Trời vẫn chưa sáng hẳn, Phù Dung đã bị Tiêu thị kéo ra khỏi chiếc màn gấm.

Phù Dung nhìn ra ngoài, thấy bầu trời tối tăm, lòng không muốn dậy chút nào, liền nhắm mắt than phiền: “Mẹ ơi, cho con ngủ thêm lát đi, con không thấy nóng đâu.”

Tiêu thị đặt cô bé ngồi xuống ghế, lấy khăn từ tay Lan Hương để lau mặt cho cô, giống như đang chăm sóc một cậu con trai lười biếng không thích rửa mặt vậy: “Chính con là người muốn đi Vĩnh Thái tự viện để thắp hương mà. Đường xa như vậy, nếu chúng ta không đi sớm, đến trưa thì trong xe sẽ nóng chết mất. Bây giờ con nói hay lắm, nhưng khi thực sự nóng lên, chắc chắn con sẽ là người đầu tiên than phiền đấy.”

Phù Dung nhăn mặt để mẹ mình xoa bóp; sau một lúc, cô bé tỉnh táo lại, giành lấy khăn và tự mình lau mặt, trong lòng oán trách Từ Cận vì đã buộc mình phải đi quãng đường xa như vậy. Cũng chỉ vì sự tò mò mãnh liệt đối với con vẹt kia mà thôi… Nếu không thì có lẽ cô bé đã không phải đi đâu cả.

Nhưng Phù Dung vẫn rất mong đợi cuộc hành trình này; theo lời mô tả của Từ Cận, con vẹt kia chắc chắn rất đẹp.

Họ ăn sáng nhanh gọn rồi lên xe ngựa; Phù Thần vẫn tiếp tục cưỡi ngựa đi theo.

Khi đến cổng thành, Phù Dung nhẹ nhàng kéo rèm lên. Lúc này, cổng thành vừa mới mở; những người dân mặc quần áo giản dị đang xếp hàng vào thành phố: có người đẩy rau củ, không biết là để bán ở chợ sáng hay mang đến cho các gia đình giàu có; có người lại đẩy những thứ dùng để làm bánh bao, bánh cuốn, họ đang vội vàng đi bán đồ ăn sáng.

Phù Dung dùng khăn che miệng và ngáp một cái.

Tiêu thị hạ rèm xuống và nhỏ giọng dạy con gái: “Con thấy chưa? So với việc họ phải dậy sớm và làm việc đến tận tối để kiếm sống, chúng ta được ngồi trên xe ngựa thoải mái đi thắp hương… Cuộc sống của chúng ta thật sự khác biệt hoàn toàn. Vì vậy, con phải biết trân trọng những điều tốt đẹp này, đừng than phiền vì những khó khăn nhỏ nhặt.”

Phù Dung tựa đầu vào vai mẹ, mệt mỏi nói: “Mẹ nói đúng đấy, con sẽ nhớ lời mẹ. Mẹ cho con tựa đầu một lát nữa đi, con muốn ngủ lại một chút.”

Tiêu thị vuốt đầu con gái, nhìn sang Phù Tuyên – người đang ngồi bên cạnh với vẻ tinh thần phấn chấn – rồi lắc đầu không biết phải làm sao.

Khi đến Vĩnh Thái tự viện, ánh bình minh vừa đúng lúc chiếu rọi từ phía đông xuống. Trên 108 bậc thang đá trước cửa Vĩnh Thái tự viện, chỉ có vài tầng ở cuối cùng được ánh nắng buổi sáng chiếu rọi; chúng lấp lánh như ánh sáng Phật quang, khiến ngôi chùa cổ kính này càng trở nên huyền bí và đẹp đẽ hơn.

“Anh trai không thuê người kéo kiệu sao?” Phù Dung nhìn xung quanh và hỏi anh trai một cách ngạc nhiên.

Phù Thần nhìn cô với vẻ không hài lòng: “Bất kỳ ai đến Vĩnh Thái tự viện để cúng Phật đều phải đi qua những bậc thang này. Nếu em muốn lười biếng lúc này, e rằng Phật Bồ Tát sẽ không nghe lời em đâu… và có thể sẽ gửi người yêu lý tưởng cho một cô gái khác thay.”

“Em đâu có đến đây để cầu duyên đâu!” Phù Dung nhìn anh trai một cái rồi lo lắng nhìn về phía cuối dãy thang.

Tiêu thị cười và vỗ vai cô: “Đi thôi, miễn là thành tâm thì sẽ thành công mà. Nếu chần chừ thêm, ánh nắng sẽ càng gay gắt hơn đấy.”

Phù Dung đành phải tuân theo lời anh trai, cố tình đi sát bên cạnh Phù Thần.

Sau khi leo được hơn 50 bậc, Phù Dung đã thở hổn hển và nắm lấy tay Phù Thần để dừng lại: “Mẹ ơi, con mệt quá… thực sự không thể đi tiếp được nữa.”

Tiêu thị cũng cảm thấy đau chân, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Không được đâu… chúng ta không thể dừng lại giữa chừng đâu. Hãy cố gắng thêm chút nữa đi… Nhìn kìa, Tuyên Tuyên còn không hề than phiền mệt đâu.”

Phù Tuyên thở hổn hển và chia sẻ kinh nghiệm: “Chị gái tôi mỗi khi leo được 10 bậc thang thì lại bắt đầu đếm lại từ đầu… như vậy sẽ dễ dàng hơn đấy.”

Phù Dung nhìn em gái mình; cả ba mẹ con đều đội mũ che mặt, nhưng tấm voan mũ rất mỏng manh… Vì gió núi thổi qua, khuôn mặt đỏ bừng của em gái cô trở nên rõ ràng hơn. Cô không thể để mình thua kém em gái nhỏ hơn mình bốn tuổi được…

Quyết tâm hơn, Phù Dung buông tay anh trai và tiếp tục leo lên. Tiêu thị lo lắng rằng con gái mình sẽ ngã, nên liên tục nhắc cô đi chậm lại… Nhưng cô không nghe… Và vì có anh trai đang ở bên cạnh, ý chí không chịu thua kém trong cô càng trỗi dậy… Cuối cùng, cô đã leo được hơn 80 bậc thang.

“Không được rồi, thật sự không đi nổi nữa!” Hai chân Phù Dung run rẩy, hơi thở gấp gáp; cô cảm thấy chiếc mũ che mặt đang cản trở việc hít thở, vội vàng tháo mũ ra và nhét vào lòng Phù Thần, sau đó quay người ngồi xuống bậc thềm đá. Chỉ khi đã thở đủ mới ngẩng đầu lên và nói: “Mẹ ơi, lần sau con….”

Cô muốn nói rằng lần sau sẽ không bao giờ đến nữa, nhưng khi nhìn thấy đôi cha con kia – chỉ cách cô khoảng năm sáu bước trên con đường bậc thềm – cô lại sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

Anh ta đã đến đây từ khi nào vậy?

Sau khi được tái sinh, Phù Dung đã tưởng tượng hàng ngàn khả năng về cuộc gặp đầu tiên giữa mình và An Vương trong đời này; trong mỗi trường hợp, cô đều tự hình dung mình sẽ trông thật xinh đẹp, để cho người đàn ông ấy phải say mê ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng bây giờ, vì chỉ có gia đình họ ở đó, và vì cảm thấy không có ai khác xung quanh, cô đã ngồi xuống đất một cách thiếu kiêu đẹp của một thiếu nữ, khuôn mặt đỏ bừng, mái tóc cũng bị rối bù…

Phù Dung vội vàng đứng dậy, lấy lại chiếc mũ và đội lên đầu, sau đó chạy lên với tốc độ chưa từng có, và trong chốc lát đã đến cuối cùng của con đường bậc thềm. Hai bên cổng chùa đều có những cây cổ thụ um tùm lá xanh; Phù Dung ôm lấy thân cây và ẩn mình sau đó. Cô không còn sức để tiếp tục leo nữa; toàn bộ sức lực của mình đã cạn kiệt. Dựa vào thân cây, cô cắn môi trong nỗi thất vọng và không còn dám nhìn An Vương nữa.

Hành động như thể đang bỏ chạy này hoàn toàn là điều mà không ai ngờ đến.

Phù Thần nhìn về phía nơi em gái mình đang ẩn náu, rồi nhìn xuống người mẹ đang đứng đó ngớ ngác, thở dài một tiếng và nói với chàng trai đẹp đang đứng bên dưới: “Em gái tôi nghịch ngợm quá, xin lỗi đã làm phiền ngài.”

Từ Bình đã lấy lại bình tĩnh ngay khi anh ta bắt đầu nói, và mỉm cười đáp: “Đừng nói vậy; tôi cũng có một cháu gái, cũng giống như em gái bạn vậy, rất tự do và thoải mái.”

Anh ta là con thứ bảy của Hoàng đế cũ; các anh em khác của ông đã tranh đấu gay gắt cho đến khi Hoàng đế Gia Hòa lên ngôi, và lúc đó anh ta mới vừa tròn một tháng tuổi, nhỏ hơn cả hai người con trai của Hoàng đế Gia Hòa. Người anh cả của Hoàng đế Gia Hòa yêu thương anh ta và đặt tên cho anh ta là “Bình”, với biệt danh “Bất Dương”, ý nghĩa là mong muốn người em trai mình sau này sẽ trở thành một người quý ông cao quý, hiền lành và khiêm tốn, không hề phô trương hay nổi bật.

__TERMLOCK

Nàng không hề khoe khoang điều gì, chỉ có vẻ ngoài xuất chúng, phi thường. Khi không cười, nàng giống như làn gió mát và ánh trăng sáng, ấm áp hơn so với Từ Cận, không khiến người ta sợ hãi; nhưng khi cười, lại thiếu đi sự thân thiện của Xu Yan, vẻ oai nghiêm đặc trưng của hoàng tộc khiến người ta e dè không dám tiếp cận dễ dàng. Trong mắt Phù Dung, Xu Ping tạo ra cảm giác lạ lùng, nằm giữa sự ấm áp và lạnh lùng – một loại sự quyến rũ kỳ lạ. Trong kiếp trước, Xu Yan đã dùng sự dịu dàng để kiểm soát nàng chặt chẽ; còn Từ Cận thì lạnh lùng đến mức nàng không hề muốn đến gần; chỉ có Từ Bình mới vừa phải – thanh lịch, cao quý, không quá dễ bị thu phục, nhưng lại mang lại hy vọng… Một điều gì đó khiến người ta khó có thể diễn tả thành lời.

Nhìn thấy Từ Bình cùng vị vệ sĩ dường như bình thường kia bước vào chùa, Phù Dung không đợi Tiêu thị gọi, đã vội vàng lao vào lòng mẹ, tự hỏi: “Mẹ ơi, con vừa rồi có xấu xí không ạ?”

Xấu xí à?

Tiêu thị suy nghĩ một chút, con gái mình lúc đó đỏ mặt, thở hổn hển… Không hề xấu xí chút nào, ngược lại còn khiến người ta sinh ra những ý nghĩ không lành. Dĩ nhiên, bà không hề có ý đó, chỉ là thấy con gái mình ở tuổi nhỏ mà đã quyến rũ đến thế, nếu rơi vào mắt đàn ông, chắc chắn ngay cả những người quân tử cũng sẽ nảy sinh những ý đồ không tốt.

“Cũng hơi xấu xí,” Tiêu thị cố tình nói một cách miễn cưỡng để dạy dỗ con gái: “Lần sau khi ra ngoài, con không được hành xử tự do như vậy nữa.”

Nghe mẹ xác nhận như vậy, Phù Dung gần như muốn khóc, nhưng không kìm được mà bào chữa: “Con không biết phía sau có người đâu!”

Con gái có vẻ thực sự sắp khóc, Tiêu thị liền vội vàng an ủi: “Đúng rồi, họ đi rất lặng lẽ, chắc chắn đều có ý đồ xấu!”

Phù Thần thực sự không chịu nổi nữa, liền nhìn vào trong chùa và nói nhỏ: “Dáng vẻ của họ, rõ ràng là người giàu có hoặc quý tộc… Mẹ ơi, đừng nói nữa. Xấu xí hay không thì chúng ta cũng không liên quan gì đến họ cả… Nhanh lên, đi cúng đi, lát nữa sẽ có nhiều người đến đây.” Nói xong, cô ấy chỉ về phía các bậc thang đá phía dưới.

Thật vậy, đã có thêm vài bóng người xuất hiện ở đó, có nam có nữ, cách xa nhau khác nhau.

Mẹ con họ vội vàng bước vào bên trong.

Phù Dung lén lút nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng của Từ Bình và vị vệ sĩ kia, cũng không thấy họ ở trong đại sảnh

Đầy hối tiếc và thất vọng, khi quỳ trên tấm gối cỏ để cầu nguyện, nhìn lên bức tượng Phật cao bảy thước phía trước, Phù Dung thầm niệm trong lòng: “Người nữ tín đồ Phù Dung này, xin Phật gia ban phước cho gia đình mình mọi việc thuận buồm xuôi gió, và xin Ngài che chở để Đức Hoàng tử vừa rồi không nhìn thấy tình cảnh khó khăn của con.”

Sau khi cầu nguyện xong, Phù Dung cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và vâng lời mẹ đi vào phòng khách. Vào ngày hôm sau theo lời hẹn với Từ Cận, Phù Dung đã nhờ mẹ đưa mình đến Vĩnh Thái tự viện. Nhờ có danh nghĩa là người tín đồ, họ đã được sắp xếp một khu vườn riêng để nghỉ ngơi từ sớm.

Nhưng vừa mới bước vào cổng vườn, bỗng nhiên nghe thấy có ai đó hét lên: “Dậy đi, dậy đi!” Giọng nói du dương nhưng hơi trầm, rõ ràng là của một người đàn ông.

Phù Thần tức giận, vội vàng đứng ra bảo vệ mẹ và em gái mình, và hỏi ngay vị sư trưởng dẫn đường: “Chuyện gì vậy?”

Vị sư trưởng hoảng sợ, nhưng lại nghe thấy tiếng hét đó một lần nữa; lần này là “Ăn cơm đi, ăn cơm đi”. Vị sư trưởng bỗng cười, nhìn về phía cây quế trong sân, và cúi đầu cầu nguyện: “Xin các vị ân nhân thông cảm, đầu tháng có một vị khách đã ở lại đây, vì phải đi xa nên không tiện mang theo chim, nên đã để hai con vẹt lại đây để chùa trông coi. Con vẹt vừa rồi đó là một trong số chúng. Nếu các vị cảm thấy phiền, tôi có thể đưa chúng sang khu vườn khác.”

“Không cần đâu, cứ để chúng ở đây đi, con thích vẹt lắm.” Phù Dung có một đoán định nào đó, nhưng cố kìm nén niềm vui, dẫn em gái mình đi về phía cây quế. Quay qua một góc, họ thấy trên cành cây có hai chiếc lồng chim đặt song song nhau. Chiếc lồng bên trái màu vàng tre, con vẹt bên trong có bộ lông trắng tinh khôi, trên đỉnh đầu có một búi lông màu vàng nhạt, và hai bên mắt lại có những vùng lông màu cam đỏ, trông rất đáng yêu.

Nhưng con vẹt vừa nói chuyện không phải là con trong chiếc lồng đó. Trong chiếc lồng màu trắng ngà bên cạnh, có một con vẹt nhỏ bé, bộ lông óng ánh như ngọc bích, trên đỉnh đầu và cổ lại có những vùng lông màu hồng như khuôn mặt một cô gái e thẹn, đang gãi lông. Con vẹt nhỏ ấy trông rất đáng yêu, khiến Phù Dung muốn tan chảy lòng. Cô không kìm được mà cởi chiếc mũ che mặt xuống, ngước đầu nhìn kỹ hơn.

Con vẹt nhỏ cũng nhìn xuống cô, bay vòng quanh chiếc lồng gần Phù Dung vài vòng, rồi bất ngờ v

」

Phù Thần Lông mày cô nhấp nhô; chẳng lẽ con vẹt này có phép thuật gì đó sao? Nó là con đực phải không?

Phù Dung Thì lại rất vui mừng, biết rằng đây chính là món quà từ Từ Cận. Cô hỏi người sư trụ trì: “Con thích con vẹt này lắm, có thể bán cho con được không?”

Người sư trụ trì lắc đầu và khi nụ cười của Phù Dung biến thành vẻ buồn, ông nói: “Chủ nhân của con vẹt là một đứa bé sáu tuổi. Đứa bé đã đi xa cùng cha, và thời gian trở về vẫn chưa rõ. Trước khi đi, đứa bé đã dặn rằng nếu có ai thực sự yêu thích con vẹt này, xin hãy để chùa tôi giúp gửi nó đến tay người đó, chỉ mong người may mắn kia sẽ chăm sóc nó tử tế.”

Phù Dung Vội vàng cam đoan: “Chị em con có người nuôi vẹt, con biết cách chăm sóc nó, chắc chắn sẽ coi sóc nó thật tốt.”

Người sư trụ trì nhìn vào hai chiếc lồng chim và hỏi: “Vậy cô gái kia muốn mang cả hai con về nhà à?”

Phù Dung Bối rối một chút, ngẩng đầu nhìn con vẹt màu trắng đẹp đẽ kia; nhưng cô chỉ muốn nuôi một con thôi.

“Em thích không? Chúng ta mỗi người một con nhé?” Nghĩ đến em gái, Phù Dung bỗng lo lắng: Nếu em gái cũng thích con vẹt màu xanh kia thì sao đây?

Phù Tuyên Nhưng cô lại không muốn nuôi: “Nó quá ồn ào.” Cô thích đọc sách và viết lách, không muốn nuôi những thú cưng ồn ào như vậy.

Phù Dung Thở phào nhẹ nhõm, nhìn mẹ mình và thấy mẹ cũng không muốn nuôi, liền nói: “Con muốn cả hai con đều mang về nhà.” Mang chúng về cùng, biết đâu Phù Bảo sẽ thích… Gửi cho Phù Bảo, khi gặp Thẩm Thanh, Phù Mật và những người khác, họ chỉ nói rằng Phù Bảo rất muốn giành lấy chúng, nên họ cũng không thể phản đối được.

Việc nuôi vẹt cũng được quyết định như vậy.

Sau khi người sư trụ trì đi rồi, Phù Dung hào hứng mang hai chiếc lồng chim vào phòng khách và đặt chúng lên bàn. Cô tựa tay lên má, nhìn con vẹt màu xanh kia và càng nhìn càng thích: “Em gái ơi, con nghĩ nên đặt tên cho nó là gì nhỉ?”

Phù Tuyên Dù không muốn nuôi, nhưng trong lòng vẫn thích con vẹt đó, nên cô cũng ngồi bên cạnh chị và cùng nhìn nó: “Nghe nói bên cạnh Nữ Hoàng Mẫu Đơn có những con chim thần; những con màu đỏ thường được gọi là Phượng, những con màu xanh thường được gọi là Luân…”

“Luân Xanh ư?” Phù Dung thì thầm, gọi vài tiếng, nhưng cảm thấy cái tên đó giống như tên của một người hầu gái… “Thôi, đổi tên khác đi