Cảnh Dương Hầu Phủ, Phù Thần và Lương Thông vẫn chưa nhận được kết quả cuộc tuyển chọn, trong khi bài đăng của Kính Quốc công phủ đã đến trước rồi.

Lâm Thị nhìn bài đăng mà không biết phải quyết định thế nào.

Tiêu thị mẹ con cô dự định sẽ đi vào ngày hai mươi lăm, còn Công chúa Vĩnh Ninh lại có tiệc mừng sinh nhật vào cuối tháng – đây là cơ hội để các phụ nữ có thể xuất hiện tại bữa tiệc của dì ruột Hoàng đế. Làm sao có ai lại không mong muốn có cơ hội như vậy chứ? Nếu cô mời Tiêu thị đi cùng, chắc chắn cô ấy sẽ vui lòng đồng ý.

Nhưng cô không muốn mang theo mẹ con Tiêu thị.

Đặt bài đăng xuống, Lâm Thị tựa người vào ghế, dùng tay xoa trán mình; sau đó cô lăn ngửa ra và nắm chặt tay lại.

Phu Quý Xuyên từng học cùng một anh họ của cô, trước khi kết hôn, cô từng nghe nói rằng Phù Bình Xuyên có một người con gái mình yêu, chỉ là không biết đó là ai. Khi cô về làm dâu, cô có chút lo lắng, nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng dù chồng mình không hay cười và ít nói những lời ngọt ngào vào ban đêm, nhưng anh ấy rất tốt với cô. Khi mẹ chồng cố tình gây khó dễ, anh ấy luôn bảo vệ cô; khi cô sinh con trai, anh ấy cũng thực sự yêu thích đứa bé và tự mình nuôi dạy nó. Vì vậy, dù cô có linh cảm rằng người con gái mà chồng mình từng yêu có lẽ chính là Tiêu thị, cô cũng không quá buồn lòng. Dù sao thì Phù Bình Xuyên cũng đã là chồng của cô rồi mà.

Lâm Thị nghĩ rằng mình sẽ mãi sống hài lòng như vậy, nhưng ngay ngày thứ hai sau khi Phù Bình Ngôn dẫn cả gia đình đi xa, chồng cô say đến mức không thể kiểm soát bản thân. Đêm đó, cô chăm sóc anh ấy mà không cần cởi quần áo, nhưng anh ấy liên tục gọi tên “Tố Nương” – cái tên thân mật của Tiêu thị.

Lúc đó, Lâm Thị mới hiểu rõ mức độ tình cảm mà chồng mình dành cho Tiêu thị là sâu đậm đến mức nào.

Cô không hề nói ra điều đó, mà càng chăm sóc anh ấy ân cần hơn; cô cũng tự mình quản lý gia đình một cách ngăn nắp, chăm sóc mẹ chồng và các em dâu gái góa chồng, hy vọng rằng từ từ, hình bóng của Tiêu thị trong trái tim chồng mình sẽ bị thay thế bởi cô.

Hơn mười năm trôi qua, Lâm Thị cứ nghĩ rằng mình đã làm được những gì cần thiết, nhưng khi Tiêu thị trở về và chồng cô liên tục tránh mặt, cô mới nhận ra rằng mình chỉ đang tự lừa dối bản thân mà thôi.

Nhưng việc nhận ra điều đó có ích gì đây?

Lâm Thị chỉ mong rằng mẹ con Tiêu thị sẽ sớm rời đi; cô không muốn họ ở lại thêm một ngày nào nữa. Cô thà tiếp tục tự lừa dối mình còn hơn.

Nhưng cô không thể tự quyết định được. Kính Quốc công phủ đã gửi thư mời đến, và có lẽ bà cụ đã biết tin từ lâu rồi.

Lâm Thị ngồi dậy, chỉnh lại quần áo rồi cầm thư mời đến Nhà Ngũ Phúc.

“Mẹ ơi, Công chúa Vĩnh Ninh đang tổ chức sinh nhật, mẹ hãy cùng chúng ta đến dự đi.” Lâm Thị cười nói và đưa thư mời cho bà cụ. Sau khi bà cụ đọc xong, cô thử hỏi: “Chuyện tốt như thế này, con có nên báo cho em dâu thứ hai biết không? Để họ đi sau vài ngày nữa?”

Bà cụ nhìn cô một cái, trong lòng cười lạnh.

Cô không muốn gặp mẹ con Tiêu thị; có lẽ con dâu cả còn ghét họ hơn cô nữa. Việc cô đến đây chỉ là vì sợ con trai mình biết sẽ trách cô không tạo cơ hội cho họ xuất hiện trước mặt các phụ nữ quý tộc ở kinh thành. Vì vậy, bà cụ hy vọng rằng chính cô sẽ là người đề nghị điều này; như vậy, khi con trai biết, ông ấy cũng không thể nói gì được.

Nếu là người khác, bà cụ thực sự không muốn giúp đỡ Lâm Thị, nhưng lần này...

“Không cần đâu. Họ rất muốn về nhà mà, tại sao phải để họ cảm thấy bị gắn bó và phải đối mặt với tình huống khó xử?” Bà cụ nói một cách lười biếng, đồng thời nhìn con dâu mình một cách ý nghĩa sâu sắc: “Chỉ có những người xung quanh bạn mới biết chuyện này, phải cẩn thận lắm đấy; đừng để họ nói lung tung và làm phiền đến họ.”

Dường như không hiểu hết ý của mẹ chồng, Lâm Thị gật đầu tuân lệnh: “Con dâu hiểu rồi, mẹ yên tâm đi.”

Bà cụ cười khẽ một tiếng.

Lâm Thị chào tạm biệt và trở về sân nhà chính, ra lệnh cho các cô hầu không được tiết lộ chuyện này, và cũng không được nói với cô gái thứ tư.

Đêm đó, khi chỉ có hai vợ chồng ở bên nhau, Lâm Thị đã kể với chồng về chuyện thư mời: “Em dâu thứ ba thường không thích tham gia những buổi tiệc như thế này, nên con không đi làm phiền cô ấy. Nhưng vì em dâu thứ hai hiếm khi trở về kinh thành, con đã hỏi cô ấy liệu có muốn đưa hai cháu gái đi xem thế giới ngoài kia không.”

Nói đến đây, cô dừng lại và lặng lẽ nhìn người chồng mình.

Phù Bình Xuyên đang cầm sách đọc, hỏi một cách thờ ơ: “Cô ấy nói gì vậy?”

Anh ta tỏ ra bình thường, như thể đó chỉ là chuyện gia đình bình thường; Lâm Thị không thấy có điều gì đặc biệt, liền nói với vẻ tiếc nuối: “Chị dâu đã từ chối rồi. Cũng đúng thôi, con trai nhà chúng ta mới ba tuổi, cô ấy chắc chắn muốn về nhà ngay thôi… Nếu là tôi, tôi cũng sẽ lo lắng.”

Phù Bình Xuyên cười mỉm, vừa lật trang sách vừa nói: “Mọi người phụ nữ đều như vậy mà.”

Thấy anh ta có vẻ vui vẻ, Lâm Thị liền tiến lại gần hơn, đặt đầu vào lòng anh ta: “Chị dâu đã sinh được năm đứa con, thật đáng ngưỡng mộ…” Bàn tay trắng mịn của cô đặt lên lưng anh ta, nhẹ nhàng vuốt ve… Tháng này, hai vợ chồng họ vẫn chưa có cuộc gần gũi nào cả.

Ánh mắt Phù Bình Xuyên bỗng trở nên lạnh lùng; anh ta đọc thêm vài dòng nữa, sau đó đứng dậy và nói: “Đã khuya rồi, đi ngủ đi… Tôi sẽ để sách lại đó.”

Lâm Thị mỉm cười nhìn anh ta đi cất sách và tắt đèn; trước khi anh ta quay lưng đi, cô nghiêng người vào trong giường, lo lắng chờ đợi… Chồng mình hẳn đã hiểu ý cô rồi chứ?

Nhưng kết quả là, Phù Bình Xuyên chỉ kéo chăn lên và ngủ thiếp đi ngay.

Lâm Thị không thể tin nổi, liền nhẹ nhàng gọi: “Ngài Hầu?”

Không có tiếng trả lời.

Lâm Thị suốt đêm không thể ngủ được.

Trong khi đó, Tiêu thị lại ngủ ngon lành, sáng hôm sau thức dậy tràn đầy sức sống. Con trai và con rể của bà đều đã trở thành quan lại, tương lai rất sáng sủa… Làm sao bà có thể không vui được chứ?

Sau bữa ăn, khi Phù Thần và Lương Thông chuẩn bị ra ngoài, Tiêu thị lại lén lút đưa cho Phù Thần một tờ tiền bạc: “Hãy mời họ đến nhà hàng tốt nhất ở kinh thành, chi tiêu thoải mái một chút… Đừng để người ta chế giễu chúng ta.” Kể từ khi đến kinh thành, các phụ nữ trong nhà hầu gia luôn ở lại trong dinh thự; hai người con trai được Phủ Định dẫn dắt, đã kết bạn được nhiều người ở bên ngoài… Giờ đây khi họ đã trở thành quan lại, việc tiệc tùng, giao tiếp là điều không thể tránh khỏi.

Phù Thần Tiền trên người đã đủ dùng rồi; sợ mẹ lại phàn nàn, anh liền cất những tờ bạc vào lòng áo rồi quay đầu đi.

Tiêu thị Bỗng nhiên, bà lại giữ lấy tay anh, nhìn hai cô con gái đang ngồi bên cạnh, rồi kéo Phù Thần đi xa hơn và thì thầm cảnh báo: “Mẹ không quan tâm việc các con ăn uống hay vui chơi, chỉ cần đừng say rượu gây rối là được. Nhưng nếu có ai khuyến khích các con đến những nơi đó… Nếu các con dám đi, mẹ sẽ gãy chân các con! Còn Thượng Quế… Mẹ cũng không biết phải nói sao với cậu ấy, các con phải coi chừng kỹ, đừng để Vạn Vạn phải chịu thiệt.”

Phù Thần Tròn mắt ngạc nhiên nhìn mẹ: “Mẹ lo lắng quá rồi… Không muốn nói nữa đâu, chúng con đi đây!”

Tiêu thị Vẫn muốn đuổi theo, nhưng Phù Dung vội vàng đến ngăn lại: “Mẹ đừng nói nữa đi… Anh trai chúng con bao giờ khiến mẹ phải lo lắng đâu?”

“Cô bé hiểu cái gì chứ?” Tiêu thị đập nhẹ vào trán con gái mình.

Phù Dung Nhún mày, thì thầm: “Con hiểu tất cả mà… Mẹ lại cho anh trai con một tờ bạc nữa… Con và Tuyên Tuyên thì chẳng được gì cả…”

Tiêu thị Nghe con gái mình nói vậy, bà giật mình: Làm sao một cô bé nhỏ tuổi lại biết về những nơi đó được? Đang nghĩ liệu phải bảo người hầu trong nhà can thiệp không, thì bà lại nghe con gái nhắc đến tờ bạc, bèn bật cười, vuốt ve má Phù Dung và nói: “Khi nào các con muốn mời mẹ đi ăn uống, mẹ cũng sẽ đi cùng các con đấy!”

Phù Dung Cuối cùng mới yên tâm.

Tiêu thị Nhìn đồng hồ, bà thúc giục các con: “Chẳng phải các con định đến dinh của vị tướng sao? Nhanh đi tìm A Bảo đi, đừng để cô ấy phải đợi lâu. Ngày mai chúng ta mới đi… Hôm nay có lẽ là lần cuối cùng các con được ra ngoài vui chơi đấy.”

Lần trước, Phù Dung và các em gái đã tình cờ gặp Tần Vân Ngọc trên thuyền hoa; cô bé ấy rất thích các em gái nhà họ. Hai ngày trước, cô ấy đã mời họ đến dinh của vị tướng chơi.

Phù Dung Chia tay mẹ, cùng Phù Tuyên đi về phía sân trước.

Nghe các cô hầu nói rằng họ đã đến, Phù Bảo với khuôn mặt buồn bã bước ra từ phòng Lâm Thị và giải thích với hai người: “Mẹ tôi không khỏe, tôi phải ở lại chăm sóc bà ấy. Chị ba và em sáu cứ đi đi, nhờ các bạn giải thích giúp tôi với Yun Yu.”

Lâm Thị Bị ốm à?

Phù Dung vội vàng hỏi: “Dì lớn bị ốm từ khi nào vậy? Chúng tôi chẳng hề biết gì cả. Hãy dẫn chúng tôi vào xem sao.” Mẹ họ rất khéo léo; trong những ngày đầu tiên cần đến đây để ăn cùng bà cụ, bà ấy đã nhanh chóng khiến bà cụ “thương” họ và bảo họ chỉ cần ghé thăm vào ban ngày là được, không cần phải đến thăm hàng ngày từ sáng đến tối. Vì vậy, khi có chuyện xảy ra ở phòng chính, họ ở nhà bà cũng không ngay lập tức biết được.

Phù Bảo dẫn họ vào phòng.

Bên trong phòng sạch sẽ và thoáng đãng, Lâm Thị nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt. Vợ của Phủ Định, Qin Yun Yue, đang pha thuốc cho mẹ chồng.

“Dì lớn…” Phù Dung tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Dì bị gì vậy?”

Lâm Thị lắc đầu và cười buồn: “Chỉ là căn bệnh cũ thôi, nghỉ vài ngày là khỏi thôi, không sao đâu. Các bạn cứ đi chơi đi, đừng lo lắng. Sau này cũng đừng nói với mẹ các bạn, làm gì phức tạp thế… Tôi sẽ ngại lắm.”

Nghe vậy, Phù Dung cảm thấy bối rối. Cô và em gái mình đã thực sự đến dinh gia tướng, trong khi Phù Bảo không đi. Gia đình họ Qin chắc chắn sẽ hỏi, và khi biết Lâm Thị bị ốm và Phù Bảo ở lại phục vụ mẹ, trong khi hai cháu gái lại vui vẻ đi chơi, họ sẽ nghĩ gì về cách giáo dục của hai cô con gái nhà thứ hai này?

Những điều hiển nhiên như vậy, Phù Bảo vì suy nghĩ đơn giản mà không nghĩ đến; trong khi đó, Lâm Thị sau bao năm làm phu nhân hầu tước, chắc chắn không thể không hiểu.

Phải chăng Lâm Thị muốn hủy hoại danh tiếng của họ?

Nghĩ đến đây, Phù Dung lo lắng: “Dì đang ốm nằm viện, làm sao chúng tôi có thể đi chơi được?”

“Cô hãy yên tâm nghỉ ngơi đi, chúng tôi sẽ về báo mẹ và để bà đến thăm cô.” Khi nói ra những lời đó, cô âm thầm quan sát từng biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt của Lâm Thị.

Điều khiến cô ngạc nhiên là, thay vì tỏ ra thất vọng vì kế hoạch của mình bị phá hỏng, Lâm Thị lại có vẻ như nhẹ nhõm hơn.

Phù Dung cảm thấy hơi bối rối. Chẳng lẽ Lâm Thị nói một đằng làm một nẻo, gọi các cô ra ngoài chơi nhưng thực ra lại muốn các cô ở lại nhà?

Trước đây, khi Tần Vân Ngọc thân thiện với các cô, Lâm Thị cũng không hề tỏ ra không hài lòng; vậy thì việc bây giờ cản các cô đến dinh gia tướng lại có ý nghĩa gì đây?

Không thể nào hiểu được, Phù Dung chỉ đơn giản là nói vài lời an ủi rồi dẫn em gái mình trở về phòng Đông.

“Mẹ ơi, con nghĩ quá nhiều rồi phải không?” Phù Dung kể hết mọi chuyện cho mẹ mình nghe.

Tiêu thị nhíu mày và hỏi Phù Tuyên: “Tuyên Tuyên cũng có cảm giác này không?”

Phù Tuyên gật đầu: “Thực sự là có chút kỳ lạ.”

Ba mẹ con đang suy nghĩ thì Lan Hương trở về và nói với Phù Dung: “Cô gái ơi, con đã tìm hiểu rồi; trong hai ngày qua, tại dinh hầu gia không có gì bất thường cả.”

Phù Dung nhìn về phía mẹ mình.

Tiêu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù cô ấy có làm gì đi nữa, chúng ta vẫn sống theo cách của mình. Các con về phòng chơi đi, mẹ sẽ đi xem sao.”

Nhà họ Tần có mối quan hệ khá thân thiết với Từ Cận; lo lắng rằng có thể sẽ gặp Từ Cận tại dinh gia tướng, Phù Dung thực ra cũng không mấy muốn đến, nên cô liền về phòng chơi với các em. Nhưng vì vẫn còn nghi ngờ, vào buổi trưa khi ăn cơm, Phù Dung lại hỏi thêm một lần nữa. Tiêu thị lắc đầu và nói: “Con cũng không tìm hiểu ra được gì cả… Thôi, cứ để mặc cô ấy đi.”

Nếu ngay cả mẹ mình cũng không phát hiện ra điều gì bất thường, có lẽ chỉ là con nghĩ quá nhiều mà thôi…

Phù Dung Cúi đầu xuống và tiếp tục ăn uống bình thường.

Tiêu thị Nghĩ rằng con gái mình chỉ muốn đi chơi thôi, liền cười nói: “Không sao đâu, hôm nay không thể ra ngoài được, ngày mai mẹ sẽ dẫn các con đến Phượng Lai Nghi. Lần trước đã nói sẽ đi nhưng không thành, lần này chắc chắn sẽ không phụ lòng, đồng thời cũng sẽ chọn cho chị gái con một bộ trang sức đẹp để làm của hồi môn.”

Phù Dung Đoán ra mẹ mình hiểu lầm rồi, nhưng việc có thể mua trang sức thì cũng tốt mà, làm sao Phù Dung có thể không vui được chứ?

Ngày hôm sau, ba mẹ con cùng nhau đi xe ngựa đến Phượng Lai Nghi.

Là cửa hàng trang sức nổi tiếng nhất kinh thành, Phượng Lai Nghi thực sự rất hoành tráng, trang trí lộng lẫy, ánh sáng lấp lánh khắp nơi.

Phù Dung Nhìn ngắm mà choáng váng đến nỗi khi công chúa và mẹ cô ấy tiến lại gần, cô ấy phải mất một lúc mới chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm người.

Tiêu thị Ngay lập tức nhiệt tình tiến lên chào hỏi: “Quý bà đến kinh thành từ khi nào vậy?”

Công chúa là một người phụ nữ xinh đẹp nhưng lạnh lùng, trông có vẻ kiêu ngạo, nhưng khi nói chuyện thì lại rất thân thiện; ít nhất thì trong cuộc đời trước, Phù Dung cảm thấy như vậy trước khi kết hôn với bà ấy. Lúc này cũng vậy, chính công chúa là người đầu tiên nhận ra Tiêu thị và mẹ cô ấy đang tiến lại chào hỏi, “Chúng tôi đến kinh thành vào sáng hôm qua, thật may mắn khi gặp lại người quen cũ ở Xindu ngay lập tức.”

Mọi người cùng nhau vào một phòng riêng để trò chuyện.

Từ Tịch Không ưa Phù Dung, nhưng cô ấy không dám thể hiện sự bất lịch sự trước mặt mẹ, chỉ lén lút nhìn Phù Dung một cái. Phù Dung thì chẳng buồn để ý đến cô ấy, coi như không thấy gì cả, và cứ cười nghe mẹ mình trò chuyện với công chúa.

Khi được hỏi lý do đến kinh thành lần này, công chúa mỉm cười nói: “Bà ngoại của Xi Er sẽ tổ chức sinh nhật vào cuối tháng này, không biết quý bà dự định rời kinh thành vào lúc nào? Nếu không vội vàng, cuối tháng này hãy đến dinh quốc công để gặp gỡ nhau nhé.”

Tiêu thị Nghe vậy, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra: Lý do Lâm Thị ngăn cản con gái mình đến dinh tướng, có lẽ là vì sợ họ sẽ nghe được tin tức từ đó, và sợ rằng họ sẽ cố gắng ép buộc họ đến chứ?

Nở nụ cười vui mừng như thể được ban tặng một ân huệ lớn lao, Tiêu thị hân hoan đồng ý: “Thật tuyệt vời! Lần này mẹ con chúng ta sẽ có dịp mở rộng tầm mắt rồi đây. Tuyên Tuyên à, mau đi cảm ơn bà ấy đi.”

Phù Dung và Phù Tuyên vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Phu nhân quận vương gật đầu, trò chuyện vài câu rồi dẫn Từ Tịch ra đi.

Phù Dung hỏi mẹ mình một cách đùa cợt: “Mẹ không vội về nhà sao?”

Tiêu thị liếc nhìn bên ngoài cửa sổ, cười lạnh: “Có gì phải vội? Người ta cố tình không muốn tôi xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng tôi sẽ không để họ thành công đâu.”

Bữa tiệc sinh nhật của Công chúa Vĩnh Ninh – nơi gần như tất cả các bà lão quý tộc có uy tín trong kinh thành đều sẽ tham dự. Dù đã là mẹ của năm đứa con, bà ấy thực sự không quá quan tâm đến danh dự hay vị thế đó; nhưng với tuổi 14 đang độ sung sức, biết đâu lại may mắn thu hút sự chú ý của ai đó chăng? Không cần phải nói đến những người khác, chỉ riêng việc Phu nhân quận vương đã đối xử với bà ấy một cách tử tế như vậy, thì Thế tử Từ Yến cũng là một lựa chọn khá tốt…

Tiêu thị tự hào nhìn ngắm cô con gái thứ hai yêu quý của mình. Khi cô con gái cả đã tìm được người bạn đời phù hợp, thì việc chuẩn bị cho đám cưới của Tuyên Tuyên cũng nên được bắt đầu sớm một chút mới phải…