Hoàng đế Gia Hòa đã nằm trên giường một tháng trời, sau đó cũng được chăm sóc cẩn thận trong một thời gian. Vào dịp lễ Tết Nguyên đán, khi Phù Dung nhìn từ xa, chỉ thấy Hoàng đế Gia Hòa mặc bộ áo rồng màu vàng óng đã phục hồi được khoảng bảy tám phần sức khỏe, ngoại trừ mái tóc bạc trắng ngày càng nhiều hơn trên đầu.

Việc Hoàng đế Gia Hòa khỏi bệnh được coi là tin vui lớn nhất trong năm này.

Sau lễ tế tổ, Phù Dung dẫn bé Trác Ca đi đến Chiêu Ninh cung; Thái Uyển cũng đến đó theo.

Bé Trác Ca sắp hai tuổi rồi, lúc này nó thật là đáng yêu và dễ thương. Khi Thái Uyển vươn tay ra, bé lại ngoan ngoãn gọi “dì Sáu”. Thái Uyển thực sự rất ghen tị; khi Thục Phi đang dạy bé Trác Ca vẽ con bò vàng, cô ấy thành thật nói với Phù Dung: “Chị Tứ thật tốt biết mấy; khi anh Tứ không ở nhà, vẫn có bé Trác Ca bên cạnh chị, không giống như em, anh Lục đi làm công việc ban ngày, em ở nhà một mình thật là buồn chán.”

Sau khi kết hôn, Hoàng đế Gia Hòa đã phân công công việc cho Từ Hiệu; sau khi hoàn thành nghĩa vụ tang lễ, Thành Vương cũng bắt đầu bận rộn; trong số năm vị hoàng tử, chỉ có Khang Vương là không có việc gì để làm.

Phù Dung cũng đã trải qua những ngày như vậy và cười nói: “Em đừng vội vàng; khi em mang thai, em sẽ nhớ nhung những ngày thanh thản này đấy. Đừng nhìn bé Trác Ca hiện giờ ngoan ngoãn thế, nhưng khi nó nổi giận, em thực sự muốn ném nó ra ngoài.”

Khi nhớ lại những lúc bé Trác Ca hành xử khó chịu, giọng nói của Phù Dung hơi lớn; bé Trác Ca nghe thấy vậy liền quay đầu nhìn cô ấy.

Phù Dung giả vờ tức giận và nhìn bé: “Lần trước, ai là người nằm trên giường lăn lộn vậy?”

Đầu tháng, trời có một trận tuyết lớn; bé Trác Ca nằm trước cửa sổ kính muốn ra ngoài chơi. Nhưng vì bé còn nhỏ, Phù Dung sợ bé bị lạnh và ốm, nên không cho bé ra ngoài. Cô ấy đã nói nhẹ nhàng, dỗ dành bé, nhưng không ngờ đứa bé lại bỗng nhiên nằm trên giường khóc lóc, làm cho Phù Dung rất tức giận. Tuy nhiên, cô ấy không nỡ nhìn thấy con mình khóc, đã dỗ dành mãi mà không hiệu quả; cuối cùng, cô ấy quyết định giả vờ khóc, và bé Trác Ca mới ngừng khóc.

Dù đứa bé có nghịch ngợm đến đâu, nhưng nó vẫn biết phải hiếu thảo với cha mẹ mình.

Cậu bé Chuang cũng nhớ chuyện đó; thấy mẹ nhìn mình chằm chằm, cậu liền chớp mắt và không nhìn mẹ nữa, mà tập trung ngắm con bò vàng trên tờ giấy vẽ. Sau một lúc, cậu lại lén nhìn mẹ; thấy mẹ vẫn đang nhìn mình, cậu bắt đầu quay người trong vòng tay bà ngoại, vừa muốn quay lại thì bất ngờ thấy mẹ mỉm cười… Trông mẹ vui vẻ như sau cơn mưa tạnh, cậu bé Chuang cũng lập tức cười toe toét và vội vàng vẽ vài nét lung tung bằng bút.

Thái phi Thục không biết phải làm sao.

Khi thấy tay con trai dính mực, bà lấy khăn lau cho cậu.

Ngày càng ghen tị hơn, bà nhìn vào bụng mình và lo lắng trong lòng.

Không biết từ lúc nào trời bên ngoài đã tối đi.

Hậu cung không có hoàng hậu; các quan lại đã nhiều lần khuyên Hoàng đế Gia Hòa thiết lập hoàng hậu mới, nhưng đều bị ông từ chối. Vì vậy, bữa tối Tết Năm Mới của các nữ nhân trong cung được tổ chức tại Chiêu Ninh cung. Khi mặt trời lặn, Thái phi Nhuệ, Công chúa Thái tử và những người khác lần lượt đến. Khi Thái phi Khang Vương đến nơi, chưa kịp bước vào cửa đã nghe thấy tiếng Châu Nha hào hứng gọi các em trai mình: Chuang ca, Chuang ca, Chuang ca… Chỉ có em trai út của bà vì còn quá nhỏ nên không được mang theo.

Khi nghe thấy chị gái đến, cậu bé Chuang lập tức chạy về phía cửa.

Cậu bé Chuang từ trên giường bước xuống đất.

Chỉ có cậu bé Chuang, vì chưa quen với Châu Nha, nên quên mất việc nhìn về phía cửa và tiếp tục chơi với quả cầu vàng được khắc hình chín con rồng.

Châu Nha thường xuyên đến Đông cung, nên rất quen thuộc với cả hai anh trai của mình; cô đặc biệt thích trêu chọc cậu bé Chuang, khiến cậu bé buồn bã và kéo lấy áo chị gái, mong chị ở bên mình lâu hơn. Những hành động vui buồn của trẻ con luôn khiến mọi người thấy thích thú; cậu bé Chuang với vẻ mặt buồn bã ấy lại càng khiến mọi người cười nhiều hơn.

Vào lúc này, Quản Anh bước vào trong tiếng cười của mọi người.

Thái phi Thục quay đầu nhìn lại và có vẻ ngạc nhiên.

Quản Anh vẫn mặc trang phục lộng lẫy như mọi khi, nhưng sắc mặt cô trở nên tươi tắn hơn; khuôn mặt trắng hồng, đôi mắt long lanh như những bông hoa đào được tưới nước sau cơn mưa… Dáng vẻ đó khiến người ta liên tưởng đến một bông hoa đào đang được nuôi dưỡng tốt; ngay cả khi mới được Hoàng đế yêu mến, cô cũng chưa bao giờ có vẻ đẹp như hiện tại. Thái phi Thục không khỏi tự hỏi: Suốt hơn hai tháng qua, Hoàng đế Gia Hòa sức khỏe yếu ớt, liệu ông có còn tâm trí để yêu thương cô n

Ánh mắt chuyển về phía Thục Phi, Phù Dung thực sự ngưỡng mộ tài năng và may mắn của Quản Anh – dù không có hoàng tử, cô vẫn nhận được sự sủng ái lớn lao từ Hoàng đế Gia Hòa.

Tuy nhiên, sự chú ý của Quản Anh lại đặt vào Phu nhân Thái tử và phi tần họ Tiêu đứng sau lưng bà ấy. Phu nhân Thái tử khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo không nổi bật; chỉ nhờ sự hậu thuẫn của gia đình mới được chọn làm Phu nhân Thái tử. Dù Tiêu thị xinh đẹp, so với bà ấy thì vẫn kém xa; Quản Anh hoàn toàn không coi trọng cô ta. Trong toàn cung Đông Cung, người duy nhất khiến Quản Anh cảm thấy áp lực chính là Phù Ninh – người phi tần vừa sinh cho Thái tử một cô con gái và hiện đang ở nhà mẹ để nghỉ ngơi sau khi sinh.

Nghĩ đến Phù Ninh, Quản Anh lén liếc nhìn Phù Dung. Bà ấy không nhớ rõ Phù Ninh trông như thế nào, chỉ biết đó là một người đẹp… Chẳng lẽ cô ta cũng xinh đẹp như Phù Dung sao?

Sau buổi yến tiệc, Quản Anh trở về cùng Sùng Chính điện. Hoàng đế Gia Hòa đã lâu không quan hệ với bà ấy nữa; ông nói rằng sẽ tách giường ngủ với bà cho đến khi hoàn toàn khỏe lại, và Quản Anh thì rất mong điều đó xảy ra. Sau khi tắm rửa xong, Quản Anh thì thầm nói với Hạ Âm: “Chị còn nhớ phi tần họ Phạm của Thái tử trông như thế nào không? Nghe nói cô ấy rất xinh đẹp và là người được Thái tử sủng ái nhất.”

Khi nói câu cuối, giọng nói của bà ấy rõ ràng mang chút ghen tị.

Hạ Âm cười nhẹ, trong lúc vuốt mái tóc cho bà ấy, bà ấy thì thầm: “Chị cứ suy nghĩ về những chuyện đó làm gì? Dù cô ta có xinh đẹp đến đâu, cũng không thể sánh bằng chị được. Nhìn cách Thái tử say mê chị như hiện nay, e là ông ấy đã quên mất cô ta từ lâu rồi đấy. Nếu chị thực sự muốn biết, vài ngày nữa khi chúng ta đến cung điền, chị cứ hỏi Thái tử trực tiếp xem sao.”

Hoàng đế Gia Hòa vừa mới khỏi bệnh, và đã quyết định vào ngày thứ năm đi đến cung điền Tang Sơn ở phía bắc kinh thành để tắm suối nước nóng, và sẽ trở về vào ngày thứ chín. Khi nhận được tin này, Thái tử đã viết thư cho Quản Anh nói rằng ông sẽ tìm cơ hội để sắp xếp một cuộc gặp riêng giữa hai người, thay vì chỉ có thể nhìn nhau âu yếm qua lại như trong hai tháng vừa qua.

Sau khi đọc xong bức thư Quản Anh, cô liền đốt nó đi, nhưng những ám chỉ mập mờ trong đó vẫn in sâu vào trí nhớ. Khuôn mặt cô bỗng nhiên nóng lên, và cùng lúc đó, cô cũng cảm thấy vô cùng sợ hãi. Nắm chặt tay Hạ Âm, cô nói: “Nếu như… nếu như Hoàng đế biết được thì sao đây?”

Hạ Âm an ủi cô một cách khéo léo: “Công chúa yên tâm đi. Làm gì Công chúa lại không tin Thái tử chứ? Nhìn này, hai tháng qua mọi chuyện không phải rất ổn định sao?”

Tình cảm giữa hai người là sự tương đồng; cả hai đều có tình cảm với nhau. Vốn dĩ Thái tử là người phóng khoáng, nên đã sớm sai người tiếp xúc với cô và trao đổi thông tin một cách bí mật.

Nghĩ đến Thái tử, Quản Anh cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nếu Thái tử dám yêu mình, chắc chắn ông ấy đã có kế hoạch cụ thể rồi chứ?

Chỉ là không biết khi gặp nhau ở cung điện, Thái tử sẽ làm những gì…

Khuôn mặt Quản Anh lại bắt đầu nóng lên.

~

Túc Vương Phủ...

Từ Cận cũng đang tưởng tượng cảnh mình cùng Phù Dung tắm suối nước nóng ở cung điện. Anh ấy hôn lên gáy cô và hỏi: “Em có biết bơi không?”

Phù Dung nằm xuống, cơ thể cô run rẩy không thể kiểm soát được, giọng nói cũng run rẩy: “Biết ạ. Em học từ bạn thân mình, cũng là ở suối nước nóng đó. Nhưng… nhưng bạn ấy bảo em chỉ được bơi ở những chỗ nước nông thôi. Suốt vài năm qua, em chưa từng luyện tập nữa, không biết liệu mình có làm được không…”

Từ Cận biết rằng cô đã từng luyện bơi cùng Lương Ảnh Phương, nên tạm thời dừng lại và hỏi cô nhỏ giọng: “Tại sao em lại muốn học bơi vậy?”

Trong kiếp trước, cô không biết bơi. Mỗi khi Hoàng đế đi cung điện, Thái tử và vợ ông ấy đều đi, và Từ Cận cũng theo họ. Vì mọi người đều mang theo vợ con, trong cung của Từ Cận chỉ có mình Phù Dung, nên anh ấy cũng đưa cô theo. Lúc đó, cô không chỉ không biết bơi mà còn sợ nước; cô đứng bên mép hồ và từ chối bước vào. Anh ấy đã bế cô lên và ném cô xuống giữa hồ... Lúc đó, cô chỉ biết bám chặt lấy anh ấy, quấn quýt lấy anh ấy một cách quyến rũ, như một con yêu tinh dưới nước...

Những ký ức ấy quá rõ ràng, khiến Từ Cận không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Sau một lúc, anh ấy lại tiếp tục hỏi: “Tại sao em lại muốn học bơi vậy?”

Để khi bị đẩy xuống nước lần nữa thì không bị chết đuối mà thôi.

Phù Dung thầm nghĩ trong lòng, rồi nói ra miệng: “Năm tôi mười ba tuổi, tôi đã bị ngã xuống nước và suýt chết đuối. Tôi sợ rằng nếu lại gặp chuyện như vậy, nên mới xin họ dạy tôi cách đối phó…”

Từ Cận dừng lại một chút.

Việc làm những điều khác biệt so với cuộc đời trước chắc chắn phải có lý do riêng… Chẳng lẽ trong kiếp trước, cô ấy thực sự đã chết đuối sao?

Thật đáng tiếc, dù thế nào anh ta cũng không thể biết được sau khi mình qua đời, cô ấy đã trải qua những gì.

“Quên đi cũng không sao… Lần này, tôi sẽ tự mình dạy em.” Nói xong câu cuối cùng, Từ Cận không lãng phí thêm thời gian nữa, mà bắt đầu dạy em mình một cách hết sức chăm chỉ.

Tiếng gỗ giường kêu răng rắc kéo dài đến tận nửa đêm mới tắt.

Ngày đầu tiên của năm mới, Túc Vương Phủ cưỡi xe ngựa đến cổng hoàng cung để chúc Tết.

Xe ngựa của anh ta tình cờ gặp An Vương.

Người đàn ông hai mươi lăm tuổi này vẫn chưa kết hôn; ông mặc bộ áo choàng dài, trông rất phong độ, và phong thái của ông dường như còn quyến rũ hơn so với hai năm trước.

Từ Cận xuống xe trước, thấy An Vương đứng đó, anh ta cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Anh nhớ lại lúc nhỏ, mình từng nói với Phù Dung: “Em vào trong ngồi một lát đi.”

Lúc mới cưới, anh ta còn muốn dẫn Phù Dung đến trước mặt Từ Bình để “thể hiện thái độ”… Nhưng bây giờ, Phù Dung càng ngày càng xinh đẹp hơn, mối quan hệ giữa hai người cũng không còn như trước nữa… Vì vậy, Từ Cận không muốn Từ Bình nhìn người phụ nữ này một cái nào nữa.

Phù Dung nhìn thấy An Vương, đoán ra sự ngại ngùng trong lòng Từ Cận, liền giả vờ như không biết gì cả, và sau một khoảnh lặng ngắn, cô bé ngoan ngoãn trở lại trong xe.

“Chú Bảy ơi…” Từ Cận ôm con trai đi đến trước mặt Từ Bình, cười nói và dạy con mình: “Con trai phải chào chú ạ.”

Hôm qua tối, Phù Dung đã gặp Từ Bình trong bữa tối đón năm mới, nên cô bé còn nhớ ông ấy. Cô bé ngoan ngoãn giơ tay chào Từ Bình và nói: “Chú ơi, chúc chú năm mới vui vẻ!”

Cậu bé trai xinh đẹp và ngoan ngoãn, Từ Bình nhận lấy chiếc túi nhỏ từ tay người cha và đưa cho cậu con trai của mình: “Con trai yêu quý, đây là tiền lì xì mà chú gửi đến đây.”

Cậu bé cười vui vẻ và bắt đầu khám phá chiếc túi nhỏ trong tay mình.

Từ Cận giải thích: “Chú thứ Bảy hãy vào trước đi, bố sẽ đi thăm mẹ anh ấy… Phụ nữ thật phiền phức, cả ngày chỉ biết soi gương.”

“Mẹ…” Cậu bé bất chợt nói ra, khiến Từ Cận ngập ngừng và vội vàng bịt miệng con trai mình, mặt đầy ngượng ngùng.

Từ Bình cười khúc khích nhìn Từ Cận rồi bước đi trước.

Từ Cận cũng ôm con trai quay lại.

Cậu bé ngước nhìn cha mình với vẻ buồn bã; cha đã bảo cậu nói như vậy, vậy tại sao khi cậu nói ra thì cha lại bịt miệng cậu?

Từ Cận hôn lên má con trai và nói: “Bố sai rồi, con đừng giận nhé… Tối nay bố sẽ chơi cùng con trên lưng ngựa lớn đấy.”

Ngay lập tức, cậu bé không còn buồn nữa.

Vì họ đang nói chuyện cách xa chiếc xe ngựa một khoảng, Phù Dung không nghe thấy họ nói gì; vì Từ Cận không giải thích, nên cô cũng không hỏi gì thêm. Ba mẹ con cùng nhau bước đi về phía cung điện. Phía trước là bóng dáng cao ráo của Từ Bình; Phù Dung nhìn theo và bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Khi chưa gặp ai, cô không cảm thấy gì cả; nhưng khi gặp người rồi, cô không khỏi nghĩ đến cuộc hẹn ở núi Tây ngày hôm đó… Lúc đó, cô chỉ muốn kết hôn với An Vương để hưởng thụ sự giàu sang và thoải mái; bây giờ, sau khi kết hôn với Từ Cận, cô lại chuẩn bị phơi bày bí mật của An Vương… Thật là ích kỷ và vô tình.

Tuy nhiên, Phù Dung thà tự nhận mình là một kẻ nhỏ nhen cũng sẽ không đứng nhìn An Vương đạt được quyền lực trên lưng xác người đàn ông của mình.

Lần thứ hai trở về nhà mẹ, Phù Dung ở lại nhà hầu gia một đêm; ngày hôm sau vào buổi trưa, Từ Cận đến đón họ hai mẹ con trở về. Sau khi nghỉ ngơi vào ban đêm, Phù Dung bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Từ Cận: “Thái tử ơi, chú thứ Bảy có quen biết với ông Qiu không?”

Đây là lần đầu tiên Phù Dung chủ động nhắc đến An Vương trước mặt anh ấy.

Từ Cận lập tức tập trung tâm trí, nhìn thẳng vào mắt cô ấy và hỏi: “Tại sao em lại hỏi như vậy?”

Phù Dung ngạc nhiên và giải thích: “Hôm nay Tuyên Tuyên kể cho em nghe rằng, trước Tết, khi cô ấy đến Vĩnh Thái tự viện, cô ấy tình cờ nhìn thấy Chú Bảy và Ông Quý đi vào cùng một phòng thiền. Anh biết đấy, năm đó em đã đến Vĩnh Thái tự viện để tìm anh và đưa Tuấn Tuấn đến đó; Tuyên Tuyên cũng có mặt và cô ấy cũng đã gặp An Vương. Còn về việc Từ Cận có từng gặp Ông Quý hay không… thì em cũng không rõ.”

Vì Hoàng đế Gia Hòa đang ốm nặng, suốt hơn hai tháng qua cô ấy hầu như không ra khỏi nhà, nên cô ấy chỉ có thể nói dối. May mắn thay, em gái cô ấy thực sự đã đến Vĩnh Thái tự viện một lần, và Từ Cận cũng không thể đi tìm em gái cô ấy để đối chất. Nếu Từ Cận đi điều tra về tung tích của An Vương và phát hiện ra rằng cô ấy không hề đến đó, thì cô ấy vẫn có thể dùng lý do rằng em gái mình nhầm người để che đậy sự thật. Nhưng sau sự việc này, chắc chắn Từ Cận sẽ bắt đầu nghi ngờ. Chỉ cần anh ấy sai người đi điều tra mối quan hệ giữa An Vương và Ông Quý, có lẽ họ sẽ tìm ra điều gì đó… Dù sao thì hai người đó cũng quả thực là một phe với nhau mà.

Nhìn thấy Từ Cận im lặng và cau mày, Phù Dung cảm thấy yên tâm hơn.

Từ Cận tỉnh táo lại, đặt tay lên vai cô ấy và nói nghiêm túc: “Nong Nong, lần sau nếu có tin tức gì về anh ta, em hãy nói cho anh biết. Chuyện này thật sự rất kỳ lạ.”

Phù Dung gật đầu đồng ý: “Em cũng cảm thấy kỳ lạ… Chú Bảy không phải luôn tránh xa các quan chức triều đình sao? Tại sao lại…?”

Cô ấy không nói tiếp nữa, bởi ánh mắt của Từ Cận đã cho cô ấy biết rằng anh ấy đã hiểu hết mọi chuyện.

Nhưng cô ấy không hề biết rằng, vào sáng hôm sau, Từ Cận đã đi tìm Hứa Gia để hỏi thăm.

“An Vương gần đây có đến Vĩnh Thái tự viện không?”

Hứa Gia lập tức trả lời: “Không, mùa đông này ngoại trừ việc ra Núi Tây ngắm tuyết một lần, An Vương chưa bao giờ rời khỏi cung điện.”

Từ Cận nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Em chắc chứ? Ta nghe nói hắn đã đến Vĩnh Thái tự viện và gặp gỡ với Qiu Duo…”

Hứa Gia cau mày: “Thái tử nghe tin từ ai vậy… Ngay bây giờ tôi sẽ đi điều tra; nếu thật sự có chuyện đó xảy ra, tôi sẵn lòng chịu phạt.”

Ngay từ vài năm trước, Thái tử đã ban ra lệnh; hiện nay, từ Đông cung cho đến An Vương, Khang Vương, Thành Vương… thậm chí là Cung Hoài Vương, nơi nào cũng có người của họ. Mỗi khi các người này ra ngoài, luôn có lính canh theo dõi. Vì đây là vấn đề quan trọng liên quan đến kế hoạch lớn của Thái tử, Hứa Gia không dám lơ là và đã tự mình sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận.

Từ Cận im lặng.

Hứa Gia vội vàng đi hỏi thăm các thuộc hữu của mình, và vào buổi trưa đã trở lại báo cáo rằng những lính canh của họ không hề sai sót – An Vương thực sự không hề đến Vĩnh Thái tự viện trong thời gian gần đây.

Từ Cận suy nghĩ một lát rồi cười: “Hãy đi điều tra về Qiu Duo… Từ khi hắn chào đời cho đến bây giờ, mọi chi tiết nhỏ nhất cũng phải được báo cáo cho ta biết.”

Kẻ nhỏ bé đó lại nói dối một lần nữa… Nhưng lần này, Từ Cận tin rằng Phù Dung đang cố gắng nhắc nhở mình, đang muốn giúp đỡ mình.

Về kẻ thực sự đã gây ra sự xung đột giữa các anh em họ trong kiếp trước, Từ Cận chỉ nghi ngờ một vài người mà thôi. Vì không thể chắc chắn, ông quyết định theo dõi tất cả họ… Việc không theo dõi Thái Uyển trước đây là vì trước đó ông không nghi ngờ cô ấy. Suốt vài năm qua, An Vương là người yên ổn nhất trong số họ; Từ Cận thực sự không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy An Vương có liên lạc với vị quan đó. Phù Dung sẵn lòng nói dối để kết nối An Vương với Qiu Duo… Chắc chắn phải có lý do đặc biệt.