Tại triều đình, Hoàng đế Gia Hòa tức giận dữ.

Người Hung Nô liên tục xâm phạm biên giới. Mười năm trước, trong một trận chiến lớn, Đại Ngụy đã buộc người Hung Nô phải rút về phía bắc, cách kinh đô hàng trăm dặm, và họ đã chủ động xin hòa, cam kết phục tùng Đại Ngụy, hàng năm cống nạp ngựa tốt, vàng bạc, và ký kết hiệp ước không xâm lược nữa. Nhưng chỉ sau mười năm, người Hung Nô lại phản bội, tiến hành cuộc tấn công lớn.

“Lần này, người Hung Nô dẫn theo ba trăm nghìn kỵ binh sắt để tấn công Đại Ngụy của chúng ta. Tại tỉnh Thiểm Tây, có tổng cộng hai trăm nghìn quân đóng trên các căn cứ; việc điều động toàn bộ số quân này sẽ mất thời gian. Ta quyết định sẽ điều động mười lăm nghìn quân từ Sơn Tây, Hà Nam và Hồ Quảng đến hỗ trợ. Các ngươi có ai đề xuất được người thích hợp để chỉ huy không?”

Các quan lại triều đình bàn tán với nhau, và từng người lần lượt đưa ra tên người mình đề cử.

Thành Vương ngồi yên lặng, lắng nghe mọi người. Đến một lúc nào đó, ông ta kéo lại ống tay phải của mình.

Rất nhanh sau đó, có người lên tiếng nói to: “Bệ hạ, thần xin đề cử cựu Bộ trưởng Quân vụ Qiu Duo. Khi còn trẻ, ông Qiu đã nhiều lần giao tranh với người Hung Nô và rất am hiểu cách chiến đấu của họ. Trong tình huống này, khi hai bên quân đội đối đầu nhau, thần xin đề nghị bệ hạ cho phép Qiu Duo đảm nhận vai trò tướng lĩnh, để chống lại người Hung Nô ở phía bắc.”

Hoàng đế Gia Hòa nhìn ông ta một cái, gật đầu, suy nghĩ một lát rồi vuốt râu và nói: “Mẹ của Qiu Duo mới qua đời chưa đầy nửa năm; Qiu Duo đang rất đau buồn. Ta không nỡ làm phiền ông ấy trong thời gian tang lễ. Chẳng lẽ ngoài Qiu Duo, Đại Ngụy của chúng ta không còn ai khác có tài năng quân sự sao? Vương gia Túc, ông nghĩ sao?”

Từ phía sau Khang Vương và trước Thành Vương, Xu Jin bước lên và nói to: “Thưa bệ hạ, người Hung Nô đã dẫn đại quân tấn công vào các vùng phía tây bắc vào ban đêm. Chỉ có Túc Châu và Trấn Dịch là bị địch áp đảo và phải rút lui; các nơi khác đều chống trả mãnh liệt, không để địch thu được bất kỳ lợi ích nào. Điều này chứng tỏ rằng Tuần phủ Thiểm Tây Guo Lu đã quản lý quân đội một cách hiệu quả và phản ứng kịp thời. Hơn nữa, Guo Lu đã giữ chức vụ này tại Thiểm Tây trong nhiều năm, nên ông ấy rất am hiểu về địa hình hiểm trở của các khu vực đó. Vì vậy, con xin đề cử Guo Lu để chỉ huy toàn bộ quân đội.”

Cha của Kỳ Sách là Qi Chongming, người từng giữ chức Tuần phủ Thiểm Tây nhưng không quản lý quân đ

Từ Cận Dự đoán rằng trận chiến này có thể kết thúc sớm hơn ít nhất là hai tháng.

So sánh giữa hai người, Quách Lỗ quả thực phù hợp hơn Câu Đạc.

Thấy các quan lại đều tán thành, Hoàng đế Gia Hòa gật đầu hài lòng; trong những vấn đề quốc gia, thì con trai thứ tư của mình quả thực là người có tài năng nhất.

Nhưng Từ Cận không hề rút lui, mà tự nguyện xin đi: “Thưa Cha, con xin được phép đi chỉ huy việc vận chuyển lương thực để hỗ trợ các binh sĩ của Đại Ngụy.”

Thành Vương và Từ Hiệu nghe vậy cũng lập tức tiến lên: “Thưa Cha, con cũng muốn đến chiến trường để hỗ trợ các binh sĩ của Đại Ngụy!”

Chỉ có Khang Vương quay đầu nhìn họ, sau đó ngước nhìn Hoàng đế trên ngai vàng, vuốt ve cái mũi mình rồi cúi đầu xuống.

Hoàng đế Gia Hòa không khỏi liếc nhìn người con trai vô dụng ấy.

Nhìn ba người con trai oai phong đứng bên dưới, Hoàng đế suy nghĩ: Con trai thứ tư chắc chắn không thể đi; đó là người được ông tin tưởng để kế vị. Mặc dù ông tin rằng việc con trai thứ tư tham gia vào trận chiến sẽ khiến cuộc chiến kết thúc nhanh hơn, nhưng nếu xảy ra điều gì không may thì sao? Hoàng đế không dám mạo hiểm với người sẽ kế vị.

Con trai thứ tư không được, vậy thì hai người còn lại… Về mặt tuổi tác, con trai thứ năm mới là người phù hợp nhất, nhưng vì con trai thứ năm đã có công lao quân sự, các quan lại chắc chắn sẽ nghĩ ngợi điều gì đó; còn con trai thứ tư chắc cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Trước đây, con trai thứ tư từng bị Hoàng hậu e ngại, chẳng phải vì anh ta đã có công lao quân sự sao?

“Vua Huái đi đi; võ nghệ của con được Tướng quân Qin dạy trực tiếp. Lần này, con có cơ hội rèn luyện thực tế trên chiến trường. Nếu chỉ nói mà không làm, thì đó chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi.”

Con trai thứ sáu là em trai ruột của con trai thứ tư; việc anh ta có chút công lao quân sự cũng không sao cả.

Từ Hiệu nghe vậy, lưng càng thẳng hơn và lớn tiếng nhận lệnh: “Con xin tuân lệnh, sẽ không làm cha thất vọng!”

Hoàng đế Gia Hòa mỉm cười và gật đầu.

Thành Vương vỗ vai Từ Hiệu để an ủi, sau đó cùng anh ta trở về chỗ cũ; Từ Cận cũng lặng lẽ rời đi.

~

Túc Vương Phủ.

Phù Dung ngồi trên ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh thu mà mơ màng.

Hôm nay rồi… Chính là ngày hôm nay, như trong kiếp trước. Cô ấy vẫn như mọi khi, thong dong thảnh thơi ở sân sau; buổi tối, cô ấy tự nấu ăn và chuẩn bị đi ngủ… Rồi Từ Cận sai người đến thông báo rằng anh ấy

Ngày hôm sau, anh ta rời kinh thành và không bao giờ trở lại nữa.

Dù sao thì anh ta cũng là chồng của cô ấy… Làm sao cô ấy có thể quên những ngày như thế này được? Khi anh ta ở xa, cô ấy còn thường xuyên thắp hương cúng Phật, mong Ngài phù hộ cho Hoàng tử Sục trở về bình an, đừng để cô ấy phải sống trong cảnh góa bụa suốt đời. Nhưng rồi anh ta không trở về, và cô ấy cũng không phải sống trong cảnh góa bụa…

Những hình ảnh ấy liên tục hiện lên trong đầu cô: buổi yến tiệc hoa mẫu đơn, việc cô bị hất xuống nước, và khi mở mắt ra, cô lại trở về tuổi đôi mươi ba ấy, rồi tình cờ gặp lại anh ta khi anh ta đi công tác trở về.

Cô kết hôn khi mới mười lăm tuổi, và chỉ trong chốc lát, họ đã sống với nhau được bốn năm; con trai họ, bé Trang, giờ đã ba tuổi rồi.

Người đàn ông bây giờ đã không còn là người trong ký ức của cô nữa… Người trong ký ức của cô chỉ là một cái lồng, còn cô thì như một con chim vàng nhỏ sống bên trong đó. Còn bây giờ, ngôi nhà này chính là nhà của cô; hầu như mọi nơi trong nhà, anh ta đều từng dẫn cô đi tham quan cùng nhau. Sau đó, gia đình họ còn có thêm bé Trang nữa.

Nước mắt cô trào dâng… Nhưng cô phải nhanh chóng lau khô nó đi. Cô không thể khóc được; bởi vì cô không có lý do gì để khóc cả. Nếu anh ta trở về và thấy cô khóc, cô chắc chắn không thể nói rằng mình đã biết trước rằng anh ta sẽ rời đi…

Điều quan trọng nhất bây giờ là phải nhắc nhở anh ta về những nguy hiểm có thể xảy ra trong chuyến đi này.

Cô vào phòng trong, nằm xuống giường và cố gắng ngủ… Chỉ có thể là mơ thôi; ngoài việc mơ, cô không còn cách nào khác.

Dù có vẻ như đang ngủ, nhưng thực ra chỉ là giấc ngủ ngắn thôi… Lúc như thế này, làm sao có thể ngủ được chứ?

Bé Trang chơi đùa ngoài trời mệt mỏi, chạy về nhà, kéo rèm lên và thấy mẹ mình đang nằm trên giường. Bé nháy mắt, tò mò bước đến bên giường. Mai Hương cũng đang đứng phía sau, cúi xuống và nói nhỏ: “Hoàng tử ơi, Vương phi đang ngủ đấy; chúng ta hãy tiếp tục chơi ngoài trời đi nhé?”

Bé Trang nhìn kỹ khuôn mặt ngủ đẹp đẽ của mẹ mình một lúc, rồi nhẹ nhàng sờ vào cổ tay phải của mẹ, tự nhủ: “Mẹ đang ngủ đấy, không được làm ồn mẹ đâu.” Nói xong, bé liền ngoan ngoãn để Mai Hương dẫn đi chơi ngoài trời.

Phù Dung từ từ quay người lại, nước mắt rơi như mưa.

Ngày mai, trong nhà chỉ còn lại hai mẹ con họ thôi.

Trái tim cô đau nhói; khi Từ Cận cuối cùng trở về, Phù Dung không cần phải giả vờ nữa, cô chỉ ngồi im trên giường khóc, không một tiếng động.

Cô khóc rất yên lặng đến nỗi Từ Cận ngồi bên cạnh, nhìn vào mới phát hiện ra cô đang khóc.

Trái tim anh se lại; anh dùng tay đỡ lấy giường và đưa tay ra lau nước mắt cho cô, âu yếm gọi: “Nong Nong, sao lại khóc nữa vậy?”

Phù Dung cố tỏ ra như đang mơ ác mộng, giả vờ không nghe thấy gì, tiếp tục khóc lặng.

Từ Cận không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cẩn thận đỡ cô dậy, để cô tựa vào lòng mình, rồi lấy khăn lau nước mắt cho cô. Đúng lúc đó, Phù Dung mở mắt ra và nhìn thấy anh, cô sững sờ: “Vương gia đã trở về à?”

Từ Cận hôn lên má cô, ôm cô hỏi: “Sao lại khóc vậy? Gần đây, nước mắt cô cứ rơi như mưa vậy… Tôi gần như bị ‘chết đuối’ dưới những giọt nước mắt này rồi…”

“Đừng nói cái từ đó!” Phù Dung giật lấy miệng anh, bỗng nhiên không kiểm soát được bản thân nữa, ôm lấy anh và khóc: “Vương gia, lúc nãy em mơ ác mộng… Em mơ thấy Hoàng đế sai ngài và huynh Sáu đi ra trận chiến, và cả hai đều không trở về được… Vương gia, em sợ lắm…”

“Nong Nong thực sự mơ thấy chúng ta đi ra trận chiến à?” Từ Cận nắm lấy vai cô, bảo cô nhìn vào mình và hỏi: “Ra trận chiến nào vậy? Lạ thật… Hôm nay thực sự có tin tức về chiến trường… Người Hồ…”

Phù Dung gật đầu liên hồi, nước mắt lưng tròng: “Chính là người Hồ đấy… Vương gia, họ thực sự đã tiến quân vào nước ta rồi sao? Hoàng đế đã sai ngài xuất chinh à? Vậy thì ngài phải cẩn thận nhé… Em và Anh Trác đều đang chờ ngài đấy…” Cô càng khóc càng đau lòng, nức nở không thành tiếng.

Từ Cận đã không cho ai thông báo tin tức đó vào; anh biết rằng Phù Dung chắc chắn sẽ dùng cách này để nhắc nhở anh. Ban đầu, anh muốn tận dụng cơ hội này để hỏi cô liệu cô có “mơ” thấy chuyện gì sau khi anh và huynh Sáu qua đời hay không… Nhưng khi thấy cô khóc như vậy, Từ Cận không nỡ lòng che giấu sự thật hoặc lợi dụng nỗi lo lắng của cô để buộc cô phải nói ra.

Cái việc cần nhắc nhở anh ấy, cô ấy đã làm rồi; phần còn lại tùy vào anh ấy thôi. Cô ấy chỉ cần chờ đợi để trở thành nữ hoàng của mình mà thôi.

“Nóng Nóng, đừng khóc nữa… Anh sẽ không đi đâu. Cha chỉ bảo em út đi vận chuyển lương thực mà thôi. Đó chỉ là một cơn ác mộng mà thôi… Làm sao em có thể tin thật được?” Sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Cận ôm lấy khuôn mặt cô ấy và nhìn cô gái nhỏ bé ấy với vẻ lo lắng.

Phù Dung đã chuẩn bị rất nhiều lời muốn nói… Như bảo anh ấy phải mặc đủ ấm khi ra ngoài, phải quấn kín chăn vào ban đêm… Nhưng tiếc thay, cô ấy quá yếu đuối; vừa bắt đầu nói thì đã bắt đầu khóc. Và trong lúc cô ấy khóc, cô ấy nghe thấy Từ Cận nói rằng anh ấy sẽ không đi chiến trường.

Giống như cơn mưa bỗng nhiên dừng lại giữa chừng, những giọt nước mắt của Phù Dung cũng ngừng rơi. Cô ấy ngước đầu lên, không thể tin được và hỏi: “Hoàng tử sẽ không đi?”

Từ Cận cười và lau nước mắt cho cô ấy: “Sao vậy? Em thà tin vào cơn ác mộng của mình còn hơn là tin vào tôi, một con người thật sự ư?”

Phù Dung trở nên hoang mang… Trong khoảnh khắc đó, cô ấy bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang mơ hay không… Mơ về việc Từ Cận không cần phải đi chiến trường… Không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả, Phù Dung nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, đưa ngón tay lên miệng anh ấy và nói: “Hoàng tử, hãy cắn em một cái.”

Từ Cận nắm lấy bàn tay mảnh mai của cô ấy và hỏi: “Tại sao lại muốn cắn?”

Phù Dung vội vàng: “Đừng hỏi nữa… Hãy cắn em đi!”

Từ Cận không nỡ cắn, mà chỉ nhẹ nhàng hôn lên ngón tay cô ấy.

Phù Dung cảm thấy người mình mềm nhũn… Những cảm xúc ấy quá thực sự… Cuối cùng, cô ấy tin rằng đây không phải là mơ nữa.

“Hoàng tử thực sự không cần phải đi à?” Cô ấy hỏi một cách hào hứng, ôm chặt lấy anh ấy, đầy hy vọng.

Từ Cận gật đầu cười… Thấy cô ấy không còn khóc nữa, anh ấy lại hỏi về giấc mơ của cô ấy: “Em có thể mơ thấy cuộc chiến này… Thật là kỳ lạ… Vậy Nóng Nóng có thể mơ thấy điều gì đã xảy ra ở kinh thành sau khi anh và em út gặp nạn không?”

Anh ấy sẽ không đi nữa… Phù Dung nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vừa lau nước mắt vừa lắc đầu: “Không biết đâu… Khi em mơ thấy hoàng tử gặp nạn, em chỉ biết khóc… Và rồi hoàng tử đã đánh thức em.”

Thái tử đã bị tước