Mỗi khi có lễ cưới, chắc chắn phải mời người thân đến dự và uống rượu mừng.

Vào buổi sáng ngày thứ tư, các anh chị em họ của bà lớn Lâm Thị cuối cùng cũng đưa hai đứa con của mình đến.

Hai chị em Phù Dung cùng với Tiêu thị đi ra đón họ.

Họ thuộc nhánh thứ hai của gia tộc quý tộc này; từ Giang Châu đến đây coi như trở về nhà. Bà lớn dặn họ nên nghỉ ngơi trước ở khu vực phía đông, không tổ chức lễ tiếp đón long trọng gì cả; chỉ gặp nhau trong phòng Ngũ Phúc để trò chuyện, nhớ lại quá khứ. Nhưng lần này, gia đình Lin đến thì khác hẳn; họ là người thân chính thức của nhánh thứ nhất, và ông Lin – người giữ chức vụ quan trọng tại Cục Dệt May Số Tư ở Tô Châu, cũng là một quan lại được Hoàng đế Gia Hòa tin tưởng – nên gia tộc quý tộc này phải đối xử với họ một cách trang trọng. Thực ra, bà lớn cũng không thích con dâu nhánh thứ nhất lắm, nhưng vì gia đình nhà vợ có quyền lực lớn, bà cũng đành phải kiêng nể một chút.

“Bà lớn, chào bà.” Bà Đồng cung cấp lời chào bằng giọng Quan thoại mang đậm phong cách miền Nam, rồi mời hai đứa trẻ tiến lên.

Lin Chu Xia, cô gái 15 tuổi đang ở độ tuổi chuẩn bị lấy chồng, cười hiền và gọi mọi người lại gần.

Lâm Thiệu Đường, cô bé 13 tuổi, đi theo sau; sau khi nói xong, ánh mắt cô liền hướng về phía Phù Bảo, ẩn chứa nhiều tình cảm. Phù Bảo mỉm cười, nháy mắt với cô và giới thiệu: “Đây là anh họ Tang của tôi; cậu ấy thật là ngốc nghếch… Bảo cậu ấy làm gì thì cậu ấy làm theo đó thôi. Chị ba sẽ thấy đấy.”

Nhưng đó là lúc lòng trai mới bắt đầu nhen nhóm, còn cô gái thì vẫn còn non nớt, chưa hiểu biết gì nhiều.

Phù Dung nhỏ giọng quát: “Cô ấy nghe theo bạn chỉ vì bạn là em gái thôi; nếu là người khác thì sẽ không như vậy đâu. Không được bắt nạt người ta nữa!”

Phù Dung nhìn vào ánh mắt mà Lâm Thiệu Đường dành cho Phù Bảo… Trông giống hệt cái cách mà Xu Yàn nhìn cô ấy vậy; ít đi sự ngưỡng mộ mà thay vào đó là sự thân thiện tự nhiên hơn. Phù Dung lén liếc nhìn Thẩm Thanh ở bên kia… Thấy ánh mắt của cô ấy không hề dừng lại ở Lâm Thiệu Đường, Phù Dung không khỏi thắc mắc: Làm sao một cặp bạn thân từ nhỏ lại có kết cục như vậy được…

Ngày hôm sau chính là Tết Đoan Ngọ.

Vì muốn đến bên bờ sông xem cuộc thi đua thuyền rồng, Phù Dung đã dậy sớm và chọn một chiếc áo khoác màu hồng phấn. Cô vẫn chưa hoàn toàn tắm gội xong; nếu có chuyện gì xảy ra, màu sắc này sẽ không dễ được để ý đến lắm. Phù Tuyên cũng đi cùng, và trước khi lên đường, Tiêu thị đã nhắc nhở Phù Thần nhiều lần: “Hãy chăm sóc hai em gái của con cho kỹ nhé; bên bờ sông có rất nhiều thuyền, đừng đi nhầm lối.”

Phù Thần cười và nói: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ luôn theo sát hai em gái.”

Ý của anh ta là Phù Tuyên không cần phải lo lắng gì cả.

Phù Dung liền nhìn anh ta một cái chằm chằm.

Ba anh em đến sân trước của dinh thự, phía sau bức tường che nắng đã rất đông người.

Các đứa trẻ ra ngoài xem náo nhiệt; ngoài người quản gia của dinh thự theo sát, người có uy tín nhất chính là Phủ Định. Phủ Gia – cậu con trai thứ ba – và Phù Duy vừa trở về từ Học viện Tây Sơn để đón Tết. Cậu bé 16 tuổi đứng bên cạnh Phủ Định, trông rất thanh tú và oai phong. Lâm Thiệu Đường cũng đến đây để thăm thầy giáo tại Học viện Tây Sơn, vì vậy cậu ấy đang trò chuyện rất vui vẻ với Phù Duy.

Phù Thần bảo hai em gái của mình đứng bên cạnh các cô gái khác, rồi cười gọi Phủ Định.

Phủ Định nhìn về phía sân trong và hỏi: “Tại sao Tiểu Quách lại chưa đến?”

Phù Thần trả lời: “Yá Lợi đã chọn ba căn nhà ở đó; anh ấy đang đi xem xét chúng.”

Phủ Định gật đầu và nói: “Thì chúng ta cứ xuất phát thôi. Hôm nay có rất nhiều người ra khỏi thành phố, nếu đi sớm sẽ tránh được tình trạng kẹt xe ở cổng thành.”

Các chàng trai dẫn đầu nhau ra ngoài.

Trong sân chỉ còn lại sáu cô gái. Bên ngoài có bốn chiếc xe ngựa; một chiếc dành cho Phù Duy và Lâm Thiệu Đường, một chiếc để các cung nữ trông coi hành lí của các chủ nhân, còn hai chiếc còn lại thì ba cô gái ngồi chung một chiếc.

Phù Bảo muốn ngồi cùng chị họ Lin Chúc Hà, nhưng cũng muốn ngồi cùng Phù Dung và Phù Tuyên. Cô nghĩ đến việc bốn người cùng ngồi một chiếc xe để trò chuyện với Phù Mật, nhưng lại không dám nói ra. Cô có thể không tỏ ra ân cần với kẻ nịnh hót Thẩm Thanh, nhưng Phù Mật là em họ ruột của mình; cô bé vốn đã hiền lành và ít giao tiếp, Phù Bảo không nỡ khiến cô ấy cảm thấy xấu hổ.

Phù Dung nhận ra ý định của cô ấy, liền chủ động mời Thẩm Thanh: “Nếu em Shen không phiền, hãy cùng chúng tôi ngồi một chiếc xe nhé?”

Thẩm Thanh và Lin Chúc Hà đều là chị họ, vì vậy cô ấy cũng không dám chủ động đề nghị trước.

Thẩm Thanh biết rằng Phù Bảo không ưa mình, nên đã sẵn sàng đối mặt với sự ngượng ngùng, nhưng khi Phù Dung nói như vậy, cô ấy không khỏi cảm thấy biết ơn và vui mừng, liền nắm lấy tay Phù Dung: “Được thôi được thôi, chị ba luôn biết kể những câu chuyện thú vị; chúng ta sẽ không cảm thấy buồn chán trên đường đi đâu.”

Phù Dung cười thân thiện, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô thấy Phù Bảo đang nhăn mặt nhìn mình. Cô ấy giả vờ không thấy gì và bước ra ngoài trước.

Lin Chúc Hà nhìn Phù Dung một cái, sau đó an ủi Phù Bảo bằng cách vuốt ve tay cô ấy và nắm lấy tay Phù Mật: “Đi thôi, ba chị em chúng ta cùng ngồi một chiếc xe.”

Phù Mật nhéo môi, nhìn vào đôi tay đó, rồi cúi đầu đi về phía trước.

Bên ngoài cửa dinh thự họ Hầu, Phủ Định và Phù Thần đứng trước hai chiếc xe ngựa riêng biệt. Lin Chúc Hà nhìn về phía Phù Thần một cái, rồi mới bước đến chiếc xe đầu tiên. Khi các cô gái đã ngồi xuống, Phủ Định vẫy tay với Phù Thần; người này hiểu ý và lên ngựa, đứng bên cạnh hai chiếc xe của hai em gái mình.

Đoàn người đi qua một cách hùng vĩ, khiến không ít người dân đứng lại xem. Khi nhận ra đó là đoàn xe của gia tộc Cảnh Dương Hầu Phủ, mọi người đều thốt lên: “Những chàng trai nhà Phủ Gia đều rất đẹp trai phải không? Nhìn kìa, đây là con trai cả của nhánh thứ hai; thấy phong thái của anh ta ấy, quả không hề kém gì con trai cả của nhánh chính đâu.”

Cũng có những chàng trai tò mò muốn biết các cô gái nhà Phủ Gia trông như thế nào, nhưng tiếc là rèm xe được che kín chặt chẽ, không ai có thể nhìn thấy dung nhan thực sự của các cô gái bên trong.

Trước cổng thành quả thật là có rất nhiều xe ngựa đang chờ đợi. May mắn thay, đoàn người nhà Phủ Gia khởi hành khá sớm, chỉ phải chờ khoảng mười lăm phút là đã qua được cổng thành. Sau khi ra khỏi thành phố, Phù Thần quay đầu nhìn lại và thấy đám đông dày đặc; có người lợi dụng địa vị của mình để cố gắng xếp hàng trước, nhưng đây là kinh đô mà, quan lại cao cấp và các hoàng tử, công tước đều rất nhiều. Anh ta gọi vài tiếng nhưng không ai để ý đến, cuối cùng chỉ đành kiên nhẫn xếp hàng mà thôi.

Khi còn cách Định Hà một đoạn đường, tiếng ồn ào của đám đông đã có thể nghe thấy từ xa. Thẩm Thanh nói với Phù Dung và người bạn kia: “Năm ngoái vào dịp Tết Đoan Ngọ, Hoàng đế và Hoàng hậu cũng đã đến xem cuộc thi đua thuyền rồng. Các hoàng tử Khang Vương và An Vương còn tự mình lên thuyền rồng đánh trống để tăng không khí sôi động nữa; thật là rất náo nhiệt. Không biết năm nay Hoàng đế và các hoàng tử có xuất hiện không nhỉ…”

Phù Dung bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Vậy năm ngoái là hoàng tử nào đã thắng?”

Thẩm Thanh cười nhẹ và trả lời: “Chính là Khang Vương đã thắng. Nghe nói sau khi trở về cung, Hoàng đế đã mắng An Vương và hoàng tử Khang Vương một trận, nói rằng Khang Vương suýt nữa làm cho chiếc thuyền chìm xuống mà vẫn thắng được… Rõ ràng là họ cố tình để thua đấy.”

Phù Dung cũng bật cười theo. Cô từng nhìn thấy Khang Vương từ xa một lần; anh ta thực sự là một người đàn ông mập mạp, cao khoảng bằng Từ Cận, nhưng trông lại mập hơn nhiều lắm.

Xe ngựa tiếp tục đi một thời gian, và cuối cùng cũng dừng lại. Cảnh Dương Hầu Phủ đã chuẩn bị một chiếc thuyền rồng hai tầng; các cô gái đã lên tầng trên. Ba mặt của gác trên được treo rèm bằng tre, vừa giúp che khuất không gian bên trong, vừa giữ cho không khí thông thoáng và mát mẻ.

Phù Bảo chỉ về phía con đường bằng cọc dẫn hướng phía trước và nói: “Chút nữa thuyền của chúng ta sẽ đến nơi đó.”

Phía nam chiếc thuyền hoa có không gian trống trải, không được che chắn bằng rèm tre. Phù Dung nhìn ra xa và thấy hai bên dòng sông rộng lớn đã có nhiều chiếc thuyền hoa sang trọng đậu đó; ở giữa dòng sông, các chiếc thuyền đua rồng được xếp hàng ngay ngắn, chỉ chờ đợi cuộc thi bắt đầu để cùng nhau xuất phát.

Phù Dung nhìn quanh bờ sông và thấy không có đoàn tuần duệ nào của hoàng gia xuất hiện, liền biết rằng đây chỉ là một cuộc thi nhỏ, hoàng gia không tham gia.

Cô cảm thấy hơi thất vọng, nhưng việc được ra ngoài thoáng khí trong lành cũng là điều tốt rồi.

Tâm trạng vui vẻ của Phù Dung không hề bị ảnh hưởng chút nào; cô tựa má vào bậu cửa sổ và thích thú ngắm cảnh đẹp bên dòng sông Đình Hà. Chiếc thuyền hoa từ từ bắt đầu di chuyển, tiếng nước róc rách như thể đang xóa tan hết những phiền muộn trong lòng cô.

Vị trí đỗ thuyền của các gia đình đã được báo trước, và có nhân viên chức năng đảm bảo trật tự. Thuyền của gia đình hầu tước đã đậu ổn định tại vị trí đã định trước; cái neo nặng rơi xuống nước, tạo ra một tiếng động ầm ĩ.

Cô cảm thấy khát nước, liền đưa tay lấy quả anh đào trong đĩa trái cây. Nhưng cô không tìm thấy quả nào, liền quay đầu lại và thấy Phù Bảo đã đến bên cạnh cô từ lúc nào đó, đang cố tình không đưa quả anh đào cho cô.

Phù Dung đành ngồi thẳng dậy và mời Phù Bảo ngồi cạnh mình.

“Ai muốn bạn thân với cô ấy chứ?” Phù Bảo nhìn về phía Thẩm Thanh đang ngồi bên cạnh cửa sổ đối diện và thì thầm than phiền: “Tôi không thích cô ấy, cũng không thích bạn chơi với cô ấy đâu.”

Phù Dung ngạc nhiên, liền nhét một quả anh đào vào miệng, nhai xong hạt rồi hỏi: “Cô ấy làm gì mà khiến bạn ghét vậy?”

Phù Bảo thở dài: “Cô ấy làm mọi thứ đều khiến tôi khó chịu… Từ nhỏ đến lớn, cô ấy dường như chưa bao giờ mắc sai lầm; bà nội luôn bắt tôi học theo cô ấy, mỗi lần như vậy tôi lại cảm thấy phiền phức. Hơn nữa, khi còn nhỏ, bà nội rất yêu quý tôi, nhưng mỗi khi cô ấy đến, bà nội lại luôn quan tâm đến cô ấy hơn.”

Phù Dung đại diện cho bà nội nói lên lời công bằng: “Cô ấy mất mẹ từ khi còn nhỏ, bà nội tự nhiên sẽ yêu thương cô ấy nhiều hơn… Bạn không cần phải so sánh mình với cô ấy đâu.”

」

Phù Bảo vừa định phản bác thì bỗng nhiên thấy một chiếc thuyền hoa từ phía bên kia tiến lại gần. Trên lồng đèn bên cạnh gác xép có in dòng chữ “Tần” to tròn; cô vội vàng đứng dậy, kéo rèm tre ra và hét lớn về phía bên kia: “Vân Ngọc, em đang trên thuyền à?”

“Em gái ơi, đừng nói to quá nhé,” Lin Chu Xia tiến lại ngăn cản.

Phù Bảo quay đầu cười nói: “Không sao đâu, đó là thuyền của gia đình Tần, toàn là người quen mà.”

Chưa kịp nói xong, rèm ở tầng lầu trên của chiếc thuyền bên kia cũng được kéo lên, để lộ ra ba người: hai nam một nữ. Vì hai chiếc thuyền chỉ cách nhau khoảng ba thước, họ có thể nhìn thấy rõ mặt nhau.

Phù Dung tròn mắt ngạc nhiên.

Người ngồi ở phía bên kia, Từ Cận, dường như không để ý đến cô, cúi đầu ngắm cảnh sông, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt bên hông cho mọi người trên thuyền này nhìn thấy.

Mối quan hệ giữa Từ Cận và dinh tổng tướng Quảng Vĩ…

Phù Dung nhanh chóng nhớ ra. Tướng Tần có hai người con trai; Phủ Định sắp kết hôn với con gái chính thất của nhà Tần, là Tần Vân Nguyệt. Còn cô gái nhỏ này, Tần Vân Ngọc, rõ ràng có mối quan hệ thân thiết với Phù Bảo; cô ấy chính là con gái chính thất của nhà Tần phía hai, còn mẹ cô – phu nhân thứ hai của gia đình Tần – lại là chị ruột của Thục Phi, tức là dì ruột của Từ Cận.

Phương pháp chiến thuật quân sự mà Từ Cận biết chính là học từ tướng Tần. Năm đó khi tướng Tần ra trận, Từ Cận đã xin đi cùng và đã lập được nhiều chiến công lớn.

“Đây là chị gái thứ ba và em gái thứ sáu của nhà chú tôi đấy. Thấy chúng đẹp không?” Sau khi giới thiệu Lin Chu Xia, Phù Bảo tiếp tục giới thiệu các chị em gái của Phù Dung cho Tần Vân Ngọc biết.

Phù Dung đã đứng thẳng lên từ lúc nãy và cười nói với Tần Vân Ngọc: “Hóa ra là chị Tần à? Em đã nghe em gái thứ tư nói về chị nhiều lần rồi, hôm nay cuối cùng cũng gặp được.”

Tần Vân Ngọc cùng tuổi với Phù Tuyên; lúc này cô ngẩn ngơ nhìn Phù Dung một hồi lâu mới tỉnh táo lại và nói: “Chị gái thứ ba thật là xinh đẹp.”

」

Anh trai ruột của cô, Tần Anh, nghe thấy vậy không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía này, nhưng chưa kịp thấy bóng dáng ai thì Từ Cận đột nhiên đứng dậy và đi về phía đối diện, che khuất tầm nhìn của anh ta. Đứng cách Tần Vân Ngọc ba bước, Từ Cận nhìn thẳng vào Phù Dung và hỏi: “Ngài là ông Phù, Quan lại cai quản tỉnh Kỳ Châu phải không?”

Phù Dung trong lòng chửi thầm một tiếng, cúi đầu đáp: “Đúng vậy, cha tôi… Không biết công tử…”

Tần Vân Ngọc cười ha hả và nói: “Đây là anh họ bốn đời của tôi, Hoàng tử Sục Vương.”

Các cô gái lập tức cúi chào.

Từ Cận không để ý đến điều đó, thấy Phủ Định, Phù Thần và những người khác đang bước ra ngoài, Phù Thần trông rất ngạc nhiên. Anh ta cười nhẹ và hỏi: “Công tử Phù, có còn nhớ đến bệ hạ không?”

Với vẻ ngoài tuấn tú như thần tiên, làm sao Phù Thần có thể quên được? Ngay lập tức, ông ta hoảng sợ và nói: “Thưa Hoàng tử, năm ngoái tôi đã không nhận ra ngài… Nếu có gì sai sót…”

Từ Cận giơ tay ngăn lại, chỉ vào chiếc thuyền họa của gia đình Tần và nói: “Các ngài có muốn ghé qua đây ngồi nghỉ một chút không?”

Khi một vị Hoàng tử mời mọc như vậy, đó quả là một vinh dự lớn; ai dám từ chối chứ?

Khi hai chiếc thuyền tiến lại gần nhau, Phủ Định và những người khác lần lượt nhảy lên thuyền bên kia. Còn Từ Cận thì đã dẫn Tần Anh xuống thuyền trước rồi.

Những cô gái hiếm khi ra ngoài, vì vậy khi gặp phải chuyện như thế này, họ tự nhiên rất tò mò và đứng quanh cửa sổ không chịu rời đi. Phù Dung lén lút quan sát những người trên lầu và nhận thấy rằng ngoại trừ em gái mình đã sớm quay trở lại chỗ ngồi, Thẩm Thanh, Phù Bảo và Phù Mật đều đang nhìn chằm chằm vào Từ Cận; ánh mắt họ đầy đủ những cảm xúc khác nhau. Điều khiến Phù Dung ngạc nhiên nhất là Lin Chu Xia, người lớn tuổi nhất trong số họ, lại đang lén lút nhìn anh trai mình là Phù Thần, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng.

Đang suy nghĩ kỹ hơn thì phía dưới, Hứa Gia với vẻ mặt nghiêm nghị đã kéo rèm tre xuống, không cho ai có thể nhìn thấy nữa.