Gần đến canh hai rồi, Từ Cận mới trở về cung điện.

Phù Dung lo lắng không nguôi; trong bóng tối của sân, bà không thể nhìn rõ gì. Khi hai vợ chồng bước vào nhà, bà lo lắng quan sát khuôn mặt của Từ Cận và hỏi: “Sao công tử lại trở về muộn thế này?”

Từ Cận không muốn làm bà buồn, liền cúi đầu hôn bà và cố tình để bà ngửi thấy mùi rượu trên người mình. Phù Dung e ngại mà lùi lại, nhưng Từ Cận lại kéo bà lại gần, cười nói: “Tôi đã uống rượu với ông Guo đến tận khuya, nên mới về muộn. Các con trai chúng ta có đã đi ngủ sớm chưa?”

Anh ta giả vờ một cách thành thục; Phù Dung nhìn kỹ một lúc nhưng không thấy gì bất thường, liền tin tưởng và trách móc: “A Xuan và A Pei đã đi ngủ sớm rồi. Còn A Yao thì đợi cha đến tận canh một mới không chịu được mà khóc; phải dỗ mãi mới ngủ được.”

Từ Cận cau mày: “Chẳng phải đã sai người mang tin về sao?” Anh ta sợ các con mình phải đợi lâu.

Phù Dung nhìn anh ta và nói: “A Yao nhớ cha lắm đấy… Hai ngày không gặp, cha đã quá lạnh lùng với con rồi à?”

Từ Cận nhéo nhẹ mũi bà, nắm tay bà và cùng nhau ra xem các con. A Yao đã ngủ say rồi; đôi lông mày nhỏ của cậu bé hơi nhăn lại, rõ ràng là cậu ấy không vui khi ngủ. Từ Cận nắm lấy tay con trai mình, hôn lên má cậu bé, sau đó ngồi bên cạnh một lúc trước khi quay sang nhìn các con gái. Lúc này, A Xuan và A Pei đang ngủ yên; chỉ thức dậy một lần vào nửa đêm thôi. Chúng nằm song song nhau, trông như những búp bê mịn màng. Phù Dung tự nguyện che mũi mình lại, nhìn chồng mình cúi đầu hôn các con gái, lòng bà trở nên ấm áp biết bao.

Khi trở về phòng ngủ, Phù Dung âm thầm mong chờ chồng mình sẽ đến “chọc ghẹo” mình. Nhưng Từ Cận không có tâm trạng gì cả; anh ta cũng không để ý đến ánh mắt đầy e thẹn và mong đợi của vợ mình, chỉ ôm bà vào lòng và hôn lên môi rồi ngủ thiếp đi.

Khi mệt mỏi, Phù Dung cũng không suy nghĩ gì nhiều; bà chỉ nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh anh ta và cũng chìm vào giấc ngủ.

Thành Vương cung.

Thành Vương nhưng lại cảm thấy bất an không yên khi ở bên Lý Hoa Dung.

“Hai bên đều có tin tức gì chưa?” Lý Hoa Dung hỏi người chồng vừa trở về nhà một cách lo lắng.

Từ Cận và Từ Hiệu hai anh em đều không sao; nếu vậy thì chắc chắn họ đã nhìn thấy bức thư đó rồi. Việc họ không nổi giận dữ sau sự sỉ nhục lớn lao như vậy, chỉ có thể chứng tỏ rằng kẻ đó đang lên kế hoạch trả thù còn khủng khiếp hơn nữa.

Thành Vương lắc đầu.

Phe những kẻ sát thủ đó chưa hề phản hồi; có thể là sau khi thất bại, chúng đã tự sát bằng thuốc độc, hoặc có thể là Từ Cận đã bắt được chúng sống. Thái Uyển cũng đã được đưa trở về Hoàng cung vào buổi sáng nay, nhưng không hề có thông tin nào bị tiết lộ cả.

Nhớ lại cuộc gặp với Từ Cận trong cung hôm nay, Thành Vương an ủi Lý Hoa Dung và nói: “Đừng vội vàng. Nếu Từ Cận biết rằng chính tôi là người làm việc này, với việc em trai tôi bị vu oan và suýt nữa chúng tôi xảy ra xung đột với nhau, thì ông ấy không thể nào bình tĩnh được trước mặt tôi, cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này để đưa chuyện này lên với Hoàng thượng nhằm đàn áp tôi. Những kẻ sát thủ đó chắc chắn đã chết rồi; khi chúng chết đi, Từ Cận hiện tại chỉ còn giữ lại bức thư đó thôi. Dù ông ấy có điều tra ngay lập tức đi nữa, thì tháng trước tôi đã giết chết Ni cô Diệu Thiện rồi; Từ Cận sẽ nghi ngờ tôi, hoặc cũng có thể nghi ngờ phe của Thái tử bị lật đổ hay Khang Vương, nhưng không có bằng chứng cụ thể đâu.”

Điều Thành Vương sợ nhất chính là Từ Cận sẽ dùng những kẻ sát thủ đó để gặp Hoàng thượng và khiến Hoàng thượng nghi ngờ mình. Bây giờ, Từ Cận không có bằng chứng gì cả; vấn đề với Ni cô Diệu Thiện cũng đã được giải quyết triệt để; chỉ còn lại Thái Uyển và hai người con gái của cô ấy thôi. Dù cho hai người phụ nữ đó có liều mất danh dự để cáo buộc ông ta đi nữa, miễn là ông ta không thừa nhận, và lại đổ lỗi cho anh em Từ Cận muốn hãm hại mình, thì Hoàng thượng cũng sẽ không tin vào lời nói của họ đâu. Hơn nữa, Thành Vương tin rằng Thái Uyển rất thông minh; cô ấy chắc chắn sẽ làm theo kế hoạch đã định, khẳng định rằng bức thư đó không phải do mình viết. Với sự sủng ái mà Từ Hiệu dành cho cô ấy, Thái Uyển chắc chắn sẽ không gặp rắc rối gì đâu.

Tất cả mọi chuyện đều phải chờ xem ngày mai tại Hoàng gia Huái sẽ có những biến động gì.

Nhà họ Cui.

Cui Phương Lễ quỳ trong đền thờ của gia tộc Cui, nhắm mắt lại.

Những lời mà cháu trai ngoại Từ Cận đã nói với ông, cứ liên tục vang vọng trong đầu ông.

Làm sao gia đình họ Cui của mình lại có thể sản sinh ra hai người phụ nữ xấu xa đến mức làm hỏng danh dự gia tộc như vậy?

~

Sáng hôm sau, các tôi tớ của Hoàng gia Huái mặc áo tang đi báo tin tang lễ khắp nơi.

Hoàng phi Huái đã qua đời vì bệnh tật mãn tính từ lâu.

Khi tin này đến nhà họ Cui, Hạc Thị quá đau buồn đến mức căn bệnh cũ tái phát, ngất đi và dù uống thuốc cũng không thấy hiệu quả.

Giới quý tộc kinh thành lập tức trở nên xôn xao.

Khi Phù Dung nhận được tin, ông đang chăm sóc ba đứa con; Từ Cận thì đã đi triều từ sớm rồi. Khi nghe người hầu nói rằng Thái Uyển cũng đã đi, ý nghĩ đầu tiên của Phù Dung là không thể tin được, nhưng người đưa tin chắc chắn không thể nói dối.

“Anh trai Ngọc ở nhà chăm sóc các em gái nhé, mẹ sẽ ra ngoài, anh trai Ngọc phải ngoan nhé.” Phù Dung yêu cầu các cô hầu chuẩn bị quần áo tang trước, sau đó nghiêm túc dặn dò con trai mình.

Ngọc, mới bốn tuổi, đã hiểu chuyện hơn nhiều, biết rằng nhà chú sáu đã xảy ra chuyện lớn, nên gật đầu tuân lời.

Phù Dung vội vàng đến Hoàng gia Huái. Vừa xuống xe, ông đã thấy xe ngựa của Khang Vương và Thành Vương đang quay lại phía trước, và bên trong xe, Từ Cận, Thành Vương cùng những người khác đã đến trước rồi.

Từ Hiệu đang canh giữ bên cạnh giường của Thái Uyển, không cho ai lại gần. Đứng quay lưng với mọi người, ông nhìn người vợ đang “ngủ yên” trên giường, đôi mắt trống rỗng.

Phù Dung đứng bên cạnh Từ Cận. Khi nhìn thấy rằng Thái Uyển thực sự đã qua đời, ông bỗng cảm thấy hoàn toàn mất hướng.

Thái Uyển… đã chết rồi à?

Ông ơi, Thái Uyển này cũng giống như Lý Hoa Dung vậy… Cả hai đều là những hoàng phi mất con và phải sống trong cảnh góa bụa, thường xuyên ẩn dật không ra ngoài. Ngoài việc biết rằng Thái Uyển vẫn còn sống, Phù Dung chẳng biết gì thêm về bà ấy cả… Tại sao bà ấy lại đột nhiên qua đời vào lúc này?

Nói là bị ốm, thực ra trong hai tháng này Phù Dung cũng chẳng hề gặp lại Thái Uyển đâu, nhưng vào tháng Hai, khi con trai út của họ vừa tròn một tháng tuổi, Phù Dung đã gặp Thái Uyển rồi; lúc đó sức khỏe của cô ấy đã tốt hơn nhiều so với lúc mới sinh xong đứa bé. Làm sao có thể đột ngột qua đời được?

Phù Dung dựa vào vai Từ Cận, giả vờ lau nước mắt, nhưng ánh mắt cô lại dán chặt vào vai người đàn ông đó, nhớ lại những điểm bất thường từ trước khi anh ta lên đường cho đến khi trở về.

Cô cảm thấy mơ hồ rằng cái chết của Thái Uyển có liên quan đến Từ Cận; nếu không phải vì vậy, với tính cách của anh ta, sau một thời gian xa cách, chắc chắn anh ta sẽ không thể kiềm chế được bản thân và không thể không tiếp xúc với cô. Chính vì những suy nghĩ nặng nề đó mà anh ta không để ý đến cô.

Vậy tại sao anh ta lại hành động vào lúc này?

Những nghi ngờ cứ hiện lên, nhưng cô lại không có thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng với Từ Cận. Cho đến khi lễ tang của Thái Uyển kết thúc, khi Phù Dung muốn hỏi rõ, nhìn thấy Từ Cận vẫn cười nói vui vẻ bên các đứa trẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra, cô bỗng nhiên không muốn hỏi nữa. Nếu Từ Cận không muốn nói, chắc chắn có lý do riêng của anh ta. Dù sao thì cái chết của Thái Uyển cũng không liên quan trực tiếp đến cô, việc cô cứ đi tìm hiểu rõ ràng làm gì chứ?

Ngược lại, Hoàng hậu Cui thì lại bị ốm nặng.

Phù Dung dẫn con trai út của mình vào cung thăm bà ngoại, và thấy rằng Hoàng hậu Cui dường như gầy đi rất nhiều, khuôn mặt cũng trông già hơn rõ rệt.

“Mẫu hậu hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn đi. Em thứ sáu đang rất đau lòng đấy; mẫu hậu phải cố gắng lên nhé, nếu không em ấy thấy mẫu hậu như vậy, chắc chắn sẽ càng đau lòng hơn.” Phù Dung ngồi bên cạnh giường bệnh, ôm con trai út lên đùi mình và an ủi.

Con trai út cũng vẫy tay vỗ nhẹ vào lưng bà ngoại và nói: “Bà ngoại hãy mau khỏe lại đi, con muốn chơi với bà ngoại.”

Nhìn đôi mắt trong sáng, thuần khiết của đứa cháu trai, nhớ đến kẻ con trai đáng ghét mà cô từng yêu thương như cháu ruột của mình, Hoàng hậu Cui cố gắng nở nụ cười: “Được thôi, con trai út hiền lành như vậy, ngày mai bà ngoại sẽ khỏe lại thôi. Khi đó con trai út sẽ dẫn em gái đến, bà ngoại sẽ cùng nhau chăm sóc chúng.”

Người con trai cả lo lắng rằng mẹ mình sẽ quá đau buồn, nên đã l

Con trai cả thật sự không sai… Thái Uyển và đứa bé kia không nên ở lại cùng nhau; bà ấy cũng đồng ý với quyết định này. Chỉ là… bà ấy đau lòng lắm khi cháu gái mình bị người khác bắt nạt, đau lòng khi bản thân phải liên minh với kẻ xấu để bảo vệ con gái… Và giờ đây, bà ấy đã ra đi sớm quá…

Mỗi khi nhớ lại chuyện đó, trái tim bà ấy lại đau như muốn vỡ.

Nhưng bà ấy không thể tiếp tục ốm yếu được nữa… Để một người như vậy mà phải sống trong nỗi đau như thế này thì thật không đáng… Bà ấy phải nhanh chóng hồi phục, để không làm gia đình con trai cả lo lắng, và cũng phải an ủi con trai thứ hai, giúp cậu ấy sớm vượt qua nỗi đau.

Vì vậy, Hoàng hậu Cui đã nở nụ cười chân thành, nắm tay Phù Dung và nói: “Hãy về báo với Cảnh Hành rằng bà ổn rồi, đừng để cậu ấy lo lắng.”

Phù Dung mỉm cười đáp lại.

Vài ngày sau, khi quay lại cung để thăm Hoàng hậu Cui, ai cũng thấy sức khỏe của bà ấy đã tốt lên rõ rệt; Phù Dung cũng thực sự yên tâm.

Lúc này đã là cuối tháng Tư.

Không chỉ có Phù Dung mà Thành Vương cũng yên tâm rồi.

Người khác có thể tin rằng Thái Uyển thực sự đã chết vì bệnh, nhưng Thành Vương biết sự thật… Vì Từ Cận và Từ Hiệu không thể tìm ra danh tính của kẻ đồng lõa với Thái Uyển, họ đã quyết định xử tử người phụ nữ không chung thủy đó… Vì việc gây ra cái chết ngay lập tức sẽ dễ gây nghi ngờ, nên họ tạm thời để Hạc Thị tiếp tục trong tình trạng hôn mê… Sau một thời gian nữa, họ sẽ xử lý cô ta cùng với đứa bé kia.

Có lẽ Hạc Thị hoặc Thái Uyển cũng có thể tiết lộ sự thật về hắn… Nhưng Từ Cận và Từ Hiệu không công khai hành động chống lại hắn… Có lẽ họ không muốn cả hai bên đều thiệt hại?

Dù họ muốn hành động lén lút, nhưng họ cũng cần xem liệu hắn có cho họ cơ hội hay không… Nếu hắn không rời khỏi kinh thành, họ dám hành động… Nhưng cha của họ chắc chắn sẽ nghi ngờ họ ngay lập tức… Và Từ Cận cũng sẽ không thể dễ dàng giành được vị trí Thái tử.

Nhưng hắn cũng không thể đơn thuần chờ đợi sự chết của mình.

Cuối tháng Tư, Thành Vương đi du ngoạn và bị ám sát… Chín vệ sĩ bên cạnh hắn suýt mất mạng mới có thể bảo vệ được hắn.

Hoàng đế Gia Hòa nhận được tin tức, lông mày liền nhíu lại.

Trước tiên là hai anh em thứ tư và thứ sáu bị ám sát khi trở về kinh thành; giờ đây lại đến lượt Thành Vương bị ám sát nữa. Thật sự là do người Hung Nô làm sao? Người Hung Nô đã suy yếu nặng nề, đã gửi thư đầu hàng, đang rất cần một thời gian hòa bình để phục hồi sức lực, nuôi dưỡng quân đội và phát triển dân số. Làm sao họ có thể chọc giận Đại Vũ vào lúc này chứ? Nếu không phải người Hung Nô, vậy thì ai mới là kẻ đã ám sát thứ tư và thứ sáu? Có phải thứ tư nghi ngờ thứ năm, nên đã sử dụng cách tương tự để trả đũa không?

Việc anh em giết hại lẫn nhau là điều Hoàng đế Gia Hòa không bao giờ muốn thấy.

Ban đầu, ông dự định sẽ chỉ định thái tử sau khi biên giới ổn định trở lại. Nhưng sau hai sự việc này, Hoàng đế Gia Hòa quyết định hoãn việc đó lại, và sai người đi điều tra bí mật về vụ ám sát Thành Vương. Thứ tư và thứ năm đều có nghi ngờ; thái tử bị phế truất Khang Vương cũng vậy; còn có An Vương nữa…

Hoàng đế Gia Hòa vô thức vuốt ve các họa tiết trên tay vịn của ngai rồng, rồi gọi Vạn Toàn vào.

Túc Vương Phủ.

Từ Hiệu cũng đến tìm anh trai mình.

Những người đàn ông từng trải qua chiến đấu ở biên giới thường trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng trong hơn một tháng qua, Từ Hiệu lại gầy đi nhanh chóng.

“Chú sáu!” Cháu trai ruột của ông, Nam Các, tự mình đẩy hai em gái đến gặp khách, phía sau là người bảo mẫu.

Nhìn thấy cháu trai, Từ Hiệu mỉm cười, bước tới ôm lấy Nam Các và quay người anh ta một vòng, sau đó lại đến chơi với hai cô con gái đang nằm song song trong xe đẩy. Vì A Bối không thích bị chạm vào, Từ Hiệu liền bế lên A Tuyền.

A Tuyền nhìn chú sáu với đôi mắt long lanh đầy tò mò.

Trái tim Từ Hiệu dường như được làm dịu bớt bởi đôi mắt trong sáng ấy; nỗi buồn trong lòng ông giảm bớt đi, thay vào đó là niềm vui sáng sủa hơn. Ông hôn lên má hai cô con gái, nghe tiếng cười trong trẻo của chúng, rồi đặt chúng trở lại xe đẩy và vỗ đầu Nam Các: “Nam Các, dẫn các em gái đi tìm mẹ đi. Chú sáu cần nói chuyện với cha một lát.”

Nam Các gật đầu, đặt hai tay lên thanh xe đẩy và nói với vẻ lưu luyến: “Chú sáu nói xong rồi hãy chơi với con nhé.”

Từ Hiệu mỉm cười đồng ý.

Từ Cận đứng bên cạnh, nhìn thấy chú mình vẫn có thể cười được, liền thở phào nhẹ nhõm.

Hai anh em đi vào phòng đọc sách.

“Anh Tứ ơi, tôi không hề sai người giết hắn đâu.” Vừa bước vào nhà, Từ Hiệu liền vội vàng giải thích trước.

Dù có ghét Thành Vương đến mấy, anh Tứ cũng không bao giờ hành động một cách bốc đồng đâu.

Từ Cận ra hiệu cho anh ta ngồi xuống: “Tôi biết mà… Có lẽ chính hắn tự dàn dựng mọi chuyện đó. Em sáu không cần lo lắng gì cả; khi thời điểm đến, dù hắn có muốn sống hay không thì cũng không thoát khỏi cái chết được.”

Biết rằng anh trai mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, Từ Hiệu lại im lặng trở lại.

Từ Cận hiểu rằng anh ta vẫn chưa thể quên chuyện đó, nên không cố gắng thuyết phục nữa, mà đưa anh ta ra vườn, rồi bảo người mời ba anh em Nhị Ca đến.

Từ Hiệu mới ăn trưa xong thì mới rời đi.

“Em sáu bây giờ đã tốt hơn chút chưa?” Khi hai vợ chồng nghỉ trưa, Phù Dung nhẹ nhàng hỏi. Từ Hiệu tiến lại gần; cô ấy là chị dâu của anh Tứ, nên không ra ngoài tiếp khách. Hơn nữa, vì Từ Hiệu vừa mất vợ, nếu cô ấy đứng bên cạnh Từ Cận, liệu đó có phải là điều khiến Từ Hiệu đau lòng không?

Từ Cận chỉ gật đầu nhẹ, không muốn nhắc đến những chuyện buồn bã đó, rồi ôm lấy cô ấy: “Vào ngày Chín Tháng Bảy, Tuyên Tuyên sẽ tổ chức lễ cưới… Nhung Nung có muốn tặng gì không?”

Khi nhắc đến chuyện vui của em gái mình, Phù Dung lập tức quên hết mọi chuyện khác, cười nói với anh ta.