Rốt cuộc có nên tham gia cuộc tuyển phi thực sự hay không, Phù Dung đã lo lắng suốt hơn một tháng mà vẫn chưa đưa ra quyết định. Mặc dù không đến nỗi bỏ bữa ăn, nhưng cô cũng gầy đi một chút; may mắn thay, cô vẫn kiên trì tập luyện chân mỗi buổi sáng và tối, Tiêu thị thấy con gái mình vẫn chưa quên việc yêu cái đẹp nên mới yên tâm được.

“Con lo lắng cái gì thế?”

Hôm đó, khi thấy Phù Dung đang an ủi em trai rồi lại ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, Tiêu thị tiến lại bên cạnh con gái và nhẹ nhàng an ủi: “Mẹ đã nói với con rồi đấy, ngày thi tuyển đầu tiên hãy ăn hai tép tỏi sống trước khi đi, trong cung có những quy định khá nghiêm ngặt đấy. Biết con thích ăn những thứ này, chắc chắn sẽ bị loại đâu. Nếu không thì, trong những ngày học cách sống trong cung, ban đêm con cứ giả vờ nói mơ là được, người ta cũng sẽ không chọn con đâu.”

Quy trình tuyển phi cho các hoàng tử cũng tương tự như của Hoàng đế, chỉ là không long trọng như việc Hoàng đế chọn phi tần. Những cô gái quý tộc vượt qua được bước kiểm tra sức khỏe sẽ được các bà gia sư dạy cách sống trong cung trong ba ngày; đồng thời, các bà gia sư cũng sẽ quan sát thói quen sinh hoạt hàng ngày của họ để xem có hành vi xấu nào không. Chỉ khi tất cả đều đạt yêu cầu thì họ mới được đưa ra trước mặt Hoàng đế và Hoàng hậu để tham gia vòng tuyển chọn cuối cùng.

Chồng cô đã nghĩ ra hai cách; chỉ cần con gái mình làm theo những gì ông bàn, thì có tám phần trăm khả năng sẽ bị loại trước vòng chung kết. Dù sao thì cũng có rất nhiều người đang tranh giành những vị trí phi tần cho các hoàng tử mà, nếu có những sự thông đồng riêng tư, những bà gia sư đó sẽ rất muốn tìm cớ để loại bỏ những cô gái xinh đẹp nhưng keo kiệt không chịu chi tiêu cho họ mà thôi.

Phù Dung mỉm cười với mẹ: “Con biết mà, con không lo về chuyện đó đâu. Yīnfāng sắp được đính hôn với Nguyễn Tam Thiếu rồi, con đang nghĩ xem nên tặng cô ấy món quà gì đây… Mẹ có ý kiến gì không?”

Lương Ảnh Phương lớn hơn cô một tuổi, năm nay là thời điểm thích hợp để kết hôn.

Với vẻ mặt thoải mái, Tiêu thị cảm thấy yên tâm hơn và bắt đầu nói về chuyện của Lương Ảnh Phương.

Buổi chiều sau khi nghỉ trưa, Phù Bảo bất ngờ đến tìm cô.

“Chị Ba ơi, ngày kia học viện của ba anh em chúng tôi sẽ nghỉ phép, chúng tôi định đi dạo ngoài trời… Chị và Tuyên Tuyên có muốn đi cùng không?”

Phù Dung thích thú lắm; lúc này đúng là thời điểm xuân về, nắng vàng rực

」

Phù Bảo cười nói: “Núi Tây, bây giờ hoa đào ở đó đang nở rất đẹp, mỗi năm vào mùa này mọi người đều thích đi chơi ở đó. Chị gái thứ ba hãy đi thôi, để sau này khi em trở thành công chúa, sẽ không dễ dàng gì để đi chơi nữa đâu.”

Cô ấy có tâm hồn trong sáng, luôn nghĩ về những điều tốt đẹp; Phù Dung đành bỏ cho cô ấy một viên đường phèn vào miệng và hỏi: “Cháu gái và em gái thứ năm có đi cùng không?”

Phù Bảo lắc đầu: “Không đâu, em gái thứ năm đi đâu cũng chỉ làm hỏng không khí, tôi quá lười biếng để gọi cô ấy đi cùng. Kể từ khi có lệnh chọn phi tần được ban hành, cô ấy ấy ẩn mình trong nhà không ra ngoài nữa… Cô ấy cảm thấy như việc bị buộc phải tham gia cuộc chọn phi tân chính là bị đày đọa vậy.”

“Đừng nói bậy!” Phù Dung trừng mắt cô ấy và đứng dậy: “Thôi, chúng ta hãy đi nói với Tuyên Tuyên trước, sau đó cùng nhau đến nhà mẹ.”

Phù Bảo lập tức cười hihi và nhảy dựng lên khỏi ghế.

Tiêu thị biết con gái mình muốn ra ngoài đi dạo, nghĩ rằng cô bé đã ở nhà một tháng trời rồi, việc ra ngoài thoát mái cũng tốt; vì vậy ông không cần phải nói nhiều và đồng ý ngay, chỉ yêu cầu Xiao Xing đi cùng hai cô con gái. Lan Xiang và hai cô hầu gái kia đã bị con gái ông dạy dỗ nghiêm khắc đến mức không dám phản đối bất cứ điều gì cô ấy ra lệnh; họ cần phải có một người hầu gái đáng tin cậy đi cùng mới yên tâm được.

Chẳng mấy chốc, ngày đi dạo đã đến.

Phù Dung cùng Phù Tuyên và Phù Bảo lên một chiếc xe ngựa; Phù Duy và Lâm Thiệu Đường thì cưỡi ngựa đi theo phía sau.

Gió ấm thổi qua; vì tất cả đều là người trong một gia đình, nên khi ra khỏi kinh thành, Phù Bảo liền kéo rèm lên và nhìn ra ngoài, ngạc nhiên nói: “Các bạn xem kìa, phía Núi Tây đã có người bay diều rồi… Họ đi sớm thật đấy!”

Phù Dung tiến lại gần hơn để nhìn; Phù Tuyên thì đã quen với điều này, ngồi yên bên cạnh chị gái và chỉ nhìn những cây liễu xanh mượt ven đường.

Lâm Thiệu Đường ban đầu đi theo phía sau xe ngựa, nhưng bây giờ cô ấy đã thúc ngựa đến bên cửa sổ và nói chuyện với Phù Bảo; đôi mắt đen óng của cô ấy tràn đầy niềm vui: “A Bảo đừng vội, đến núi rồi tôi sẽ cùng em bay diều đấy.”

“Nếu năm nay mà cậu không thể làm cho chiếc diều của tôi bay cao hơn được nữa, sau này tôi sẽ không cần cậu giúp đâu!” Phù Bảo nhìn chằm chằm vào anh ta và nói.

Lâm Thiệu Đường cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh ấy cũng muốn chiếc diều của em họ mình bay cao nhất có thể, nhưng điều đó lại nằm ngoài tầm kiểm soát của anh ấy.

Đang định giải thích thì Phù Bảo bỗng nhiên chỉ vào cây liễu bên đường và nói: “Tôi muốn một chiếc mũ làm từ lá liễu, cậu giúp tôi đan một cái đi.” Nói xong, cô bé quay sang hỏi Phù Dung và em gái mình: “Các bạn có muốn không? Anh trai Tang rất giỏi đan mũ bằng lá liễu đấy, trông rất đẹp đấy.”

Phù Dung không muốn làm phiền đến hai người bạn thân thiết từ nhỏ này, nên nói: “Không cần đâu, tôi và Tuyên Tuyên đều sợ lá liễu có sâu, để A Bảo tự mình đội chơi đi.”

Nghe vậy, Phù Bảo vội vàng lớn tiếng nhắc nhở cậu thanh niên đang hái lá liễu kia: “Anh trai Tang, hãy coi chừng kỹ một chút nhé, đừng hái phải lá có sâu!”

“A Bảo!” Phù Duy quay đầu la mắng, “Lại ồn ào lên thế, thật là không biết xấu hổ!”

Cậu thanh niên mười bảy tuổi này, bình thường trông hiền lành, nhưng khi nhíu mày lên thì trông rất oai phong. Phù Bảo liền lè lưỡi và nhanh chóng kéo rèm cửa xuống để che khuất tầm nhìn của anh trai mình, rồi than phiền với Phù Dung: “Anh ba thật là khắt khe, giống như Tuyên Tuyên vậy, cả hai đều cứng đầu như những học giả vậy.”

Phù Tuyên không hề để ý đến những trò đùa của cô bé.

Phù Dung nhéo nhẹ má Phù Bảo, nhớ lại vẻ nghiêm túc của Phù Duy lúc nãy, và thấy thật mới mẻ. Trong số những cậu thanh niên đó, Phủ Định là người điềm đạm và nghiêm túc nhất; anh trai mình trước mặt người ngoài thì tỏ ra rất oai phong, nhưng về nhà lại hay đánh nhau. Cả hai đều học võ, chỉ có Phù Duy là học văn, nhưng Phù Dung chưa gặp Phù Duy nhiều lần lắm, nên cũng không quá quen thuộc với cậu ấy.

Chỉ sau nửa giờ đi xe ngựa, chiếc xe dần dần dừng lại dưới chân núi Tây.

Ba cô gái đeo mũ che mặt bước xuống xe, theo sau Phù Duy và Lâm Thiệu Đường đi dọc theo con đường dốc thoai thoải lên núi.

Rất nhanh thôi, họ đã đến trước khu rừng hoa đào.

Bên cạnh khu rừng hoa đào là một khoảng đất trống; những cô gái mặc những chiếc váy mới may, tụ tập thành từng nhóm để thả diều. Cỏ xanh non vừa bắt đầu mọc lên, thậm chí còn không che khuất được đôi giày thêu tinh xảo của các cô ấy.

“Chúng ta cũng đi thả diều đi nhé, buổi trưa rồi sẽ vào rừng đào ăn cơm.” Phù Bảo nhận lấy chiếc diều phượng màu rực rỡ từ tay người hầu gái nhỏ, và nói với chị em Phù Dung một cách hào hứng.

Phù Dung gật đầu đồng ý, rồi quay đầu đi lấy chiếc diều từ tay Lan Hương. Nhưng trong chốc lát khi cô quay người, cô bất ngờ nhìn thấy hai bóng dáng đang tiến về phía họ từ ngã rẽ núi. Người đàn ông đứng đầu mặc một chiếc áo màu xanh liền hoa, khuôn mặt trắng như ngọc, với vẻ thanh thoát như gió mây… Đó chính là An Vương.

Phù Dung thực sự quá sốc, không thể rời mắt khỏi An Vương.

Người đàn ông dường như cũng nhận ra điều đó và nhìn về phía cô.

Phù Dung không tránh né, bởi cô biết rằng với khoảng cách xa như vậy, và vì cô đang đội mũ che mặt, An Vương sẽ không thể nhìn rõ khuôn mặt cô được đâu. Có lẽ anh ấy cũng không nhận ra rằng cô đang nhìn mình.

Nhìn nhau thêm một lần nữa, Phù Dung thở dài rồi quay người lại, ngước nhìn những chiếc diều rực rỡ trên bầu trời.

Đối với cô, An Vương chỉ là một chiếc diều mà thôi.

Trong kiếp trước, cô đã hai lần để ý đến An Vương. Lần đầu tiên, cô cố tình tiếp cận anh ấy nhưng bị Từ Cận phá hỏng mọi chuyện; lần thứ hai, khi cô tiếp cận anh ấy, một người lạ đã đẩy cô xuống nước. Bây giờ, sau khi được tái sinh, An Vương vẫn giống như một chiếc diều, bay cao trên bầu trời, khiến cô muốn nắm bắt lấy anh ấy nhưng lại không thể làm gì được.

Càng nghĩ về điều đó, cô càng cảm thấy không cam lòng.

Phù Dung cắn môi, nói với Phù Bảo: “Em muốn đi xem hoa đào trước đã, A Bảo cứ thả diều đi nhé, sau này em sẽ đến tìm em.”

Hôm nay, cô quyết tâm phải làm cho bằng được!

Với việc tuyển phi tần sắp diễn ra, cô không còn thời gian để do dự nữa. Cô sẽ cố gắng tiếp cận An Vương một lần cuối cùng. Nếu An Vương có tình cảm với cô thì tốt biết mấy; còn nếu anh ấy không hề nhớ đến cô, hay không tỏ ra thích cô chút nào, thì cô sẽ nghe theo lời cha mẹ và cố tình không được chọn, để tránh phải trở thành phi tần ph

Khác với kiếp trước, bây giờ cô ấy là một cô gái trong sạch, tốt đẹp… Làm sao có thể đi làm phi tần cho An Vương rồi lại bị người khác áp chế được? Phù Dung không thể chấp nhận điều đó. Còn những kẻ xung quanh, dù là Từ Cận hay Hoàng tử thứ năm, tất cả đều là những kẻ không đáng tin cậy; dù họ đưa cho cô vị trí Vương phi, cô cũng không muốn, huống chi là chỉ làm phi tân.

Quyết tâm đã định, Phù Dung kiên nhẫn an ủi Phù Bảo một lúc, sau đó từ biệt với Phù Duy và dẫn em gái mình đến khu vườn đào.

Dĩ nhiên, Phù Dung mong muốn đi một mình, nhưng cô biết rằng em gái mình sẽ không rời bỏ cô đâu.

Bước vào khu vườn, cảm giác như đang lạc trong biển hoa – xung quanh toàn là những bông hoa đào màu hồng rực rỡ. Dù cảnh vật đẹp đến thế, Phù Dung vẫn không thể tập trung được; cô chỉ âm thầm để ý đến bóng dáng màu xanh lam của An Vương. Có lẽ trời cũng thương xót cô, bởi vì không lâu sau, cô đã tìm thấy An Vương cùng người hầu của anh ta.

Phù Dung không dám tiến quá gần; chỉ cần nhìn thấy một góc áo qua khe hở của những bông hoa đào là đủ, để tránh bị An Vương phát hiện.

Cô dạo bộ một lúc, rồi bất ngờ nhìn thấy An Vương ẩn mình ở một nơi hẻo lánh; bộ quần áo của anh ta được hai cây đào mọc sát nhau che khuất hoàn toàn. Nếu không phải vì cô luôn theo dõi anh ta, có lẽ cô sẽ không bao giờ phát hiện ra.

Anh ta đang làm gì ở đó? Phải chăng anh ta muốn một mình thưởng thức vẻ đẹp của những bông hoa?

Phù Dung quay đầu nhìn lại hai người hầu già và người hầu gái của mình đang theo sát phía sau, rồi cắn môi và kéo em gái ra một bên, thì thầm: “Tuyên Tuyên, em bị đau bụng…” Cô tỏ ra rất ngại ngùng.

Một thông điệp rõ ràng như vậy, Phù Tuyên hiểu ngay lập tức. Nhìn quanh xem xét, cô vội vàng hỏi: “Vậy phải làm thế nào đây?”

Phù Dung lặng lẽ chỉ về phía nơi hẻo lánh kia và nói: “Em hãy đợi ở đây, chị sẽ cùng Lan Hương đi qua đó, sẽ quay lại ngay thôi. Em nhất định phải giúp chị che đậy việc này, nếu họ biết chị ra ngoài vì đi vệ sinh, chị sẽ không thể sống sót đâu.”

」

Phù Tuyên không muốn chị mình phải như vậy, nhưng khi có nhu cầu thiết yếu thì cũng đành không làm sao được. Nghĩ kỹ rồi, cô ta nói với các người hầu rằng mình mệt sau khi đi bộ, và yêu cầu họ trải chiếc gối dưới gốc cây đào bên cạnh để nghỉ ngơi và ngắm hoa.

Cô ta giả vờ ngồi một lúc, rồi quay đầu nhìn xung quanh và đứng dậy, chỉ vào phía xa: “Những bông hoa đào ở đó rất đẹp, em sẽ đi hái hai cành về cho chị, em đợi chị ở đây nhé.”

Phù Tuyên gật đầu: “Chị đi nhanh và về sớm nhé.”

Phù Dung vuốt đầu cô ta rồi chuẩn bị đi; lúc này, Chiao Xing cũng đứng dậy và nói: “Con cũng muốn đi cùng chủ nhân xem thử.”

“Được thôi,” Phù Dung đáp. Cô ta biết rằng không thể thoát khỏi sự theo dõi của Chiao Xing, nên trên đường đi cô ta chỉ thì thầm rằng mình cần đi vệ sinh, rồi bảo Chiao Xing và Lan Hương đợi cách đó năm mươi bước tại nơi ẩn náu đã định trước. Cô ta bước nhanh về phía đó.

Cô ta rất may mắn vì An Vương vẫn ở đó, tạo điều kiện cho cô ta “gặp gỡ” người đó một cách tình cờ.

Phù Dung đã chuẩn bị sẵn lý do: mình chỉ đến để hái hoa thôi… Nhưng cô ta không ngờ rằng vừa mới quay sau hai cây đào, chưa kịp tỏ ra ngạc nhiên thì đã bị ai đó kéo vào vòng tay mình.

Ngực người đó rộng lớn và săn chắc; trên người anh ta toát ra mùi hương nhẹ nhàng của hoa đào.

Khi Phù Dung đang nghi ngờ liệu mình có đang mơ hay không, liệu mình có nhận nhầm người không, thì một giọng nói quen thuộc vang lên cùng với nụ cười: “Cô gái thứ ba, theo tôi mãi như vậy, có chuyện gì à?”

Mặt Phù Dung bỗng nhiên đỏ bừng. Hóa ra cô ta tưởng mình thông minh, nhưng thực ra người đó đã nhận ra từ lâu rồi.

Tuy nhiên, cảm giác ngượng ngùng trong lòng cô ta nhanh chóng được thay thế bằng niềm vui.

An Vương biết rằng cô ta đang theo dõi mình, nhưng vẫn cố tình ẩn náu ở đó… Anh ta chắc chắn rằng cô ta sẽ đến tìm mình, phải không?

Hay có lẽ, ngay khi anh ta nhìn thấy cô ta trên núi, anh ta đã đoán ra danh tính của cô ta rồi? Nếu không, tại sao khi họ ở cách xa nhau trong khu vườn đào, An Vương lại không quay đầu lại hay nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, làm sao anh ta có thể chắc chắn rằng cô ta chính là cô gái thứ ba Phủ Gia?

Nghĩ đến đây, Phù Dung từ từ đứng thẳng dậy, tay người đàn ông đang ôm lấy eo cô ta cũng không tiếp tục giữ lấy, mà như một người quý ông, buông tay ra. Cô ta