Về mặt quy mô và vẻ đẹp, ngôi nhà của gia tộc Cảnh Dương Hầu Phủ ở kinh thành – nơi mỗi thước đất đều có giá trị lớn – quả thực vượt trội hơn nhiều so với các gia đình quý tộc khác cùng cấp bậc. Ngày xưa, vị chủ nhân đầu tiên của gia tộc này đã cùng Hoàng đế Khai sự đi chinh chiến khắp nơi, đóng góp công lao to lớn vào việc ổn định tình hình đất nước. Khi triều đình bắt đầu phân phát phần thưởng dựa trên công lao, Hoàng đế Khai sự nhớ rằng gia tộc Phủ Gia có số lượng người dân đông đúc, nên đã đặc biệt ban tặng cho họ một ngôi nhà lớn.

Thật đáng tiếc, sau vài thế hệ, quyền lực của gia tộc Cảnh Dương Hầu Phủ không còn như trước nữa; số lượng người dân cũng giảm sút. Trong số ba anh em nhà Phù Bình Xuyên, người con thứ ba đã qua đời sớm, còn người con thứ hai thì đi xa nhiều năm và chưa trở về. Vì vậy, ngôi nhà rộng lớn ấy giờ đây trở nên trống trải.

Tuy nhiên, việc ít người ở lại cũng là một điểm thuận lợi; nơi rộng rãi thì không lo thiếu chỗ ở.

Sau khi Phù Quý Ngôn được bổ nhiệm làm Tri phủ tỉnh Kỳ Châu, Phù Bình Xuyên nhận thấy rằng người con thứ hai của mình chắc chắn sẽ sớm được thăng chức và chuyển về kinh thành, vì vậy ông đã bàn bạc với bà ngoại để tu sửa lại hai khu nhà ở phía đông và phía tây. Khu nhà phía đông được dành riêng cho gia đình người con thứ hai; khu nhà rộng lớn này sẽ phục vụ cho việc hai anh em nhà Phù kết hôn và sinh con, không hề chật chội chút nào. Còn khu nhà phía tây, dù lý thuyết thì chỉ còn lại mẹ góa và con gái của bà thứ ba trong gia đình, nên không cần phải tu sửa, nhưng Phù Bình Xuyên lại có ý định khác. Hiện tại, số lượng nam giới trong gia đình còn ít; nếu sau này có nhiều cháu trai hơn, ông chắc chắn sẽ nhận một đứa cháu trai vào nuôi để giúp gia đình bà thứ ba duy trì gia thế.

Việc tu sửa ngôi nhà đòi hỏi phải tiêu tốn nhiều tiền; bà ngoại không muốn, còn bà lớn Lâm Thị cũng không đồng ý, nhưng vì Phù Bình Xuyên ngày càng có uy tín sau khi kế thừa tước vị, việc này cũng có lý do chính đáng, nên họ hai người đành phải nghe theo sự sắp xếp của ông. Khi bắt đầu công việc tu sửa, Phù Bình Xuyên đã cử người quản lý khu nhà phía trước để giám sát; bất kỳ ai cố tình làm ăn kiệt sức hay sử dụng vật liệu kém chất lượng đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Vì vậy, khi Tiêu thị và những người khác bước vào khu nhà phía đông của dinh thự quý tộc, họ thấy ngôi nhà gần như hoàn toàn mới được tu sửa lại.

Phủ Định đi cùng mọi người vào phòng khách và nói với __

Được rồi, Hành Chi tiên quay về đi, chúng ta thay đồ xong sẽ lập tức đến ngay. Hơn mười năm không gặp nhau rồi; nếu không phải vì vẻ ngoài bụi bặm, khó có thể ra ngoài gặp mọi người được, chúng ta chắc chắn đã đến ngay tòa nhà chính rồi.

Tiêu thị là cháu gái ruột của bà cụ; dù sinh ra trong gia đình hạ giá, sau khi kết hôn, Tiêu thị vẫn được gọi là “dì” để thể hiện sự thân thiện.

Phủ Định cười và đáp lại, rồi quay đi chào tạm biệt.

Phù Thần và Lương Thông cùng nhau đi tiễn anh ta.

Sau khi trở về, Tiêu thị nói với Lương Thông: “Cậu ở lại đây trước đi; nếu có việc gì, hai người cùng nhau ở tòa nhà chính cũng sẽ có bạn đồng hành. Việc mua nhà thì không cần vội; cậu mới đến kinh thành, chưa quen thuộc với nơi này, đừng để người khác lừa đảo cậu. Sau này tôi sẽ nhờ người giúp cậu tìm một người đáng tin cậy để lo liệu việc này.”

Người con rể tương lai đã quyết tâm vào kinh thành tìm việc làm, vì vậy anh ta cần một nơi ở chính thức; không thể cứ mãi ở nhà cha mẹ được. Cô ấy không quan tâm đến điều đó, chỉ sợ người ta bàn tán về anh ta; gia đình Liang cũng không muốn lợi dụng tình huống này. Khi đến đây, cô ấy đã đưa cho Lương Thông số tiền dùng để mua nhà. Và căn nhà đó sẽ trở thành nơi ở của cặp vợ chồng trẻ tại kinh thành; vì vậy, Tiêu thị tự nhiên sẽ cố gắng hết sức để lo liệu mọi việc.

Lương Thông cười ha hả; suốt chuyến đi này, mẹ vợ đối xử với anh ta và Phù Thần như nhau, khiến anh ta cảm thấy rất thoải mái.

Sau khi thỏa thuận xong thời gian gặp nhau, Tiêu thị lại nhắc nhủ Phù Dung và các em gái nhanh chóng đi tắm rửa và thay đồ. Thực ra, bà cụ nói những lời đó chỉ vì không muốn gặp họ mà thôi; nếu Tiêu thị cứ trì hoãn mãi, ngày mai ở kinh thành chắc chắn sẽ có người bàn tán rằng cô ấy coi thường mẹ vợ mình.

Hai mươi phút sau, cả nhóm gặp nhau tại phòng khách. Tiêu thị nhìn từng người một: hai chàng trai một người tuấn tú, một người cao lớn và điềm đạm; các cô gái cũng đều ăn mặc chỉn chu. Sau đó, họ bắt đầu hành trình đến tòa nhà chính.

Khi đến nơi, Phù Thần và Lương Thông đi trước để gặp Phù Bình Xuyên – người đang nghỉ ngơi ở nhà. Tiêu thị dẫn các cô gái đến phòng Ngũ Phúc của bà cụ.

Trong phòng Ngũ Phúc Đường, hầu như mọi người đều đã tới đủ cả.

Bà lão ngồi thẳng trên giường; bên cạnh bà là một cô gái xinh đẹp ngồi trên ghế thêu và trò chuyện với bà: “Bà ngoại hôm nay chắc phải rất vui lòng, dì hai đã mang hai cháu gái về để báo hiếu cho bà, không lạ gì sáng nay bà ăn thêm nửa bát cháo.”

Bà lão mỉm cười âu yếm, vuốt đầu cháu gái mình rồi nhìn hai cháu gái khác đang ngồi bên cạnh mẹ: “Cùng lúc có đến hai chị em, các con cũng có bạn đồng hành rồi đấy. Họ đều lần đầu tiên đến kinh thành, các con nhất định phải tiếp đãi họ chu đáo, thường xuyên chơi cùng nhau, và khi rảnh thì dẫn họ đi thăm những nơi thú vị ở kinh thành nhé.”

Cô gái thứ tư Phù Bảo nghiêng đầu nhìn ra ngoài và nói một cách vui vẻ: “Chừng nào con thích họ, con sẽ dẫn họ đi chơi thôi.”

Cô gái thứ ba của nhà ba Phù Mật chỉ gật đầu mà thôi.

Hai người mới mười một tuổi, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác nhau.

Phù Bảo từ nhỏ đã luôn cười nói, thích mặc những bộ quần áo sặc sỡ; khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng của cô như những bông hồng rực rỡ nở rộ trên cành, nơi nào cô xuất hiện cũng thu hút sự chú ý của mọi người; cô sống vui vẻ, thẳng thắn và rất được mọi người yêu mến trong giới quý tộc kinh thành. Còn Phù Mật thì khác; có lẽ vì cha mình qua đời sớm, cô ít khi ra ngoài, thường xuyên cùng với phu nhân nhà ba luyện viết chữ, vẽ tranh. Khi còn nhỏ, Phù Bảo thường kéo cô ra ngoài, nhưng đến nơi rồi cô cũng không thích nói chuyện, chỉ ngồi một mình, hiếm khi ai muốn tiếp xúc với cô. Sau nhiều lần như vậy, Phù Bảo cũng mệt mỏi và không còn muốn mời cô nữa, khiến Phù Mật càng trở nên cô đơn hơn.

Trong số hai cháu gái này, người mà bà lão yêu quý nhất lại là cô cháu gái họ hàng Thẩm Thanh. Bà lão có hai con trai và một con gái; con gái bà kết hôn được vài năm thì đã qua đời, chồng cô còn trẻ và sau một năm đã cưới vợ mới. Lo lắng rằng cháu gái mình sẽ bị ngược đãi, bà lão đã sai người đưa cô về nhà hầu tước và nuôi dưỡng cô bên mình từ khi cô mới năm tuổi; mọi thứ về ăn uống, quần áo của cô đều không hề kém gì con gái bà, Phủ Gia.

Trong lúc mọi người đang nói cười, một cô hầu gái nhỏ bước vào, vừa kéo rèm vừa nói: “Phu nhân thứ hai, xin mời vào ngay, bà lão đã mong đợi lâu lắm rồi!”

Mọi người trong nhà đều ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Phu

Tiêu thị Đứng đầu tiên bước vào, cô ấy đội một chiếc kẹp tóc hình phượng màu đỏ thắm, mặc một chiếc áo khoác màu cam đỏ với họa tiết hoa mai thêu tinh xảo; dây lưng màu vàng óng được thêu hình hai con phượng uốn lượn, làm nổi bật vóc dáng uyển chuyển của cô ấy. Chỉ cần nhìn thoáng qua, ai cũng không khỏi thốt lên khen ngợi vẻ đẹp của cô ấy; nhìn kỹ hơn, người ta mới thấy khuôn mặt trẻ trung duyên dáng, đôi mắt long lanh và đôi môi đỏ thắm, và lúc đó mới hiểu rằng “vẻ đẹp” thôi là chưa đủ để miêu tả nhan sắc của cô ấy.

Lâm Thị Ánh mắt cô ấy lóe lên một tia buồn bã.

Đôi môi héo úa của bà cụ cũng khép lại một cách khó nhận ra.

Tiêu thị Cô ấy tỏ như không thấy gì cả, nhanh chóng bước đến bên giường bà cụ, quỳ xuống và khóc nức nở: “Dì ơi, Sù Nương cuối cùng cũng được gặp dì rồi! Dì có biết suốt những năm qua Sù Nương nhớ dì đến mức nào không? Năm ngoái, chồng Sù Nương được điều đến Kỳ Châu, nhưng Sù Nương lại mang thai trước, sau đó phải chăm sóc con trai nên không thể đến thăm dì được… Giờ thì cuối cùng Sù Nương cũng có thể đến bên cạnh dì để báo hiếu rồi, dì ơi…”

Phù Dung Vội vàng cùng với Phù Tuyên quỳ xuống; Phù Dung dùng khăn lau nước mắt, trong khi Phù Tuyên thì chỉ cúi đầu xuống mà thôi.

Bà cụ cũng lấy khăn lau mắt và vỗ vai Tiêu thị nói: “Thôi đi, đứng dậy đi! Là mẹ của năm đứa con rồi mà, bao nhiêu năm trôi qua vẫn giống như một cô bé non nớt vậy, khóc lóc ầm ĩ như thế này, sợ rằng các em nhỏ sẽ cười nhạo mất.”

“Chính là dì nuông chiều con gái mà!” Tiêu thị cười nói trong khi đứng dậy, rồi quay đầu ra lệnh cho hai cô con gái: “Nhanh chóng gọi bà ngoại đi! Đứa bé tội nghiệp này, lớn lên đến tận bây giờ mới được gặp bà ngoại.”

Phù Dung và Phù Tuyên ngẩng đầu lên, cùng nhau gọi “bà ngoại”.

Bà cụ cười và bảo hai chị em đứng dậy. Phù Dung mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt với họa tiết lan thêu, còn Phù Tuyên mặc một chiếc áo hè màu hồng đào đáng yêu; hai chị em đứng cạnh nhau, trông giống như những bông hoa mai hồng, rất xinh đẹp và thu hút sự chú ý. Bà cụ khen ngợi từng người một và hỏi Phù Dung: “Sao cô Rong lại nghĩ đến việc đeo phụ kiện trang trí này nhỉ? Chẳng lẽ ở Xính Đô đang thịnh hành cái này sao? Ở kinh thành này chưa ai mặc như vậy đâu.”

」

Phù Dung cười nói: “Ở Xindu cũng chẳng ai đeo đâu. Hôm đó mẹ bảo sẽ dẫn con lên kinh để gặp bà ngoại, con vui lắm. Tối hôm đó, sau khi nghỉ ngơi, con mơ thấy một bà lão đeo phụ kiện trang trí trên trán, khuôn mặt hiền từ như Phật Bồ Tát vậy. Ban ngày con kể lại cho mẹ nghe về vẻ ngoài của bà Phật Bồ Tát ấy, và mẹ bảo đó chính là bà đấy. Khi nghĩ lại, con thấy bà ngoại trong giấc mơ đeo phụ kiện trang trí trông rất đẹp, nên con cũng tìm mua một cái về đeo.”

Nói xong, cô bé nhìn vào trán bà lão một cách e ngại và thì thầm: “Trong giấc mơ, bà đã bảo con đeo, nhưng bây giờ không đeo nữa… Chắc là bà đang đùa với con đấy nhỉ?”

Bà lão cười ha hả không ngớt miệng: “Giống như mẹ con vậy, lúc nào cũng nói những lời ngọt ngào như mật ong vậy… Gần như không ai sánh kịp Qing’er đâu.”

Thẩm Thanh đứng bên cạnh, che miệng cười và nói với Phù Dung: “So với chị ba, em thực sự phải thừa nhận là em không bằng được.”

Bên kia, Phù Bảo khẽ phàn nàn: “Nhà này đã có một người hay nịnh hót rồi, bây giờ lại thêm một người nữa…”

Tiếp theo, mọi người lần lượt tự giới thiệu với nhau. Khi nghe Phù Bảo không mấy vui vẻ gọi “chị ba”, Phù Dung trong lòng cảm thấy buồn cười… Có lẽ duyên phận giữa con người đã được định sẵn từ trước rồi. Kiếp trước, Phù Bảo không thích cô ấy; kiếp này cũng vẫn vậy. Còn cô ấy thì… Trong kiếp trước, mỗi khi Phù Bảo làm phiền cô ấy, cô ấy cũng sẽ trả đũa lại; nhưng bây giờ, cô ấy không còn cảm thấy muốn làm vậy nữa… Cô ấy chỉ cảm thấy Phù Bảo vẫn còn là một đứa trẻ, không đáng để quan tâm đến.

Không lâu sau, Phù Thần và Lương Thông cùng với Phủ Định cũng đến. Một cuộc vui náo nhiệt khác lại bắt đầu… Sau khi hoàn thành việc tự giới thiệu, các chị em Phù Dung cùng anh trai đi gặp Phù Bình Xuyên.

Phù Bình Xuyên năm nay gần bốn mươi tuổi, từng học võ từ khi còn trẻ, sau đó làm việc tại Tòa án Đại Lý để xét xử các vụ án hình sự. Ông ấy vốn dĩ không thường cười nói, và sau khi làm việc ở Tòa án Đại Lý lâu dài, uy tín và oai nghiêm của ông càng được nâng cao; ngay cả các bà lão trong gia đình cũng không dám đối đầu với con trai mình. Khi gặp các chị em Phù Dung, ông ấy nhìn họ thêm một lần nữa, hỏi thăm vài câu rồi mới cho phép họ trở về.

Phù Dung Không thường xuyên tiếp xúc nhiều với người chú này, trên đường đi cô đùa với em gái mình: “Nhìn kìa, lông mày của con giống hệt chú chú ta đấy.”

Phù Tuyên Cũng nghĩ như vậy, Phù Thần bên cạnh nói: “Tuyên Tuyên cũng giống như tôi, lông mày đều giống ông nội.”

Phù Dung Sờ vào lông mày của mình và tự hỏi: “Lông mày của tôi không giống bố cũng không giống mẹ, chẳng lẽ lại giống bà ngoại?”

Phù Thần và Phù Tuyên im lặng; họ đều biết rằng “bà ngoại” mà Phù Dung nhắc đến không phải là bà lão trong nhà họ Ngũ Phúc Đường, mà là dì Du – mẹ ruột của cha họ. Nhưng cha họ đã gần như quên mất dung mạo của dì Du, và cũng chưa bao giờ nhắc đến bà ấy, làm sao các em nhỏ có thể biết được?

Dù hôm nay cả gia đình đang vui vẻ bên nhau, nhưng suy nghĩ thực sự trong lòng mỗi người chỉ mình họ mới hiểu rõ.

Buổi tối, bà lão đã chuẩn bị một bữa tiệc chào đón mọi người; chỉ còn thiếu Phù Bình Xuyên mà thôi.

Bà lão hỏi con dâu cả: “Chàng Hoàng Tử đâu rồi?”

Lâm Thị đứng dậy và trả lời: “Ông nội đã mời chàng Hoàng Tử đi uống rượu, và chàng ấy bảo tôi thông báo với mẹ rằng chúng ta không cần phải chờ anh ấy.”

Bà lão gật đầu và nói: “Vậy thì bắt đầu ăn thôi.”

Tiêu thị ngồi ở góc phải dưới của bàn, khéo léo múc các món ăn yêu thích của bà lão ra đĩa cho bà.

Đối diện với Lâm Thị, cô thầm ngưỡng mộ cách xử lý tình huống của Tiêu thị. Cô biết rằng bà lão không ưa thích cô cháu gái này, thậm chí còn ghét bà ấy; nhưng kể từ khi Tiêu thị đến sống trong nhà này, cô đã tỏ ra như một cô cháu gái được bà lão yêu quý, luôn nũng nịu và làm vừa lòng mọi người. Toàn bộ nhà họ đều nghĩ rằng bà lão thực sự rất yêu thương cô ấy… Làm sao bà lão có thể phủ nhận điều đó được? Dù Tiêu thị có nũng nịu đến đâu, cô vẫn hành xử một cách hoàn hảo, khiến bà lão không thể làm gì được cô.

Sau bữa tiệc, Lâm Thị dẫn Phù Bảo trở về phòng chính.

“Mẹ ơi, con thích em gái thứ sáu hơn, con không thích Phù Dung đâu… Giống như dì hai vậy, chỉ biết nịnh hót mà thôi.”

“Được mẹ đưa trở về phòng, xung quanh toàn là người thân, cuối cùng Phù Bảo cũng đã nói hết những gì mình muốn bày tỏ.”

Lâm Thị vuốt ve trán con gái: “Họ mới thực sự thông minh đấy; sau này con hãy học hỏi từ họ đi. Nếu con có thể học được năm mươi phần trăm, mẹ sẽ rất mãn nguyện.”

Phù Bảo nhếch môi; lúc nào cũng là người khác khuyên Phù Mật học theo cách của họ, vậy mà hôm nay lại là mẹ mình bảo cô bé phải học theo cái kiểu người hay nịnh hót kia… Cô bé không thích chút nào, liền trốn vào chăn và không muốn nói chuyện nữa.

Lâm Thị đành buồn bã che chăn cho con gái rồi nhẹ nhàng an ủi vài câu trước khi ra khỏi phòng.

Gần đến giờ lệnh cấm ra ngoài, Phù Bình Xuyên mới trở về nhà, hơi thở của anh ta đầy mùi rượu.

Lâm Thị nhìn kỹ vào khuôn mặt chồng mình và hỏi một cách thận trọng: “Tối qua anh có uống rượu với bố vợ không? Sao hôm nay họ lại gọi anh đi nữa?”

Phù Bình Xuyên dừng lại một chút trong lúc kéo tay áo lên: “Tôi cũng không biết… Trong bữa tiệc, họ lại đe dọa tôi lần nữa, bảo chúng tôi không được làm tổn thương con gái họ.”

“Thật là… anh đã vất vả quá.” Lâm Thị không nhịn được mà cười; dưới ánh đèn, khuôn mặt bà hiền dịu, dù không xinh đẹp như Tiêu thị, nhưng vẫn giữ được vẻ duyên dáng.

Phù Bình Xuyên chỉ biết cúi đầu rửa mặt.