Sau khi Từ Cận rời đi, Hoàng đế Gia Hòa gọi thái giám lớn Vạn Toàn vào và hỏi: “Nghe nói con trai thứ tư của ta có quan hệ thân mật với cô gái nào không?”

Vạn Toàn suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu ngạc nhiên: “Hoàng tử Túc Vương không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ; chưa bao giờ có tin đồn như vậy cả. Nếu vua muốn, thần sẽ sai người đi tìm hiểu xem.”

Hoàng đế Gia Hòa tựa lưng vào ghế, nhớ lại cảnh con trai thứ tư quỳ xuống xin ông cho phép anh ta được tự do chọn vợ, liền cười nhẹ và nói: “Không cần đâu, ta chỉ hỏi thăm thôi.”

Hỏi cái gì chứ? Con trai thứ tư của mình – kẻ ngốc nghếch này – đã đến xin ông rồi; dù bây giờ anh ta còn e ngại không chịu nói ra tên cô gái đó, nhưng đến tháng Tư khi việc chọn phi tần chính thức diễn ra, anh ta cũng sẽ phải báo cáo với cha mình mà thôi. Dù anh ta cố tỏ ra bình tĩnh đến đâu, thì việc anh ta bất ngờ đến xin ông như vậy cũng đã chứng tỏ rằng anh ta có tình cảm đặc biệt với cô gái đó rồi.

Cười mãi, Hoàng đế Gia Hòa bỗng thở dài một hơi.

Các con trai của ông, kể cả đứa út thứ sáu, giờ cũng đã mười lăm tuổi rồi; trong những năm gần đây, hiếm khi có ai thực sự đến xin ông điều gì cả. Họ đều coi ông như một vị hoàng đế đáng kính, và những lần xin ân huệ – như yêu cầu một con ngựa hay một cây cung – cũng chỉ là để làm vui lòng ông mà thôi, chứ không phải thực sự mong muốn điều đó. Nhưng hôm nay, con trai thứ tư của ông đã thực sự đến xin ông; điều này chứng tỏ rằng con trai ông coi ông như một người cha thực thụ, và ông tất nhiên sẽ đáp ứng yêu cầu nhỏ bé của con trai mình.

Tối hôm đó, Hoàng đế Gia Hòa đến phòng của Thục Phi.

Lúc này, triều đình đang trong kỳ nghỉ lớn, và Hoàng đế Gia Hòa cũng hiếm khi có thời gian rảnh rỗi. Ngoại trừ hai ngày Tết Nguyên Đán khi phải tham gia các nghi lễ tế thiên báo tổ, những ngày sau đó đều khá thoải mái. Buổi tối, ông uống vài ly rượu nhẹ, nhìn ngắm Thục Phi với ánh mắt dịu dàng bên cạnh mình, và dần dần cảm thấy hứng thú hơn, rồi ông ôm cô lên giường và tiếp tục cuộc sống vợ chồng.

Hai người đã ở bên nhau hơn hai mươi năm; họ đã quen thuộc với nhau rất nhiều. Trước mặt người khác, Hoàng đế Gia Hòa vẫn còn kiềm chế mình, bởi vì Thục Phi tính cách rất nhẹ nhàng, và khi mới bắt đầu cuộc sống vợ chồng, cô ấy còn rất e thẹn. Vì vậy, Hoàng đế Gia Hòa đã từng làm những điều mà ô

Điều này không thể gọi là xin xỏ được, nhưng cậu ta yêu cầu Hoàng đế phải chọn trước cho mình. Hãy nghĩ xem, chắc hẳn cậu ta đã để ý đến ai rồi, mới muốn đặt trước với Hoàng đế, để tránh bị người khác giành đi.

Thúy phi lúc đầu rất sốc, sau đó lo lắng mà ngồi dậy, quỳ xuống nói với Hoàng đế Gia Hòa: “Làm sao có thể như vậy được? Em trai thứ bảy của Ngài có địa vị cao hơn cậu ta, làm sao lại phải nhường nhịn cho cậu ta chứ? Hơn nữa, nếu hai anh em thực sự đều để ý đến cùng một người, việc này sẽ bị mọi người chế giễu đấy. Cảnh Hành Cậu bé này, ban ngày trông có vẻ điềm tĩnh và hiểu chuyện, hóa ra cũng khiến người ta lo lắng đấy.”

Trời lạnh, Hoàng đế Gia Hòa sợ cô ấy bị lạnh, vội vàng kéo cô ấy vào lòng mình, đắp kín chăn rồi mới nói: “Về điều này, Hoàng đế tự nhiên biết rồi. Trước hết, hãy nói với cậu ta rằng Hoàng đế đã đặt trước Hua Vinh cho Ngài Thứ Năm rồi, Cảnh Hành ngay lập tức bảo cậu ta đừng nghĩ đến Hua Vinh nữa.”

“Vậy cuối cùng cậu ta muốn cưới ai nhỉ?” Thúy phi rất tò mò.

Hoàng đế Gia Hòa cười, nhéo nhẹ mũi cô ấy: “Một ngày nào đó cô hãy hỏi cậu ta xem, khi biết được rồi hãy báo cho Hoàng đế biết. Dù sao thì cậu ta cũng không chịu nói trực tiếp với Hoàng đế đâu.”

Thúy phi cười, tránh đi, rồi lại cau mày: “Nếu Ngài Thứ Năm đã chọn được người, thì em trai thứ bảy của Ngài…” Nếu va chạm với em trai thì không tốt, còn nếu va chạm với chú thứ bảy thì cũng không tốt.

Hoàng đế Gia Hòa giảm bớt nụ cười, nhẹ nhàng an ủi: “Việc đó không cần cô lo, Hoàng đế đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Ông không muốn hai người con trai cùng tranh giành một người phụ nữ, An Vương …… Tất nhiên, con trai ruột luôn được ưu tiên hơn em trai cùng cha khác mẹ; hơn nữa, vì Ngài Thứ Tư đã chọn được người, chắc chắn sẽ thông báo trước cho ông. Vì vậy, ông sẽ nhắc nhở trước khi Ngài Thứ Tư mở miệng, và dự đoán rằng ngay cả khi Ngài Thứ Tư cũng có tình cảm với cô gái đó, ông ấy cũng sẽ không cạnh tranh với Ngài Thứ Tư nữa. Em trai thứ bảy của ông luôn là người thông minh, biết cách bảo vệ bản thân mình.

Hoàng đế Gia Hòa đã quyết định rõ ràng, nhưng vẫn dành thời gian triệu tập Ngài Thứ Tư vào cung.

“Hoàng huynh gọi con à?” Từ Bình mặc bộ áo màu trắng ngọc, đứng trước mặt Hoàng đế Gia Hòa với vẻ kính trọng và nụ cười nhẹ nhàng, tựa như một đóa lan quý.

Nh

Hoàng đế Gia Hòa hỏi ông gần đây đã làm những gì.

Từ Bình trả lời: “Mấy cây hoa mai trong phủ vừa nở, tôi bỗng nhiên muốn vẽ vài bức tranh.”

Hoàng đế Gia Hòa lắc đầu: “Đúng vào dịp lễ hội này, mọi người khác đều có gia đình ấm cúng, vui vẻ; còn anh, một vương tử lại cô đơn, chỉ ngồi vẽ tranh bên những cây hoa mai. Thật không phù hợp chút nào… Năm nay anh đã hai mươi một tuổi rồi, đến lúc phải kết hôn để có người lo lắng cho mình… Đừng vội vàng từ chối ngay; hãy nghe lời ta trước đã. Anh đã đến tuổi kết hôn rồi; vào tháng Tư, ta sẽ sai các quan cấp cao đưa con gái các gia đình trong triều đến cung để chọn phi tần, và cả ba anh em đều sẽ được chọn. Ta gọi anh đến là để thông báo điều này.”

Từ Bình đứng dậy, cúi đầu từ chối một cách nhẹ nhàng: “Thân huynh, suốt bao năm qua, thân huynh luôn coi tôi như con ruột, quan tâm đến mọi chi tiết trong cuộc sống của tôi; tôi cũng luôn kính trọng thân huynh như cha. Nhưng tôi tính tình lười biếng, thích sống một mình, không muốn có ai can thiệp vào cuộc sống của mình, và cũng không nỡ vì bản thân mà làm tổn thương vợ mình… Vì vậy, tôi xin thân huynh miễn cho tôi việc kết hôn này, để tôi có thể tiếp tục sống tự do như trước.”

“Lý do gì vậy? Chẳng lẽ anh muốn sống một mình suốt đời sao?” Hoàng đế Gia Hòa nói. “Anh yên tâm đi, ta hiểu những lo lắng của anh; khi chọn phi tần, ta chắc chắn sẽ chọn những cô gái dịu dàng, hiền thục để anh lựa chọn, và chắc chắn sẽ không làm phiền đến sự yên bình của anh.”

Từ Bình vẫn muốn từ chối thêm, nhưng ngay lúc đó, hình ảnh của một cô gái bất chợt xuất hiện trong đầu ông.

Cô gái ấy mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, lảo đảo leo lên những bậc thang đá; khi mệt mỏi, cô ngồi xuống và ngẩng đầu lên, với vẻ đẹp rực rỡ. Khi thấy ông đang theo sau, cô hoảng sợ và bỏ chạy, như một con chim non bị giật mình, bay vào sau cái cây để tránh ông.

Nếu phải chọn phi tần, chắc chắn hoàng đế cũng sẽ chọn thêm người cho các con trai khác nữa. Cô ấy là con gái của gia đình thứ hai, cha cô chỉ là một người hầu; mặc dù xinh đẹp, nhưng về địa vị, cô không đủ tầm để trở thành phi tần chính thức của một vương tử. Khi được chọn, rất có thể cô sẽ trở thành phi tần phụ cho ba người con trai hay thậm chí là cho thái tử.

Nhưng với địa vị như vậy, cô rất phù hợp để trở thành phi tần chính thức của ông – một vương tử sống yên bình, không cần gia đình vợ có quyền lực lớn.

“Thân huynh

Hoàng đế Gia Hòa đáp một cách thẳng thắn: “Việc này rất đơn giản… Chỉ là, về chuyện hôn nhân của hai người con trai thứ tư và thứ năm, mẹ các em đã có sẵn những ứng viên phù hợp rồi… Nếu như…”

Từ Bình cười nói: “Anh trai yên tâm đi, nếu không dám tranh giành với hai vị phu nhân kia, làm sao dám đưa ra đề xuất gì được? Chỉ là không biết lần này, những cô gái tham gia cuộc tuyển chọn này… tuổi tác của họ…”

Vì hai người con trai đều đã có ứng viên rồi, Hoàng đế Gia Hòa không định tổ chức lễ hôn nhân lớn lao; ông chỉ chọn những cô con gái của các quan lại trong kinh thành tham gia cuộc tuyển chọn. Tuy nhiên, để buổi lễ trở nên long trọng hơn, ông quy định: “Những cô gái từ 13 đến 17 tuổi đều được phép tham gia.”

Từ Bình bày tỏ lòng biết ơn. Trong đầu ông đã có kế hoạch rõ ràng. Đối với người con trai thứ năm, chắc chắn Phu nhân Đoan sẽ chọn một cô gái từ gia đình nhà mẹ anh ta… Còn người con trai thứ tư thì…

Từ Bình nghĩ đến cô gái mà Phu nhân Thục thường xuyên mời vào cung… Cô ấy hơi lớn tuổi hơn người con trai thứ tư một chút, nhưng khi các hoàng tử kết hôn, mẹ ruột luôn muốn chọn người trong gia đình nhà mẹ cho con trai mình. Hơn nữa, ông nhớ rằng cô gái đó, mặc dù lớn lên cùng với người con trai thứ sáu, nhưng mỗi khi họ gặp nhau, ông lại thấy ánh mắt cô ấy thường xuyên dừng lại trên người anh họ của mình hơn.

Với những suy nghĩ đó, khi rời khỏi cung, Từ Bình vẫn rất tự tin về việc chọn phu nhân cho mình. Là người lớn tuổi hơn, hai vị phu nhân kia chắc chắn sẽ đặt trước người vợ chính cho con trai mình; còn những vị phu nhân phụ khác, theo lý lẽ thông thường, họ sẽ phải chờ đến khi ông chọn xong mới được quyết định.

Tuy nhiên, sau khi trở về phủ, Từ Bình vẫn nhắc nhở những người thân cận bên cạnh mình: “Hãy theo dõi sát sao những động thái của cô gái thứ ba nhà Cảnh Dương Hầu Phủ.” Có những quan lại mong muốn con gái mình thành công, cũng có những người sẽ tìm cách giúp con gái mình không được chọn… Ông cần phải xác định rõ ý định của cô ấy trước đã.

Vào cuối tháng Giêng, lệnh của Hoàng đế về việc tuyển chọn phu nhân cho An Vương và các hoàng tử thuộc gia tộc Sử được ban hành. Cùng với sứ giả mang lệnh, còn có những eunuch và cung nữ được phái đến để ghi chép tên tuổi và độ tuổi của các cô gái từ các gia đình khác nhau.

Sau khi nghe xong lệnh, Phù Bình Xuyên đứng dậy để tiếp nhận lệnh, cả gia đình ông đều đứng dậy với những biểu cảm khác nhau.

Cảnh Dương Hầu Phủ

」

Phù Dung bất chợt nhìn về phía cha mẹ mình.

Trên khuôn mặt Phù Bình Ngôn luôn nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại không hề hiện lên chút vui mừng nào; tuy nhiên, vào lúc này, ông cũng không tìm được lý do gì để ngăn cản con gái mình.

Phù Dung đành phải tiến lên với tâm trạng phức tạp.

Cô là cô con gái của gia đình thứ hai trong nhà Phủ Gia, tuổi tác cũng vừa phải; vì vậy, viên quan ban bố chỉ dụng không chút do dự đã ghi tên cô vào danh sách. Tiếp theo là Thẩm Thanh, nhưng bà lão cùng cô ấy tiến lên và nói với viên quan ban bố chỉ dụ: “Xin hãy xem này, đây là cháu gái đáng thương của tôi… Mẹ cô ấy đã qua đời từ sớm, còn cha thì ở xa; liệu cô ấy có đủ điều kiện để trở thành phi tần cho các quan lại ở kinh không?”

Bà lão rất rõ ràng biết rằng hai cô con gái tuổi tác vừa phải của mình đều không đủ điều kiện để trở thành phi tần chính thức; cô ấy cũng chẳng buồn quan tâm đến số phận cuối cùng của Phù Dung, nhưng cô ấy đã sớm định sẵn tương lai cho cháu trai thứ ba của mình là Phù Duy… Vì vậy, bà không thể chấp nhận việc cô ấy bị một vị vương công nào đó đưa về cung làm phi tần phụ.

Phía sau, Lâm Thị lén lút nhìn về phía người con trai thứ hai của mình.

Biểu cảm của Phù Duy không hề thay đổi.

Lâm Thị liếm môi; khi nghe thấy viên quan ban bố chỉ dụ từ chối yêu cầu của bà lão và ra lệnh ghi tên cô gái xinh đẹp Thẩm Thanh vào danh sách, khóe miệng cô ấy không khỏi nhếch lên. Cô ấy hiểu rõ ý định của bà lão, nhưng trong mắt cô ấy, Thẩm Thanh– người đã mất mẹ từ sớm– hoàn toàn không xứng đáng với con trai mình.

Sau khi hai người con gái lớn được ghi tên vào danh sách, những người con gái còn lại như Phù Bảo, Phù Mật và Phù Tuyên đều chưa đủ tuổi; vì vậy, viên quan ban bố chỉ dụ liền dẫn người đi tiếp tục xem xét những gia đình khác.

Bà lão cảm thấy hoang mang và lo lắng; bà bỏ qua mọi người, dẫn Thẩm Thanh trở về phòng Ngũ Phúc Đường để an ủi cô bé.

Phù Bình Ngôn cũng lo lắng, dẫn những người con gái của gia đình thứ hai trở về phòng Đông.

Tiêu thị thì vẫn giữ được bình tĩnh; ngay khi bước vào nhà, cô đã hỏi chồng mình: “Liệu có cách nào để __Nong Nong__ bị loại ngay từ vòng sơ tuyển không?”

」

Với vẻ ngoài và địa vị như con gái mình, nếu tham gia cuộc tuyển chọn này, chắc chắn sẽ không thể giành được vị trí phu nhân chính, cũng không thể như những cô gái khác mà bị loại về nhà để tìm người chồng mới; có lẽ sẽ chỉ trở thành thiếp thất, và nếu tồi tệ hơn, thậm chí có thể bị vua – người đã hơn bốn mươi tuổi – để mắt…

Khi suy nghĩ đến điều đó, khuôn mặt của Tiêu thị càng trở nên tái nhợt hơn.

Phù Bình Ngôn nhìn con gái mình đang hoảng loạn, bình tĩnh nói: “Con cha sẽ tìm cách giải quyết, các con đừng lo lắng. Cuộc tuyển chọn bắt đầu vào tháng Tư, vẫn còn hai tháng nữa để chuẩn bị.”

Phù Dung nghe lời cha mẹ, nhưng trong đầu cô lại rất hỗn loạn…

Cô không nhớ liệu kiếp trước có cuộc tuyển chọn này hay không. Năm mười bốn tuổi, cô đã được hứa hôn với Xu Yan, và năm sau vào mùa xuân, cô đã kết hôn – đúng vào thời điểm này. Gia đình cô sống ở Kinh Châu, làm sao có thể quan tâm đến chuyện xảy ra ở kinh đô?

Nhưng cô cảm thấy rằng chắc chắn là không có cuộc tuyển chọn này. Nếu có, Hoàng đế Gia Hòa sẽ không tổ chức một cách long trọng cho ba người, và cuối cùng cũng không thể để hai người trong số họ tiếp tục độc thân. Có lẽ riêng tư, Từ Cận và An Vương đều dám từ chối lòng tốt của Hoàng đế Gia Hòa; nhưng khi việc này liên quan đến mặt mũi của Hoàng đế, liệu họ có đủ can đảm để phớt lờ ông ấy không?

Phù Dung đã nhận ra từ lâu rằng sau khi được tái sinh, rất nhiều thứ xung quanh đã thay đổi, và cuộc tuyển chọn này có lẽ cũng là một trong những thay đổi đó.

Vậy thì cô nên cố tình bị loại, hay để mọi chuyện diễn ra tự nhiên?

Nếu cố tình bị loại, Hoàng đế sẽ chọn An Vương làm phi tần, và cô sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội trở thành phu nhân chính của An Vương.

Còn nếu để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, với địa vị của mình, e rằng cô cũng không thể trở thành thiếp thất của An Vương.

Phù Dung bực bội vuốt ve ống tay mình.

Tại sao luôn có quá nhiều chuyện ngoài dự đoán?

Cô luôn biết về địa vị của mình, vì vậy cô luôn mong muốn có thể gặp An Vương thêm vài lần nữa; khi An Vương yêu thích cô, chắc chắn ông ấy sẽ không quan tâm đến địa vị của cô nữa, và giống như Từ Cận muốn cưới cô làm phi tần, cô cũng sẽ trở thành thiếp thất của An Vương một cách thuận lợi. Nhưng bây giờ, vì Hoàng đế Gia Hòa tổ chức cuộc tuyển chọn này, quy trình lựa chọn chắc chắn sẽ khác hẳn!

Tr