Bên kia, trong gian phòng nhỏ hơn, Thái tử phi Khang Vương ngồi sát bên cạnh, trong khi Phù Dung và Thái Uyển ngồi chung một chỗ. Lý Hoa Dung quan sát bốn người đó rồi tìm chỗ ngồi riêng, không hề cố gắng tiếp cận ai cả.

Khang Vương cười nhìn cảnh tượng này. Trước đây, Hoàng hậu đã không coi trọng Nữ hoàng; mối quan hệ giữa hai gia đình vô cùng căng thẳng. Bây giờ, vì Lý Hoa Dung không dám liên minh với phe Đông cung, Phù Dung đã gây hại cho cả gia đình cô ấy, còn Thái Uyển là em dâu ruột của Phù Dung, nên Lý Hoa Dung cũng không thể tiến lại gần họ được, chỉ có thể sống một mình mà thôi.

Nhìn thấy Lý Hoa Dung vẫn giữ thái độ kiêu ngạo như xưa, Khang Vương không nhịn được mà chế giễu: “Lâu lắm không gặp, chị dâu thứ năm gầy đi nhiều quá nhỉ.”

Lý Hoa Dung nhìn cô ấy một cái rồi nói nhẹ: “Cảm ơn chị dâu đã quan tâm đến em.”

Khang Vương cười khẩy: “Em đâu có thấy tôi quan tâm đến em đâu… Tôi…”

“Cha chúng ta đang ốm nặng, các người đừng nói nữa, kẻo làm cha buồn.” Thái tử phi không hài lòng mà nhắc nhở.

Cô ấy luôn biết suy nghĩ cho người khác, nên Khang Vương đành im lặng. Nhìn sang Lý Hoa Dung, Thái tử phi thấy ánh mắt cô ấy ẩn chứa sự biết ơn. Cô ấy ngạc nhiên, tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm không… Cô ấy cũng khá quen thuộc với Lý Hoa Dung rồi; làm sao cô ấy lại có thể…

Ngay sau đó, Lý Hoa Dung gật đầu nhẹ với cô ấy, rồi lại hạ mắt xuống, như thể sự tốt bụng vừa rồi chỉ là ảo giác của cô ấy mà thôi.

Thái tử phi vô thức nhìn về phía Phù Dung và Thái Uyển; thấy họ không để ý đến mình, cô ấy liền nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ bắt đầu trào dâng trong đầu.

Gia đình nhà Lý Hoa Dung đã chết vì Phù Dung, mẹ cô ấy – Nữ hoàng – cũng đã chết vì Phù Dung… Chắc chắn, người mà vợ chồng Thành Vương ghét nhất chính là Từ Cận và Phù Dung. Trước mối thù sâu đậm ấy, những bất đồng giữa họ và phe Đông cung thực sự không đáng kể chút nào.

Thành Vương Có lẽ đã không còn cơ hội nào đạt được ngai vàng nữa… Vậy thì sự tốt bụng của Lý Hoa Dung lúc này có phải là dấu hiệu cho thấy Thành Vương muốn quay sang phe họ, phe Đông cung không?

Hãy xem sau này họ sẽ hành xử như thế nào đi…

Thái tử phi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Phù Dung Tất cả sự chú ý đều đổ dồn về phía Lý Hoa Dung. Nếu nói về người ghét cô ấy nhất lúc này, chắc chắn không ai khác ngoài Lý Hoa Dung. Nếu Lý Hoa Dung nhìn cô ấy một cách giận dữ, Phù Dung cũng hoàn toàn hiểu được… Nhưng bây giờ, trong ánh mắt của Lý Hoa Dung, cô ấy dường như chẳng tồn tại gì cả; Phù Dung cảm thấy lạnh ran khắp người.

Sự bình tĩnh không có nghĩa là không còn oán hận nữa… Mà có lẽ Lý Hoa Dung đang có những kế hoạch nguy hiểm hơn nhiều, đến mức cô ấy chẳng coi trọng những cuộc tranh đấu trước mặt này nữa.

Nhìn sang Thái Uyển – người đang tỏ ra lo lắng bên cạnh – Phù Dung càng cảm thấy bất an. Cô ấy biết rằng Thái Uyển cũng đang tính toán điều gì đó với mình… Thật sự, Phù Dung cảm thấy không thoải mái chút nào.

Cô ấy là người lười biếng… Bình thường thì sau một đêm ngồi yên như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ không chịu nổi… May mắn thay, hai người đầy âm mưu ngồi bên cạnh khiến cô ấy không buồn ngủ chút nào, và đã kiên nhẫn chờ đợi đến sáng hôm sau, khi Gao De quay lại để kiểm tra sức khỏe của Hoàng đế Gia Hòa, xác nhận rằng ông không gặp nguy hiểm gì, chỉ cần nghỉ ngơi yên tâm là được… Phù Dung thở phào nhẹ nhõm, vì cuối cùng cô cũng có thể trở về nhà rồi.

Thái hậu và các phi tần quyết định cho các con dâu trở về dinh riêng để chăm sóc con cái, còn các vương gia thì tiếp tục ở lại cung để canh gác.

Trong lúc như này, cũng chẳng có thời gian để âu yếm nhau đâu… Phù Dung liếc nhìn Từ Cận từ xa, rồi cùng với Thái Uyển và những người khác rời khỏi cung.

Trong dinh vương gia, cậu bé Châu đang tìm mẹ mình…

Phù Dung vội vàng nhận lấy Châu từ tay người bảo mẫu, ra lệnh cho mọi người rời đi, rồi tự mình dỗ dành đứa con trong phòng… Trong lòng cô, bao nỗi bận rộn và lo lắng hiện lên.

Trong ký ức của cô, căn bệnh này đã làm suy yếu sức khỏe của Hoàng đế Gia Hòa… Sau khi phải chịu đựng nỗi đau mất con và sự tức giận của Thái tử vì cuộc nổi loạn, ông đã sớm qua đời.

Có vẻ như tất cả những biến động xảy ra trong hai năm tới đều bắt nguồn từ căn bệnh của Hoàng đế Gia Hòa. Nghĩ đến việc vào mùa thu năm sau, Từ Cận sẽ phải lên đường đi chinh chiến, Phù Dung thực sự rất lo lắng. Cô hoàn toàn không hiểu gì về tình hình quân sự ở biên giới, và cũng không thể nhắc nhở Từ Cận được; dù sao thì Phù Ninh mới là người mà cô thường xuyên tiếp xúc, nên việc cô mơ thấy anh ấy gặp nạn cũng có vẻ hợp lý… Nhưng khi cô tỉnh dậy và kể lại rằng mình mơ thấy người Hung Nô xâm lược, liệu Từ Cận có tin được không?

Đang lo lắng thì bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ bé, mập mạp xuất hiện trước mặt cô. Phù Dung hồi tỉnh lại, nhưng đã quá muộn – bàn tay đó đã đang sờ vào cái hõm nhỏ trên trán cô rồi. Tối hôm qua, Hoàng đế Gia Hòa lâm bệnh nặng, vì vậy Phù Dung không thể đeo phụ kiện trang trí để người khác chú ý, nên đã để mái tóc che khuất cái hõm đó. Bây giờ, con trai mình lại phát hiện ra điều này… Nhìn đôi mắt tò mò của cậu bé, Phù Dung cảm thấy ấm lòng và hôn lên má con trai mình, nói: “Sao lại sờ thế này chứ? Con trai mẹ cũng có cái hõm trên tay mà.”

Nói xong, cô nắm lấy bàn tay nhỏ của con trai mình và chỉ vào những hõm trên mu bàn tay cậu bé. Chỉ trong chốc lát, cậu bé đã quên mất cái hõm trên trán mẹ mình, nhìn vào bàn tay mình rồi lại ôm lấy tay mẹ để so sánh, cười toe toét: “Mẹ cũng có nữa!”

Đứa trẻ ngây thơ và vô tư ấy khiến Phù Dung cảm thấy dễ chịu hơn phần nào. Khi đêm buông xuống, Từ Cận trở về phủ, an ủi Phù Dung vài câu, ôm lấy con trai mình rồi đi thẳng đến sân nhà của thầy lang Trương ở trong cung.

“Thầy có biết đây là căn bệnh gì không? Nó nghiêm trọng không?” Từ Cận không nói rõ tên người bệnh, mà chỉ mô tả tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Gia Hòa. Thầy Trương sống trong cung, vì vậy tối hôm qua khi nghe tin Hoàng đế lâm bệnh, ông cũng biết ngay đó là ai. Ông cố tình giả vờ không hiểu gì, chỉ tập trung nói về tình trạng bệnh: “Đây là hậu quả của việc quá đam mê tình dục và uống rượu quá mức. Khi bệnh phát tác, tám trong mười người sẽ chết; may mắn thay, người này vẫn sống sót được. Đối với những người trẻ tuổi mắc bệnh này, nếu được chăm sóc cẩn thận trong vài năm, họ vẫn có thể hồi phục. Nhưng đối với những người già, tình trạng sức khỏe đã suy yếu rồi; tuy nhiên, nếu họ tự kiểm soát bản thân và không tiếp tục lạm dụng tình dục nữa, thì cũ

Ông Trương gật đầu một cách nghiêm túc.

Từ Cận bước đi thật chậm về phía Phù Dương Viện.

Vào buổi tối mùa đông, gió lạnh thấu xương; Từ Cận bước đi rất chậm, trong đầu anh luôn hiện lên những ký ức về quãng thời gian anh sống bên cha mình từ khi còn nhỏ.

Cha anh là hoàng đế; việc ngài dành cho mẹ anh nhiều sự yêu thương suốt nhiều năm như vậy đã là điều tuyệt vời rồi. So với Phù Dung, mẹ anh chắc chắn đã trải qua nhiều khó khăn, nhưng Từ Cận không hề oán trách cha mình. Anh sẵn lòng bảo vệ mẹ mình suốt đời; được gặp mẹ là điều may mắn của anh. Dù mẹ anh có tốt đến đâu, bà ấy cũng không phải là người mà cha anh yêu thích nhất… Có lẽ cha anh chẳng bao giờ chỉ yêu thương một người duy nhất, vì vậy Từ Cận không thể oán trách cha mình vì điều đó.

Tình yêu thương mà cha dành cho Từ Cận quả thực vượt xa so với những người khác, kể cả thái tử.

Từ Cận muốn giành lấy vị trí đó, nhưng chưa bao giờ mong muốn cha mình gặp chuyện gì để mình có thể nhanh chóng thừa kế ngai vàng. Anh chỉ muốn điều đó xảy ra sớm hay muộn mà thôi.

Người cha của anh đã che giấu nguyên nhân thực sự của căn bệnh một cách rất kín đáo; cả anh lẫn mẹ đều không biết sự thật. Vì vậy, trong suốt cuộc đời mình, anh không hề cản trở Lệ Phi bước vào cung, mà ngược lại, anh sử dụng cô ấy để chống lại hoàng hậu và thái tử. Khi hoàng hậu qua đời, Từ Cận ban đầu muốn tìm ra kẻ đã gây ra sự xung đột giữa các anh em, nhưng bây giờ, anh muốn Lệ Phi chết… Muốn cô ấy hoàn toàn biến mất khỏi bên cạnh cha mình. Chỉ khi Lệ Phi chết đi, mất đi vẻ đẹp và sức quyến rũ của mình, cha anh mới trở lại là người luôn coi trọng sức khỏe như trước đây.

Nhưng cái chết của Lệ Phi phải mang ý nghĩa…

~

Hoàng đế Gia Hòa đang nằm bệnh, sai thái tử đứng đầu các buổi triều sáng, nhưng tất cả các bản tấu đều phải được đưa đến Sùng Chính điện; Vạn Toàn sẽ đọc chúng cho ông nghe, sau đó ông sẽ nói ra ý kiến của mình và thái tử sẽ viết thành lệnh.

Thái tử rất hài lòng; những nghi ngờ trước đây của mình đã tan biến hết, và giờ đây, anh ta chỉ cần làm công việc phục vụ Hoàng đế Gia Hòa một cách ngoan ngoãn mà thôi.

Vào buổi trưa hôm đó, Quản Anh vẫn đến phục vụ Hoàng đế Gia Hòa ăn uống như thường lệ. May mắn thay, thái tử có việc gì đó nên đã bị trì hoãn và vẫn chưa rời đi.

Quản Anh liền vào phòng phía sau trước, và chỉ ra khi thái tử đã rời đi mới

Sau khi ăn xong, Hoàng đế Gia Hòa đi ngủ, còn Quản Anh dẫn Hạ Âm ra khỏi nơi. Trên đường đi, Quản Anh nói chuyện với Hạ Âm nhưng hai lần hỏi đều không nhận được phản hồi; khi quay đầu lại, cô thấy Hạ Âm đang mơ màng, trông rất mộng mơ.

“Đang nghĩ gì vậy?” Quản Anh cười hỏi.

Hạ Âm đỏ mặt và lắc đầu. Quản Anh bắt đầu nghi ngờ, sau đó kéo Hạ Âm vào một góc riêng để hỏi cho rõ ràng.

Hạ Âm là người được Quản Anh yêu mến, và họ thường xuyên trò chuyện thân mật với nhau. Thấy Quản Anh kiên trì hỏi, cô liền ngồi xuống bên cạnh và thì thầm: “Nếu công chúa cười, thiếp sẽ không dám nói tiếp đâu.”

Quản Anh ôm lấy cái lò sưởi và thúc giục cô nhanh chóng kể tiếp.

Hạ Âm e thẹn nói: “Thực ra cũng không có gì đặc biệt… Thiếp chỉ cảm thấy hoàng tử rất đẹp trai; trong số các hoàng tử, chỉ có hoàng tử và Vương gia Sù mới là đẹp nhất… Nhưng Vương gia Sù luôn cau có, không hiền lành như hoàng tử; hoàng tử thì hay cười, trông dễ gần gũi hơn… Đáng tiếc là phi tần của hoàng tử lại không đẹp lắm; không chỉ thiếp mà nhiều người trong cung cũng nghĩ rằng hoàng tử xứng đáng có một phi tần đẹp hơn.”

Nghe vậy, Quản Anh không khỏi nhớ đến khoảnh khắc hoàng tử đã nâng đỡ mình vào đêm hôm đó… Anh ấy thực sự rất đẹp trai và dịu dàng. Cô lại nghĩ đến phi tần của hoàng tử… Khuôn mặt như vậy, làm sao có thể xứng đáng với hoàng tử? Nếu là cô…

Trong lòng Quản Anh tràn ngập nỗi đắng cay. Trước khi bị bệnh, Hoàng đế Gia Hòa trông chỉ khoảng bốn mươi tuổi, uy nghi và thanh lịch; Quản Anh đã quên mất rằng ông ấy thực ra đã gần năm mươi tuổi. Sau căn bệnh này, Hoàng đế Gia Hòa dường như già đi rất nhanh, và Quản Anh bỗng nhiên nhận ra sự chênh lệch giữa hai người. Cô mới chỉ mười sáu tuổi mà thôi… Nếu cô có thể vào cung sớm hơn vài năm, liệu có thể trở thành phi tần của hoàng tử không?

Không đúng đâu… Hoàng đế Gia Hòa yêu mến cô ấy như vậy, dù đã gặp trước rồi, ông ấy vẫn sẽ giữ cô ấy làm phi tần thôi.

Nhưng liệu Hoàng đế Gia Hòa có thực sự yêu mến cô ấy không?

Không phải đâu.

Hoàng đế Gia Hòa luôn gọi cô ấy là “Đình Đình”. Quản Anh đã từng hỏi, và Hoàng đế Gia Hòa kể cho cô ấy nghe về chuyện của Chung Đình – bởi vì hai người giống hệt nhau, tính cách cũng giống hệt nhau, nên Hoàng đế Gia Hòa tin rằng cô ấy chính là kiếp sau của Chung Đình. Quản Anh không quá tin vào điều đó, nhưng vì yêu mến Hoàng đế Gia Hòa và được ông ấy sủng ái, cô ấy cũng không dám nói rằng mình không phải là người đó… Sợ Hoàng đế Gia Hòa tức giận…

Cô ấy chỉ là một cô nông dân bình thường, còn Hoàng đế Gia Hòa là một vị hoàng đế… Tất nhiên, ông ấy nói gì thì cô ấy phải tuân theo thôi.

Nếu Hoàng đế Gia Hòa vẫn yêu thương cô ấy như trước, Quản Anh sẽ không quan tâm đến điều gì khác, và tiếp tục hưởng thụ sự sủng ái của ông ấy một cách thanh thản… Nhưng bây giờ, Quản Anh lại cảm thấy oán giận không hiểu sao… Cô ấy mong muốn gặp một người đàn ông thực sự yêu mến mình, chứ không phải coi cô ấy chỉ là người thay thế.

Ánh mắt say đắm của Thái tử lại một lần nữa xuất hiện trong đầu cô ấy.

Quản Anh vô thức vuốt ve những họa tiết trên cái lò sưởi tay… Liệu Thái tử… có phải là người đó không…

Vào buổi chiều, khi đi ra phía trước, cô ấy thấy Thái tử đang bước ra khỏi cửa… Bước chân cô ấy không tự chủ được mà chậm lại.

Thái tử nhìn thấy cô ấy, ánh mắt anh ta dừng lại.

Trong ánh mắt anh ta, có sự ngưỡng mộ dành cho một người đẹp… Quản Anh biết rõ điều đó… Trái tim cô ấy bỗng nhiên đập nhanh hơn, khuôn mặt cô ửng hồng, cô cúi đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Hai người đi ngang qua nhau.

Thái tử suốt nhiều năm sống giữa vòng các người đẹp, làm sao anh ta có thể không hiểu được cảm xúc của cô ấy?

Sợ bị ai đó phát hiện, anh ta tiếp tục đi về phía trước, nhưng sau vài bước, anh ta không nhịn được mà quay đầu lại.

Quản Anh đang chuẩn bị bước vào, bỗng nhiên nhìn thấy Thái tử dừng lại… Cô quay đầu nhìn lại, ánh mắt họ chạm vào nhau… Trái tim cô ấy bỗng nhiên lo lắng, và cô vội vàng bước vào.

Đêm hôm đó, người canh gác Hạ Âm đã cho thêm một thứ gì đó vào bình hương.

Quản Anh mơ thấy Thái tử… Anh ấy ôm lấy cô ấy, âu yếm và đam mê…

“Majestress, Majestress… Hãy thức dậy đi…”

Có ai đó đang thì thầm bên tai cô, Quản Anh cố gắng mở mắt ra, thở hổn hển.

Hạ Âm mặt đỏ bừng, nhìn ra ngoài rồi thì thầm hỏi: “Nương tử đã mơ thấy Thái tử phải không?”

Quản Anh hoảng sợ, sau đó mới nhận ra rằng phần lớn chăn trên người mình đã rơi xuống đất; tay cô vẫn đang nắm chặt vào… Cô vội vàng kéo chăn lên và bào chữa: “Tôi… tôi không làm gì cả, cô đang nói gì vậy?” Chẳng lẽ mình đã la lên à?

Hạ Âm an ủi cô, lau mồ hôi trên khuôn mặt cô và nói nhẹ nhàng: “Nương tử đừng sợ, thiếp sẽ không nói ra đâu. Thái tử quá tốt bụng; thiếp thấy ông ấy dường như cũng có tình cảm với nương tử… Nương tử cảm thấy xao xuyến là điều bình thường…”

Quản Anh nhìn cô một cách không thể tin được.

Trong ánh mắt của Xia Yin hiện lên vẻ tiếc nuối; cô hạ giọng nói: “Thực ra, thiếp luôn cảm thấy nương tử và Thái tử rất hợp nhau… À, dù Hoàng đế có tốt đến đâu thì cuối cùng ông ấy cũng sẽ qua đời trước nương tử mà thôi. Lúc đó, nương tử vẫn còn trẻ trung… Nhưng phải làm sao đây? Thiếp là người của nương tử; chỉ khi nương tử được hạnh phúc thì thiếp mới có tương lai tốt đẹp. Vì vậy, thiếp dám khuyên nương tử: Hãy tận dụng lúc này khi Thái tử yêu mến nương tử để giữ chân ông ấy. Như vậy, khi Hoàng đế gặp nạn, nhờ vào sự sủng ái của Thái tử, nương tử chỉ cần thay đổi danh tính là vẫn có thể trở thành phi tần được sủng ái nhất trong hậu cung!”

Quản Anh hoàn toàn sửng sốt.

Hạ Âm quỳ xuống và nói: “Nếu nương tử muốn suy nghĩ xa trông rộng, thiếp sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ nương tử. Nhưng nếu nương tử chỉ muốn sống trong cô đơn và buồn bã, thiếp sẽ không bao giờ nói ra những lời trái với lý lẽ đạo đức nữa.”

Quản Anh vẫn chưa hồi lại tinh thần, mơ hồ nhìn người hầu thân quý đang quỳ bên cạnh mình. Trong đầu cô, khuôn mặt già nua của Hoàng đế Jiahe và dáng vẻ cao ráo của Thái tử liên tục xuất hiện và xen kẽ lẫn nhau… Sau một thời gian dài, cuối cùng cô mới tập trung tâm trí vào một người duy nhất.