Tô Nguyên Thanh bước tới, ngồi xuống giữa nhóm trẻ em lấm lem và hỏi: “Các con đã ba ngày chưa được ăn gì rồi phải không?”

“Ba ngày!”

“Hai ngày!”

“Một ngày!”

Những giọng nói non nớt vang lên liên tục; giọng trẻ thơ vẫn trong sáng, nhưng khiến người ta cảm thấy xót xa. Tô Nguyên Thanh vuốt đầu một bé gái bên cạnh – mái tóc của cô bé bị rối bù, có lẽ đã lâu lắm rồi không được chải chuốt cẩn thận; sợi dây buộc tóc thì bẩn thỉu đến mức không thể nhìn ra màu sắc ban đầu của nó nữa.

Cô đi qua những đứa trẻ đang cúi đầu ăn bánh, và ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Mai Lệnh Thần đang đứng ngoài đám đông. Cô dường như hiểu tại sao anh ấy lại nói những lời đó… Nếu Thành Đô và Tây Châu bị mất, thì ở Shouyang, Thái Cang, và nhiều nơi khác nữa, sẽ còn nhiều đứa trẻ phải sống trong cảnh thiếu thốn quần áo và thực phẩm như thế này. Đó chính là hậu quả của chiến tranh.

Mai Lệnh Thần nhìn cô ngồi bình thản giữa nhóm trẻ bẩn thỉu mà lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp. Trước đây, cô cũng từng là một cô gái tốt bụng, nhưng bây giờ cô chắc chắn không thể làm như vậy được nữa… Cô chắc chắn sẽ cảm thấy ghê tởm và sau khi cho chúng thức ăn, sẽ vội vàng rời đi ngay. Có lẽ anh ấy không nên còn coi cô như cô tiểu thư quý tộc của ngày xưa nữa, mà nên nhìn cô như một người phụ nữ hoàn toàn mới.

Trong suốt hành trình này, anh ấy luôn cố tình giữ khoảng cách, không quá thân thiện với cô, chỉ vì không muốn cô lại bị những ký ức của quá khứ làm đau khổ. Chỉ cần thêm một thời gian nữa, anh ấy chắc chắn sẽ có thể kết thúc cái ác mộng này một cách triệt để.

Lúc này, một bà lão lảo đảo bước đến bên cạnh Tô Nguyên Thanh. Anh ấy nhận ra bà ấy có vẻ như bị mù, vội vàng nhường chỗ cho bà và giúp bà ngồi xuống.

Bà lão nói: “Thật là tốt bụng quá, cảm ơn các người! Những đứa trẻ này đã lâu lắm rồi không được ăn no… Chúng chỉ không biết rằng, sau bữa ăn này, bữa tiếp theo sẽ ở đâu…” Bà nghe người dân trong làng nói rằng có một cặp vợ chồng cùng một cô hầu gái đã đến đây, nên bà mới gọi họ như vậy.

Tô Nguyên Thanh cũng đã quen với điều này và lịch sự đáp lại: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, không cần phải cảm ơn đâu. Nhưng như vậy thì chính quyền không quan tâm gì đến các bạn sao?”

“Những người đàn ông trong làng đều đã bị gọi đi lính; chỉ còn lại chúng tôi – những người già yếu, phụ nữ và trẻ em –

Mọi người xung quanh đều thở dài liên hồi; bà lão tiếp tục nói: “Hóa ra khi Tướng Pan cai quản khu vực này, ông đã dẫn binh sĩ đến giúp chúng tôi khai phá đất hoang, và còn mời các trợ lý quân sự đến dạy trẻ em đọc sách nữa. Tướng Pan thật là một người tốt bụng… Bây giờ tình hình sức khỏe của ông vẫn chưa rõ ràng, chúng tôi cũng rất lo lắng. Nếu có thể, cái xác già này của tôi cũng sẵn lòng đi thay ông ấy.” Nói xong, bà vỗ nhẹ vào ngực mình.

Bàn Nghị Quả thật, ông ấy rất được lòng mọi người.

“Chị yên tâm đi, Vương gia Jinan đang tìm kiếm Tướng Pan, chắc chắn sẽ cứu ông ấy trở về thôi.” Tô Nguyên Thanh an ủi.

“Thật sao?” Bà lão run rẩy nắm lấy tay cô ấy, “Làm sao em biết được?”

“Chúng tôi đến từ huyện Shouyang, nơi Vương gia Jinan đang ở; ông ấy đã bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm rồi.”

Bà lão lại hỏi: “Nghe nói các bạn đang muốn đến thị trấn Anping phải không?”

“Đúng vậy, khoảng hai ngày đi là đến nơi đó phải không?”

Bà lão gật đầu: “Ừ, nhưng nơi đó không yên bình lắm… Các bạn phải cẩn thận đấy. Nghe nói có bọn người Tát từ phía bắc xâm nhập vào, vài ngày trước chúng còn bắt cóc một đoàn thương nhân nữa… Không biết chúng có ý định giết người hay chỉ muốn tống tiền… Rất nhiều người đã trốn thoát khỏi đó… Ah Ping, em nghĩ sao?”

Một người phụ nữ gầy yếu đáp: “Đúng vậy, thưa bà… Tôi cũng vừa mới trốn thoát khỏi thị trấn Anping. Những kẻ Tát đó không biết ẩn náu ở đâu, hàng ngày chúng đến từng nhà trong thị trấn để xin thức ăn… Chúng tôi đều sợ hãi và vội vàng trốn đi. Các bạn trông có vẻ yếu đuối lắm… Thà không nên đến đó đi… Nếu không may…”

Tô Nguyên Thanh Không ngờ khi trò chuyện với họ, lại thu được thông tin bổ ích như vậy… Bọn người Tát? Có lẽ là người Tümed? Cô ta nhanh trí, bảo Cailan mang giấy mực đến xe ngựa, vẽ một bức tranh và cho người phụ nữ kia xem: “Chị xem giúp tôi, liệu chị có nhận ra người này không?”

Người phụ nữ nhìn kỹ và bất ngờ nói: “Có đấy… Có vẻ như anh ta là thành viên của đoàn thương nhân đó… Vì tất cả đều là người ngoại tỉnh, nên tôi đã chú ý đặc biệt đến anh ta. Sau khi đoàn thương nhân gặp nạn, tôi vẫn còn thấy anh ta ở nhà trọ trong thị trấn… Lúc đó tôi cũng thấy lạ… Tại sao anh ta lại không bị bắt đi?”

Tô Nguyên Thanh Cô ta cười lạnh trong lòng… Thật là một kẻ phản bội… Ban đầu cô ta đã nghi ngờ tại sao Khách Thế Triệu lại viết thư về nhà xin giúp đỡ… Nếu cả đoàn thương nhân đều rơi vào tay k

Rõ ràng là Khách Thế Triệu quá sợ hãi, đã bán đứng Tô Luân và còn giúp những kẻ xấu tìm cách gây áp lực lên gia đình Sư.

Tô Nguyên Thanh tức giận trở lại xe ngựa, nhìn vào bức chân dung của Khách Thế Triệu mà răng nghiến chặt, không thể kiềm chế được mà vẽ một con rùa lớn lên mặt hắn.

Mai Lệnh Thần lên xe sau đó, nhặt lấy bức chân dung mà cô ấy vừa ném xuống đất, không nhịn được mà cười và hỏi: “Như vậy là đã giải tỏa được cơn giận à?”

“Cậu biết tôi giận cái gì không?” Tô Nguyên Thanh hỏi lại.

“Chắc là có kẻ phản bội trong nhà, gây ra rắc rối phải không?”

Tô Nguyên Thanh thở dài. Người này không nên làm cố vấn đâu; thà đi bán số ở góc đường còn hơn! Dù Tô Nguyên Thanh luôn tỏ vẻ không hài lòng với anh ta – từ việc anh ta thích đồ ngọt, tính cách u ám… – nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh ta thực sự rất thông minh và chu đáo. Những sắp xếp trên đường đi gần như không khiến cô ấy phải chịu khổ chút nào.

Mai Lệnh Thần nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, lắc lắc chiếc áo choàng của mình rồi ngồi xuống bình tĩnh và nói: “Khi đến thị trấn An Bình và tìm thấy hắn, tôi sẽ giúp cô trả thù.”

Tô Nguyên Thanh không tin rằng một người học giả yếu đuối như vậy có thể làm được gì; thà để Cǎi Lán đánh Khách Thế Triệu một trận còn thực tế hơn.

Hai ngày sau, nhóm người họ đến thị trấn An Bình. Quả nhiên, như những người dân trong làng nhỏ đã nói, thị trấn này thật sự rất hoang vắng; tất cả các ngôi nhà dọc theo đường đều đóng cửa. Thỉnh thoảng mới có vài người qua đường vội vã, họ chỉ cúi đầu tiếp tục đi của mình, không dám can thiệp vào chuyện của người khác.

Cǎi Lán dừng xe ngựa trước cửa quán trọ. Khi Tô Nguyên Thanh muốn xuống xe, Mai Lệnh Thần nắm lấy tay cô ấy và nói: “Nếu hắn đã chờ đợi ở đây lâu như vậy, chắc chắn hắn sẽ rất cảnh giác. Nếu cô vội vàng vào, có thể sẽ làm hắn hoảng sợ. Thà để tôi lo liệu đi.”

Tô Nguyên Thanh cảm thấy đây là chuyện riêng của mình, không muốn nhờ người ngoài giải quyết. Hơn nữa, cô còn có Cǎi Lán; người này trông cũng đáng tin cậy hơn nhiều so với Mèi Lục. Vì vậy, cô liền nhảy xuống xe, cầm theo bức chân dung và đi vào hỏi chủ quán: “Người này ở đâu?”