Hôm nay là ngày cuối cùng để các vị hoàng tử như Tử Vương và các anh em chọn phu nhân. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vào buổi sáng, Hoàng đế cùng Hoàng hậu và một số phi tần đã trực tiếp xem xét các ứng viên; vào buổi chiều, lệnh ban hôn sẽ được công bố. Các thiếu nữ trong các gia đình quý tộc đều rất tò mò muốn biết con gái của ai sẽ may mắn được chọn, còn các đại thần triều đình cũng rất quan tâm đến việc vợ của các vị hoàng tử sẽ thuộc về gia đình nào. Sau khi tan họp, họ thường xuyên bàn luận về điều này với nhau.

Bước chân của ông ta đi rất thoải mái, dường như không hề quan tâm đến những tiếng cười nói xung quanh, nhưng ánh mắt ông ta lại mang một vẻ u ám.

Người bạn kia vỗ vai ông ta và nói: “Trước khi kết quả được công bố, đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Ông ta không biết phải an ủi người bạn như thế nào… Một cháu gái và một cháu dâu; xuất thân của họ không quá cao quý, nhưng cả hai đều xinh đẹp. Lần này, khi họ vào cung, khả năng cao là… Và nỗi đau khi con gái yêu quý của mình phải trở thành phi tần, đến giờ này, ngay cả ông ta – người cha – vẫn không thể quên được.

Ông ta gật đầu; trong góc mắt, ông ta nhìn thấy vài bóng người đang đi về phía Sùng Chính điện. Ông ta liền quay đầu nhìn theo.

Đó là Thái tử, Tử Vương và những người khác… An Vương cũng đã đến.

Chính những người đó mới là những đứa con được trời ưu ái… Con gái mà ông ta đã nuôi dưỡng suốt hàng chục năm nay, giờ đây sẽ do họ lựa chọn… Và liệu kết quả có như ý ông ta không…

Ông ta bắt đầu đi nhanh hơn.

Thái tử và những người khác bước vào phòng của Sùng Chính điện.

Hoàng đế Gia Hòa ngẩng đầu khỏi bàn làm việc, nhìn qua ba vị “chú rể” tương lai, cười rồi đặt bút xuống, đi đến chiếc ghế bên cạnh và nói với An Vương: “Nhìn này… Chú của ngươi lại phải cùng với các cháu trai mình đi tìm vợ… Chưa kể đến việc hai người con trai cả của ngươi cũng sắp trở thành cha rồi đấy.”

Khang Vương cười ha hả; đôi mắt hình phượng của anh ta gần như bị lớp mỡ trên mặt che khuất hết.

Hoàng đế Gia Hòa nhìn anh ta một cái; Khang Vương lập tức im lặng lại, ngượng ngùng vuốt ve mũi mình.

Từ Bình bất đắc dĩ cúi đầu chào Hoàng đế: “Trước mặt họ, huynh đừng trêu chọc em nữa.”

“Được thôi, lần này tha cho em.” Hoàng đế Gia Hòa gật đầu, rồi hỏi về tình hình sửa chữa dinh thự của Vương gia Ngũ Tử.

Đầu năm nay, Ngũ Tử đã được phong làm Thành Vương; dinh thự do chính Hoàng đế Gia Hòa chọn, và hiện đang được Bộ Công thức sửa chữa và mở rộng. Thành Vương chắ

」

Thái tử nghe vậy cười nói: “Cha đã nghe thấy rồi đấy, em út muốn cha sớm chọn ngày cưới cho mình phải không?”

Thành Vương cảm thấy lúng túng, khuôn mặt trắng nhợt của cậu ấy bỗng đỏ lên, cậu ấy lắp bắp giải thích: “Con không có ý đó…”

Mọi người cùng nhau đùa cợt, trong cung điện tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Chỉ có Từ Cận là không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Hoàng đế Gia Hòa lo lắng không biết con trai mình lại để mắt đến ai, sau vài câu trò chuyện, ông đuổi mọi người đi và gọi riêng Từ Cận lại hỏi: “Cảnh Hành à, nửa giờ nữa ta sẽ đi Vườn Ngự Hoa, nếu con không nói ra, ta sẽ chọn nhầm người, đừng trách cha nhé.”

Từ Cận im lặng một lúc, rồi cúi đầu nói: “Vào tháng Giêng, tại dinh gia tướng có tiệc yến, con đã để mắt đến một cô gái.”

Hoàng đế Gia Hòa không khỏi nghiêng người về phía trước. Trong đầu ông hiện lên hình ảnh cô gái đó đứng trên băng với khuôn mặt trắng bệch… Từ Cận cười một cái, nhìn thẳng vào mặt người đàn ông trước mặt và nói: “Cha ơi, con thích cô gái thuộc nhà thứ hai, con gái thứ hai của Phù Bình Ngôn, cô ấy rất xinh đẹp, con nghĩ chỉ có cô ấy mới xứng đáng với con.”

Hoàng đế Gia Hòa ngạc nhiên, rồi gật đầu và quở trách Từ Cận: “Lòng dũng cảm của con thật là lớn lao! Nhưng con trai ta quý phái, thực sự rất ít cô gái nào xứng đáng với con… Có lẽ cô gái Phủ Gia kia thật sự rất xinh đẹp…”

Từ Cận không nói gì thêm.

Khi nghi ngờ được giải đáp, hoàng đế Gia Hòa không vội vàng đồng ý ngay, mà suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhưng gia thế của cô ấy có hơi thấp một chút phải không? Nếu con thích, cha sẽ chọn cô ấy làm phi tần, còn vị phi tần chính thì sẽ tìm một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc thực sự… Phi tần của con trai thứ năm đến từ Kính Quốc công phủ, còn con trai thứ tư thì chỉ là con gái của một người con trai ngoài hôn nhân… Nếu tin này lan ra, các quan lại triều đình sẽ nghĩ sao đây?”

Từ Cận từ chối: “Con biết lòng tốt của cha, nhưng con có tiêu chuẩn cao; những cô gái bình thường không thể làm con hài lòng… Con đã gặp được người phụ nữ ấy, thì việc gia thế của cô ấy ra sao cũng không quan trọng… Dù sao thì con cũng sẽ cưới cô ấy mà thôi.”

Lời nói này vừa liều lĩnh vừa thiếu suy nghĩ… Nhưng khi nghe xong, hoàng đế Gia Hòa lại không thể nói ra lời nào được.

Chắc chỉ có Hoàng tử thứ tư mới không quan tâm đến thế lực của gia đình vợ mình thôi? Còn những hoàng tử khác, chẳng phải họ selbst mà cả các mẫu thân của họ, ai lại không mong con trai mình kết hôn với người con gái xuất thân từ gia đình quý tộc cao cấp chứ? Ngay cả Hoàng hậu, dù đã có Thái tử rồi, vẫn sắp xếp cho con trai thứ hai kết hôn với cháu gái của gia đình mẹ để tăng thêm uy thế.

Hoàng tử thứ tư cũng có cháu họ gái, nhưng Thục phi chưa bao giờ đề cập đến điều này; mọi quyết định đều do anh ta tự mình đưa ra.

Có lẽ chính Hoàng tử thứ tư cũng là người ngốc nghếch khi không quan tâm đến xuất thân của vợ mình; có lẽ anh ta thực sự yêu cô gái đó?

Hồi anh ta còn trẻ, dù tự tin rằng mình yêu sâu đậm, nhưng cuối cùng vẫn không thể kết hôn được với người đó.

“Được rồi, cha đã biết hết mọi chuyện rồi. Yên tâm đi, cha sẽ giúp con thành công.” Hoàng đế Gia Hòa vẫy tay, bảo Từ Cận rời đi.

~

Phượng Nghi cung.

Hoàng hậu đứng trước một cây hoa Yao Huang um tùm, hỏi một cách thờ ơ: “Sao con lại đến đây vào lúc này nhỉ? Lát nữa mẹ sẽ đi Vườn Ngự uyển.”

Thái tử vẫy tay cho các cung nữ đang phục vụ bên cạnh, rồi tiến lại gần Hoàng hậu và nói: “Mẫu thân ơi, trong cung của con chỉ có một vị phi tần duy nhất. Mẫu thân có thể chọn thêm một người cho con vào hôm nay không?”

Hoàng hậu dừng lại một chút, tay vẫn đang vuốt nhẹ cánh hoa đào, ánh mắt không hề thay đổi: “Nói đi, con lại để ý đến cô gái nào rồi?”

Thái tử thì thầm nói ra tên một cô gái.

Hoàng hậu cười lạnh, quay người đi về phía một cây hoa khác và nói: “Con thật sự biết cách đánh giá vẻ đẹp của hoa, nhận ra được vẻ đẹp của hai cây hoa này… Nhưng con đừng quên, gia đình Phủ Gia cũng là gia đình quý tộc cao cấp. Họ sẽ để hai cô con gái của mình trở thành phi tần cho con sao? Nếu tin đồn lan ra, họ không thấy xấu hổ, nhưng mẹ thì cảm thấy mất mặt… Con nên từ bỏ ý định đó ngay từ bây giờ!”

Nhìn thấy kéo trên đĩa bên cạnh, bà liền hái ngay bông hoa đó xuống.

Bà thực sự rất thất vọng với hai người con trai mình. Người con trai cả đã trở thành Thái tử, nhưng ngoài vẻ ngoài đẹp ra thì chẳng có gì nổi bật cả; về mặt học vấn thì không bằng Thành Vương – con gái của Đoan phi, còn về mặt võ nghệ thì cũng không bằng Tử vương thuộc gia đình Thục phi… Không chỉ vậy, người này còn không chịu cố gắng tiến thủ, suốt ngày chỉ lo chuyện tình cảm. Còn người con trai thứ hai thì… thậm chí còn không có gì đá

Con trai tôi thề rằng, một khi có được cô ấy, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện gì khác nữa, mà sẽ chăm chỉ học hành.”

Người đẹp kia trở về nhà, và sau này anh ta sẽ tìm cơ hội để đưa cô ấy về phủ làm thiếp thân yêu quý.

Hoàng hậu chẳng buồn để ý đến anh ta.

Thái tử liên tục van xin, nhưng hoàng hậu đã mất kiên nhẫn và bắt anh ta phải nói ra người mà anh ta thực sự muốn có, sau đó bà đi vào vườn hoàng gia.

~

Các cô gái được chọn cũng đã sẵn sàng, từng người đều trang điểm lộng lẫy và bước ra khỏi nhà. Khi ra cửa, ánh mắt của họ đầu tiên đổ dồn về phía các đối thủ trong sân.

Lý Hoa Dung cao quý, mặc một chiếc váy đỏ thắm; nhìn từ xa, cô ấy giống như một con phượng hoàng tím rực rỡ giữa đám hoa mai.

Thái Uyển xinh đẹp, mặc áo khoác màu hồng pha hoa văn cùng chiếc váy trắng tinh khôi, duyên dáng như nàng Zhao Fen.

Những người có địa vị thấp hơn như Thẩm Thanh, thì chọn những chiếc váy màu xanh nhạt thanh lịch; trong đám váy đỏ và hồng rực rỡ kia, họ lại toát lên vẻ đẹp tinh khôi và thanh khiết.

Khi mọi người đã sẵn sàng, họ im lặng chờ đợi. Khi cánh cửa phòng của Phù Dung mở ra, sân bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Nhưng trái với dự đoán của họ, Phù Dung không hề xuất hiện một cách nổi bật sau vài ngày ẩn mình; cô ấy vẫn mặc bộ trang phục đơn giản, chiếc vương miện trên đầu được làm từ nguyên liệu quý giá nhưng thiết kế lại rất đơn sơ; chiếc váy cũng được may từ chất liệu tốt, không hề khiến người ta chê bai… Nhưng màu sắc của nó quá bình thường – cũng là màu hồng, nhưng nhạt hơn rất nhiều so với chiếc váy của Thái Uyển.

Bộ trang phục này rõ ràng là để cô ấy không muốn nổi bật.

Một số người thầm thở nhẹ nhõm, trong khi những người khác lại tỏ ra bối rối.

Phù Dung dường như không để ý đến điều đó, cô ấy cười và đứng bên cạnh Thẩm Thanh.

“Chị ba sao lại…” Thẩm Thanh thì thầm hỏi, nhưng cô ấy tin rằng Phù Dung sẽ hiểu ý mình.

Phù Dung cười nhìn chiếc váy màu xanh như cỏ non mùa xuân trên người em gái mình và nói nhẹ: “Bởi vì em cũng giống chị, đều không muốn vậy mà.”

Thẩm Thanh gắng gượng nở một nụ cười nhẹ.

Khi mọi người đã đủ, họ cùng nhau đi đến vườn hoàng gia.

Sau khi đợi một lúc bên cạnh đám hoa mai, cuối cùng họ cũng nhìn thấy Hoàng đế Gia Hòa cùng Hoàng hậu mặc đồ lộng lẫy đi đến; phía sau là các phi tần như Thục Phi, Đan Phi và những người kh

Khi phải đứng trước mặt hoàng đế từ khoảng cách gần, Phù Dung không hề lo lắng lắm. Trước khi ra khỏi nhà, cô đã thoa một lớp phấn dày lên khuôn mặt và cố tình vẽ mí mắt xuống dưới để không bị nổi bật giữa đám người xinh đẹp khác. Cô thậm chí còn không đeo phụ kiện trang điểm, cố ý để mái tóc che khuất phần đầu để tránh thu hút sự chú ý.

Sau khi thực hiện nghi thức chào hỏi, Phù Dung đứng cạnh Thẩm Thanh và hai cô gái khác, cúi đầu, né ánh mắt.

Hoàng đế Gia Hòa quay đầu nói chuyện với Thục Phi, dường như không hề để ý đến cô. Hoàng hậu liếc nhìn Phù Dung một cái rồi định cho bốn người họ rời đi, nhưng bỗng nhiên hoàng đế quay đầu lại và hỏi: “Cô chính là con gái thứ hai của Phù Bình Ngôn phải không?”

Khi bốn người tiến vào, có các nữ quan cầm theo những tấm biển ghi thông tin; khi được hoàng đế và hoàng hậu chú ý, những tấm biển này sẽ được lấy ra riêng. Lúc đó, Phù Dung thấy hoàng hậu dường như muốn đuổi họ đi, lòng cô căng thẳng đến nỗi tim suýt ngừng đập. Cô không biết liệu là An Vương chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, hay là cô tự mình trang điểm quá xấu, đang lo lắng và hối tiếc thì bỗng nhiên hoàng đế gọi tên mình, cô vội vàng tiến lên và nhẹ nhàng trả lời.

Hoàng đế gật đầu và nói: “Trông cô khá đẹp.”

Thục Phi nhìn hoàng đế rồi lại nhìn Phù Dung. Cho đến nay, chỉ có ba người được hoàng đế khen ngợi trực tiếp; Thục Phi đoán rằng con trai mình đã báo cáo về cô với cha, có lẽ cô gái này cũng là người mà con trai mình quan tâm?

Cô ta tỏ ra ngạc nhiên, trong khi hoàng hậu cũng có vẻ nhận ra điều gì đó, ánh mắt cô ta lướt qua hoàng đế và Phù Dung một cách kín đáo.

Nữ quan bên cạnh lập tức lấy tấm biển của Phù Dung ra và đặt nó vào một chiếc đĩa khác.

Sau đó, khi thấy hoàng đế không còn quan tâm nữa, hoàng hậu ra hiệu cho bốn người rời đi.

Trên khuôn mặt nghiêm túc, Phù Dung thực sự rất vui mừng trong lòng. Chắc hẳn là An Vương đã nhờ vả hoàng đế rồi!

Tiếp tục ngắm nhìn những bông đào hoa một lúc nữa, sau khi hoàng đế và những người khác rời đi, Phù Dung cuối cùng cũng được phép rời cung và trở về nhà.

Gần đến giữa trưa, Từ Bình một lần nữa bước vào Sùng Chính điện. Hoàng đế Gia Hòa ra lệnh cho Vạn Toàn đưa vài tấm chân dung cho ông ta, cười nói: “Đây là những người con gái xuất sắc nhất trong số này; có hai người đã bị hai phi tần của hoàng tử thứ tư và thứ năm đặt tiền cọc trước rồi, vì vậy ta không muốn cho ngươi xem nữa. Ngươi hãy tự chọn đi, cả chính phi lẫn phụ phi đều được, sau khi chọn xong, ta sẽ cho những người khác chọn phụ phi.”

Từ Bình cười và ngồi xuống. Ông lật từng tấm chân dung, nhưng không tìm thấy ai đủ để ông hài lòng. Đến tấm cuối cùng, Từ Bình cười đau khổ, đặt tấm chân dung xuống và quỳ trước mặt Hoàng đế Gia Hòa: “Xin hoàng huynh tha thứ cho con.”

“Ngươi đang làm gì vậy?” Hoàng đế Gia Hòa đứng dậy và giúp ông ta đứng dậy.

Từ Bình không đứng dậy, bình tĩnh nói: “Xin hoàng huynh tha thứ cho tội con coi thường những người xung quanh. Những cô gái mà hoàng huynh chọn đều rất tốt, nhưng tiếc là không có ai đủ để con yêu thích. Hoàng huynh ạ, con có một điểm khác biệt: bất kể ai phục vụ bên cạnh con, dù tốt hay xấu, đều phải đủ để con hài lòng. Với vợ cũng vậy; nếu không tìm được người phù hợp, con thà sống theo gương người xưa – có vợ như mai và chim hạc.”

“Ngươi… ngươi hãy nhìn kỹ lại xem, thực sự không có ai đủ để con yêu thích sao?” Hoàng đế Gia Hòa không tin, tiến lại xem các tấm chân dung và chỉ ra vài người; nhưng Từ Bình vẫn im lặng, thậm chí khi Hoàng đế đề nghị mang những người đó đến trước mặt để ông ta chọn, ông ta cũng không đồng ý.

Vì sự cố chấp của mình, Hoàng đế Gia Hòa tức giận và đuổi ông ta ra ngoài. Từ Bình quỳ bên ngoài Sùng Chính điện suốt nửa giờ đồng hồ, mới được Vạn Toàn khuyên nhủ và trở về phủ.

Còn về những gì đang xảy ra trong cung, Phù Dung hoàn toàn không hề biết gì. Cô ôm em trai mình, người đã không gặp vài ngày, và trò chuyện cùng gia đình. Cha mẹ cô đang trên đường trở về sau khi làm nhiệm vụ, còn Phù Hoàn thì đã đến từ lâu rồi. Trong lúc trò chuyện, có người từ phía sảnh chính đến, bảo họ nhanh chóng thay đồ để đón chiếu thư.

Lúc này, có thể là chiếu thư gì đây?

Phù Dung kìm nén niềm vui trong lòng, tỏ vẻ lo lắng và vội vàng cùng gia đình đi đến sảnh chính. Khi đến nơi, bà lão cùng những người khác đã có mặt ở đó rồi.

Thẩm Thanh đứng bên cạnh bà lão; Phù Dung nhìn qua và thấy rằng khuôn mặt vui vẻ, dịu dàng của Thẩm Thanh đã trở lại như mọi khi, hoàn toàn khác biệt so với vẻ mặt tái nhợt khi cô ấy rời khỏi hiên nhà sau khi không được chọn.

Sự khéo léo và tài tình như vậy, Phù Dung thực sự phải ngưỡng mộ.

Cả gia đình chỉ giao tiếp và chào hỏi nhau một cách đơn giản; sau đó, quan công bố sắc lệnh bước ra và ho khan nhẹ một tiếng.

Bà lão lập tức dẫn cả gia đình quỳ xuống.

Quan công bố sắc lệnh cầm tờ sắc lệnh đi đến giữa sân và từ từ mở nó ra: “Theo lệnh của Hoàng đế, con gái thứ hai của Phù Bình Ngôn, Phù Dung – người vừa có tài năng vừa có phẩm chất, dung mạo xuất chúng…”

Một loạt các câu khen ngợi dành cho Phù Dung.

Trong lòng Thẩm Thanh tràn ngập nỗi đắng cay. Nhìn cách Phù Dung sống trong cung, cô ấy thực sự không muốn trở thành phi tần… Nhưng Thẩm Thanh đã nghĩ rất nhiều về điều này: một phi tần của hoàng tử, miễn là không phải là Khang Vương, thì bất kỳ ai cũng tốt hơn việc phải gả cho Phù Duy… Chỉ là số phận thật trớ trêu: những gì không mong muốn lại đến được, còn những gì mong muốn thì lại không thể có được.

Còn Phù Dung thì như đang bay lên tận mây xanh, nghe như tiếng nhạc thiên đường… Cho đến khi…

“…Được ban tặng làm phi tần cho Thái tử thứ tư, Vương gia Sù…”

Quan công bố sắc lệnh vẫn tiếp tục đọc, giọng điệu du dương; nhưng Phù Dung đã không còn nghe thấy gì nữa… Trong đầu cô chỉ còn lại hai chữ “Vương gia Sù”.