Hoàng đế Gia Hòa đã băng hà, Từ Cận thậm chí không kịp có thời gian tưởng nhớ ngài, bận rộn đến mức suốt ba ngày liền không tìm được Phù Dung.

Lúc này, Phù Dung đã chuyển đến sống trong căn phòng Phượng Nghi cung nằm phía sau Sùng Chính điện. Là hoàng hậu, hàng ngày cô cùng với Thái hậu dẫn các cung nữ đến thăm viếng linh cử của Hoàng đế, vì vậy cũng rất bận rộn và mệt mỏi. Ban đầu, cô còn có chút nước mắt, nhưng sau đó, vì quá bận rộn mà không còn tâm trạng để nhớ về Hoàng đế nữa; chỉ biết dùng khăn lau mặt để kìm nén nước mắt.

Thời điểm chuyển giao quyền lực luôn là lúc dễ xảy ra rối loạn và tai nạn. Từ Cận không có thời gian đến thăm, vì vậy đã cho phép con trai mình là Châu Nhiên ở lại cùng Phượng Nghi cung trước. Còn A Bối và A Tuyền thì còn quá nhỏ, vẫn luôn ở bên cạnh Phù Dung.

“Mẹ ơi, con đau chân.” Một ngày nọ, khi trở về sau buổi thăm viếng linh cử, Châu Nhiên với khuôn mặt buồn bã than phiền với mẹ.

Phù Dung nhìn thấy đầu gối của con trai đang sưng tím, dù đã đeo miếng bảo vệ, liền ôm cậu bé lên giường ấm, kéo lên quần để kiểm tra. Cô tự nhủ rằng mình không sợ khổ, nhưng lại thương con trai mình quá. Nhận lấy hỗn hợp thuốc trị thương do Mai Hương đưa đến, cô mở hộp và tự tay bôi thuốc cho con trai: “Châu Nhiên, con cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé. Vài ngày nữa, thi hài của Hoàng đế sẽ được đưa đến lăng mộ.”

Châu Nhiên không hiểu: “Đưa thi hài vào lăng mộ là cái gì vậy ạ?”

Phù Dung vừa nhẹ nhàng bôi thuốc vừa giải thích cho con trai: “Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn một lăng mộ cho mình trên trời. Bây giờ ngài đã qua đời, thi hài của ngài sẽ được đưa vào đó, đó chính là lúc thi hài được an táng.”

Những ngày gần đây, Châu Nhiên đã biết rằng Hoàng đế đã lên trời và sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa. Khi lớn lên, dù có bắn được đại bàng, cậu bé cũng sẽ không thể nhìn thấy Hoàng đế nữa… Nước mắt lại bắt đầu trào ra, nhưng đúng lúc đó, cậu bé nhìn thấy A Tuyền leo lên sau lưng mẹ để cố gắng lấy hộp thuốc, và lập tức quên mất việc khóc: “Mẹ ơi, nhìn A Tuyền kìa!”

Phù Dung quay đầu lại. A Tuyền đã cầm được nắp hộp thuốc trong tay, đang ngồi đó muốn nhét nó vào miệng, nhưng bị Mai Hương cười và ngăn lại.

Phù Dung giả vờ lo lắng và khuyên con gái: “A Tuyền đừng ăn nhé, thứ này rất đắng và không ngon đâu.”

」

A Xuan nhìn mẹ mình một cách nghiêm túc; có lẽ vì mùi thơm của thuốc bôi quá dễ chịu, đứa bé gái nhỏ đã nhanh chóng tin rằng mẹ mình đang nói dối, và nó đẩy tay của Mai Hương ra, tiếp tục cho thuốc vào miệng mình.

Đứa bé khó chiều này khiến Phù Dung không thể ngăn cản được; bà nói với Mai Hương: “Nhanh đi chuẩn bị nước ngọt đi, lát nữa A Xuan sẽ cần uống sau khi uống thuốc đắng.”

Mai Hương nhanh chóng tuân lời và ra ngoài để chỉ đạo các cung nữ.

A Xuan buông cái bàn tay mũm mĩm đang giữ trên cằm xuống, nhìn chằm chằm vào Mai Hương; sau khi Mai Hương ra ngoài và nghe thấy tiếng bà ra lệnh cho các cung nữ, A Xuan liền chớp mắt và lại nhìn mẹ mình.

Phù Dung cười và an ủi con gái: “Mẹ đã bảo họ chuẩn bị nước ngọt rồi, A Xuan cứ ăn đi, đừng sợ đắng đâu.”

Cuối cùng, A Xuan cũng tin rồi, lập tức đặt nắp hộp thuốc lại bên cạnh mẹ, lắc đầu liên hồi, với vẻ mặt không hài lòng.

Bên trong, A Pei đang ngồi chơi; nghe thấy tiếng chị gái, cô bé quay đầu nhìn một chút rồi tiếp tục chơi của mình.

Sau khi đã an ủi xong cô con gái nghịch ngợm, Phù Dung tiếp tục bôi thuốc cho đầu gối bên kia của cậu con trai là A Chương, nhìn những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên mí mắt cậu bé, bà không khỏi cảm thán. Con người càng lớn lên thì càng hiểu biết nhiều hơn; A Chương chưa hiểu cái gì là cái chết, nhưng cậu bé lại buồn khi không thể nhìn thấy ông nội… Khác hẳn hai đứa con gái nhỏ kia, vẫn chỉ biết chơi đùa mà thôi.

“Hoàng Thượng…”

Ngay khi Phù Dung vừa cuốn lên ống quần của A Chương, hai cung nữ canh cửa bỗng nhiên quỳ xuống.

Phù Dung tim đập thình thịch; khi nhìn thấy người đàn ông mặc bộ áo hoàng gia thêu rồng màu đen bước vào, bà vô thức đứng dậy và nói: “Hoàng Thượng đã đến.”

Từ Cận yêu cầu tất cả những người đang phục vụ trong phòng ra ngoài trước, sau đó ông mỉm cười với bà: “Gọi ‘Hoàng Thượng’ thật là quen thuộc đấy…” Lần đầu tiên ông tự xưng là “Thiên Hạ” vẫn còn hơi căng thẳng, nhưng Phù Dung thì dường như đã quen với việc đó từ lâu rồi.

Nhìn thấy nụ cười thân thiện của ông như mọi khi, cảm giác xa lạ do sự thay đổi địa vị mà trước đây bà cảm thấy lập tức biến mất; bà ngồi trở lại bên cạnh ghế, tiếp tục bôi thuốc cho con trai, đôi tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu gối A Chương, đôi mắt đầy yêu thương nhì

“Hoàng thượng ạ, ngài có muốn tôi gọi mình là ‘thần thiếp’ không ạ?”

Sau khi được tái sinh, cô luôn mong muốn trở thành hoàng hậu để không ai dám coi thường mình nữa. Và bây giờ, khi ước nguyện đó đã trở thành sự thật, cô rất thích gọi “Hoàng thượng” – việc này khiến cô cảm thấy thực sự như mình là hoàng hậu vậy. Mỗi lần ra lệnh cho các cung nữ hay eunuch thông báo điều gì đó với Hoàng thượng, chỉ cần gọi một tiếng “Hoàng thượng”, lòng cô lại thêm phần vui sướng.

Hoàng thượng nhìn vợ mình và thấy trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ tự hào. Nhưng việc khiến cô vui vẻ như vậy, ông cũng cảm thấy rất thoải mái.

Ông ôm lấy A Xuan đang bò đến, khéo léo lấy chiếc khăn ra từ túi áo của mình, che mũi lại rồi nói với cô: “Trước đây thì sao, bây giờ vẫn như vậy thôi… Đừng nghĩ quá nhiều về những chuyện không cần thiết. Con trai ta có đeo gối bảo vệ chân không?”

“A đeo rồi.” A Thông chỉ vào hai chiếc gối bảo vệ đang đặt trên ghế bên cạnh và nói: “Nhưng chúng vẫn còn quá nhỏ; không thể làm gì được…”

“Cha không đau đâu.” Con trai ông nói.

Con trai mình rất hiểu chuyện… Ông vuốt ve đầu nó, sau đó gọi A Bối đến bên cạnh, ôm lấy cả hai đứa con, áp trán chúng vào trán mình và hỏi xem có gì phiền phức không. A Thông đã quen với cách Hoàng thượng nói chuyện với mẹ mình như vậy; nó ngồi yên ở giữa hai cha mẹ, quay đầu đi chọc ghẹo em gái mình.

Người khác nhìn thấy cảnh Hoàng thượng và hoàng hậu áp trán vào nhau, chắc hẳn sẽ rất ghen tị với tình cảm sâu đậm của họ… Thật là đáng ngưỡng mộ hơn cả một đôi vợ chồng mới cưới. Nhưng nếu A Xuan và A Bối biết rằng Hoàng thượng thực ra chỉ vì chúng “hôi thối” mà mới đến ngửi mùi thơm trên người mẹ, chắc hẳn chúng sẽ không muốn để Hoàng thượng ôm mình nữa đâu… May mắn thay, bọn chúng vẫn chưa hiểu điều đó.

A Thông nhẹ nhàng lắc đầu, hài lòng trả lời Hoàng thượng: “Có mẹ giúp đỡ, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ lắm… Còn Hoàng thượng thì sao? Trông Hoàng thượng gầy đi rồi đấy…”

Hoàng thượng thở dài: “Bận rộn lắm… Cũng tốt thôi; không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều…”

A Thông biết ông đang nói về việc Tiên hoàng qua đời. Không biết phải an ủi ông như thế nào, cô hỏi ông buổi tối sẽ ăn ở đâu… “Ăn ở đây à?”

」

Từ Cận khẽ gật đầu.

Sau bữa tối, các con đều đi ngủ ở phòng phía sau nhà chính; vợ chồng họ cuối cùng cũng lại ngủ chung một giường sau vài ngày xa cách.

Dù Từ Cận cố tỏ ra bình thường, Phù Dung vẫn biết rằng anh ấy chắc chắn đang rất buồn. Khi được Từ Cận ôm vào lòng, cô ôm lấy anh ấy và nói nhẹ nhàng: “Dù Hoàng đế có buồn đến đâu, cũng phải ăn uống đúng giờ hàng ngày. Bố đã qua đời, bây giờ cả triều đình chỉ còn dựa vào Hoàng đế thôi… Đừng để bản thân mệt mỏi quá.”

Từ Cận chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Tôi biết rồi, Nong đừng lo.”

Phù Nông thực sự không còn lo nữa, bởi cô cảm nhận được rằng Từ Cận hiện tại dường như không còn nghĩ đến nỗi đau mất cha nữa. Cơ thể cô trở nên cứng đờ, và cô không biết phải làm thế nào. Khi Hoàng hậu trước đây qua đời, cô và Từ Cận cũng đã tuân thủ nghi lễ tang ba tháng; đêm hôm đó, Từ Cận vẫn ôm cô và làm những việc đó, hoàn toàn không coi trọng thời gian tang lễ. Nhưng lần này là Hoàng đế Gia Hòa đã qua đời… Theo những gì Phù Dung biết về Từ Cận, anh ấy chắc chắn không thể nào nghĩ đến những điều đó trong thời gian ngắn được…

Nhưng những hành động của anh ấy… lại quá rõ ràng.

“Hoàng đế…”

“Đừng gọi tôi là Hoàng đế,” giọng nói của anh ấy có vẻ lạnh lùng, nhưng anh ấy lại ôm Phù Dung chặt hơn, giọng nói trầm ấm: “Trước khi kết thúc thời gian tang lễ, đừng gọi tôi như vậy… Sau khi tang lễ xong mới được.”

Phù Dung không hiểu và hỏi anh ấy: “Tại sao vậy?”

“Mỗi khi bạn gọi tôi như vậy, tôi không thể kiềm chế được…” Từ Cận thực sự không thể kiềm chế được nữa, liền đẩy cô ra ngoài.

Khi là Hoàng đế, được các quan lại quỳ gối tôn kính, cả thiên hạ đều nằm trong tay mình… Cảm giác đó thật khó để diễn tả… Nhưng khi trở về bên cạnh Phù Dung và nghe cô tự hào gọi mình là Hoàng đế, điều đó lại khiến Từ Cận cảm thấy hứng thú hơn cả những lần các quan lại quỳ gối trước mặt mình… Ban ngày thì còn có thể chịu đựng được… Nhưng ban đêm, khi ngủ chung một giường, cô lại gọi mình là Hoàng đế bằng giọng nói đầy yêu mến bên tai mình… Thật là… khiến anh ấy muốn “xử lý” cô… Nghe cô khóc lóc van xin tha thứ…

Trước khi những suy nghĩ đó trở nên không thể kiểm soát được, Từ Cận kịp thời ngăn chúng lại và nhắm mắt để bình tĩnh lại. Nghe tiếng thở gấp gáp của anh ta, Phù Dung lặng lẽ cười trong bóng tối. Cô ấy đã trở thành hoàng hậu, cảm giác mới mẻ và tự hào; chắc hẳn Từ Cận cũng vậy phải không? Chỉ vì cô ấy gọi “hoàng đế” mà anh ta đã xúc động đến thế. Vì không thể làm điều gì xấu, Phù Dung quấn mình vào chăn và ngủ, nhưng không lâu sau đó, cô lại bị kéo vào vòng tay anh ta.

“Hoàng…”

Chưa kịp nói hết, miệng cô đã bị ai đó bịt lại.

Đêm đó cô ngủ ngon, sáng hôm sau thức dậy, Từ Cận đã không còn bên cạnh nữa. Tiên đế được an táng trong lăng mộ hoàng gia, vào đầu tháng Chạp, lễ đăng quang của Từ Cận được tổ chức, và ngay trước khi triều đình nghỉ ngơi, lễ phong hoàng hậu cho Phù Dung và lễ phong thái tử cho con trai út của cô cũng được tiến hành. Là người anh trai, Từ Cận tin rằng người anh trai có trách nhiệm chăm sóc các em trai mình, còn các em trai thì phải tôn trọng và tuân theo lời anh trai. Con trai út của cô rất thông minh và hiểu chuyện, vì vậy Từ Cận rất vui mừng khi sớm chọn anh ta làm thái tử, để từ đó ổn định đất nước.

Khi con trai trở thành thái tử, Phù Dung vừa vui mừng vừa lo lắng, cô tựa vào lòng Từ Cận và hỏi: “Con trai út mới chỉ bốn tuổi thôi, hoàng đế có thực sự yên tâm không?” Cô cũng mong con trai mình sẽ thành công, nhưng nếu sau này con trai làm cô thất vọng thì sao? Trong mắt cô, dù con trai cô như thế nào cô cũng yêu thích, chỉ sợ Từ Cận đặt quá nhiều kỳ vọng vào con trai mình, và nếu sau này cô thất vọng, thì cả hai đều sẽ buồn.

Vào khoảnh khắc này, Phù Dung cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa thực sự của việc thay đổi địa vị. Điều đó có nghĩa là con trai cô, những đứa con trai tương lai của cô, đều là hoàng tử; họ là anh em ruột thịt, nhưng cũng tồn tại sự cạnh tranh tiềm ẩn. Sau hơn hai mươi năm, liệu các con trai của cô có trở thành những người anh em thân thiện với nhau hay không… Tất cả đều phụ thuộc vào cách cô và Từ Cận dạy dỗ họ.

Từ Cận như hiểu ý cô, hôn lên trán cô và nói nhẹ nhàng: “Bố mẹ vợ dạy con rất giỏi; các anh chị em của các bạn đều rất xuất sắc, luôn quan tâm và lo lắng cho nhau, thật sự là tình anh em ruột thịt. Đặc biệt là em, luôn yêu thương gia đình mình nhất.”

“Nòng Nòng như vậy thì tốt lắm, chắc chắn cũng có thể dạy dỗ con cái của chúng ta một cách tốt đẹp. Chúng ta cùng nhau dạy, chắc chắn sẽ không sai sót gì đâu.” Giọng anh ấy rất dịu dàng; Phù Dung nhớ lại những khoảnh khắc khi các anh chị em mình còn nhỏ, và không biết từ lúc nào mình đã bắt đầu thấy thoải mái hơn, liền cảm ơn anh ấy một cách ân cần: “Hoàng thượng thật sự biết cách khen ngợi người khác; mỗi lần tôi lo lắng điều gì đó, chỉ cần nghe Hoàng thượng nói vài câu, tôi liền thấy yên tâm ngay.” Từ lúc ban đầu còn e ngại bàn với anh ấy về vấn đề tránh thai, cho đến khi mang thai và luôn lo lắng, anh ấy luôn biết cách an ủi cô ấy. “Hoàng thượng…” Phù Dung cảm thấy lòng mình mềm nhũn, không kìm được lòng muốn hôn anh ấy; cô ấy vươn tay ôm lấy cổ anh ấy và từ từ tiến sát hơn. Từ Cận đã cảm thấy ngứa ngáy mỗi khi nghe cô ấy gọi mình là “Hoàng thượng”; lúc này, khi thấy cô ấy rõ ràng đang có tình cảm, Từ Cận làm sao có thể từ chối được? Anh ấy nhanh chóng đặt cô ấy nằm xuống, không hề do dự gì mà tiến sát lại gần, cắn vào tai cô ấy và nói: “Nòng Nòng, hãy gọi thêm một lần nữa… Gọi nhiều lần hơn nữa đi; Hoàng thượng rất thích nghe đấy…” Phù Dung cũng rất thích khi anh ấy tự xưng như vậy; cô ấy cảm thấy mãn nguyện và ôm chặt lấy anh ấy – người Hoàng thượng của mình.