Sau khi ăn xong bữa trưa, Tiêu thị sai các cô hầu gái ra ngoài, rồi tự mình vào trong nhà viết thư cho chồng, thông báo rằng ngày trở về sẽ bị hoãn lại.

Đang viết dở thì nghe thấy tiếng các cô hầu gái gọi “Công chúa thứ ba”.

Tiêu thị vội vàng thổi khô nét chữ, cất đi để con gái không thấy được những lời riêng tư này.

Vừa kịp giấu đi thì Phù Dung bước vào. Tiêu thị quay sang ghế sofa, mời con gái ngồi xuống bên cạnh và hỏi: “Nóng quá sao con không nghỉ trưa?”

Vào cuối tháng Năm, sau buổi trưa là lúc nóng nhất; Tiêu thị cũng cảm thấy mệt mỏi.

“Con không ngủ được.” Phù Dung lắc đầu, tựa vào ghế sofa, lấy một miếng dưa lưới đã được để lạnh từ đĩa trái cây vừa được chuẩn bị sẵn, ăn liền ba miếng mới thôi. Sau đó lau miệng, Phù Dung nhỏ giọng hỏi mẹ: “Mẹ ơi, con có một điều không hiểu. Chúng ta có mâu thuẫn gì với dì cả không? Hay là bà cụ đã yêu cầu dì không được tiết lộ tin này cho chúng ta biết?”

Khi phu nhân huyện vương đề nghị mời, Phù Dung cũng đã hiểu được ý định của Lâm Thị.

Nhưng cô không hiểu tại sao Lâm Thị lại làm như vậy.

Tình hình gia đình họ, tất cả các quý tộc ở kinh thành đều biết rõ: cha cô là con trai ruột của người vợ thứ hai; dù bây giờ ông đã trở thành tri phủ của Khuất Châu, mẹ cô cũng có chút uy tín khi ra ngoài tiếp khách, nhưng trong mắt những bà quý tộc coi trọng việc phân biệt con chính và con thứ, mẹ cô vẫn không bằng Lâm Thị. Vì vậy, Lâm Thị không cần thiết phải ngăn cản mẹ cô tham dự bữa tiệc đó. Nếu không phải mẹ, thì cũng chỉ có thể là cô và em gái mình… Nhưng Phù Bảo mới chỉ mười một tuổi, còn quá nhỏ để nghĩ đến chuyện hôn nhân; Lâm Thị cũng không cần lo lắng rằng cô bé sẽ chiếm mất sự chú ý của mình.

Tiêu thị đang đặt miếng dưa lưới vào miệng thì nghe thấy câu hỏi đó, động tác của cô bỗng dừng lại.

Thấy vậy, Phù Dung càng thêm tin chắc rằng gia đình họ và Lâm Thị có mâu thuẫn, và không khỏi nài nỉ: “Mẹ hãy nói cho con biết đi, con không thể giữ mãi trong lòng được…”

」

Trong kiếp trước, Lâm Thị không mấy ưa thích cô ấy; Phù Dung chỉ nghĩ rằng điều đó là do sự chia tay của họ, nhưng bây giờ có vẻ như còn có lý do khác nữa… Dù sao thì Lâm Thị cũng không quá thân thiện với em gái mình.

Tiêu thị thở dài, đặt xuống cái que tre, vừa vẫy chiếc quạt nan vừa nói: “Mười mấy năm mới gặp lại nhau một lần, xa xôi như vậy, làm sao có thể có hiểu lầm gì được chứ? Ai biết được cô ấy đang nghĩ gì trong đầu… Ngay cả anh chị dâu ruột còn có mâu thuẫn với nhau, huống chi chúng ta lại không phải họ hàng ruột thịt… Có lẽ nếu tôi ít xuất hiện một chút, cô ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn mà.”

Phù Dung nhìn mẹ mình một cách nghi ngờ: “Con thấy cô ấy không phải là người thiếu lý trí đâu… Chú trai chúng ta đã tử tế với chúng ta như vậy, và dì cũng luôn đồng ý với chú trai…”

“Làm sao con biết được dì ấy luôn đồng ý với chú trai?” Tiêu thị tò mò nhìn con gái mình. Con bé mới đến sống ở đây được một tháng mà đã hiểu rõ suy nghĩ của Lâm Thị rồi à?

Phù Dung thầm lo lắng, nhưng cố gắng cười nói: “Con nghe A Bảo nói đấy… Cô ấy nói rằng dì luôn nghe theo mọi lời chú trai.”

“Một cô gái nhỏ như thế biết cái gì chứ…” Tiêu thị không quan tâm lắm, nằm xuống và ngáp một tiếng: “Mỗi gia đình đều có những mâu thuẫn nhỏ… Mẹ biết hết mà, con không cần phải lo lắng gì cả… Hãy yên tâm chờ đợi lúc được đến nhà Quốc công để làm khách đi… Mẹ mệt rồi… Con cũng đừng về nhà nữa… Hãy ở đây cùng mẹ nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, bà liền nhắm mắt lại.

“Mẹ đừng ngủ đi…” Phù Dung không muốn vậy… Con bé đã mười bốn tuổi rồi, mà mẹ vẫn coi con như đứa trẻ nhỏ.

Tiêu thị quay người vào trong và nói nhẹ: “Nếu con còn dám làm phiền mẹ khi đang ngủ, nhớ đấy… Mẹ sẽ không cho con đi đâu đâu.”

Bà và Phù Bình Xuyên chẳng có gì cả… Nhưng bà không muốn chồng mình hay các con biết điều đó… Nếu nói ra, dù họ có tin bà đi nữa, khi gặp Phù Bình Xuyên, họ cũng sẽ không tránh khỏi cảm thấy áy náy… Tiêu thị nghĩ rằng, Phù Bình Xuyên cũng đã quên đi những hành động bốc đồng của mình khi còn trẻ rồi… Vậy thì tốt hơn hết là hãy sống yên bình như vậy thôi… Rõ ràng bà già cũng không để ai biết chuyện này…

Còn về Lâm Thị…

Chị gái của Phù Bình Ngôn hiểu rõ những suy nghĩ nhỏ nhen của cô ấy. Nếu Phù Bình Ngôn từng có tình cảm với người khác, chắc hẳn cô ấy cũng sẽ cảm thấy không thoải mái; vì vậy, chị ấy nhanh chóng bỏ qua chuyện đó. Bài viết Kính Quốc công phủ được đăng bởi Cảnh Dương Hầu Phủ, và với tư cách là phu nhân của Phù Bình Ngôn, cô ấy hoàn toàn có quyền quyết định ai sẽ đi cùng mình. Nếu người khác không muốn cô ấy đi cùng, dù Tiêu thị biết đi nữa, cô ấy cũng sẽ không cố gắng áp đặt hay phiền nhiễu họ. Nhưng bây giờ, vì cô ấy là vợ của Phù Bình Ngôn và đã nhận được lời mời trực tiếp từ công chúa, nên cô ấy cũng không cần phải tự làm mình khổ vì những suy nghĩ tiêu cực của Lâm Thị.

Lâm Thị thích giấu giếm cảm xúc của mình; cô ấy chỉ cần ở trong nhà và tự giải tỏa cơn giận là được. Vì lòng mình không hề có lỗi gì, Tiêu thị nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Nhưng Phù Dung thì không rộng lượng như mẹ mình. Thật ra, cô ấy không muốn đi, nhưng lại cũng có chút mong muốn được đi. Không muốn đi vì đó là gia đình ngoại của Xu Yan. Trong kiếp trước, vì không được công chúa yêu mến, Phù Dung chưa bao giờ được vào cung; còn lần duy nhất cô ấy đến đó thì chỉ nhận được những ánh mắt lạnh lùng. Công chúa không ưa cô ấy, còn công chúa Yongning thì coi thường cô ấy như một cô gái nông thôn, chỉ vì vẻ đẹp mà mới được gả cho Xu Yan.

Đúng là cô ấy thực sự đã thu hút Xu Yan nhờ vào vẻ đẹp của mình… Nhưng ai bảo được rằng Xu Yan lại thích khuôn mặt đó chứ?

Và lý do khiến cô ấy muốn đi, chính là vì An Vương. An Vương là anh em ruột của Hoàng đế, còn công chúa Yongning cũng là dì ruột của anh ấy; chắc chắn anh ấy sẽ đến dự lễ mừng sinh nhật. Dù chỉ có một chút hy vọng nhỏ, Phù Dung cũng muốn thử vận may một lần.

~

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Tiêu thị quyết định đến Phòng Ngũ Phúc, và Phù Dung cũng đi theo cô ấy. Bà lão nghĩ rằng mẹ con họ đến đây chỉ để tỏ vẻ lưu luyến trước khi đi, vì vậy khi Tiêu thị bước vào cửa, bà lão liền thở dài và nói: “Con à, lúc đến đây con nên mang theo cậu con trai đi cùng; bây giờ con vội vàng muốn về thăm cậu ấy… Nếu tôi giữ con lại, sẽ cản trở cuộc gặp mặt gia đình của hai mẹ con; còn nếu tôi không giữ con lại, tôi lại thấy tiếc…”

」

Tiêu thị ngồi xuống bên cạnh bà một cách thân thiện và nói cười: “Dì yên tâm đi, Sù Nương không vội vàng rời đâu. Buổi sáng ở Phượng Lai Nghi, chúng tôi gặp Công chúa Quận vương; bà ấy mời chúng tôi đến dự lễ mừng sinh nhật. Vậy nên chúng ta sẽ đợi đến khi buổi lễ kết thúc rồi mới đi.”

Nụ cười trên khuôn mặt bà lão đột nhiên biến mất, bà không thể tin được mà lặp lại: “Công chúa Quận vương?”

Tiêu thị thầm liếc nhìn Phù Dung rồi cười rạng rỡ hơn: “Đúng vậy, con gái út của Công chúa Vĩnh Ninh đã kết hôn với Vua Tín Đô của Kỳ Châu… Dì có quên không? À, nhà chúng ta đã nhận được lời mời chưa? Nếu chưa, để em dẫn ba chị em A Bảo đến cùng Nòng Nòng Tuyên Tuyên đi nhé.”

Nghe vậy, bà lão tức giận đến nỗi muốn phát điên!

Phù Bảo và Phù Mật là các cô gái chính thức của gia đình quý tộc; Thẩm Thanh là cháu gái ruột của bà… Làm sao lại phải nhờ vào con trai thứ hai của gia đình khác mới được tham dự sự kiện này được?

Bà lão tức giận nhưng không thể bày tỏ ra ngoài; khuôn mặt bà đỏ bừng lên, bà cố gắng cười nói: “À, đúng rồi… Năm ngoái vào thời điểm này, họ cũng đã gửi lời mời cho chúng ta. Bà Song ơi, hãy đi hỏi bà chủ xem liệu nhà Quốc công có gửi lời mời đến hay chưa… Những ngày gần đây bà ấy ốm yếu, có lẽ đã quên mất rồi.”

“Vâng, em sẽ đi ngay bây giờ.” Bà Song mỉm cười đáp lại, sau đó nhanh chóng trở lại và đưa cho bà lão một tấm thiệp được in vàng: “Bà chủ vừa nói rằng đã gửi đến, đang định mang đến cho bà xem… Sợ rằng nếu bà ấy tiếp tục ốm, sẽ không kịp đến nữa.”

Bà lão nhận lấy tấm thiệp và nói với Tiêu thị: “Đúng lúc rồi… Cuối tháng này, chúng ta cùng nhau đến dự lễ mừng sinh nhật nhé.” Rồi bà nói với bà Song: “Hãy thông báo với bà chủ đi… Nói rằng ngày mai bà thứ hai sẽ không đi nữa, bữa tiệc tối nay cũng không cần chuẩn bị gì thêm… Hãy bảo bà ấy nghỉ ngơi thoải mái để sớm khỏe lại.”

Bà Song liền rời đi.

Bà lão không muốn nhìn thấy Tiêu thị nữa, bèn bảo: “Con hãy đi thăm dì cả của con đi… Biết đâu khi vui vẻ, bà ấy sẽ khỏe lại thôi.”

Tiêu thị gật đầu và từ biệt.

“Mẹ ơi, con không phải nói là sẽ đi thăm dì cả sao?” Khi ra khỏi cửa, thấy mẹ mình đi thẳng về phía sân đông, Phù Dung thắc mắc.

Tiêu thị Cười cười và nói: “Căn bệnh của cô ấy chắc hẳn là giả vờ thôi. Nếu chúng ta tiếp tục đi khoe mẽ nữa, e rằng cô ấy sẽ thực sự bị bệnh đấy.”

Phù Dung Ngạc nhiên và nói: “Tôi tưởng mẹ cũng sẽ đi để trách móc cô ấy đấy… Lúc nãy khuôn mặt bà lão gần như chuyển sang màu gan heo vì tức giận.”

Tiêu thị Vỗ đầu con gái và nói: “Chuyện này chắc chắn là do hai mẹ con bà ấy tranh cãi với nhau mà ra. À, nếu không phải vì có việc cần phải nói, mẹ cũng không muốn tranh cãi với ai đâu… Dù sao chúng ta cũng sống ở đây; nếu không cần thiết, tốt nhất là tránh gây rối.”

Phù Dung Gật đầu đồng ý; việc giữ được hòa khí bề ngoài sẽ khiến mọi người đều thoải mái hơn.

Nhưng Lâm Thị thì hoàn toàn không thoải mái chút nào. Khi biết Tiêu thị sẽ trễ hẹn trở về, cô cảm thấy như có thứ gì đó đang chặn trong lồng ngực mình, khiến cô khó thở. Làm sao cô có thể giải thích chuyện này với chồng đây? Nếu chồng cô biết rằng trước đó cô chưa từng mời Tiêu thị đến, chồng cô sẽ nghĩ gì về cô đây?

Buổi tối, Phù Bình Xuyên trở về từ Tòa án Đại Lý, thay đồ xong liền đến thăm vợ. Anh hỏi: “Sao rồi, đã đỡ hơn chưa?”

Lâm Thị Mắt cô đỏ hoe và nói: “Đã đỡ hơn nhiều rồi… Xin lỗi vì đã làm anh lo lắng.”

Thấy vợ mình có vẻ mệt mỏi, Phù Bình Xuyên không vội vàng đến nhà bà lão mà ngồi bên cạnh giường vợ thêm một lúc.

Lâm Thị Không dám nói sự thật, lại sợ chồng mình nghe thấy điều gì đó ở nhà bà lão, nên cô cố gắng giấu giếm và nói: “Hôm nay em gái tôi đã đến nhà Phượng Lai Nghi và gặp Công chúa Quận vương; Công chúa Quận vương đã nhiều lần mời, và vì tình bạn, em gái tôi đành phải đồng ý đến nhà Quốc công chúc mừng sinh nhật… Vì vậy, chúng tôi sẽ đi vào đầu tháng sau mới trở về.”

Phù Bình Xuyên Nghe vậy, anh chỉ im lặng một lát rồi nói: “Được rồi… Họ đều ở Xindu, có lẽ họ quen biết nhau từ lâu rồi.”

Lâm Thị Nhìn chồng mình một lúc, thấy anh thực sự không nghi ngờ gì, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi ở bên vợ xong, Phù Bình Xuyên lại đến thăm bà lão. Bà lão đã đuổi tất cả các cung nữ ra ngoài, nhìn con trai mình và nói: “Con dâu con đã nói với con rồi đấy… Cô ấy sẽ không đi đâu cả.”

」

Phù Bình Xuyên nhìn xuống và nói: “Nếu công chúa huyện vương mời, thì không thể từ chối được.”

“Chắc con rất vui phải không?” bà lão nói với giọng đầy ám chỉ, trút hết sự tức giận mà mình đã phải chịu trong buổi chiều tại Tiêu thị lên người con trai mình, “Đừng nghĩ rằng mẹ không biết gì cả… Dù con trốn tránh đi nữa, mỗi khi cô ta ở trong này, con vẫn ăn nhiều hơn bình thường! Phụt, một kẻ quyến rũ như vậy mà con lại quan tâm đến đến thế sao? Nếu biết trước rằng cô ta sẽ trở thành vợ của em trai con, mẹ đã đuổi cô ta đi từ lâu rồi… để cô ta…”

“Mẹ ơi!”

Phù Bình Xuyên đứng dậy với khuôn mặt nghiêm túc, “Nếu mẹ muốn thấy con bị mọi người chế giễu vì cô ta, xin hãy nói thẳng ra. Con sẽ từ chức ngay bây giờ.”

“Con… con còn có lý à?” bà lão tức giận đến mức làm vỡ một cái bát trà.

Phù Bình Xuyên không ngoái đầu lại mà bỏ đi, khuôn mặt tái nhợt.

Bên ngoài, các cô hầu gái đều im lặng như những con ve sầu; dù không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong, nhưng họ đều hiểu rằng lần này, ông hoàng gia thực sự đã nổi giận.

Trong khi đó, ở phía viện đông, không ai hề hay biết chuyện gì đang xảy ra ở đây.

Khi bóng tối buông xuống, Phù Dung nằm trên giường trong bộ đồ ngủ, vuốt ve con chim trong lồng và nói: “Con dám cá là tên khốn nạn đó sẽ đến tối nay… Con tin không?”

Con chim Tuan Tuan nằm trong góc lồng, gật đầu ngủ gục.

“Hắn là kẻ khốn nạn… còn con thì là kẻ lười biếng.” Phù Dung không nỡ làm tổn thương thú cưng yêu quý của mình, liền đặt lồng chim sang một bên và lặng lẽ chờ đợi Từ Cận đến. Ngoại trừ những người trong gia đình hoàng gia, có lẽ chưa ai biết rằng hai mẹ con họ đã thay đổi lịch hẹn… Với tính cách dám nói dám làm của Từ Cận, biết đây là đêm cuối cùng cô ấy ở kinh thành, làm sao anh ta có thể không đến chứ?

Nhớ lại những hành động phóng đãng của Từ Cận vào đêm hôm đó, Phù Dung siết chặt cổ áo mình và quyết tâm rằng tối nay sẽ không để anh ta làm gì nữa.

Thật đáng tiếc, lần này Phù Dung đã đoán sai… Suốt cả đêm, Từ Cận đều không xuất hiện.

Tất nhiên, Phù Dung không đợi suốt đêm; sau một lúc nằm, cô đã ngủ thiếp đi. Cho đến sáng hôm sau, khi nhận ra mình vẫn mặc đầy đủ quần áo, cô mới bắt đầu nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Phù Dung cảm thấy hơi bối rối; cô luôn nghĩ rằng đây không phải là phong cách của Từ Cận. Chẳng lẽ anh ta sợ rằng cô vẫn đang tức giận nên không dám đến sao?

Dù sao đi nữa, việc anh ta không đến quấy rầy cũng là điều tốt đối với Phù Dung.

Chỉ trong chốc lát, đã đến đêm trước sinh nhật Công chúa Vĩnh Ninh.

Túc Vương Phủ và Hứa Gia mặc đồ đen, đứng trước bàn sách, chờ đợi lệnh từ người đàn ông đối diện.

Nhưng sau một khoảng thời gian im lặng kéo dài, Từ Cận đã ra hiệu cho họ trở về phòng nghỉ ngơi.

Hứa Gia linh cảm rằng có lẽ công tước đang có xích mích với cô công chúa thứ ba; về chuyện này, anh ta không dám phán đoán lung tung. Anh ta rút lui ra ngoài và chờ đợi một lúc, chắc chắn rằng công tước sẽ không gọi mình nữa mới rời đi.

Trong căn phòng sách yên tĩnh, Từ Cận lấy ra sợi chỉ may mạng quen thuộc và nhìn nó với ánh mắt đầy phức tạp… Sau bao lâu không gặp, liệu cô ấy có nhớ đến anh ta không?