Bài đăng của Quận vương phủ, Kỳ Trúc cũng đã nhận được rồi.

Cô ngồi ở phía không bị ánh nắng mặt trời chiếu tới, nhìn vào tấm thiệp mời được đặt trên mặt bàn sáng trắng. Gió nhẹ thổi vào từ bên ngoài, làm cho chiếc khăn voan trên mặt cô bay lượn; trong khi đó, những giọt nước mắt long lanh cũng rơi xuống.

Cô muốn chạm vào tấm thiệp đó, nhưng khi nhìn thấy đôi tay mình đang quấn khăn trắng, cô lại buông tay xuống một cách yếu đuối.

Nếu… nếu cô vẫn khỏe mạnh, chắc hẳn cô sẽ rất vui mừng khi nhận được tấm thiệp này phải không?

Cô lớn hơn Từ Tịch hai tuổi; khi còn nhỏ, cô thường xuyên đến chơi nhà họ, và công chúa quận vương cũng rất yêu mến cô. Dù công chúa quận vương vốn không thích cười, nhưng mỗi lần trở về từ kinh thành, bà luôn nhớ mang theo một món quà riêng dành cho cô. Với mối quan hệ như vậy, Kỳ Trúc luôn tin rằng khi mình lớn lên, chắc chắn mình sẽ có thể kết hôn với Xu Yan – người con trai thứ nhất của gia tộc Quận vương phủ ấy, người hiền lành và tử tế như viên ngọc.

Nhưng khi cô cuối cùng đến độ tuổi có thể kết hôn, Phù Dung xuất hiện. Cô ấy giống như bông hoa đào duy nhất nổi bật giữa muôn vàn loại hoa khác; vẻ đẹp rực rỡ và tự nhiên của cô đã thu hút sự chú ý của tất cả các bà lão và cô gái tại bữa tiệc. Dù là lòng ghen tị hay sự ngưỡng mộ, ai cũng phải thừa nhận rằng Phù Dung mới chính là người đẹp số một thực sự của thành phố Xindu.

Phù Dung là con gái của một vị quan; dù cha cô có chức vụ cao và sống xa xôi ở Tây Anh, nhưng so với Phù Bình Ngôn – người cha cũng là một quan chức – thì Phù Dung mới là người đáng để mọi người tìm cách làm quen. Vì vậy, những cô gái quý tộc thường xuyên xoay quanh cô ấy đều chuyển sang quan tâm đến Phù Dung; những lời khen ngợi dành cho cô ấy cũng nhiều hơn, thậm chí cả hai anh trai của cô ấy cũng bắt đầu chú ý đến họ.

Tất cả những điều này, Kỳ Trúc đều có thể chịu đựng được; điều cô sợ nhất chính là Phù Dung sẽ chiếm trọn trái tim của Xu Yan. Phù Dung xinh đẹp, biết nói chuyện khéo léo; ngay cả bà ngoại cũng thích gọi cô ấy đến bên mình. Nếu cô ấy muốn, việc làm hài lòng công chúa quận vương chắc chắn cũng không phải là điều khó khăn chút nào.

Vì vậy, cô đã chuẩn bị trước. Khi biết rằng một trong những cô hầu gái bên mình bị bệnh thủy đậu và biết rằng căn bệnh này có thể để lại sẹo sau khi khỏi, cô đã hành độ

Vô ích thật… Phù Dung ấy tốt đẹp biết bao; không hiểu cô ấy có chuyện gì vui mà lại may mắn như vậy—giống như những mầm non khao khát ánh nắng và sương gió; và rồi, ánh nắng, sương gió ấy đã đến với cô ấy, khiến cô ấy ngày càng xinh đẹp hơn. Cuối cùng, cô ấy đã thu hút được sự chú ý của Xu Yan; ngay cả công chúa cũng đã tặng cho cô ấy một món quà chào mừng tốt đẹp như anh chị em Phủ Gia vậy…

So với Phù Dung, dường như cô ấy không có cơ hội chiến thắng chút nào.

Nhưng đúng lúc Kỳ Trúc đang do dự không biết liệu mình có nên tiếp tục làm hại người khác hay từ bỏ điều đó không, cô ấy phát hiện ra rằng anh trai mình đã yêu Phù Dung. Vậy thì, chỉ cần cô ấy giúp anh trai mình kết bạn với Phù Dung, Xu Yan vẫn sẽ thuộc về cô ấy!

Nghĩ đến đây, Kỳ Trúc bỗng nhiên cười khổ một cách châm biếm.

Cô ấy vui vẻ mời Phù Dung đến, vui vẻ tạo cơ hội cho anh trai mình… Nhưng không ngờ anh trai mình lại yêu Phù Dung đến mức không còn muốn có em gái nữa; vì thế, cô ấy không chỉ không thể lấy Xu Yan, mà còn không thể lấy ai cả… Suốt đời này, cô ấy chỉ có thể sống mãi như một cô gái độc thân…

“Tạch…” Một tiếng vỗ tay, Kỳ Trúc quét gọn tấm thiệp mời xuống đất.

Quay đầu lại, cô ấy thấy Kỳ Sách đã đến từ lúc nào không rõ.

Kỳ Trúc vẫn giữ nguyên tư thế vung tay ấy trong một lúc lâu, rồi bật khóc và lao vào lòng anh trai: “Anh trai ơi, con muốn đi lắm… Con thực sự muốn đi!”

Kỳ Sách ôm lấy em gái mình, không nói một lời nào. Chỉ khi Kỳ Trúc dần bình tĩnh lại, anh mới thì thầm an ủi: “Hãy quên người đó đi… Em như thế này, chắc chắn sẽ không bao giờ có được Xu Yan… Nếu cứ tiếp tục nghĩ về anh ta, chỉ khiến em thêm phiền muộn mà thôi.”

Kỳ Trúc không trả lời gì, Kỳ Sách liền dẫn cô ấy ra sân sau.

Tiếng chim hót, hương hoa thơm ngát… Dù không có tâm trạng ngắm cảnh, nhưng trong lòng Kỳ Trúc cũng thấy thoải mái hơn phần nào. Nhớ đến việc Kỳ Sách gần đây đã đến nhà Quận vương phủ vài lần, cô hỏi: “Anh trai lại từ nhà Quận vương phủ trở về à?”

」

Kỳ Sách gật đầu và nói: „Trong tay tôi có một cuốn sách hiếm, anh ấy không cho phép tôi mang về, nên tôi đành phải đến xem thôi.“

Kỳ Trúc nhìn anh trai mình và bỗng cảm thấy lạ lẫm: “Anh trai đã thay loại hương khác chưa? Có vẻ như là hương hoa nhài phải không?“

Kỳ Sách nhíu mày một chút rồi lại nói bình thường: “Người phục vụ đã nhầm loại hương, lát nữa tôi sẽ bảo họ thay lại. Nói về việc khác đi… Hôm nay A Zhu đã làm gì vậy?“

Kỳ Trúc cúi đầu xuống; sau khi Kỳ Sách liên tục gọi tên cô bằng biệt danh, cô bất ngờ ném chiếc khăn đang nắm chặt trong tay ra: “Anh có người phụ nữ khác bên ngoài phải không? Anh đã hứa với em sẽ cưới Phù Dung, việc anh chơi đùa với người khác thì không sao, nhưng nếu anh muốn cưới người khác để làm vợ cho em, em sẽ không bao giờ chấp nhận đâu!“

Anh trai mình luôn rất kén chọn… Làm sao có thể dùng loại hương tồi tệ như vậy được chứ?

Kỳ Sách mí mắt nhấp nháy, đôi tay dưới bàn siết chặt thành nắm đấm; mất một lúc lâu anh mới kiềm chế được cơn bực tức đã tích tụ từ đầu năm. Anh không muốn cãi vã với em gái, nhưng cũng không thể chịu đựng thêm những hành động vô lý của cô nữa. Với khuôn mặt lạnh lùng, Kỳ Sách đứng dậy và bỏ đi.

Kỳ Trúc sững sờ, rồi vội vàng chạy theo, khóc lóc và chặn đường anh trai: “Anh đừng giận nhé, đừng bỏ rơi em… Em chỉ cảm thấy buồn thôi… Dù anh thích ai đi nữa cũng không sao, miễn là anh hứa sẽ giúp em trả thù…”

“Em yên tâm đi… Anh sẽ cưới cô ấy.”

Kỳ Sách đi qua em gái mà không quay đầu lại.

~

Vào ngày 7 tháng 4, sinh nhật của Từ Tịch đến; vào buổi tối ngày 6, chiếc xe ngựa của Từ Cận đã dừng lại trước cửa nhà Quận vương phủ.

Từ Cận ngồi trong xe, nhắm mắt nghỉ ngơi; Hứa Gia tiến lên và thì thầm với người lính canh bên cửa.

Vị vệ sĩ kia trông rất ngạc nhiên, nhìn vào chiếc xe ngựa rồi vội vàng bước vào báo tin.

“Hoàng tử, có người đến thăm, tự xưng là Hoàng tử Sù.”

Tại phòng đọc sách, Xu Yao Cheng đang vuốt ve một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng bình thường; nghe tin này, ông nhẹ nhàng ngẩng mặt lên, nhớ ra Hoàng tử Sù đã được ban lệnh đi kiểm tra bờ sông Hoàng Hà, và theo lộ trình thì hẳn đã đến nơi này rồi. Ông cất chiếc kẹp tóc vào hộp, rồi ra lệnh cho người hầu mang quần áo để tiếp khách:

“Hoàng tử con đâu? Bảo con thay đồ và cùng ta ra ngoài đón khách.”

“Vâng.”

Chỉ trong chốc lát, cha con hai người đã gặp nhau ở sân trước. Thấy vẻ mặt của con trai có vẻ không ổn, Xu Yao Cheng hỏi:

“Con có cảm thấy không khỏe không?”

Xu Yan cười và đáp:

“Không, chỉ là đọc sách quá mệt thôi.”

Xu Yao Cheng nhìn con một cái rồi dẫn đường đi trước.

Xu Yan đi theo sau cha, nụ cười trên mặt đã giảm bớt đi.

Cha ông là anh họ qua ba đời của Hoàng đế, còn mẹ ông là cháu gái ruột của Hoàng đế. Vì quan tâm đến tình cảm gia đình, hàng năm Hoàng đế đều triệu tập gia đình họ về kinh để đón Tết. Là Hoàng tử kế vị, Xu Yan cũng thường xuyên ra vào cung điện và thậm chí đã học tập trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia vài năm, vì vậy ông đã từng giao tiếp với một số hoàng tử khác.

Hoàng tử kế vị kém ông hai tuổi, ít nói và hiếm khi thể hiện tình cảm thân thiện với ai; ngoại trừ em trai ruột là Hoàng tử thứ sáu, Xu Yan chưa bao giờ thấy Hoàng tử kế vị thân thiện với ai cả. Nhưng từ năm ngoái trở đi, Xu Yan bỗng nhận thấy rằng Hoàng tử kế vị dường như có ác ý đối với mình. Dù Hoàng tử kế vị chưa bao giờ làm gì thực sự, nhưng những ánh mắt gặp nhau đôi khi khiến Xu Yan cảm thấy rằng đó không phải là tình cảm tốt đẹp.

Trong lúc suy nghĩ, họ đã nhanh chóng đi qua bức tường che.

Bên ngoài, Hứa Gia nhìn thấy họ và nhẹ nhàng nói với người trong xe ngựa; sau đó, Hoàng tử kế vị mới từ từ bước xuống xe, quay lại và chào Xu Yao Cheng đang đứng ở cửa:

“Sau Tết, chúng ta đã không gặp nhau vài tháng rồi. Chú Xu Yao Cheng, gần đây chú có khỏe không?”

Hoàng tử Sù, 19 tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, tươi sáng, và từng cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý đặc trưng của các hoàng tử, trong đó còn ẩn chứa sự oai nghiêm của một vị tướng trên chiến trường. Dù chưa đến tuổi thành niên, nhưng ông đã không còn thể được gọi là một chàng trai trẻ nữa.

Nhìn thấy người con trai xuất sắc nhất trong số các hoàng tử và cháu trai, Xu Yao Cheng hiếm khi cười nhưng lần này ông đã mỉm cười và nói:

“Tôi luôn dành thời gian cho việc đọc sách, sống một

」

Từ Cận lịch sự cảm ơn, ánh mắt sau đó hướng về phía Xu Yàn đang đứng bên cạnh Xu Yao Thành.

Xu Yàn cười nói: “Anh Tứ.”

Từ Cận chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Vân Thăng.”

Hai người một người tự nhiên giữ thái độ cảnh giác, một người thì cảm thấy không hài lòng; họ hiếm khi trò chuyện với nhau. Chỉ có Xu Yao Thành là người chủ động hỏi han về những điều Từ Cận đã trải qua trên đường đi, nhờ đó không gian mới không trở nên im lặng quá lâu.

Không lâu sau khi ngồi xuống, công chúa và con gái của bà ấy cũng đến.

Từ Cận hoàn toàn không có cảm tình tốt đẹp gì đối với mẹ con này. Trong kiếp trước, vì ông đã cưới Phù Dung, nên Phù Dung thuộc về ông rồi; ông có thể không thích cô ấy, nhưng nếu người khác dám bắt nạt Phù Dung, đồng nghĩa với việc họ đang coi thường ông – vua Sù. Dù mâu thuẫn giữa Phù Dung và công chúa cùng con gái bà ấy xảy ra trước khi họ vào kinh đô, nhưng sau khi được tái sinh, Phù Dung đã trở thành phi tần sắp cưới của ông, vì vậy ông càng không thể chấp nhận sự hiện diện của họ.

Tuy nhiên, ông vẫn ra lệnh chuẩn bị quà tặng cho cả gia đình bốn người này, đặc biệt là cho Từ Tịch.

Công chúa cũng không mấy ưa Từ Cận; bà xuất thân từ gia tộc Lý của Kính Quốc công phủ, em gái ruột của bà là một trong bốn phi tần, và bà có năm người con trai. Mặc dù Hoàng đế đã định danh thiếp cho thái tử, điều đó cũng không ngăn các hoàng tử và gia tộc của họ tranh đấu lén lút. Nhưng vì lễ nghi, dù trong lòng có suy nghĩ gì, công chúa vẫn phải nói lời ân cần: “Chuyến đi của Cảnh Hành có vất vả không? Nếu không vất vả, hãy ở lại thêm vài đêm đi. Đây là dịp hiếm hoi để Vân Thăng dẫn bạn đi tham quan những nơi đẹp ở Xindu. Mặc dù nơi đây không bằng kinh đô, nhưng vẫn có vài địa điểm đáng để thưởng thức.”

Từ Cận có vẻ do dự, nhìn về phía Từ Tịch đang mặc chiếc váy đỏ, ông mỉm cười đáp: “Ban đầu tôi định chỉ ở lại một đêm rồi đi, nhưng vì ngày mai là sinh nhật của em gái, tôi xin tuân theo lời mời và ở lại để chúc mừng em ấy. Sau đó tôi sẽ lên đường vào buổi sáng.”

Ông không thích cười, nhưng khi cười, nụ cười của ông lại ấm áp như ánh nắng mùa xuân, có thể làm tan chảy những tảng băng giá.

Chỉ mới mười hai tuổi, Từ Tịch đứng bên cạnh mẹ, khi nhìn thấy nụ cười ấy, khuôn mặt cô bé không khỏi đỏ lên một cách vô thức.

Từ Cận không để ý đến điều đó, mải mê trò chuyện với họ rồi dẫn Hứa Gia vào phòng khách để sắp xếp chỗ ở.

“Hãy chuẩn bị nước, tôi muốn tắm.” Nằm xuống chiếc giường dài, Từ Cận nhắm mắt lại và nói với giọng điệu lười biếng, mang theo một niềm vui mà người khác không thể hiểu được; có lẽ anh ta đang nghĩ đến điều gì đó thú vị.

Hứa Gia làm việc một cách cần mẫn và tỉ mỉ. Khi Từ Cận đã tắm xong trong nước nóng thoải mái, sau khi ăn tối và nghỉ ngơi, đến nửa đêm, khi Từ Cận lại bước ra ngoài, cậu ta vội vàng đi trước, quen thuộc với con đường dẫn đến nhà họ Phù.

Đêm cuối mùa hè, yên bình và thanh tĩnh.

Khi Từ Cận đến nơi, Mai Hương – người đang canh gác cho Phù Dung bên ngoài – đã ngủ say; cánh cửa phòng chỉ được đóng mở hờ.

Bước vào phòng, Từ Cận không hề nhìn đến cô hầu gái đang ngủ trên giường, mà trực tiếp đi vào phòng bên trong.

Phòng của cô gái nhỏ, ngập tràn mùi hương sen nhẹ nhàng, tối om om.

Từ Cận đặt chiếc đèn lồng xuống bên cạnh giường, đứng yên một lát rồi mới kéo rèm cửa ra.

Động tác nhẹ nhàng ấy, giống như những chiếc lá liễu xoay tròn rơi xuống mặt nước, tạo ra những vòng sóng lan tỏa… Từ Cận hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi hương quen thuộc của con gái mình, rồi cúi đầu nhìn xuống.

Phù Dung nằm ngửa, đang ngủ say trong tác dụng của loại hương thảo dịu thần kinh; tấm chăn mỏng trượt xuống, để lộ nửa cánh tay trắng muốt của cô.

Từ Cận nhìn vào sợi dây lụa đỏ buộc ở giữa lưng cô ấy, hít một hơi thật sâu…

Cô ấy lại không mặc áo ngủ sao?