An Vương chính là nỗi ám ảnh lớn nhất trong lòng Phù Dung.

Từ nhỏ đến lớn, bất cứ điều gì Phù Dung mong muốn, dù gia đình giúp cô có được hay cô tự mình đạt được, tất cả đều được thỏa mãn.

Lần đầu tiên cô gặp thất bại là khi cô cố gắng chiếm được sự yêu mến của mẹ vợ – Nữ Công tước. Cô đã không thành công; có lẽ nếu lúc đó cô hiền thục hơn một chút, luôn tuân theo mọi lệnh của bà ấy, cô đã có thể làm hài lòng bà ấy… Nhưng so với cuộc sống thoải mái, sự yêu mến của bà ấy có ý nghĩa gì đâu?

Việc mối quan hệ giữa mẹ vợ và con dâu hòa thuận cũng chính là điều mà Phù Dung đã từ bỏ.

Lần thứ hai cô gặp thất bại là liên quan đến Từ Cận. Khi đã bước vào Túc Vương Phủ, Phù Dung rất mong muốn nhận được sự yêu thương của anh ta. Nhưng kiếp trước, Từ Cận qua đời quá sớm, và những nỗ lực của cô cũng phải dừng lại ngay lập tức. Tuy nhiên, Phù Dung cũng không hề hối tiếc; bởi vì lúc đó, Từ Cận đã bắt đầu coi trọng cô. Cô tin rằng nếu Từ Cận không chết, cô chắc chắn sẽ thành công.

Điều khiến Phù Dung khó lòng buông bỏ nhất chính là An Vương. Đó là người đàn ông mà cô ao ước kết hôn với, nhưng lại không bao giờ có cơ hội. Giống như thể An Vương là một con hổ mà cô đã nhắm đến; cô đã chuẩn bị rất nhiều để “bắt” được anh ta, nhưng trước khi kịp đến bên anh ta, cô đã bị ai đó đánh cho ngất đi, và thậm chí không có cơ hội thử xem mình có thể làm được gì không. Sự bất định về kết quả như vậy còn đau khổ hơn cả việc nhận ra rằng mình không đủ sức.

Phù Dung thực sự rất muốn biết: nếu cô có cơ hội tiếp cận An Vương – vị hoàng tử tương lai thanh tú như nước này – liệu anh ta có yêu thích cô không…

Vì vậy, cô chỉ đứng yên, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang kéo lên tấm màn che mặt của mình.

Cô nhẹ nhàng ngửa đầu lên, không hề e sợ, và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông đó dưới gốc cây đào.

Từ Bình giơ tay cao lên, nhìn thấy vẻ đẹp tuyệt trần hiện ra sau tấm màn, anh ta bỗng quên mất mình đang làm gì.

Đây là lần đầu tiên anh nhìn cô từ gần như vậy.

Cô gái trẻ này còn xinh đẹp hơn nữa so với ngày họ lần đầu gặp nhau trên bậc thang đá ở Vĩnh Thái tự viện; đặc biệt là đôi mắt trong sáng, long lanh kia – khi cô dũng cảm nhìn lại anh, giống như câu hỏi đùa cợt, ranh mãnh vừa rồi của cô, đã khiến anh ngạc nhiên.

“Ngày tuyển phi vào tháng Tư, em cũng được chọn phải không?” Thời gian không còn nhiều, Từ Bình từ từ buông chiếc khăn che mặt xuống và hỏi nhỏ.

Phù Dung gật đầu.

Một cô gái như cô dám đến tìm anh, đã chứng tỏ rõ tình cảm của mình; vì vậy, nếu Từ Bình cũng muốn cưới cô, thì anh sẽ không để cô phải nói ra những lời mà một cô gái e ngại phải thốt ra. Bên cạnh, những cánh hoa đào đang bay lượn rơi xuống; Từ Bình vươn tay đón lấy chúng, sau đó mở lòng bàn tay ra trước mặt cô và nói: “Núi Tây làm trung gian, hoa đào làm lễ vật… Cô có sẵn lòng gả cho ta, vị vương lang này, không?”

Anh không hiểu tại sao cô gái này lại yêu mình; có lẽ cô cũng giống như anh, chỉ cần nhìn thấy nhau một cái là đã rung động?

Từ Bình im lặng chờ đợi, cảm thấy một niềm vui mới mẻ và thích thú chưa từng có trước đây.

Trong lòng bàn tay anh, da trắng như ngọc, hoa đào đỏ như mây.

Phù Dung đã nghe nói về sự thanh lịch của An Vương từ lâu, nhưng chỉ bây giờ cô mới thực sự hiểu được điều đó. Cô mỉm cười không thành tiếng, đưa tay nhặt lấy những cánh hoa đào màu hồng trong lòng bàn tay anh.

Khi thấy cô cầm những cánh hoa đó rồi muốn đi, Từ Bình nhẹ nhàng động đậy các ngón tay, nhưng cuối cùng vẫn không nắm lấy chúng, mà chỉ buông tay xuống và dặn: “Những ngày tuyển phi, em hãy ăn mặc giản dị một chút; những việc khác, anh sẽ cố gắng lo liệu. Đi thôi, đừng để họ nghi ngờ.”

“Được.” Nghĩ đến lý do mà cô đã đưa ra khi đến đây, Phù Dung thực sự không dám ở lại lâu hơn nữa, liền gật đầu và quay đi.

Bước chân cô nhẹ nhàng, như thể đang bước trên những đám mây.

An Vương yêu cô… Anh yêu cô…

Phù Dung thực sự muốn về nhà ngay lập tức, ẩn mình trong phòng và cười thật thoải mái. Giấc mơ mà cô đã mong đợi suốt kiếp trước, cuối cùng cũng sắp trở thành sự thật… Chỉ cần cô gả cho An Vương, chờ đợi vài năm nữa, sau này cô sẽ trở thành hoàng hậu. Những người phụ nữ như nữ công tước hay công chúa Yongning từng coi thường cô, những kẻ đã chế giễu c

Nỗi băn khoăn trong lòng đã được giải tỏa, Phù Dung cẩn thận cho những cánh hoa đào vào túi thơm rồi dẫn em gái đi chơi diều cùng với Phù Bảo, và họ đã vui chơi suốt một ngày trời.

Khi trở lại phòng riêng của mình, Phù Dung trốn sau rèm cửa và bắt đầu cười khúc khích.

Còn trong phòng Túc Vương Phủ, khuôn mặt của Từ Cận đã không thể diễn tả bằng từ “xanh mét” nữa. Anh ta ngồi quay lưng về phía các thuộc hạ và hỏi một cách lạnh lùng: “Họ đã ở bên nhau bao lâu?”

Hứa Linh – người luôn theo dõi sát sao Phù Dung – cúi đầu đáp: “Rất ngắn, chỉ vài câu nói thôi.”

“Vài câu…” Từ Cận lặp lại bằng giọng lạnh lùng.

Trán Hứa Linh đổ mồ hôi. Cô cùng với Hứa Gia vào phòng Túc Vương Phủ, nhưng Vương gia Thùy không thích phụ nữ phục vụ mình, cũng không muốn tiếp xúc với các nữ thuộc hạ; vì vậy cô hiếm khi có cơ hội nói chuyện với ông ta. Chỉ sau khi cô gái thứ ba của gia tộc Phủ Gia vào kinh đô, cô mới bắt đầu được trao đổi thông tin hàng ngày với Vương gia Thùy. Nhưng qua những cuộc trò chuyện đó, cô đã nhận ra được sự giận dữ ấn chế trong giọng nói của người đàn ông này.

Tuy nhiên, cô không dám nói dối: “Chỉ khoảng mười câu thôi. Vệ sĩ của An Vương đang canh gác ở gần đó, nên tôi không dám tiến lại gần để biết nội dung cuộc trò chuyện của họ.”

“Sau khi họ tách ra, cô ấy đã làm gì? Tâm trạng của cô ấy như thế nào?” Từ Cận bỗng lấy ra sợi chỉ dài và nhẹ nhàng xoay những hạt chuông màu sắc trên đó.

Hứa Linh báo cáo một cách trung thực.

Từ Cận mỉm cười, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ: “Đi xuống đi.”

Hứa Linh lặng lẽ rời khỏi phòng. Khi sắp ra cửa, cô nghe thấy một tiếng động nhẹ, như thể có thứ gì đó rơi xuống đất. Cô rất muốn nhìn lên, nhưng cuối cùng vẫn chỉ đóng cửa nhẹ nhàng.

Trong căn phòng sách tối tăm, Từ Cận ngồi yên một lúc lâu trước khi cởi chiếc giày ra khỏi sợi chỉ dài đó.

Trên tấm gỗ màu nâu đó, những viên ngọc trai sáu màu trong trẻo – thứ mà người dân bình thường có lẽ suốt đời cũng khó có cơ hội được chiêm ngưỡng – giờ đều đã biến thành bột vụn.

~

Ngày thi sơ tuyển sắp đến rồi, Thúy phi lo lắng, liền lại ra lệnh triệu con trai vào cung.

“Mẹ ạ.” Từ Cận ngồi xuống đối diện mẹ, vẻ mặt bình thường như mọi khi.

Nhưng Thúy phi lại cau mày, lo lắng hỏi: “Tháng này công việc bận rộn lắm phải không? Sao con gầy đi nhiều vậy?”

“Cũng hơi bận.” Từ Cận thừa nhận một cách thành thật, rồi lấy một miếng bánh đậu đỏ từ đĩa: “Đến đây ăn thêm với mẹ đi.”

Con trai còn biết nói những lời đùa vui để an ủi mẹ; Thúy phi mới yên lòng một chút. Nhưng khi nghĩ đến việc chọn phi tần, bà lại không khỏi quở Từ Cận: “Rốt cuộc con thích cô gái nào vậy? Mẹ muốn biết để có thể lo liệu cho cô ấy… Nếu con không nói ra, chẳng may cô ấy bị loại thì sao?”

Ngay khi câu nói này vang lên, Hoàng tử thứ sáu Từ Hiệu đang đứng ở cửa phòng bên trong bỗng dừng bước lại, ra hiệu cho vài cung nữ phía sau đừng làm ồn.

Từ Cận vẫn nói như mọi khi: “Mẹ lo lắng quá rồi… Con chưa thích ai cả; việc chọn phi tần hoàn toàn do Cha Hoàng quyết định.”

Thúy phi không tin, nhưng bà hiểu rằng dù hỏi bao nhiêu lần thì con trai mình cũng sẽ không nói ra. Vì vậy, bà đổi chủ đề: “Còn về sức khỏe của con…”

Từ Cận vẫy tay, ăn xong miếng bánh đậu đỏ rồi mới nói: “Con tự tin vào bản thân mình… Chỉ mong sau này được ôm cháu trai thôi.”

Anh ta không thể gần gũi với bất kỳ ai khác; vì muốn có một đứa con chính thức, anh ta cũng sẽ cưới bà làm phi tần… Nhưng bà chỉ là phi tần của anh ta, là mẹ của con cái anh ta mà thôi. Ngoài thân thể của bà ra, bà không có gì đáng để anh ta lưu luyến… Anh ta cũng sẽ không ban tặng bà bất kỳ sự yêu thương nào ngoài danh phận.

Thúy phi nhìn con trai mình, thở dài rồi đứng dậy rót trà cho anh ta: “Đừng chỉ ăn thế thôi… Uống thêm nước đi.”

Từ Cận thực sự mỉm cười.

Lúc này, Từ Hiệu bước vào: “Mẹ và anh Tứ đang nói chuyện gì vậy?”

“Đang nói về chị dâu thứ tư của con đấy.” Thúy phi không giấu con trai mình, “Nhưng anh Tứ rất kín tiếng, không chịu nói cho mẹ biết anh ấy thích cô gái như thế nào.”

Từ Cận đành bất đắc dĩ tìm cớ để tránh chủ đề đó.

Từ Hiệu Nhìn theo anh ta đi xa, nụ cười trên khuôn mặt không thể che giấu được nữa, anh ta vội vàng nói: “Mẫu, mẹ hãy cố gắng xin Hoàng đế lần nữa đi, nhân tiện cũng chọn người vợ cho con trai con luôn. Con đã mười lăm tuổi rồi, cũng đến lúc phải nghĩ đến chuyện hôn nhân…”

Thái phi Shu lắc đầu: “Sau khi kết hôn, con sẽ phải tự lập gia đình, con vẫn còn quá nhỏ. Con thấy em trai thứ năm của con cũng phải mười bảy tuổi mới kết hôn mà… Hãy đợi thêm hai năm nữa đi.” Trong số các hoàng tử, chỉ có con trai thứ tư của bà là người đã tự lập gia đình từ sớm, nhưng đó là do con trai bà đã đạt được chiến công để có được điều đó; còn con trai thứ sáu thì vẫn còn như một đứa trẻ… Dù bà có đi xin Hoàng đế Jiahe thì cũng vô ích thôi.

“Nếu Văn Văn bị người khác chọn mất thì sao?” Từ Hiệu lo lắng, đi đi lại lại trước mặt Thái phi Shu: “Mẫu không nhận ra sao? Con đã thích Văn Văn từ lâu rồi… Con…”

“Dừng lại!” Thái phi Shu nghiêm giọng quát lên: “Nếu con còn nói thêm một lời nữa, sau này mẹ sẽ không cho Văn Văn đến Chiêu Ninh cung để cùng mẹ nữa đâu!”

Từ Hiệu buồn bã im lặng lại, nhưng rồi anh ta chợt nghĩ đến điều gì đó, vẻ u ám trên khuôn mặt nhanh chóng được thay thế bởi niềm vui sướng: “Nếu mẹ nói rằng sau này vẫn sẽ cho Văn Văn đến cung, có nghĩa là lần này Văn Văn sẽ không bị ai chọn mất phải không?”

Anh ta vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng Thái phi Shu lại lắc đầu, ánh mắt dừng lại trên chiếc ghế mà Từ Cận vừa ngồi xuống: “Con không nghĩ xem sao? Những suy nghĩ của con, Hoàng đế của con làm sao có thể không biết được chứ? Hoàng đế yêu thương các con rất nhiều… Con trai thứ tư và thứ năm của con đã có người vợ chính rồi, liệu ông ấy có thể ban người con yêu của con cho họ làm phi tần không? Con à… Nếu con có được một nửa sự điềm tĩnh như con trai thứ tư của con, mẹ sẽ yên tâm hưởng thụ cuộc sống thanh nhàn mà.”

Bà nói những lời đầy ân tình, nhưng Từ Hiệu chỉ nghe qua tai mà thôi; tâm trí anh ta hoàn toàn đang nghĩ về việc Văn Văn sẽ không bị ai cướp đi.

Ngày đầu tháng sau, đúng là ngày tổ chức cuộc tuyển chọn đầu tiên.

Các người đàn ông đều đã đi triều hay đi làm từ sáng sớm, khi Phù Dung và Thẩm Thanh lên đường, chỉ có các phụ nữ trong nhà mới đến tiễn họ. Tiêu thị vẫn giữ được bình tĩnh, kéo Phù Dung sang một bên và nhắc nhở lần cuối: “Hãy làm theo những gì mẹ đã dạy con trước đây, con s

“Mẹ đừng luôn lo lắng cho con nhé. Mẹ yên tâm đi, dù mọi chuyện có thuận lợi hay gặp trở ngại, con cũng sẽ tự chăm sóc bản thân mình thôi.” Phù Dung không thể nói ra sự thật, chỉ có thể an ủi mẹ như vậy để bà không phải quá lo lắng khi chờ đợi kết quả cuối cùng trong cung điện.

Sau khi chia tay, Phù Dung cùng với Thẩm Thanh lên xe ngựa.

Vòng mắt của Thẩm Thanh hơi đỏ hoe; cô nắm lấy tay Phù Dung và thì thầm: “Chị gái lớn ơi, con sợ… Con không muốn tham gia cuộc tuyển chọn này.”

Phù Dung bình tĩnh rút tay lại và nói một cách không mấy thành thật: “Đừng sợ. Chúng ta chỉ đi tham gia cuộc tuyển phi thôi… Trong cung điện sẽ không làm khó chúng ta đâu.”

Trong lòng, Phù Dung có chút ác cảm đối với Thẩm Thanh. Theo quan sát của cô, Lâm Thiệu Đường dường như rất chân thành với Phù Bảo; chắc hẳn có lý do riêng khi ông ấy cưới Thẩm Thanh. Phù Dung không phải là người hoàn hảo; cô luôn thiên vị những người thân thiết xung quanh mình. Phù Bảo luôn thể hiện cảm xúc một cách rõ ràng trên khuôn mặt… Vì vậy, Phù Dung bỗng nhiên cảm thấy rằng, nguyên nhân khiến cặp đôi bạn thời thơ ấu trong kiếp trước gặp phải kết cục bi thảm chắc chắn nằm ở Thẩm Thanh hoặc Lâm Thiệu Đường.

Thẩm Thanh cúi đầu và nói nhẹ: “Bà ngoại không nỡ rời xa con… Con cũng không nỡ rời xa bà ấy. Con biết chú hai và dì hai cũng không muốn chị gái lớn tham gia cuộc tuyển chọn này… Họ có thể đã dạy chị gái lớn những cách nào đó để chị sớm bị loại khỏi danh sách không?”

Phù Dung giả vờ ngạc nhiên: “Có cách nào để chúng ta bị loại sao?”

Thẩm Thanh gật đầu, lấy ra hai tép tỏi từ tay áo và nói: “Con nghe nói họ sẽ kiểm tra hơi thở… Bà ngoại bảo con nhai một tép tỏi… Chị gái lớn có muốn thử không? Chúng ta là chị em ruột thịt mà…”

Phù Dung do dự một lúc rồi lắc đầu: “Thôi… Em cứ dùng đi. Con… con không dám đâu.”

Thẩm Thanh cắn môi, cúi đầu và im lặng.

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa đã đến trước cổng một cung điện. Phù Dung và Thẩm Thanh xuống ngựa, dưới sự hướng dẫn của một bà gia sư nghiêm túc, họ cùng với một số cô gái khác xếp thành hàng và tiến vào một khu vườn yên tĩnh, thanh lịch.

Quá trình tuyển chọn gồm ba bước: trước hết là xem xét về chiều cao, thân hình, giọng nói và cử chỉ; sau đó kiểm tra xem trên người có vết sẹo hay mùi lạ không; cuối cùng là vào phòng bên trong để những bà gia sư giàu kinh nghiệm kiểm tra xem họ có trong sạch không.

Trong lúc xếp hàng chờ đợi, Phù Dung nhận ra rằng có khá nhiều người quen mặt; dù sao thì cô ấy cũng đã tham dự không ít buổi tiệc tại kinh đô.

Lý Hoa Dung mặc một bộ váy đỏ thắm, vẫn toát lên vẻ đẳng cấp của một công chúa; ánh mắt cô ấy nhìn về phía Phù Dung rồi lại nhanh chóng quay đi. Đây chính là người được định sẵn làm phi tần của Hoàng tử thứ năm, cũng chính là tương lai của Thành Vương.

Phù Dung sau đó nhìn về phía người sẽ trở thành phi tần của Hoàng tử thứ sáu, Thái Uyển. Thái Uyển mỉm cười nhẹ nhàng với cô ấy, giống như một bông hoa mai hồng mong manh. Phù Dung cũng mỉm cười đáp lại, rồi tiếp tục nhìn về phía trước, không quan sát ai khác nữa.

Ba bước kiểm tra diễn ra rất nhanh chóng. Khi ra khỏi phòng, Phù Dung thấy các cô gái trong sân vườn được chia thành hai nhóm: một nhóm tỏ ra vui mừng, nhóm còn lại thì cố gắng kìm nén sự ngượng ngùng. Theo lời chỉ dẫn của bà gia sư, Phù Dung gia nhập nhóm của Lý Hoa Dung và Thái Uyển.

Không lâu sau đó, Thẩm Thanh cũng bước ra ngoài. Phù Dung tò mò nhìn về phía cô ấy. Mặt Thẩm Thanh tái nhợt; khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô ấy lập tức quay mặt đi, cúi đầu và xếp hàng phía sau Phù Dung.

Phù Dung nhếch mép cười; lòng cô ấy thầm nghĩ rằng tất cả những nỗ lực của bà gia sư kia chắc chắn sẽ tan vỡ.

Tiếp theo là ba ngày học về nghi thức. Những người được chọn đều là những thiếu nữ quý tộc từ kinh đô; hành vi và cách cư xử của họ đều không có gì sai trái. Chỉ có hai cô gái bị đưa ra ngoài vì xảy ra tranh cãi. Vì vẻ đẹp của mình, Phù Dung không tránh khỏi bị một số người ghen tị; tuy nhiên, cô ấy không để ý đến điều đó và luôn tuân theo lời dạy của bà gia sư, ăn mặc giản dị và yên lặng đọc sách trong thời gian rảnh rỗi, thậm chí còn được bà gia sư khen ngợi vì điều này.

Sau khi học xong các nghi thức, họ sẽ được đưa đến trước mặt Hoàng hậu và các