Đầu tháng Chạp, lệnh bổ nhiệm Phù Bình Ngôn làm Phó Thông chính Sở Thông chính đã được ban hành, yêu cầu ông phải về kinh để nhận chức trước Tết và chính thức đảm nhận công việc sau Lễ Hoa đăng.

Phù Bình Ngôn vô cùng vui mừng, đã nhận được lời chúc mừng từ mọi người trong phủ rồi trở về nhà sớm. Ban đầu, ông muốn khoe với vợ về thành quả này, nhưng khi biết hai con gái đang ở trong nhà trò chuyện với vợ, ông đành kiềm chế niềm vui lại, đi dạo một lát bên ngoài cho bình tĩnh trước khi bước vào nhà với vẻ mặt điềm tĩnh.

“Hôm nay sao về nhà sớm thế?” Tiêu thị đang ngồi trên ghế ấm, xem các con gái và anh trai của mình đọc “Tam tự kinh”, thấy chồng bước vào liền vội vàng nhường chỗ cho ông, đồng thời đưa chiếc lò sưởi bằng đồng có họa tiết cá vàng cho chồng: “Ngoài trời lạnh lắm, hãy sưởi ấm tay trước đã, Xiao Xing, mau đi rót trà cho cha.”

Sự nghiệp thuận lợi, vợ dịu dàng và chu đáo, Phù Bình Ngôn cảm thấy toàn thân mình ấm áp hơn. Sau khi sưởi tay bằng lò sưởi và uống một tách trà nóng, ông cười gọi con trai: “Đến đây, đọc vài câu cho ba nghe.”

Con trai cười toe toét, dưới sự giúp đỡ của em gái, đứng dậy và đi đến bên cạnh cha, ngồi thẳng xuống đùi ông. Cha con trò chuyện với nhau, trong khi đó, Tiêu thị ngồi bên cạnh chồng không thể không để ý đến vẻ mặt vui mừng không thể che giấu của ông, liền hỏi: “Cha có chuyện gì vui à? Con thấy miệng cha luôn nở nụ cười.”

Tiêu thị quay đầu nhìn chồng. Phù Bình Ngôn cười nhẹ, không quan tâm đến sự tò mò của vợ và hai con gái, vuốt ve má con trai và hỏi: “Con trai có nhớ chị gái thứ hai không?”

Con trai nhìn quanh, dường như mới nhận ra thiếu mất một người chị trong nhà, liền gật đầu nói: “Nhớ!”

Phù Bình Ngôn vuốt đầu con trai và cười nói: “Vậy ba sẽ đưa con đến kinh để gặp chị ấy.”

Con trai chưa bao giờ đi xa, liền hỏi một cách ngơ ngác: “Kinh ở đâu vậy?”

“Tôi…”

Chưa kịp nói hết, đã bị Tiêu thị ôm chặt vào lòng. Cậu con trai không hiểu chuyện gì đang xảy ra; Tiêu thị thì không có thời gian để quan tâm liệu cậu có muốn hay không, mà vội vàng hỏi chồng mình: “Đi kinh thành à? Phải chăng đã có sắc lệnh rồi sao?”

Phù Dung cũng nhìn cha mình một cách lo lắng.

Phù Bình Ngôn nói: “Vị quan phụ trách công việc chính sách thuộc bộ Thông Chính, hạng bốn… Không được thăng chức cũng không bị giáng, may mà cuối cùng cũng được đi kinh thành. Như vậy các con sẽ không phải lo lắng cho Văn Nương nữa.”

Nghe vậy, Tiêu thị vui mừng đến mức liên tục hôn lên mặt con trai mình; trong khi đó, Phù Dung thì hỏi ngay: “Vậy chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Phù Bình Ngôn đã tính toán trước rồi: “Sẽ đi vào ngày thứ bảy. Hai ngày nay, chúng ta sẽ mời bạn bè và người thân đến nhà ăn một bữa, coi như là lần chia tay. Sau đó còn phải chuẩn bị hành lý nữa; không thể lập tức lên đường được. Các con hãy tranh thủ chia tay với bạn bè của mình đi; biết đâu sau này sẽ không còn cơ hội gặp lại họ nữa đâu.”

Phù Dung vô cùng vui mừng, nhưng cô không quên một điều: Sau khi cha mẹ nói xong chuyện quan trọng, cô nhỏ giọng hỏi: “Cha ơi, trước đây cha từng nói rằng không chắc chắn lắm về việc đi kinh thành… Lần này mọi thứ diễn ra suôn sẻ như vậy, phải chăng cha đã nhờ vả người quen để giúp đỡ chứ?”

Trong kiếp trước, cha cô làm quan tại Giang Tây và sống rất hạnh phúc; dù biết mình sẽ không được thăng chức, ông vẫn vui vẻ đón Tết mà không hề tỏ ra tiếc nuối. Lần này, chị gái cô đã lấy chồng ở kinh thành, vì vậy gia đình họ luôn lo lắng… Có lẽ cha đã phải cố gắng nhiều hơn trong kiếp này để có thể đi kinh thành thành công hơn so với kiếp trước?

Tiêu thị lập tức nhìn con gái mình một cái: “Cha con có khả năng của mình; những công lao nhiều năm qua, Hoàng đế đều thấy rõ. Việc nhờ vả người khác có liên quan gì đến chuyện này chứ?” Đứa con gái ngốc nghếch này… Bình thường nói chuyện rất ngọt ngào, sao hôm nay lại ngớ ngẩn như vậy nhỉ?

Phù Dung rút đầu lại; cô biết rằng câu hỏi của mình có thể khiến cha không hài lòng, nhưng điều này liên quan đến sự yên tâm của cô. Nếu không tìm hiểu rõ ràng, dù có cơ hội gặp lại An Vương ở kinh thành, cô cũng không dám tiếp cận cô ấy một cách tự nhiên đâu.

Mẹ con họ nhìn nhau, Phù Bình Ngôn không nhịn được cười và nói thật: “Trước đây, tôi đã nhờ một người bạn cũ làm việc tại bộ Hành ch

Lần này tôi có thể vào kinh một cách thuận lợi như vậy, quả thực nằm ngoài dự đoán của tôi.”

Tiêu thị khẽ thở dài: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Bạn đã hoàn thành công việc rất tốt; Hoàng đế chắc hẳn đã biết hết rồi.”

Vợ anh ta tin tưởng mình một cách mù quáng; Phù Bình Ngôn lặng lẽ nắm lấy tay cô ấy.

Phù Dung không để ý đến những hành động nhỏ của cha mẹ mình, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng lại trĩu nặng lo âu.

Hai đời kinh nghiệm đã dạy cô ấy rằng không có điều gì xảy ra mà không có lý do; gia đình họ đã làm phật lòng Kính Quốc công phủ, việc cha cô ấy không bị giáng chức đã là may mắn lớn rồi; và bây giờ, khi ông ấy đã trở thành quan lại tại kinh, chắc chắn có ai đó đã giúp đỡ họ một cách kín đáo.

Ai mới là người đó?

Chắc chắn không thể là chú trai cả Phù Bình Xuyên; có lẽ ông ấy đã cố gắng giúp đỡ, nhưng không hiệu quả; nếu không, cha cô ấy sẽ không phải chờ đến ba năm sau mới vào được kinh.

Nếu không phải chú trai cả, cũng không phải bạn cũ của cha… Vậy thì ngoài Từ Cận, Phù Dung không thể nghĩ đến ai khác nữa.

Nhưng Từ Cận đã giúp đỡ từ khi nào?

Liệu là khi hai người đang “gắn bó mật thiết” với nhau, ông ấy đã sắp xếp mọi thứ trước, hay sau khi họ chia tay, ông ấy vì lười biếng mà không muốn tiếp tục giúp đỡ nữa?

Nếu là trường hợp đầu tiên, Phù Dung thực sự ngưỡng mộ sự khoan dung của Từ Cận; còn nếu là trường hợp thứ hai… Phù Dung thật sự không biết phải nghĩ sao nữa.

Nếu không thực sự cần thiết, cô ấy thực sự không muốn có bất kỳ liên quan nào với Từ Cận nữa. Cô ấy không thích anh ta; trước đây, vì anh ta cứ liên tục theo đuổi cô ấy, cô ấy buộc phải đối phó với anh ta; bây giờ, cô ấy chỉ mong rằng Từ Cận cũng sẽ hoàn toàn quên mất cô ấy, và mỗi người sống cuộc đời của mình. Nếu là người khác, việc họ lén lút tỏ tốt với cô ấy cũng không khiến cô ấy lo lắng gì; nhưng Từ Cận thì khác… Anh ta có tính cách độc đoán và quyền lực; nếu anh ta thực sự vẫn còn nhớ đến cô ấy, sau khi cô ấy vào kinh, chắc chắn anh ta sẽ tìm cơ hội để hòa giải với cô ấy…

Thật đáng tiếc, nếu không trực tiếp hỏi Từ Cận, dù cô ấy suy nghĩ mãi cũng không thể tìm ra câu trả lời.

Năm ngày sau, cả gia đình đã sẵn sàng đầy đủ và bắt đầu hành trình trong làn gió lạnh buốt.

Phù Dung không thích đi xa bằng xe ngựa, và càng không thích ra đường vào mùa đông giá rét này. Trời lạnh thấu xương; dù rèm xe dày đến đâu cũng không thể ngăn được những cơn gió buốt thổi vào từ bên ngoài. Việc phải xuống rừng để đi vệ sinh trên đường thực sự rất khó chịu. Cuối cùng khi đến trạm kiểm lâm, dù đã ngủ ngon một đêm nhưng vẫn phải dậy sớm vào buổi sáng… Trời lạnh lẽo, cảnh vật xám xịt bên ngoài khiến tâm trạng càng trở nên bực bội. Nhưng Phù Dung cũng không thể than phiền được gì; cha cô luôn quan tâm đến họ, chỉ bắt đầu hành trình khi mặt trời đã mọc. Vì mùa đông tối sớm, lần này họ đi đến kinh thành chậm hơn nhiều so với tháng Tư.

“Em gái ơi, nhìn trời u ám thế này, có lẽ sắp có tuyết rơi phải không?”

Ngày thứ năm của hành trình, Phù Dung cảm thấy trời càng lúc càng lạnh. Khi hé rèm xe ra, cô thấy bầu trời u ám và lập tức hoảng sợ.

Phù Tuyên tiến lại gần và cũng tỏ vẻ lo lắng: “Có lẽ vậy.”

Không lâu sau, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống.

Phù Bình Ngôn sai Từ Cận đi thông báo cho người lái xe, yêu cầu họ nhanh chóng đẩy xe để kịp đến trạm kiểm lâm tiếp theo trước khi tuyết rơi dày. Người lái xe tuân lệnh và vung roi, khiến xe chạy nhanh hơn.

Con đường quan lộ không được bằng phẳng lắm; khi đi chậm thì không cảm thấy gì, nhưng khi tăng tốc, những cú va đập khiến Phù Dung cảm thấy vô cùng khó chịu, đến nỗi cô phàn nàn với Phù Tuyên: “Lần sau tôi sẽ không đi nữa đâu… Thật sự quá mệt mỏi!”

Phù Tuyên chỉ biết cười trừ.

Khi xe ngựa cuối cùng dừng lại trước cửa trạm kiểm lâm, mặt đất đã phủ đầy tuyết dày đến hai lớp, tạo nên một khung cảnh trắng xóa, nhưng lại khiến bầu trời trở nên sáng sủa hơn. Vì Phù Bình Ngôn đã sớm thông báo trước, nên người quản lý trạm kiểm lâm cùng vợ ông ta đã vội vàng ra đón họ dưới cái ô.

Đây là trạm kiểm lâm gần kinh thành nhất. Mùa hè, Tiêu thị đã có dịp trò chuyện thân thiện với vợ người quản lý trạm này; lần này khi họ đến, bà ấy vẫn nhận ra cô. Khi biết cả gia đình đang đi đến kinh thành vì Phù Bình Ngôn được điều đến đó, bà ấy càng trở nên thân thiện hơn với Tiêu thị và còn đích thân cầm ô cho cô nữa: “Sân đã được dọn dẹp gọn gàng, chiếc giường cũng đã được làm ấm lên rồi… Cô yên tâm đi.”

」

Tiêu thị Nhìn qua sân bên cạnh, cô hỏi thăm xem lúc này nhà trọ đang có những vị khách nào ở lại; biết đâu lại gặp ai quen biết để tiện xin ơn.

Bà chủ nhà trọ cười nói: “Toàn là các quan chức bình thường thôi. Dù gần Tết rồi, người đi lại từ nam lên bắc cũng khá đông. Nếu không phải bà đã thông báo trước, sân này chắc đã kín chỗ rồi. Không phải ai cũng khoan dung như bà đâu… Có người còn dựa vào gia thế của mình mà cho rằng việc sắp xếp của chúng tôi không tốt, cứ muốn chiếm cái sân lớn này…”

Tiêu thị Nghe vậy, cô mỉm cười và bước nhanh vào sân sau. Dù sao thì đây cũng chỉ là một nhà trọ mà thôi; sân tốt nhất ở đây cũng chỉ có ba gian thôi, nhưng cảnh quan khá đẹp – trong ngày tuyết rơi, vài cây mai hoa vàng óng ánh ở góc tường thật là đẹp mắt.

Thấy cô ngắm nhìn cây mai, bà chủ nhà trọ liền chỉ ra phía ngoài tường và nói: “Phía bên kia có một khu vườn mai. Khi tuyết tan đi, nếu bà có hứng thú, có thể dẫn hai cô gái đi dạo thăm.”

Tiêu thị Cảm ơn bà, rồi mời bà vào uống trà. Đúng lúc bà chủ nhà trọ định từ chối, một cô hầu gái mặc áo xanh vội vàng chạy vào và báo: “Bà ơi, có hai vị khách quý đến rồi; ông chủ đang mời bà đến đó!”

Bà chủ nhà trọ vội vàng đi ngay.

Phù Dung Nhìn những dấu chân mà bà chủ nhà trọ để lại trên tuyết, cô đặt chiếc mũ trên áo choàng xuống và lo lắng hỏi mẹ: “Mẹ ơi, nếu là khách quý thì lát nữa họ có yêu cầu chúng ta dọn đi không nhỉ? Trong ngày tuyết rơi như thế này, xung quanh không có thị trấn nào cả… Và trời cũng đã tối rồi…”

Tiêu thị Nhận đứa con trai từ tay người giúp việc, cô vỗ nhẹ lên đầu bé và nói: “Đừng lo. Dù là khách quý thì nhà trọ này vẫn còn chỗ cho chúng ta ở mà. Nếu họ thực sự không hợp lý, chúng ta cứ đổi sang sân khác thôi.” Rồi cô cũng yêu cầu các cô hầu gái tạm thời đừng mở hành lí ra, để tránh phải bận rộn khi phải đổi sân.

Phù Dung Hai chị em cũng không có tâm trạng vào trong nhà; mỗi người đều ngồi bên cạnh mẹ, cầm theo chiếc ấm tay và cùng nhau ngắm tuyết rơi bên ngoài. Đứa con trai của họ nằm yên bình trong lòng mẹ, gần như đã buồn ngủ.

Sau gần hai mươi phút chờ đợi, Phù Bình Ngôn bước vào và thấy gia đình mình tỏ vẻ lo lắng như đối mặt với một thử thách lớn, anh ta hỏi ngạc nhiên: “Tại sao không vào trong nhà ngồi?”

Tiêu thị Ngẩng đầu hỏi anh: “Nghe nói có khách quý đến à? Anh có thấy

Phù Phẩm Ngôn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền ra lệnh cho các cô hầu gái thu dọn đồ đạc, rồi giải thích: “Là Hoàng tử Túc Vương và thiếu gia thứ hai của phủ tướng Quảng Uy vừa trở về từ Bá Châu, gặp phải trận tuyết lớn nên không còn chỗ ở, đành phải đến đây tạm trú. À, người quản lý trạm việt dã nói rằng các phòng trong trạm đã kín hết rồi; họ muốn chúng ta nhường sân để chuyển sang ở phía đó, nhưng Hoàng tử Túc Vương đã ngăn lại và quyết định ở lại phòng khách phía trước này cùng chúng ta. Nếu mai tuyết vẫn không ngừng, chúng ta có thể sẽ phải ở lại thêm một ngày nữa; các bạn hãy cẩn thận, đừng đi lại gần phía trước nhé.”

Tiêu thị ngạc nhiên hỏi: “Đã là cuối tháng Chạp rồi, họ đi Bá Châu để làm gì vậy?”

Chính là Phù Dung cũng đang thắc mắc điều đó. Không phải cô tự cao gì đâu, chỉ là sự trùng hợp thật là kỳ lạ… Sao họ vừa đến thì Từ Cận lại theo sau ngay?

Phù Bình Ngôn nói: “Nghe nói gần đây ở rừng phía tây bắc Bá Châu xuất hiện một con cáo linh; may mắn thay, Hoàng phi đang không khỏe, nên Hoàng tử Túc Vương đã tự mình đi săn con cáo đó. Thật là kỳ lạ… Con cáo đó toàn thân trắng tinh, đôi mắt rất linh hoạt; bên cạnh đuôi nó còn mọc thêm một búi lông, như thể sắp mọc thêm một chiếc đuôi nữa vậy… Thực sự rất kỳ diệu.”

“Con muốn xem!” Cậu bé con trai bỗng nhiên trở nên hào hứng và nói lên.

Tiêu thị khéo léo an ủi con trai: “Trời đã tối rồi, con cáo linh đang muốn ngủ đấy; ngày mai mẹ sẽ đưa con đi xem nhé.” Nghe chồng mình kể, cô cũng muốn xem lắm… Nhưng đối phương là Hoàng tử Túc Vương; họ tốt hơn hết là đừng gây rắc rối cho chồng mình. Còn cậu con trai thì có lẽ sau khi ngủ say sẽ quên hết chuyện này… Nếu con nhớ thì cũng đơn giản thôi… Mai sáng mẹ sẽ bịa ra một câu chuyện nào đó để che đậy mà thôi.

Sau khi an ủi con trai xong, Tiêu thị nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Phù Dung và nghĩ đến việc con gái mình đã từng gặp Hoàng tử Túc Vương… Cô không khỏi lo lắng và thăm dò: “Nhung Nhung đang nghĩ gì vậy?” Một vị Hoàng tử cao quý như vậy… Dù con gái cô có giỏi đến đâu thì cũng khó mà tiếp cận được… Cô không muốn con gái mình mắc sai lầm và phải thất vọng sau này đâu.

Phù Dung tỉnh táo lại, nhìn em trai mình rồi nháy mắt đùa cợt với mẹ: “Mẹ yên tâm đi… Con đã lớn rồi; dù tò mò đến đâu cũng không dám đi gặp ông ấy đâu.”