Để thể hiện sự trân trọng đối với chị gái mới nhận làm chị em này, Tiêu thị dự định mời các quý bà giàu có ở kinh thành đến nhà mình tổ chức tiệc, để cùng chứng kiến sự việc này. Nhưng Liu Ruyi kiên quyết phản đối; sau nhiều lần thảo luận, cuối cùng Tiêu thị không thuyết phục được cô và đã quyết định chỉ mời Liu Ruyi cùng vài người bạn đắc lực của cô tham gia tiệc.

Khi buổi tiệc đã được quyết định, hai chị em lại cùng nhau xem lịch để chọn ngày làm tiệc vào ngày mười sáu.

Khi Phù Dung nghe Liu Ruyi nói về những người bạn mà cô muốn mời, bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Chị Liu có người thân nào khác không? Sao không mời họ đến cùng nhau vui vẻ một chút?”

Trong kiếp trước, cô không thân thiết lắm với Liu Ruyi, nên cũng không quan tâm đặc biệt đến cô. Sau khi đính hôn với Xu Yan, cô ít khi ra ngoài; mãi đến cuối năm, khi nghe các cô hầu gái nói về nhà hàng Ruyi Zhai, cô mới biết rằng không lâu sau Tết Trung Thu, Liu Ruyi và Cô Ngọt đã lặng lẽ rời đi, và không ai biết họ đi đâu. Nhà hàng Ruyi Zhai vẫn đang hoạt động tốt, vậy tại sao họ lại phải đi? Có lẽ là có người thân ở xa xôi gặp nạn.

Liu Ruyi lắc đầu và nói: “Hồi đó, gia đình chúng ta sa sút; người thì chết, người thì ly tán… Chị Liu thực sự là một người cô đơn.”

Phù Dung ôm lấy cánh tay cô và nũng nịu: “Từ hôm nay trở đi, không còn nữa đâu… Có em sẽ chăm sóc chị Liu.”

Liu Ruyi cười và nhéo mũi cô.

Mẹ con họ ở lại nhà hàng Ruyi Zhai cho đến trước giờ ăn trưa mới trở về nhà. Trên đường về, Phù Dung thắc mắc hỏi mẹ: “Sao mẹ lại nghĩ đến chuyện nhận chị em với nhau vậy?”

Tiêu thị vỗ nhẹ tay con gái và nói nhẹ: “Cô ấy đã cứu con… Mẹ suy nghĩ mãi mà không biết phải cảm ơn cô ấy như thế nào. Phụ nữ thường yêu thích những vật phẩm quý giá như vàng bạc… Nhưng chị Liu thì không thiếu thứ gì cả… Chỉ thiếu người thân mà thôi. Giờ thì tốt rồi… Cô ấy có bạn đồng hành, và trên đời này lại có thêm một người quan tâm đến con… Thật là tốt đẹp cả hai bên.”

Phù Dung nhìn mẹ mình một cách chân thành và nói: “Mẹ thật tốt bụng… Nếu là những bà lão khác, chắc chắn họ sẽ không làm như vậy đâu.”

Qiao Shi nhún môi một cách đầy ý nghĩa, tựa vào thành xe ngựa; giọng nói của cô cũng hơi rung lên do xe lắc lư: “Bởi vì khi còn nhỏ, mẹ cũng từng bị mọi người coi thường… Người làm quan khinh thường người buôn bán; trong gia đình quan lại, con gái chính thống và con trai chính thống c

」

Phù Dung không nói gì, chỉ lặng lẽ suy ngẫm.

Trong kiếp trước, mẹ cũng đã nói với cô rất nhiều điều quan trọng. Chẳng hạn, khi cô muốn ly hôn với Xu Yan, mẹ đã khuyên cô phải suy nghĩ kỹ lưỡng và liệt kê những tình huống khó xử có thể xảy ra sau đó. Nhưng lúc bấy giờ, cô chỉ nghĩ đến việc rời xa Quận vương phủ, cảm thấy dù cuộc sống bên ngoài có khó khăn đến đâu cũng tốt hơn là phải chịu đựng sự áp bức dưới cái nhìn của mẹ chồng, vì vậy cô đã quyết định một cách dứt khoát. Cuối cùng, cô đã đạt được mong muốn của mình, nhưng lại phát hiện ra rằng cuộc sống sau khi ly hôn không đơn giản như cô tưởng; những lời đồn đại của các quý cô trong kinh thành, ánh mắt khinh thường của các bà lớn… tất cả đều khiến cô đau khổ.

Lúc đó, cô mới thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong những lời khuyên của mẹ mình. Nhưng con người vốn dĩ là vậy; cho đến khi thực sự gặp phải trở ngại lớn, họ mới quay đầu lại.

Nhờ có kinh nghiệm từ kiếp trước, bây giờ khi nghe mẹ mình chỉ bảo, cô càng hiểu sâu hơn.

~

Vào ngày mười sáu, toàn bộ gia đình Phù bắt đầu dọn dẹp từ sáng sớm.

Khi mặt trời đã lên cao, Lưu Như Ý cùng mọi người đã đến nơi.

Tiêu thị dẫn ba cô con gái ra sân trước để đón khách, nhưng thấy bên cạnh Lưu Như Ý còn có một người phụ nữ đội mũ che mặt.

Lưu Như Ý trước tiên giới thiệu với mẹ và các con gái mình: “Đây chính là chủ nhân của cửa hàng Như Ý Trai, Cô Ngọt.” Rồi cô tự hào nói với Cô Ngọt: “Nhìn này, đây là em gái mới quen của tôi, Tố Nương; ba cô gái này đều là cháu gái của tôi.”

Tiêu thị không nhịn được cười, âu yếm trách móc: “Cô tự hào thế à? Cô Ngọt hãy vào nhà ngồi đi; những món trang sức do cô làm thật sự rất quý giá, chúng tôi đã lâu muốn gặp cô rồi.”

Cô Ngọt nhẹ nhàng cúi chào, “Nếu như sự tiếp đón nồng nhiệt của bà khiến tôi có điều gì không phù hợp, xin bà và các cô tha thứ cho tôi.” Nói xong, cô giơ tay lấy chiếc mũ che mặt xuống.

Giọng nói của cô thanh thoát, bay bổng; Phù Dung không thể không nhìn chằm chằm vào cô. Khi chiếc mũ được gỡ bỏ, họ thấy một khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú, nhưng bên trái khuôn mặt ấy có một vết sẹo dài hơn một tấc, có lẽ là do một tai nạn xảy ra từ lâu; màu sắc của vết sẹo nhạt nhưng vẫn rất rõ ràng.

Tất cả mọi người đều sững sờ

Tiêu thị là người đầu tiên tỉnh táo lại, bước tới nắm lấy tay Cô Ngọt và nói: “Cứ tưởng cô ấy có bí mật gì đâu, chẳng qua chỉ là một vết sẹo thôi mà. Chúng ta đâu phải đi xem ngoại hình của cô ấy đâu, dù có vết sẹo hay không cũng không quan trọng. Nhanh lên, vào nhà ngồi đi.”

Lưu Như Ý nhìn Cô Ngọt với ánh mắt đầy hiểu biết, như thể đã dự đoán trước điều này.

Cô Ngọt mỉm cười nhẹ, đúng lúc Phù Dung tiến lại để cảm ơn vì việc được tặng hương đàn, cô liền nắm tay Phù Dung và cùng nhau bước vào nhà.

Phía sau, ông chủ lớn của nhà hàng Như Ý cùng các đồng nghiệp tin cậy được ông Lưu, người quản lý, tiếp đón ở sân trước.

Những người phụ nữ tụ tập lại với nhau, bàn ăn trở nên rất sôi động. Lưu Như Ý và Cô Ngọt không hề nhắc đến quá khứ, và mẹ con Tiêu thị cũng không cố gắng tìm hiểu gì thêm.

Phù Dung tự nhiên rất tò mò về mối quan hệ giữa Lưu Như Ý và cha ruột của cô trong kiếp trước – ông Từ Diệu Thành. Nhưng vì thời gian mới quen biết nhau còn quá ngắn, cô không dám hỏi những điều riêng tư, chỉ có thể suy đoán trong lòng. Tuy nhiên, cô cảm thấy chắc chắn rằng Lưu Như Ý không phải là loại người dùng sắc đẹp để thu hút người khác; nếu vậy, với vẻ đẹp của mình, khi gia đình gặp biến cố, cô hoàn toàn có thể tìm đến một gia đình giàu có để nương tựa, thay vì phải ra ngoài kinh doanh vất vả như vậy.

Sau bữa tiệc, Phù Dung thường xuyên ghé thăm nhà hàng Như Ý mỗi vài ngày, luôn có người hầu theo hộ tống, vì vậy vợ chồng Tiêu thị cũng yên tâm.

Một ngày nọ, khi trở về từ nhà hàng Như Ý, Tiêu thị gọi cô vào phòng chính để nói chuyện.

“Mẹ gọi con có chuyện gì vậy?” Phù Dung bước vào phòng và vừa ôm em trai vừa hỏi.

Tiêu thị đưa cho cô một tấm thiệp được phong kim, “Quận vương phủ vừa gửi đến đây. Vào ngày mùng bảy tuần sau, sinh nhật của công chúa huyện, họ mời các chị em các bạn đến tham dự buổi dạ tiệc ngắm hoa. Chị gái con không thể đi được, con có muốn đi không?”

Dù là hỏi, ánh mắt của Tiêu thị lại đầy tin tưởng; cô biết rằng con gái mình rất thích những buổi tụ tập sôi động.

Phù Dung nhìn vào tấm thiệp được phong kim, ký ức bỗng nhiên trở lại. Trong kiếp trước, lần đầu tiên cô gặp công chúa huyện chính là tại buổi dạ tiệc ngắm hoa này. Có lẽ ông Từ Yến đã nói điều gì đó với công chúa huyện, và bà ấy đã gọi c

Công chúa quận vương hẳn là khá hài lòng với cô ấy, bởi không lâu sau đó, Xu Yan đã đến nhà xin cưới. Gia đình cô ấy rất giản dị, công chúa quận vương cũng dễ mến; khi sắp lên xe hoa, cô ấy tràn đầy mong đợi… Nhưng không ngờ lại như vậy…

“Không đi nữa đâu, gia đình họ không giống những gia đình bình thường, có quá nhiều quy tắc; đi rồi cũng chẳng vui chút nào.” Cô ấy nói một cách thờ ơ.

Mẹ cô vẫn còn nhớ đến Xu Yan – người con rể lý tưởng kia – nghe thấy con gái không muốn đi, liền ngay lập tức an ủi: “Có quy tắc gì nhiều đâu? Lần trước ở chùa Trúc Lâm, con cũng thấy rồi mà; công chúa quận vương không phải người coi trọng những nghi thức hình thức đâu. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên họ mời các con đến, nếu không đi thì thật là thiếu lịch sự.”

Cô ấy nhíu mày; thực sự không tìm được lý do nào hay để từ chối, đành phải cố gắng nói: “Con chỉ không muốn đi thôi… Những cô gái kia, dù trông có vẻ hiền lành, nhưng ai biết được phía sau họ có âm mưu xấu xa không? Dù sao thì ngoại trừ Yǐng Fāng mời con, con cũng không đi nhà ai khác đâu.”

Nghe con gái đưa ra lý do như vậy, mẹ cô cả buồn cả cười: “Nói bậy! Nếu theo cách con nói, sau này khi lên kinh thành, con sẽ không kết bạn với ai cả à? Thôi đi, đừng từ chối nữa; con và Tuyên Tuyên đều phải đi. Mẹ sẽ dẫn các con đến đó để xem thế giới bên ngoài, kẻo đến kinh thành rồi thấy vẻ lộng lẫy của nhà quý tộc mà choáng váng, lại gây ra rắc rối đấy.”

Không thể thuyết phục được con gái, cô đành tạm thời đồng ý, và nghĩ rằng đến ngày hôm đó sẽ tìm cách bệnh để tránh đi.

Cuối tháng, cô đến nhà Rúy Ý Tạp để chơi, và như mọi khi, cô lại đến bên cạnh Cô Ngọt để xem cô ấy làm trang sức; đây cũng là việc mà cô quan tâm nhất gần đây. Bàn tay khéo léo của Cô Ngọt thực sự khiến cô phải ngưỡng mộ; cô ấy đã chứng kiến được thế nào là tài năng xuất chúng, biến những thứ tưởng chừng vô dụng thành những tác phẩm tuyệt vời.

“Dì Gu thật là khéo léo… Con bé đã học nghề từ khi còn nhỏ à?” Khi thấy Cô Ngọt vừa hoàn thành một chiếc lá sen bằng ngọc bích, cô tò mò hỏi. Những nghề thủ công như thế này đều cần nhiều năm rèn luyện mới có thể thành thạo; trong khi đó, Cô Ngọt vẫn chưa đến ba mươi tuổi đâu.

Cô Ngọt Nhìn những đồ vật trong nhà, ánh mắt cô tràn ngập nỗi nhớ: “Tất cả những gì tôi biết đều là học được từ ông nội và cha tôi; so với họ, tài năng của tôi thực sự còn kém xa.”

Phù Dung Hiểu chuyện, cô không tiếp tục hỏi thêm.

“Cô ba, chủ nhà đang mời cô đến đó.”

Một cô hầu gái bên ngoài thông báo, và Phù Dung đành phải chia tay Cô Ngọt trước khi đi đến nơi ở của Liễu Như Ý.

“Đến đây, đến đây! Tôi có chuyện muốn hỏi cô.” Liễu Như Ý ngồi trên chiếc giường ngoài, mỉm cười và vẫy tay gọi cô.

Phù Dung Nhìn vào chiếc hộp trang sức trước mặt bà, cô dừng lại ở cửa, e ngại nói: “Bà lại định tặng tôi trang sức à? Mẹ tôi đã bảo rằng chúng ta không thể nhận đồ của bà nữa; nếu không, người ta sẽ nghĩ rằng chúng tôi ba chị em chỉ muốn lợi dụng sự giúp đỡ của bà mới coi bà là dì.”

Liễu Như Ý trừng mắt cô: “Đừng nói linh tinh nữa. Nghe nói Quận vương phủ sẽ tổ chức một buổi yến hoa, cô cũng được mời đấy phải không?”

Phù Dung Cẩn thận nhìn bà một lượt, rồi từ từ tiến đến ngồi xuống bên cạnh: “Đúng vậy, nhưng tôi không muốn đi.”

Liễu Như Ý nhướng mày: “Tại sao lại không muốn đi? Vì chuyện của tôi à?”

Phù Dung Không muốn bà nói thẳng ra như vậy, cô vội vàng lắc đầu. Chưa kịp nói gì, Liễu Như Ý đã tiếp lời: “Vậy thì cô hãy đi đi. Xem này, tôi đã chuẩn bị sẵn cho cô những bộ trang sức này rồi. Khi cô đeo chúng đi dự yến, chắc chắn không có bông hoa nào trong vườn có thể sánh kịp cô đâu.”

Bà mở chiếc hộp ra, bên trong lấp lánh ánh kim cương và ngọc quý. Dù đã thấy không ít đồ đẹp, nhưng khi nhìn thấy những thứ này, Phù Dung vẫn không khỏi tim đập nhanh hơn. Cô càng không hiểu tại sao Liễu Như Ý lại mong muốn mình đi… và còn trang điểm đẹp đến thế nữa?

Ánh mắt Liễu Như Ý bỗng sáng lên, bà lấy ra một chiếc vòng đầu được trang trí bằng những hạt kim cương nhỏ và đeo vào tóc của Phù Dung: “Này, cô hãy đeo những bộ trang sức này đi dự yến xem sao. Những cô gái yêu cái đẹp chắc chắn sẽ tò mò hỏi đâu. Lúc đó cô cứ nói là mua từ tôi, chắc chắn họ cũng sẽ đến. Không chỉ lần này đâu, sau này các cô sẽ đi đến kinh thành mà, khi ra ngoài làm khách, hãy đeo những thứ này để giúp danh tiếng của dì được lan truyền rộng rãi hơn.”

Phù Dung Ngạc nhiên nhìn bà: “Liễu dì muốn mở cửa

Lưu Như Ý nở một nụ cười đầy ý nghĩa và quyết tâm: “Tôi luôn muốn năm sau sẽ mở thêm một chi nhánh, nếu làm tốt, dần dần sẽ chuyển trụ sở chính về kinh thành, còn chi nhánh này thì sẽ được chuyển đổi thành chi nhánh phụ.”

Phù Dung không hiểu lắm về những điều này, nhưng sự tự tin trong ánh mắt Lưu Như Ý khiến cô cũng cảm thấy hào hứng theo: “Được rồi, cô Lưu ơi, hãy yên tâm đi, con sẽ khiến tất cả các quý cô ở kinh thành đều biết đến nhà hàng Ruyì Trà ở Tín Đô!”

“Lời con nói ra, cô lại tin thật rồi.” Lưu Như Ý vui vẻ bóp má nhỏ của Phù Dung, rồi bắt đầu chỉ dẫn cô nên đeo những loại trang sức nào, phối với trang phục gì cho phù hợp.

Thấy cô vui vẻ, Phù Dung cuối cùng cũng không kiềm chế được sự tò mò của mình, liếc nhìn bên ngoài và thì thầm hỏi: “Cô Lưu ơi, con… xin lỗi cô, con chỉ muốn hỏi thôi, liệu cô và công tử hạ tước…”

Nụ cười trên mặt Lưu Như Ý không hề thay đổi, nhưng cô dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Phù Dung: “Con nghĩ rằng cô không giữ gìn phẩm giá à?”

Phù Dung hoảng sợ: “Không, xin cô đừng hiểu lầm, con chỉ… chỉ là…”

“Chỉ là tò mò thôi phải không?” Lưu Như Ý lại bóp má nhỏ của cô gái, rồi nhìn xuống và nói: “Miễn là con không coi thường tôi, thì cũng đủ rồi. Về chuyện của tôi, nếu nói ra chỉ khiến tai con bị ô uế mà thôi; thôi thì đừng nói nữa, sau này có cơ hội, tôi sẽ kể cho con nghe.”

Phù Dung vâng lời một cách ngoan ngoãn và không dám hỏi thêm gì nữa.

Dù miệng không hỏi, nhưng trong lòng cô vẫn không thể kiểm soát được những suy đoán lung tung của mình. Khi xe ngựa gần đến cửa nhà, Phù Dung bỗng nhận ra rằng chiếc hộp trang sức mà mình đang cầm trên tay… Cô không khỏi vuốt trán, dường như lần này, cô buộc phải đi theo Quận vương phủ.

Cô gái trẻ trở về nhà trong tình trạng vừa buồn vừa cười, còn ở phía kinh thành, một chiếc xe ngựa bình thường vừa mới rời khỏi cổng nam.

Hứa Gia hỏi người lái xe: “Công tử đi Hà Nam, Sơn Đông để kiểm tra đê sông Hoàng Hà, sẽ đi theo con đường nào ạ?”

“Trước tiên sẽ đến Trịnh Châu.”

Hứa Gia cười ha hả: “Vậy thì sẽ qua Tín Đô đấy, công tử có muốn ghé thăm công tử hạ tước không?” Vua Tín Đô và cố hoàng đế là anh em họ, về mặt quan hệ, công tử cũng phải gọi vị vua này là chú họ.

Từ Cận không nói gì.

Nếu không đi Tín Đô, tại sao ông ta lại phải gánh vác việc khó