Từ Cận đã chấp thuận đơn xin phục chức của Qiu Duo, cho ông ta trở lại vị trí cũ và rất trọng dụng ông, thường xuyên mời ông tham gia các cuộc họp tại Sùng Chính điện.

Sáng hôm đó, sau khi giải quyết xong công việc chính trị, Từ Cận nhìn ra ngoài và nói với hai vị đại thần trong điện: “Ngồi suốt một giờ rồi, bệ hạ có chút mệt mỏi, muốn đi dạo trong vườn hoàng gia, các ngươi có muốn đi cùng không?”

Phù Bình Ngôn – vị quan cấp ba thuộc Bộ Chính trị – và Qiu Duo – vị Thượng thư Bộ Quân vụ kiêm Học sĩ Nội các cấp hai – đều đồng ý ngay lập tức.

Ba người cùng nhau đi vào vườn hoàng gia, với Hứa Gia đi theo hầu bên cạnh.

Đúng vào thời điểm này của tháng Chín, trời trong lành, hương hoa ngào ngạt; cảnh vật trong vườn thực sự rất đẹp, thỉnh thoảng có thể thấy các cung nữ đang mang những bông hoa cúc đi qua.

Trong lúc họ đang trò chuyện, một nhóm cung nữ bất ngờ xuất hiện trên con đường bên cạnh. Khi nhìn thấy Hoàng đế mặc áo rồng, người đứng đầu nhóm cung nữ nhanh chóng cúi đầu và dẫn những cung nữ khác quỳ xuống một bên, không nói gì.

Từ Cận coi như không thấy gì và tiếp tục đi về phía trước.

Ánh mắt Qiu Duo dừng lại trên người người đứng đầu nhóm cung nữ một lát, rồi ông cũng tiếp tục đi. Nhưng chưa đi được bao xa, đằng sau lưng ông bỗng nhiên vang lên tiếng la của Hứa Gia: “Dám đâu! Cô ta dám nhìn trộm Hoàng đế!”

Qiu Duo vội vàng quay đầu lại, thấy người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi kia ngã xuống đất; sau khi đứng dậy, bà ta liên tục quỳ gối cầu xin Hứa Gia.

“Chuyện gì vậy?” Từ Cận quay lại hỏi.

Hứa Gia trả lời: “Bệ hạ, người này không biết quy tắc, đã dám nhìn trộm dung nhan Hoàng đế.”

Từ Cận vốn dĩ ít khi cười nói trước mặt người ngoài; lúc này, khuôn mặt ông càng trở nên lạnh lùng hơn. Nhìn người phụ nữ kia, ông tức giận quát lớn: “Tuổi tác đã cao rồi mà vẫn không biết quy tắc… Đem người này đi, đánh ba mươi cái roi!”

Hai người eunuch lập tức chạy đến.

Qiu Duo nhìn xuống đất, môi ông nhăn lại.

Ở độ tuổi này, bị đánh ba mươi cái roi… thật là sống không qua khỏi.

Người phụ nữ kia có lẽ cũng biết mình sắp mất mạng, bèn bắt đầu khóc lóc van xin: “Bệ hạ, thần thiếp không hề nhìn trộm Hoàng đế đâu… Thần thiếp chỉ nhìn thấy Ngài Qiu mà thôi… Xin bệ hạ minh xét, tha thứ cho thần thiếp lần này… Ngài Qiu ơi, xin ngài làm chứng cho thần thiếp!”

Vì quá sợ hãi mà nước mắt tuôn trào không ngừng.

Từ Cận hoài nghi quay sang hỏi Qiu Duo: “Ngài có quen biết bà ta sao?”

Qiu Duo nhìn chằm chằm vào người phụ nữ già kia, dường như đang cố nhớ ra điều gì đó; khi người đó nhắc đến tên “Lạc Dương”, Qiu Duo bỗng hiểu ra và cúi chào Từ Cận nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, khi còn trẻ, tôi đã từng du lịch đến Lạc Dương và có vài lần gặp gỡ người này.”

Giọng nói của ông vững vàng, khuôn mặt bình thản.

Từ Cận gật đầu: “Sau bao năm xa cách, không lạ gì bà ta lại quên mất các quy tắc… Nhưng vì lý do đó, hãy cho bà ta năm cái roi là được, coi như là một bài học.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Người phụ nữ già kia quỳ xuống cúi đầu, đầy biết ơn.

Từ Cận vẫn tiếp tục đi về phía trước.

Buổi tối, khi trở về phủ, Qiu Duo lại không thể ngủ được.

Liệu Hoàng thượng có tò mò về mối quan hệ giữa ông và bà Zheng không? Có lẽ ngài sẽ sai người đi thẩm vấn bà ấy… Nếu Hoàng thượng biết rằng ông từng hứa sẽ gắn bó suốt đời với mẹ của An Vương, bà Thái phi Chương, liệu ngài có nghi ngờ rằng ông có mối quan hệ riêng tư với An Vương không? Nếu ông không có quyền lực thực sự, Hoàng thượng có lẽ sẽ không nghi ngờ gì… Nhưng vấn đề nằm ở chỗ ông là Bộ trưởng Quân vụ; Tiên hoàng đã cẩn thận với An Vương, thì Hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ cùng cẩn thận… Hơn nữa, liệu Hoàng thượng có hiểu lầm ông, coi ông là “Lý Bất Việt thứ hai” không?

Qiu Duo cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Bởi vì An Vương là con ruột của bà ấy… Ông thực sự đã theo dõi An Vương trong hơn hai mươi năm, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội ai cả. Hơn nữa, rõ ràng An Vương chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình… Nếu bà ấy không có ý đồ xấu, tại sao ông lại phải can thiệp vào chuyện của bà ấy? Nếu An Vương thực sự có ý định chiếm ngai vàng, trong khi các vị vương khác đều không có tài năng để cai trị đất nước, có lẽ ông sẽ giúp đỡ bà ấy… Nhưng hiện nay, bà ấy vừa có tài năng văn võ, vừa có tài năng chính trị… Ông tuyệt đối không dám có bất kỳ ý đồ nào khác.

Ông lăn qua lăn lại trên giường, không biết đã mất bao lâu mới ngủ được.

Sáng hôm sau, ông lại phải tham gia buổi triều sáng như thường lệ.

Sau khi buổi triều kết thúc, Từ Cận ra lệnh gọi Qiu Duo đến để hỏi chuyện.

Khi nghe tin từ thái giám, trái tim Qiu Duo bỗng nặng trĩu.

Chuyện đó chắc chắn không thể giấu được nữa…

“Bẩm báo Hoàng thượng.”

Qiu Duo theo sau Vua Quan bước vào điện và quỳ xuống.

Người có địa vị như ông ta, dù là Hoàng đế tiền nhiệm hay Từ Cận, cũng chỉ yêu cầu ông ta thực hiện một nghi thức hình thức rồi bảo ngừng lại; nhưng lần này, Từ Cận không nói gì cả. Sau khi xem xét hai bản tấu chương liên tiếp, hoàng đế mới đặt bút xuống và hỏi Qiu Duo: “Bà Zheng nói rằng khi bạn ở Lạc Dương, bạn đã có quan hệ riêng tư với mẹ ruột của An Vương, bà Chương Thái phi… Điều đó có phải do bà ấy bịa đặt, hay là…”

Qiu Duo cúi đầu: “Thật sự có chuyện đó.”

Hoàng đế không giải thích làm thế nào mà ông ta biết được thông tin từ bà Zheng – liệu là bà ấy tự nguyện kể ra, hay là hoàng đế đã sai người đi điều tra – nhưng Qiu Duo hiểu rằng, một khi chuyện này bị phanh phui, việc ông ta giải thích rằng mình không liên quan gì đến An Vương cũng vô ích. Một vị vua khôn ngoan sẽ không nghi ngờ người mình tin tưởng; còn người như ông ta, hoàng đế chắc chắn sẽ không thể không nghi ngờ.

Cả hai đều là những người thông minh, nên không cần phải nói thêm gì nữa; trong điện, im lặng bao trùm khắp nơi.

Một lát sau, Qiu Duo lên tiếng: “Thưa Hoàng đế, khi còn trẻ, tôi đã đi chiến đấu khắp nơi và bị mắc bệnh về chân; trong những năm gần đây, căn bệnh này ngày càng tái phát thường xuyên, ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của tôi. Vì vậy, xin Hoàng đế cho phép tôi từ chức để về quê chăm sóc sức khỏe.”

Khi đã bị nghi ngờ như vậy, việc tiếp tục giữ chức vụ này cũng không còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng tự nguyện từ bỏ còn hơn, ít ra vẫn giữ được danh dự.

Từ Cận không ngăn cản ông ta; vì chuyện này liên quan đến danh dự của hoàng gia, lúc này cũng không thích hợp để nói lời khách sáo.

Vua và tôi đã đạt được sự thỏa thuận không lời; ngày hôm sau, Qiu Duo chính thức nộp đơn từ chức.

Từ Cận đã chấp thuận.

Phù Bình Ngôn nhìn chàng rể của mình ngồi trên ngai vàng, lòng tràn ngập suy nghĩ.

Buổi tối về nhà, ông ta kể chuyện này với Tiêu thị*: “Qiu Dao không hiểu tính cách của Hoàng đế; chúng ta đều biết rằng Hoàng đế sẽ không vì lời nói của một bà lão mà nổi giận, và Hứa Gia cũng chắc chắn sẽ không làm to chuyện nhỏ. Nhưng chính vì chuyện này mà Qiu Dao đã từ chức.”

Tiêu thị ban đầu đang nằm trên ngực ông ta, nghe vậy liền ngồd dậy, vẻ mặt đầy hoài nghi: “Ý anh là, Hoàng đế đã biết trước rằng Qiu Dao có mối quan hệ không tốt cho sự nghiệp của mình với người bà kia, và cố tình dùng một cái bẫy để khiến Qiu Dao tự nguyện từ chức

Người con rể này, nhìn vào những việc anh ta làm kể từ khi lên ngôi, thì quả là có âm mưu sâu xa đấy.

Tiêu thị cau mày lại và hỏi: “Vậy việc Hoàng đế triệu tập ông, có phải chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, hay có ý đồ gì đặc biệt không?”

Mọi người đều ghen tị với con gái bà trở thành hoàng hậu, nhưng chỉ có Phủ Gia mới hiểu rằng dưới vẻ vinh quang ấy, cần phải hết sức thận trọng, vì sợ rằng mình sẽ bị coi là người kiêu ngạo, tham lam và lập phe phái.

Phù Bình Ngôn thở dài, nắm lấy tay bà và nói: “Sớm muộn gì tôi cũng sẽ xin từ chức thôi. Nếu tôi từ chức, có lẽ vị trí của tôi trong triều đình vẫn có thể được nâng cao hơn nữa.” Ông là một quan chức văn phòng, còn con trai ông là một quân nhân; nếu cả hai đều giữ những vị trí cao trong triều đình, e rằng điều đó sẽ khiến hoàng gia lo ngại. Ông đã già rồi, còn con trai ông thì đang ở giai đoạn trưởng thành và muốn tiến thêm nữa trong sự nghiệp; vì vậy, ông sẵn lòng để con trai mình có cơ hội thành tựu.

Tiêu thị trở nên buồn bã.

Vào tháng Đông, Phù Bình Ngôn dùng lý do không quá quan tâm đến danh vọng để xin từ chức với Từ Cận. Ông không dám nói rằng mình mắc bệnh nan y, vì sợ các con gái mình lo lắng.

Từ Cận rất ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào cha vợ mình một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra vấn đề.

Ông cảm thấy thật buồn cười, liền ra lệnh cho người hầu ra ngoài, rồi mời Phù Bình Ngôn vào ngồi và cùng nhau chơi cờ.

Phù Bình Ngôn trong lòng đầy nghi ngờ, nhưng vẫn không thể từ chối.

Sau vài nước cờ, Từ Cận nhìn vào bàn cờ và nói: “Cha vợ chắc hẳn đã đoán ra lý do tại sao Qiu Duo lại từ chức rồi. Nguyên nhân đó, nếu bị lan truyền ra ngoài, sẽ ảnh hưởng đến uy tín của hoàng gia; vì vậy, ta không thể nói chi tiết với cha vợ được. Nhưng để tránh Qiu Duo nghi ngờ, ta cần phải tìm một người đứng ra làm vỏ bọc… Việc mời cha vợ đến đây, là bởi vì trong số tất cả các quan lại, cha vợ là người mà ta tin tưởng nhất; ta tin rằng dù cha vợ đoán ra phần nào, cha vợ cũng sẽ không tự ý điều tra sâu vào bí mật đằng sau.”

Phù Bình Ngôn cảm thấy ngạc nhiên đến mức quên mất không đặt quân cờ nữa.

Từ Cận cũng tạm thời dừng lại việc chơi cờ, ngẩng đầu hỏi: “Việc cha vợ từ chức, chắc hẳn là vì lo lắng rằng ta sẽ e ngại sức mạnh của người thân ngoại thất… Vậy thì, xin cha vợ giải thích cho ta biết: Trong lịch sử, những người thân ngoại thất nào đã thành công

Phù Phẩm Ngôn lập tức gạt bỏ mọi nghi ngờ trước đó và trả lời một cách điềm tĩnh: “Lấy Đông Hán làm ví dụ, nguyên nhân khiến các thân vương ngoại thất can thiệp vào chính trị có ba điểm chính. Thứ nhất, các quan chức của Bộ Thượng Shu trong Đông Hán có quyền lực lớn nhưng lại ít trách nhiệm, điều này vừa giúp hoàng đế kiểm soát trực tiếp, vừa tạo điều kiện cho eunuch và thân vương ngoại thất chiếm quyền lực từ tay hoàng đế. Thứ hai, hầu hết các thân vương ngoại thất trong Đông Hán đều là những tướng lĩnh xuất sắc hoặc thuộc các gia tộc quý tộc, họ thường áp đặt ý muốn của mình và lập phe phái để vụ lợi riêng. Thứ ba, trong Đông Hán có rất nhiều vua nhỏ tuổi, khiến cho hoàng hậu phải nắm quyền lực, và các thân vương ngoại thất tận dụng cơ hội này để chia sẻ quyền lực.”

“Tốt!” Từ Cận vỗ tay khen ngợi, sau đó lại nở nụ cười nhưng ngay lập tức hỏi anh ta: “Nội các triều đình chúng ta không gặp phải những vấn đề như Bộ Thượng Shu trong Đông Hán. Vậy thì cha vợ tôi có lẽ đang âm mưu lập phe phái vì lợi ích riêng, hay là đang lén lút nguyền rủa rằng tôi sẽ sớm qua đời, nên mỗi khi có chuyện xảy ra, ông lại suy đoán rằng tôi đang e ngại Phủ Gia?”

Phù Bình Ngôn vội vàng quỳ xuống: “Thần không dám!”

Từ Cận khinh thường nói: “Nếu không dám, tại sao cha vợ tôi lại từ chức?”

Phù Bình Ngôn đổ mồ hôi trên trán và không thể nói được gì nữa.

Từ Tấn liền đỡ anh ta dậy và nói một cách nghiêm túc: “Cha vợ tôi, tôi biết rằng ngài có tài năng lớn, còn con trai của cha vợ tôi thì vừa có đức độ vừa có tài năng. Ngay cả khi tôi không cưới Nùng Nùng, tôi vẫn sẽ sử dụng cả hai ngài. Bây giờ chúng ta đã trở thành người thân trong gia đình, vậy tại sao tôi lại phải lo lắng khi sử dụng người khác? Từ xưa đến nay, chỉ có những vị vua vô dụng mới e ngại các thân vương ngoại thất mà thôi. Hôm nay, tôi muốn nói với ngài rằng tôi không sợ bất kỳ ai, và con trai tôi sau này cũng sẽ không sợ. Xin cha vợ tôi yên tâm hỗ trợ tôi, đừng nói đến chuyện từ chức nữa; việc đó không chỉ làm tổn thương lòng tôi mà Nùng Nùng biết được cũng sẽ rất buồn lòng.”

Phù Bình Ngôn xúc động đến mức mặt đỏ bừng, lại một lần nữa quỳ xuống: “Hoàng thượng quá ưu ái, thần sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Khi trở về, thần sẽ viết điều này vào di sản gia đình, nhắc nhở các con cháu phải trung thành với hoàng đế và đất nước, không bao giờ phản bội niềm tin của hoàng thượng. Nếu có ai vi phạm, họ sẽ bị loại khỏi gia phả và g

Trong căn phòng này, Phù Dung không hề biết rằng mình đang bị chồng và cha mình cùng nhau chế giễu; cô ngồi xổm trên chiếc ghế thấp, nhìn hai con gái mình là A Xuan và A Pei chơi cờ vây. Những quân cờ được làm từ gỗ hoàng hoa lý, hình dạng tròn trịa; A Pei ngoan ngoãn xếp chúng lên nhau thành từng tầng, trong khi A Xuan thì ngồi xổm trên ghế, lăn những quân cờ ra xa mép ghế, và cứ mỗi khi chúng rơi xuống đất, cô lại cười khúc khích.

Vào buổi tối, Từ Cận trở về nhà và hỏi Phù Dung hôm nay đã làm gì.

Phù Dung liền kể rằng mình đã dạy các con gái chơi cờ vây.

Từ Cận nhìn cô với ánh mắt coi thường: “Cô cũng biết chơi cờ vây à?”

Phù Dung cố tỏ ra bình tĩnh và giải thích: “Tôi chỉ nói là dạy các con chơi cờ vây thôi, chứ không phải chơi cờ vây đâu; ý nghĩa của hai điều đó hoàn toàn khác nhau.”

Lo sợ rằng Từ Cận vẫn không hiểu, Phù Dung bảo người ta chuẩn bị bàn cờ lại, rồi vỗ vỗ hai đứa con gái: “A Xuan, A Pei, hãy nhanh chóng giải thích cho cha xem làm thế nào để chơi cờ vây.”

A Pei liền ngoan ngoãn xếp các quân cờ ra để cha xem, trong khi A Xuan thì nhéo mông, lăn những quân cờ về phía cha mình.

Đáp lại, Từ Cận chỉ có thể cười khô khốc mà thôi.