Thủ đô được bảo vệ nghiêm ngặt; bên trong có 26 đội quân trực thuộc đội quân cá nhân của Hoàng đế, còn bên ngoài có các đội quân do Tổng đốc quân sự quản lý, trực tiếp đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh kinh thành. Vì vậy, lần bổ sung binh sĩ này, dù chỉ là những quan chức cấp thấp hoặc binh sĩ bình thường, vẫn khiến nhiều người tranh giành để có được chỗ đứng trong đó.

Lý do rất đơn giản: Cựu Hoàng đế đã thông qua cuộc đảo chính để lên ngôi; bây giờ họ đang đưa người của mình vào đó, và nếu tình hình triều đình thay đổi, những binh sĩ này sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình. Nếu may mắn, những người được họ giúp đỡ sẽ gặp được nhiều lợi ích lớn; còn nếu thế giới luôn yên bình, thì việc này cũng coi như là cách tạo điều kiện cho những người thân tin của mình có công việc ổn định để phát triển sự nghiệp.

Việc Từ Cận hỗ trợ Phù Thần và Lương Thông thực chất là biểu hiện của việc chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp, chứ không đơn thuần chỉ là để làm hài lòng Phù Dung. Tất nhiên, nếu họ không phải là người thân của Phù Dung hay là bạn vợ/chồng tương lai của ông ta, nếu Từ Cận không biết từ kiếp trước rằng cả hai đều có tài năng thực sự, thì có lẽ ông ta cũng sẽ không chọn họ, ít nhất là không sẽ chú ý đến họ ngay từ trước khi kết quả cuộc thi được công bố.

Tuy nhiên, Từ Cận cũng không chắc chắn lắm về điều này. Theo những gì ông ta biết, Thái tử, Khang Vương và các phe khác cũng đã đề xuất những ứng viên; liệu họ có thành công hay không, trước hết vẫn phải dựa vào tài năng võ thuật của Phù Thần và Lương Thông. Chỉ khi họ thực sự xuất sắc, những kế hoạch bí mật của ông ta mới có thể được thực hiện.

Trong vòng sơ tuyển đầu tiên, Phù Thần và Lương Thông đã dễ dàng vượt qua.

Sáng hôm sau, vào vòng hai tuyển chọn, những người vượt qua vòng này sẽ được giữ lại làm binh sĩ; còn việc họ có được chức vụ gì hay không, thì phải dựa vào kết quả của vòng thi cuối cùng vào buổi chiều.

Vào buổi trưa, Phù Thần và Lương Thông cùng với sáu người khác tham gia vòng chung kết, đã ở lại trong cung để ăn uống.

Phủ Định đã sai người trở về phủ hầu tước để báo tin.

Khi biết con trai và con rể của mình đều vào được vòng chung kết, Tiêu thị vừa mừng vừa lo lắng, không thể ngồi yên được, liên tục đi đi lại lại trong nhà và nói: “Trong tám người, chỉ chọn bốn người làm binh sĩ; dù chỉ là những quan chức cấp thấp, nhưng được chọn cũng coi như là đã có chức vụ rồi. Không biết hai đứa con trai tôi có làm tốt không…”

」

Dù không nhận lời giúp đỡ của Từ Cận, Phù Dung ít nhiều cũng đã yên tâm hơn; không còn lo lắng như mẹ mình nữa. “Mẹ đừng lo, anh trai con và anh Lương thực sự là những người trẻ tuổi xuất sắc nhất trong số chúng ta, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. À, mẹ ơi, quà mà chúng ta mang về nhà đã chuẩn bị xong chưa?”

Khi nói đến việc trở về nhà, Tiêu thị bỗng cảm thấy bình tĩnh hơn khi nghĩ đến đứa con trai út của mình – người mà cô đã gần một tháng không gặp. Cô bắt đầu bàn với chị gái mình về chuyện trở về thành phố.

Cùng lúc đó, tại văn phòng Bộ Hành chính của kinh đô, Từ Cận đang dùng bữa trưa cùng với Tả Thị lang Cui Phương Lý.

Hiện nay, Thượng thư Bộ Hành chính Nguyễn đang ở tuổi già và thường xuyên phải nghỉ ngơi tại nhà; ông đã nhiều lần xin từ chức để trở về quê nhà. Nhưng Hoàng đế Gia Hòa không muốn ông rời đi, vì biết ông là một quan lại chính trực và liêm khiết. Vua đã ra lệnh cho các bác sĩ hoàng gia đến thăm ông hàng ngày để chăm sóc sức khỏe, và chỉ mong ông sớm bình phục để trở lại triều đình. Trong thời gian Nguyễn vắng mặt, mọi công việc của Bộ Hành chính tạm thời do Tả Thị lang đảm nhận.

Một người là người đứng đầu thực sự của Bộ Hành chính, người kia lại là một vương tử quyền lực; vì vậy, hai người họ không dùng bữa chung tại phòng ăn mà được sắp xếp một căn phòng riêng.

Sau bữa ăn, Cui Phương Lý nhìn vào danh sách trước mặt và hỏi Từ Cận: “Anh có quen biết hai người này không?”

Ông ta đã gần sáu mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp, khuôn mặt hồng hào; các đường nét khuôn mặt vẫn còn lưu lại vẻ đẹp thanh tú của thời trẻ. Giờ đây, khi đã già, vẻ đẹp đó đã trở thành sự uyển chuyển và điềm tĩnh; đôi mắt hơi đục của ông nhìn người ta một cách bình tĩnh nhưng sâu sắc, như thể có thể nhìn thấu suy nghĩ của người khác.

Trước khi kết hôn với Phù Dung, Từ Cận không muốn ai biết về mối quan hệ của mình với Phủ Gia. Nhưng trước mặt chính cha dượng ruột của mình, ông cũng không giấu giếm gì, và trả lời một cách bình thường: “Khi đi công tác ở miền nam, tôi đã ở lại Xindu một ngày và có quen biết với Phù Thần; tôi biết anh ấy là một người tài năng. Lương Thông thì có võ nghệ xuất sắc, nhưng thiếu sự khôn ngoan và chiến lược; tuy nhiên, với tư cách là cháu trai cả của gia tộc Lương ở Kỳ Châu, anh ấy cũng xứng đáng được nuôi dưỡng.”

Cui Phương Lý hiểu rõ ý của cháu trai mình: ông ta rất tin

Anh ta vẫy tay chỉ hướng về cung Đông Cung.

Từ Cận bật cười: “Ngài chỉ nhớ rằng Phủ Gia đã cho một người con gái làm phi tần, sao lại quên mất việc họ cũng đã cưới con gái của gia đình Qin chứ? Ông ngoại chắc hẳn biết rõ về Tướng Quân Jingyang; ông ấy luôn hành xử thận trọng, không bao giờ tham gia vào bất kỳ phe phái nào. Ngay cả việc con gái lớn được chọn làm phi tần, cũng là do người đó nhìn thấy sắc đẹp mà âm thầm sắp xếp. Nếu để Tướng Quân Jingyang tự quyết định, ông ấy chắc chắn sẽ không gửi con gái mình đi làm thiếp.”

Dù được gọi là phi tần của Thái tử, thì cũng chỉ là một người thiếp mà thôi. Phù Bình Xuyên che chở người anh trai mình; con gái lớn bị người khác dùng mưu kế đưa vào cung Thái tử, có lẽ trong lòng ông ấy, sự oán giận còn nhiều hơn niềm vui.

“Nhưng dù sao thì con gái ông ấy cũng đã vào cung Đông Cung rồi.” Cui Fangle nhẹ nhàng nhắc nhở. Dù Tướng Quân Jingyang không ưa Thái tử đến đâu, vì con gái mình, ông ấy cũng sẽ không giúp đỡ ai đối đầu với Thái tử hay hỗ trợ các hoàng tử khác.

Từ Cận đặt chiếc ấm trà xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: “Tướng Quân Jingyang là Tướng Quân Jingyang, Phù Bình Ngôn là Phù Bình Ngôn; những việc anh trai ruột không muốn làm, Phù Bình Ngôn cũng không chắc đã không muốn. Ông ngoại chỉ cần tiếp tục hỗ trợ hai người họ là được; những chuyện sau này, Cảnh Hành sẽ tự có kế hoạch, chắc chắn sẽ không đi làm việc cho người khác.”

Giọng nói và biểu cảm của ông ấy không hề thay đổi, nhưng Cui Fangle bỗng nhiên nhớ lại khi Hoàng đế Jiahe đưa ra quyết định, ông ấy cũng mang đầy sự tự tin và không cho phép ai nghi ngờ. Nhìn khuôn mặt của cháu trai mình giống hệt Hoàng đế Jiahe, ông ấy lắc đầu cười và nói: “Được thôi, tôi sẽ giúp ngươi. Nhưng thành công hay không, vẫn phải do Hoàng đế quyết định.”

“Cảm ơn ngài đã quan tâm.” Từ Cận tự mình rót thêm trà cho người già, rồi bắt đầu trò chuyện về gia đình: “Gần đây Mingcheng học sách thế nào rồi? Một thời gian nay tôi không gặp cậu ấy nữa.”

Từ Cận có hai người chú. Chú Cui lớn tuổi học vấn bình thường, chỉ dần dần tích lũy kinh nghiệm trong Bộ Công thương; còn chú Cui thứ hai thì cùng vợ đi làm việc ở Kinh Châu và cũng có một số thành tựu trong công việc. Còn Mingcheng mà Từ Cận đề cập đến, chính là con trai duy nhất của nhà Cui lớn, nhỏ hơn Từ Cận hai tuổi.

Nghĩ đến cháu trai lớn không thành tựu ở nhà, Cui Fangle lạnh lùng thở dài: “Cậu ta su

Cui Phương Lễ gật đầu và cùng ông ta trở về tiếp tục công việc.

Chỉ còn hai mươi phút nữa là đến giờ tuyển chọn các vệ sĩ, Cui Phương Lễ đi đến Sùng Chính điện để chờ đợi Hoàng đế Gia Hòa. Hôm nay, Hoàng đế Gia Hòa khá rảnh rỗi; khi biết có cuộc tuyển chọn này, ngài quyết định đích thân đến xem và yêu cầu Thái tử đi cùng.

Các chỗ ngồi đã được sắp xếp sẵn trên sân thi đấu. Hoàng đế ngồi ở chính giữa, Thái tử và Cui Phương Lễ đứng ở hai bên. Bốn vị chỉ huy của các đơn vị quân sự như Kim Ngô Vệ và Thần Sách Vệ cũng đến xem cuộc thi.

Trước hết là cuộc thi cưỡi ngựa; Phù Thần đạt vị trí thứ nhất, Lương Thông đứng thứ hai.

Tiếp theo là cuộc thi bắn cung; Lương Thông lại dành chiến thắng, trong khi Phù Thần xếp thứ ba.

Vòng cuối cùng là cuộc thi võ thuật; Lương Thông một lần nữa giành chiến thắng, còn Phù Thần đứng thứ hai.

Sau khi cuộc thi kết thúc, bốn người xếp hạng cao nhất bước lên để bái kiến Hoàng đế. Hoàng đế đầu tiên hỏi Lương Thông: “Ngươi chính là con trai của gia đình Liang ở Kinh Châu phải không?”

Lương Thông trả lời một cách rõ ràng: “Vâng.”

Khi Hoàng đế hỏi, thật hiếm có cơ hội như thế này để xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng anh ta chỉ trả lời bằng một từ duy nhất. Hoàng đế cười và khen ngợi anh ta, sau đó nhìn sang Phù Thần và nói: “Ngươi chính là con trai cả của gia đình thứ hai, phải không? Nhan sắc của ngươi giống hệt cha ngươi. Nhìn thấy ngươi, ta liền nhớ đến lúc ta đã phong cha ngươi làm Tiểu hoa, thật là thoáng qua đã mười mấy năm trôi qua rồi.”

Phù Thần vô cùng xúc động, quỳ xuống cảm ơn: “Hoàng đế thật là ân cần! Sau khi ra khỏi cung, con sẽ về nhà ngay và viết thư cho cha, báo tin cho cha từng lời một. Cha con chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn và sẽ đến kinh thành để cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.”

Hoàng đế cười ha hả và nói với Thái tử: “Nhìn này, quả thực là con trai của Tiểu hoa. Khả năng nói chuyện của người này thật tuyệt vời. Nếu người ta học hành và thi đậu để trở thành tiến sĩ, biết đâu sau này người ta cũng có thể đạt được danh hiệu Tiểu hoa, tạo nên một câu chuyện tuyệt vời về cha con đều là Tiểu hoa!”

Thái tử cười đồng ý, nhưng trong lòng lại cảm thấy không hài lòng khi nhìn thấy Song Chính – người mà những người dưới quyền đã đề cử cho mình. Nếu biết Song Chính tầm thường như vậy, lẽ ra mình nên sớm liên kết với Phù Thần và người bạn kia hơn. May mắn thay, mình và Cảnh Dương Hầu Phủ là anh em vợ chồng; sau này sẽ cử người mang quà chúc mừng và hướng dẫn họ một

Khi nghĩ đến điều này, khi Hoàng đế Gia Hòa hỏi ý kiến của mình về việc phong chức cho họ, Thái tử suy nghĩ một lát rồi nói: “Con xem rằng, Liang Shaoqu có kỹ năng bắn cung và võ nghệ xuất sắc, việc phong ông ta làm quan trong đội Kim Ngư Vệ sẽ rất thích hợp.”

Trong số bốn đội vệ, chỉ có Kim Ngư Vệ là đội vệ thân cận; đây cũng là vị trí hấp dẫn nhất trong cuộc tuyển chọn này. Nếu nói về mối quan hệ, ông ta có mối quan hệ thân thiết hơn với Phù Thần, nhưng vì Lương Thông đã giành được hai vị trí đầu tiên, ông ta không thể quá thiên vị; dù sao thì Lương Thông cũng coi như là người của mình.

Hoàng đế Gia Hòa lại hỏi ý kiến của Cui Phương Lý.

Cui Phương Lý cúi chào Thái tử trước khi nói: “Thần khuyên Liang Shaoqu vào đội Thần Sách Vệ. Đội Thần Sách Vệ đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng, và chính xác là cần những người trẻ tuổi tài năng như Liang Shaoqu.”

Đội Thần Sách Vệ thuộc quyền quản lý của Tổng đốc Quân đội Trung ương, đóng ở vùng phía tây thành phố – một địa điểm chiến lược quan trọng gần khu vực thành thị, nơi đóng quân của các binh sĩ tinh nhuệ nhất. Kế hoạch này thật tốt: nếu Lương Thông vào đội Thần Sách Vệ và Phù Thần vào đội Kim Ngư Vệ, một người ở ngoại ô thành phố, một người ở trong thành phố, thì trong trường hợp có biến cố xảy ra, họ có thể hỗ trợ lẫn nhau, từ trong ra ngoài hoặc ngược lại, giúp đỡ lẫn nhau một cách hiệu quả.

Sau khi suy nghĩ, Hoàng đế Gia Hòa đã nghe theo lời khuyên của Cui Phương Lý và phong Lương Thông làm quan trong đội Thần Sách Vệ. Đối với những vệ sĩ không ở bên cạnh mình, lòng trung thành là điều quan trọng nhất; Lương Thông vốn là người chất phác, thật thà, nên càng đáng tin cậy hơn. Sau đó, Hoàng đế Gia Hòa không hỏi ý kiến của ai khác nữa, mà trực tiếp phong Phù Thần làm quan trong đội Kim Ngư Vệ; hai người còn lại cũng được sắp xếp công việc phù hợp.

Trở về Bộ Hành chính, Cui Phương Lý gật đầu với Từ Cận.

Từ Cận rất hài lòng. Nếu không thành công, ông ta cũng không cảm thấy tiếc cho Phù Thần hay Lương Thông; hai người đều có năng lực, sớm muộn gì cũng sẽ được thăng chức. Chỉ có điều, trong mắt Phù Dung, có lẽ cô ấy sẽ thêm một tội danh nữa là chỉ biết nói dối để lừa dối mình… Hình ảnh cô gái tức giận vào tối hôm trước lại hiện lên trong đầu Từ Cận; ông ta bắt đầu đau đầu… Liệu nên đến xin lỗi vào tối nay, hay nên đợi thêm vài ngày cho đến khi cô ấy bớt giận hơn?

Về đến cung vào buổi tối, ông ta nhận

Từ Cận nhìn vào tờ thiệp một lúc lâu.

Công chúa Vĩnh Ninh là dì ruột của Hoàng đế, bà cố của ông ta, và cũng là bà lão của Kính Quốc công phủ. Bà có hai người con gái: một là Đoan phi – một trong những phi tần được sủng ái nhất; người kia là mẹ của Từ Yến, tức là Phu nhân Quận vương.

Lễ sinh nhật của Công chúa Vĩnh Ninh, gia đình Phu nhân Quận vương hẳn đã trên đường đến rồi phải không?

Chắc chắn nhiều vị vương công và hoàng tử khác cũng đã nhận được lời mời. Từ Cận đặt tờ thiệp xuống bàn và hỏi Hứa Gia: “Họ cũng đã gửi thiệp đến phủ hầu chưa?”

Hứa Gia trả lời: “Rồi, chỉ là hiện vẫn chưa biết Cô ba có đi hay không.”

Từ Cận gật đầu, ra hiệu cho anh ta ra ngoài.

Khi chỉ còn một mình, Từ Cận tựa vào ghế và lấy ra sợi dây thập phúc từ ngực mình, nhẹ nhàng xoay những hạt ngọc màu sắc trên đó.

Liệu cô ấy có đến dự tiệc không? Lâm Thị luôn biết cách giữ thể diện; chỉ cần Phù Dung muốn, cô ấy chắc chắn sẽ đến.

Nhưng nếu cô ấy đến, liệu chỉ là để tham gia tiệc tùng, hay…

Lần trước, thuộc hạ báo cáo rằng cô ấy đã tát Từ Yến; có lẽ cô ấy không thích Từ Yến phải không?

Không… Nếu cô ấy đến, những người đàn ông mà cô ấy gặp sẽ không chỉ có Từ Yến mà còn có An Vương nữa.

Bàn tay xoay những hạt ngọc bỗng nhiên siết chặt lại.

Từ Cận mở mắt, nhìn chằm chằm vào sợi dây thập phúc trong tay mình.

Liệu cô ấy có tình cảm gì với An Vương không? Hãy tận dụng cơ hội này để xem rõ đi… Nếu không, ông sẽ thực hiện lời hứa của mình: trước khi kết hôn, sẽ không bao giờ làm tổn thương cô ấy nữa… Ngược lại…

Góc miệng người đàn ông ấy nhếch lên, nụ cười mơ hồ, ý nghĩa khó hiểu.