Sau nhiều ngày đi đường liên tục, Phù Dung thực sự mệt lửi không chịu nổi; hiếm khi có dịp tập luyện cho đôi chân, vì vậy sau khi tắm xong, cô lập tức leo vào giường ngủ.

Ngày hôm sau, chính Tiêu thị là người đánh thức cô dậy.

Phù Dung vẫn chưa ngủ đủ, đẩy tay mẹ ra và cuộn mình vào chăn, lẩm bẩm một cách mơ hồ: “Mẹ ăn đi, con không đói, con không ăn sáng đâu.” Đôi lông mày đẹp của cô nhướng lên trong sự bất mãn, cái miệng đỏ hồng cũng nhếch lên.

Tiêu thị thở dài, nhưng vẫn phải đỡ cô dậy: “Con dậy đi, chúng ta phải đến sảnh chính để gặp mọi người. Những ngày qua, chúng ta đều ăn sáng ở đó; sau khi trở về, mẹ sẽ để con ngủ bao lâu tùy thích.”

Phù Dung mở mắt nhìn quanh căn phòng lạ lẫm, và cuối cùng cũng hoàn toàn tỉnh táo lại.

Đây là kinh thành, chứ không phải Thành Đô.

“Con sẽ dậy ngay đây, mẹ hãy đi thăm em gái con đi.” Biết rằng việc mẹ phải chiều lòng bà cụ cũng không hề dễ dàng, Phù Dung ngoan ngoãn đáp lại.

Cô con gái thông minh hơn dự đoán, Tiêu thị vui mừng và vuốt ve má cô: “Con ngoan quá! Ngày mai mẹ sẽ dẫn các con đến Phượng Lai Nghi mua đồ trang sức; đó là cửa hàng trang sức số một ở kinh thành đấy. Dù đồ của dì Liễu có tốt đến đâu, cũng không thể so sánh được với Phượng Lai Nghi đâu.” Gia đình hầu tước vừa chuẩn bị lễ Tết Đoan Ngọ, vừa có tiệc cưới; các cô con gái cần phải mua thêm vài món đồ đẹp để trang trí bản thân, kẻo bị các cô gái khác vượt qua.

Phù Dung đã từng đến Phượng Lai Nghi trước đây; nói thật, sản phẩm do Cô Ngọt tạo ra cũng thuộc hàng đầu, nhưng Ruyi Trai chỉ thiếu đi một người thợ tài ba như Cô Ngọt mà thôi. Không giống như Phượng Lai Nghi – một thương hiệu lâu đời, đã thu hút được nhiều người tài giỏi từ khắp nơi đến làm việc, nên sản phẩm mới lạ không ngừng xuất hiện.

Phù Dung thích trang điểm, vì vậy cô rất muốn đến Phượng Lai Nghi, nhưng cô còn muốn xem náo nhiệt hơn nữa; cô nũng nịnh mẹ: “Mẹ khen con biết suy nghĩ, vậy mẹ cho con đi xem cuộc đua thuyền rồng cùng anh trai được không? Nghe nói mỗi năm vào dịp Tết Đoan Ngọ ở kinh thành đều có cuộc đua thuyền rồng đấy… Không biết nó có hay bằng ở Suzhou không nhỉ?”

」

Tiêu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đi xem sao nhé. Nếu là Phù Bảo các cô ấy đi thì mẹ sẽ cho con đi.”

“Mẹ thật tốt bụng!” Nghe được câu này, Phù Dung đã rất vui lòng và hào hứng bước xuống giường để chuẩn bị đi rửa mặt.

Họ đến không quá sớm cũng không quá muộn, gần như cùng lúc với mẹ con Lâm Thị vào Phòng Ngũ Phúc. Tiếng cười vui vẻ từ bên trong truyền ra qua rèm cửa, trong khi đó Thẩm Thanh đã đến phục vụ bà lão từ sớm để bà rửa mặt.

“Sao các người dậy sớm thế nhỉ? Chẳng phải bảo các người ngủ thêm chút sao?” Bà lão âu yếm nói khi họ đã chuẩn bị xong.

Tiêu thị ngồi xuống bên cạnh bà, vừa xoa vai bà vừa nói: “Chúng con thường xuyên ở xa nhà, lúc nào cũng không có cơ hội hiếu thảo với cô. Bây giờ đã về đây, tất nhiên phải tận dụng cơ hội này để gần gũi với cô hơn, kẻo cô quên mất chúng con đấy.”

Phù Bảo lặng lẽ nhăn mày.

Phù Dung giả vờ như không thấy gì.

Trong lúc đó, ba phu nhân và Phù Mật cũng đến, mọi người cùng nhau vào phòng khách để ăn sáng.

Sau bữa sáng, Lâm Thị đi về phía sân trước; đám cưới của con trai cả cô sắp diễn ra, nên cô rất bận rộn. Là em dâu, ba phu nhân đang trong tang thì không thể can thiệp vào việc cưới xin này. Tiêu thị muốn giúp đỡ nhưng lại nghĩ lại và quyết định không làm gì cả. Thay vào đó, cô nói với bà lão: “Cô, Thiếu Quách định mua một căn nhà ở kinh thành. Đây là lần đầu tiên anh ấy đến đây, còn tôi cũng đã nhiều năm không trở về nên không rõ lắm về tình hình thị trường bất động sản ở đây. Cô có ai quen biết với các nhà môi giới bất động sản không? Dâu út bận rộn lắm, tôi không dám làm phiền cô ấy với chuyện nhỏ như thế này, chỉ có thể nhờ cô thôi.”

Do võ đường nhà Liang cũng khá nổi tiếng ở kinh thành, bà lão gật đầu và sai người hầu Song Mã Ma đi tìm hiểu thông tin, sau đó mang một người môi giới đáng tin cậy đến giới thiệu cho phu nhân thứ hai. Dù không thích Tiêu thị lắm, nhưng vì cô đã nhờ vả, bà lão cũng không keo kiệt trong việc này.

Song Mã Ma cười với Tiêu thị và nói: “Chiều nay tôi sẽ đưa người đến cho phu nhân thứ hai xem.”

Tiêu thị mỉm cười cảm ơn.

Sau khi hoàn thành việc phục vụ Tiêu thị, bà lão ra lệnh cho các cô hầu mang đến năm cái giỏ kim chỉ, mỗi giỏ chứa đầy sợi chỉ nhiều màu sắc cùng những hạt chuông có kích thước bằng hạt đậu nành – gồm cả ngọc mã não, ngọc bích và ngọc lục bảo. Bà nói với năm cô gái do Phù Dung dẫn đầu: “Dịp Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, các con hãy cùng nhau quấn những sợi chỉ nhiều màu này vào tay nhé; trang trí như vậy sẽ rất đẹp mắt và may mắn đấy. Nhớ là mỗi người phải tặng tôi một chuỗi nhé, ai quấn đẹp nhất sẽ được thưởng.”

Năm cô gái đều cảm ơn bà.

Thẩm Thanh tự nguyện mời mấy người bạn đi cùng: “Bà ngoại đang nói chuyện với dì hai, chúng ta hãy qua nhà tôi để quấn chỉ nhé.”

Phù Bảo không ưa cô ấy, nhưng cũng không dám từ chối trước mặt bà lão, nên im lặng coi như đã đồng ý.

Trong kiếp trước, Phù Dung đến kinh muộn nên chưa từng gặp Thẩm Thanh; chỉ biết rằng cô ấy đã kết hôn với anh họ nhà Lâm – người mà Phù Bảo từng yêu thương từ thuở nhỏ. Sau này, khi Phù Bảo vào cung của Thái tử, có phần cũng vì tức giận mà quyết định như vậy. Về mối quan hệ này với Phù Bảo, Phù Dung vẫn khá tò mò và thích thú muốn xem diễn biến tiếp theo.

Thấy cả Phù Bảo lẫn Phù Tuyên đều đồng ý, Phù Mật cũng gật đầu một cách e ngại.

Năm cô gái liền chuyển đến phòng Ngọc Tuyết Xuân của Thẩm Thanh.

Phù Dung ngồi cạnh Phù Tuyên. Trước đây, họ cũng đã từng quấn những sợi chỉ nhiều màu này ở nhà; trước khi lên kinh, họ còn quấn chúng cho các anh em trai của mình nữa. Tiêu thị và Phù Hoàn quấn chúng quanh cổ tay các anh trai, còn Phù Dung và Phù Tuyên thì quấn quanh cổ chân. Những sợi chỉ này còn được gọi là “sợi chỉ trường thọ”, dùng để mong cầu sức khỏe tốt lành và tuổi thọ lâu dài cho trẻ nhỏ.

“Chị ba ơi, tại sao dì hai lại gọi chị là ‘Nhạnh Nhạnh’ vậy?” Khi mọi người đều đang yên lặng, Thẩm Thanh – với tư cách là chủ nhà – quyết định làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ hơn.

Phù Dung ngẩng đầu nhìn cô ấy.

Thẩm Thanh Đã mười hai tuổi rồi, cao lên Phù Bảo Phù Mật một cái đầu, lông mày như liễu, đôi mắt hạnh nhân, làn da trắng như tuyết, nhìn qua có vẻ hơi giống bà cụ.

“Vì khi còn nhỏ tôi phát âm không rõ ràng, luôn gọi ‘rong’ thành ‘nong’, nên mới có biệt danh này,” Phù Dung giải thích nhẹ nhàng, trong lúc chọn một hạt ngọc anh đỏ để buộc vào sợi chỉ năm màu.

“Thật là đẹp quá,” Thẩm Thanh nói một cách chân thành, rồi hỏi xem chiếc kẹp tóc trên đầu cô ấy có phải mua từ Phượng Lai Nghi không. Khi các cô gái tụ tập lại với nhau, điều thường được bàn tán nhất chính là trang sức và quần áo; trong số năm người con gái, ngoại trừ Phù Dung, bốn người còn lại vẫn còn nhỏ, chưa đến lúc phải trang điểm thường xuyên, vì vậy Thẩm Thanh chỉ có thể hỏi Phù Dung về những thứ này.

Phù Dung vuốt ve chiếc kẹp tóc trên đầu mình và nói với vẻ tự hào: “Không đâu, cửa hàng Xinyu Rizhai cũng rất tốt đấy, tất cả những thứ này tôi đều mua từ đó. Em nói Phượng Lai Nghi rất tốt phải không? Vậy thì sau này tôi nhất định phải đến xem thử.”

Phù Bảo không nhịn được mà trêu cô ấy: “Phượng Lai Nghi tất nhiên là tốt rồi, làm sao có thể so sánh được với một cửa hàng nhỏ bé, không ai biết đến tên?”

Phù Dung dường như không nghe thấy gì cả, lấy ra hạt ngọc đen duy nhất trong giỏ kim chỉ của mình và đưa cho em gái: “Em thích màu đen phải không? Hạt này dành cho em.” Ngọc đen rất hiếm, việc bà cụ sẵn lòng cho họ vài hạt để buộc chỉ năm màu đã là rất hào phóng rồi.

Phù Tuyên vui vẻ nhận lấy: “Đúng lúc rồi, để tặng bà ngoại.”

Các cô gái trông có vẻ ngoài nghiêm túc, nhưng thực ra trong lòng rất thông minh, khi muốn nịnh bợ ai đó thì họ thực sự rất giỏi. Phù Dung nói nhỏ vào tai em gái mình và khen ngợi cô ấy. Giọng cô ấy rất nhỏ, chỉ có Phù Tuyên mới nghe thấy; còn Phù Bảo thì nhìn thấy cảnh này, nhìn vào giỏ kim chỉ trước mặt năm người, và suy nghĩ về hành động của Phù Dung khi tặng hạt ngọc đen, cô ấy cảm thấy Phù Dung đang chế giễu gia đình họ Hầu không có đồ tốt gì cả, liền vội vàng tháo sợi chỉ năm màu đang buộc dở ra và ra lệnh cho cô hầu gái bên cạnh: “Đi lấy hộ tôi chiếc hộp chứa hạt ngọc năm màu ở trong phòng!”

“Ôi trời ơi…” Cô hầu gái nhỏ hoảng sợ, “Công chúa ơi, đó là cô chủ lớn của chúng ta mà…”

“Bảo em đi thì phải đi ngay!” Phù Bảo quát lên với đôi mắt tròn xoe. Hoàng tử yêu quý chị gái mình; chị ấy có bao nhiêu đồ tốt đẹp không biết, thỉnh thoảng lại tặng cho cô vài món… Chỉ là một hộp ngọc trai thôi mà, sao lại tiếc không chia sẻ cho người khác? Đây chính là dịp để Phù Dung được thấy sự giàu sang của gia đình quý tộc kinh thành.

Cô hầu gái đành phải đi theo lệnh.

Phù Bảo nhìn Phù Dung với vẻ kiêu hãnh, giống như một con gà trống tự hào vậy.

Phù Dung cố ý khen ngợi cô ấy: “Ngọc màu đỏ, trắng, xanh thì dễ tìm, còn ngọc đen hay vàng thì hiếm khi thấy, nhất là những viên có màu sắc trong trẻo.”

Phù Bảo càng thêm tự hào. Khi cô hầu gái đặt chiếc hộp gỗ khắc hoa lên bàn, cô ấy liền rộng lượng mời họ lấy đồ.

Thẩm Thanh nhìn vào bên trong hộp và thấy có vẻ chỉ có thể xâu được bốn chuỗi, liền cười nói: “Tôi không cần đâu, tôi thích xâu một chuỗi ngọc mã não màu đỏ hơn.”

Phù Mật ánh mắt đầy ghen tị nhưng cũng từ chối với lý do tương tự.

Phù Tuyên giơ lên chuỗi ngọc năm màu đã được xâu sẵn trong tay, cười nhẹ: “Cảm ơn chị gái thứ tư của tôi, nhưng tôi đã xâu xong rồi.”

Chỉ có Phù Dung là không ngần ngại chọn ra năm viên ngọc trai, nói: “Họ không muốn thì tôi lấy, những viên này thật đẹp.”

Đáng lẽ ra Phù Bảo là người không muốn đưa cho cô ấy nhất, đến nỗi phải gãi đùi bằng đôi tay nhỏ bé của mình… May mà có cái bàn che khuất, nên mọi người không thấy được.

Phù Dung đâu có thực sự tham lam đồ của cô ấy đâu. Sau khi xâu xong chuỗi, cô ấy đưa nó cho Phù Bảo và nói một cách chân thành: “Chúc em gái thứ tư sau này mọi việc đều thuận lợi, sống lâu trường thọ, không gặp phải bất kỳ phiền muộn nào.” Thực ra, so với tính cách khéo léo, không dễ gây chuyện với người khác của Thẩm Thanh và Kỳ Trúc, cô ấy lại thích tính cách đơn giản, thẳng thắn của Lương Ảnh Phương và Phù Bảo hơn nhiều; việc sống cùng họ cũng dễ dàng hơn nhiều.

Phù Bảo không ngờ Phù Dung lại đưa cho mình, sững sờ một lúc mới mơ hồ đến nhận lấy.

Phù Dung không lấy thêm viên ngọc nào từ hộp ra nữa, cúi đầu chăm chỉ quấn sợi tơ. Thỉnh thoảng, cô lại ngoái đầu nói vài câu với Phù Tuyên. Vẻ đẹp của cô như một bức tranh, giọng nói trong trẻo như tiếng chim én; đặc biệt là khi cô nhẹ nhàng hướng dẫn Phù Tuyên cách quấn sao cho đẹp hơn, giọng điệu âu yếm ấy khiến Phù Bảo liên tưởng đến chị gái mình đã kết hôn vào năm ngoái.

Nhìn chiếc sợi tơ năm màu được buộc bởi những hạt ngọc đủ màu sắc trong tay mình, Phù Bảo bỗng nhận ra rằng Phù Dung cũng không hề khó ưa như mình tưởng.

Khi rời khỏi phòng Ngũ Phúc Đường, Phù Bảo cố tình đợi cho đến khi Phù Mật đi rồi mới mời Phù Dung và các chị em khác: “Ngày thứ năm Tết, sẽ có cuộc thi đua thuyền rồng bên bờ sông Định Hà; thuyền du ngoạn của gia đình chúng ta đã được sắp xếp sẵn rồi. Chị ba và chị sáu có muốn đi cùng không?”

Phù Dung nhìn các em gái mình và cười rộ: “Được chứ! Tôi đã mong chờ cuộc thi đua thuyền rồng ở kinh thành từ lâu rồi… Em tứ thật tốt bụng. À, ở đây có cái gì để đặt cược vào các đội tham gia không? Chúng tôi đã sống ở Tô Châu ba năm; mỗi lần có cuộc thi đua thuyền rồng, chúng tôi thường tụ tập lại cùng nhau đoán xem đội nào sẽ thắng…”

Nói đến chuyện này, cô trở nên rất thích thú; điều đó hoàn toàn phù hợp với tính cách của Phù Bảo, nên cô vui vẻ nắm tay Phù Dung và bắt đầu trò chuyện không ngừng.

Mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn, và vào buổi chiều hôm đó, Phù Bảo đã chạy đến khu vực phía đông của dinh thự để chơi đùa cùng các chị em họ. Thấy con gái mình nhanh chóng hòa nhập với các bạn họ, sau bữa tối, Tiêu thị đã bàn với Phù Dung: “Nhìn con chơi với Phù Bảo thân thiện như vậy, sao không ở lại kinh thành luôn đi? Khi chị gái con kết hôn xong rồi hãy trở về nhà.”

Phù Dung không do dự mà trả lời: “Không đâu mẹ ơi. Con sẽ về cùng mẹ, để được ở bên chị gái thêm vài tháng nữa.”

Thấy con gái mình yêu quý gia đình, Tiêu thị rất vui mừng; bà lấy chiếc lược từ tay Lan Hương và tự mình vuốt mái tóc cho con gái, rồi mới an ủi cô nằm xuống trước khi ra khỏi phòng.

Sau khi nhìn mẹ mình rời đi và thấy Lan Hương mang đèn lùi ra ngoài, Phù Dung quay người lại, nhìn lên trần giường và bắt đầu suy nghĩ.

Lần này đến kinh thành, có gặp được An Vương không nhỉ?

Cô ấy rất mong được gặp An Vương, hy vọng rằng anh ta sẽ yêu mình; như vậy thì với những thủ đoạn của An Vương, chắc chắn sẽ tìm cách để cưới cô được. Trước đây, Phù Dung từng nghĩ rằng An Vương giống như vẻ bề ngoài, là người cao quý và không dính líu đến chuyện thế tục, nhưng sau khi Từ Cận qua đời, những biến động liên tiếp xảy ra ở kinh thành đã khiến mọi người hiểu rằng An Vương mới là người có mưu lược sâu sắc nhất. Còn về Từ Cận… Hai người chỉ hẹn nhau riêng tư rằng sau này cô sẽ khóc lóc kể lể về hoàn cảnh bất đắc dĩ của mình, chắc chắn sẽ khiến anh ta từ bỏ ý định đó.

Nhưng tất cả những điều này đều rất khó lường… Điều khó nhất là cô không biết liệu mình có thể gặp được An Vương hay không.

Dù sao cô cũng là phụ nữ; không thể tự do ra ngoài, cũng không thể tự mình đến dinh thự của An Vương để tìm anh ta… Chỉ có thể đánh cược một lần thôi. Nếu số phận không cho phép cô gặp An Vương, việc kết hôn với Từ Cận cũng không hẳn là điều quá khó chịu… Bây giờ Từ Cận đang chiều chuộng cô; sau khi kết hôn, cô có thể một cách kín đáo nhắc nhở anh ta…

Nhưng điều đó thật sự rất mệt mỏi… Những chuyện trong quan trường, những âm mưu và tính toán đầy rủi ro… Nếu không thực sự cần thiết, Phù Dung thực sự không muốn dính líu vào những chuyện đó.

Vì vậy, kết hôn với An Vương mới là lựa chọn dễ dàng nhất.

Nghĩ lại lần đầu tiên gặp An Vương ở kiếp trước… Ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt cô… Phù Dung bỗng nhiên cảm thấy rằng, chỉ cần được gặp anh ta, chắc chắn anh ta sẽ yêu mình… Người đàn ông chung thủy như Xu Yan, người đàn ông quyền lực như Từ Cận… Khi nhìn thấy ai đó lần đầu tiên, chẳng phải luôn là vì vẻ đẹp của khuôn mặt đó sao?

Trong lúc mơ màng, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng chuông canh hai… Phù Dung giật mình, vội vàng ngừng những suy nghĩ ấy và quay người đi ngủ.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, cô nghe thấy có người gọi mình…

Giọng nói ấm áp, dịu dàng đến lạ thường…

Phù Dung mở mắt ra, và đối diện với đôi mắt phượng đầy nụ cười của Từ Cận.