Hoàng hậu bị ốm vào đầu tháng Giêng, và cho đến nay vẫn chưa khỏi. Vợ chồng Hoài Vương đến cung để thăm hỏi tình hình sức khỏe của bà, và Hoàng đế Gia Hòa đã ra lệnh cho Phu nhân Thục phụ trách việc tiếp đón họ.

Phu nhân Thục có địa vị chỉ sau Hoàng hậu; trong thời gian Hoàng hậu ốm nặng, bà cùng với Phu nhân Nhu phụ trách việc quản lý hậu cung, và sự sắp xếp này không hề có gì sai trái.

Phù Dung dẫn theo con trai mình là Công tử Châu đến trước tiên. Công tử Châu đã biết gọi bà ngoại rồi; khi nhìn thấy Phu nhân Thục, cậu bé tự đi về phía bà, và đến những bước cuối cùng thì vội vàng dang rộng vòng tay muốn ôm bà. Phu nhân Thục rất yêu thích cháu trai ngoan ngoãn của mình, liền bước tới và ôm lấy cậu bé, rồi khen ngợi với Phù Dung: “Nhìn xem con trai chúng ta, Châu đáng yêu biết bao! Lúc nhỏ nó còn rất e ngại người lạ, nhưng giờ thì đã hiểu chuyện rồi.”

Người mẹ yêu thương con cái, và Phù Dung cũng cảm thấy tự hào; bà gọi Lăng Thủ đến bên cạnh và giới thiệu với Phu nhân Thục. Lăng Thủ có khuôn mặt đẹp, sau khi sống trong dinh hoàng gia gần hai tháng, cậu bé đã học được rất nhiều phép lễ nghi; mặc chiếc áo lụa sang trọng, trông cậu bé cũng giống như một công tử nhỏ của gia đình nào đó… Chỉ có điều, trong ánh mắt cậu bé, có sự điềm tĩnh và hiểu chuyện hơn so với những đứa trẻ được nuông chiều quá mức.

Phu nhân Thục gật đầu hài lòng và lấy một quả anh đào từ đĩa trái cây để cho cậu bé ăn. Lăng Thủ cũng rất vui vẻ nhận lấy quả anh đào đó.

Không lâu sau, Phu nhân Nhu dẫn theo Công chúa thứ hai đến; họ chưa ngồi lâu thì Thái tử phi cùng các phi tần khác cũng mang theo Công tử Châu và Công tử Châu Đường đến. Khi Khang Vương phi cũng dẫn theo Công chúa Trân đến, căn phòng dường như trở nên chật hẹp hơn; Công chúa Trân liền dẫn các em trai ra sân chơi. Công tử Châu Đường luôn theo sát chị gái mình, trong khi Công tử Châu thì thích chơi cùng Lăng Thủ hơn; còn Công tử Châu Đường thì đóng vai trò là người điều phối mối quan hệ giữa bốn người họ.

Thái tử phi nhìn con trai mình, rồi ánh mắt bà dần chuyển sang bụng của Phù Ninh. Phù Ninh đang nói chuyện với Phù Dung, “Những ngày gần đây, cô ấy không còn nôn nữa; chị đừng lo lắng quá.” Bà được chẩn đoán là đang mang thai vào dịp Tết Đoan Ngọ, và đến nay đã gần hai tháng rồi.

Phù Dung cảm thấy vừa mừng vừa lo; nhìn thấy Công tử Châ

Làm thế nào mới có thể thay đổi số phận của Phù Ninh được? Chị gái cô ấy ở bên cạnh, Phù Dung có thể can thiệp, còn Phù Bảo đang ở trong phủ hầu gia; nhà cô ấy cũng có mẹ và chị dâu đang bảo vệ cô ấy. Nếu Phù Dung chỉ cần gợi ý một chút, Lâm Thị chắc chắn sẽ bảo vệ con gái mình. Nhưng nếu Phù Ninh sống ở Đông Cung, thì cả Phù Dung lẫn Lâm Thị đều không thể can thiệp được…

Đang suy nghĩ như vậy thì Thái phi Lệ đã đến.

Ánh mắt của Phù Dung thay đổi đi.

Vì cuộc sẩy thai đó, Hoàng đế Gia Hòa càng yêu quý Thái phi Lệ hơn; người ta nói rằng trong vòng một tháng, ông chỉ đến với Chiêu Ninh cung hai ba buổi tối mà thôi, còn với Thái phi Nhu thì hầu như không bao giờ ghé thăm. Khi rảnh rỗi, hoàng đế thường gọi Công chúa thứ hai đến Vườn Ngự uyển để cùng Thái phi Lệ ngắm cảnh. Sức mạnh của một người phụ nữ đến từ người đàn ông; được Hoàng đế Gia Hòa yêu chiều như vậy, vẻ e thẹn của Thái phi Lệ dần biến mất, trang phục của cô ấy càng ngày càng sang trọng, kết hợp với vẻ đẹp tự nhiên, cô ấy trông thật khác biệt.

“Chị Thái phi Thuần, chị Thái phi Nhu, em đến muộn rồi.” Thái phi Lệ bước đến với dáng vẻ duyên dáng, cười nói.

Thái phi Thuần mời cô ấy ngồi xuống.

Khi Hoàng hậu không có mặt, Thái phi Thuần để lại chỗ ngồi chính cho cô ấy; bản thân mình và Thái phi Nhu ngồi một bên, còn Thái phi Lệ ngồi riêng ở bên phải.

Thái phi Lệ nhìn các đứa trẻ trong sân, vô thức sờ vào bụng mình, ánh mắt liếc qua những người phụ nữ xung quanh, rồi nhẹ nhàng hỏi Thái phi Thập Mãn: “Sao không mang theo cậu bé Huyền đến nhỉ? Em chưa từng gặp cậu ấy bao giờ.”

Giọng nói của cô ấy như thể Thái phi Thập Mãn là con dâu ruột của mình, dù thực ra Thái phi Thập Mãn tuổi cao hơn cô ấy vài tuổi.

Việc Thái phi Lệ không ưa Hoàng hậu đã trở thành điều mà mọi người đều biết.

Thái phi Thập Mãn vẫn mỉm cười, đứng dậy giải thích: “Em muốn đưa cậu bé Huyền vào để mọi người xem, nhưng công tước nghĩ cậu bé còn quá nhỏ, sợ khi bế vào sẽ làm phiền các bà, nên không cho phép em đưa.”

Thái phi Lệ gật đầu, ánh mắt lại nhìn về phía Phù Ninh, “Em vừa mới mang thai, phải chú ý chăm sóc bản thân. Ba tháng đầu tiên khi phụ nữ mang thai là thời gian rất quan trọng, em phải cẩn thận với những kẻ xấu, đừng để họ làm hại em… Như em trước đây, đến lúc đó sẽ không còn chỗ nào để khóc nữa đâu.”

」

Phù Ninh cúi đầu không nói gì.

Thái tử phi vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Hai người đều không ai lên tiếng; Lệ Phi hừ một tiếng, đang định mở miệng thì cung nữ bên ngoài báo rằng Vương Hoài và Vương phi Hoài đã đến.

Khi có người mới đến, chủ đề trò chuyện tự nhiên được dồn về phía Từ Hiệu và Thái Uyển. Sau một lúc trò chuyện, Nhu Phi là người đầu tiên xin phép ra đi.

Cô ấy vừa đi, Thái tử phi và những người khác cũng lần lượt rời đi; Lệ Phi ở lại thêm một lúc, nhưng sau khi nhận thấy Shù Phi và những người khác không mấy quan tâm đến mình, cô ấy cũng rời đi.

Chỉ còn lại những người trong gia đình.

Shù Phi đuổi Từ Hiệu đi, rồi như mọi khi, âu yếm gọi Thái Uyển đến bên mình và nhỏ nhẹ hỏi về chuyện xảy ra tối hôm qua.

Thái Uyển mặt đỏ bừng, nhìn Phù Dung một cái rồi e thẹn nói: “Mẹ thiên vị quá… Khi Chị Tứ vào cung chào hỏi sau khi kết hôn, mẹ không bao giờ đùa cợt Chị Tứ như vậy đâu.”

Shù Phi vỗ tay con gái, cười nói: “Con còn nhỏ mà… Hơn nữa, lúc đó con vẫn còn là cháu gái của mẹ, chưa kết hôn; mẹ không thể đùa cợt Chị Tứ trước mặt con được… Vì vậy, con chỉ có thể trách bản thân mình thôi.”

Thái Uyển vội vàng ôm lấy vai Phù Dung, nũng nịu nói: “Nếu Chị Tứ nghe thấy thì sao? Lúc đó con đã giúp mẹ mà… Bây giờ Chị Tứ có thể nói lời bênh cho con không?”

Phù Dung nghiêm túc gật đầu, rồi đẩy cô bé ngồi xuống ghế: “Con gái ngồi xuống đi… Đừng cố gắng nữa; Chị Tứ biết con đang không khỏe mà.”

Lời này khiến Thái Uyển càng thêm bực tức; cô bé liền giả vờ muốn gãi ngứa cho Phù Dung.

Shù Phi nhìn hai con dâu đùa giỡn với nhau, nhưng trong lòng lại không hề thoải mái như vẻ bề ngoài. Nếu Thái Uyển tỏ ra hơi áy náy trước mặt Phù Dung, bà sẽ thấy yên tâm hơn… Nhưng bây giờ, Thái Uyển lại cư xử như thể chưa bao giờ làm gì sai trái với Phù Dung cả; điều đó khiến bà càng thêm băn khoăn… Càng băn khoăn, bà càng dễ suy nghĩ lung tung hơn.

Bà chỉ mong rằng Thái Uyển thực sự đã từ bỏ hy vọng về người con trai cả của mình…

Đến tháng Sáu, những tin tức về lễ cưới hoành tráng của Vua Huái đã dần phai nhạt trong cuộc sống hàng ngày của người dân kinh thành. Khi cái nóng gay gắt khiến mọi người không còn hứng thú với bất kỳ tin tức nào, một sự kiện lớn đã xảy ra bên trong cung điện.

Hoàng hậu đã qua đời.

Như một tảng đá lớn rơi xuống nước, từ các quý tộc trong hoàng gia cho đến người dân bình thường, tất cả đều sững sờ trong chốc lát, sau đó nhanh chóng thu dọn lại những đồ trang trí mừng lễ và bắt đầu tuân thủ nghi lễ tang quốc gia.

Chưa kịp hồi phục tinh thần, trong cung lại có thông báo mới từ Hoàng đế Gia Hòa.

Nội dung thông báo là do hoàng hậu trong thời gian sống đã có những hành vi không đúng đắn, khiến Hoàng đế Gia Hòa rất không hài lòng; vì vậy, ông đã ra lệnh cho các hoàng tử và công chúa phải tuân thủ nghi lễ tang trong ba tháng thay vì một năm, và người dân vẫn phải tiếp tục tuân thủ nghi lễ tang quốc gia trong ba tháng như bình thường, không được giảm bớt thời gian.

Thông báo này còn đáng suy ngẫm hơn cả tin tức về cái chết của hoàng hậu.

Khi nghĩ đến việc hoàng hậu bị bệnh là do Lệ Phi bị sẩy thai, Hoàng đế Gia Hòa gần như đã trực tiếp ám chỉ rằng chính Lệ Phi là người đã gây ra tai họa cho hoàng hậu; tuy nhiên, sự ám chỉ này cũng phần nào giúp Thái tử giữ được mặt mũi.

Vào một đêm yên tĩnh, Thành Vương dẫn vợ mình là Lý Hoa Dung đến đền thờ của gia tộc hoàng gia. Bên trong đền, ánh đèn sáng rõ ràng; Lý Hoa Dung trông có vẻ gầy đi so với hai năm trước, nhưng vẻ đẹp của cô ấy vẫn không hề giảm sút – vẻ đẹp cao quý và lạnh lùng khiến người ta vừa muốn yêu mến lại vừa e ngại trước ánh mắt lạnh lùng của cô ấy.

Nhưng đối với chồng mình, Lý Hoa Dung lại khác.

Cô ấy tự mình thắp hương và đưa vào tay Thành Vương; sau khi Thành Vương quỳ xuống, cô ấy cũng quỳ xuống bên cạnh.

Thành Vương mặc áo trắng, khuôn mặt bình tĩnh và điềm đạm; khi nhìn vào bia mộ cô đơn kia, ánh mắt anh ta lại lạnh lùng: “Mẹ ơi, nếu mẹ đang ở trên trời, chắc chắn mẹ đã thấy rồi đấy… Người đã hãm hại mẹ đã chết rồi, cô ấy đã đi theo mẹ. Con biết mẹ không chỉ muốn gặp cô ấy mà thôi… Mẹ yên tâm, những người mà mẹ không thích, con sẽ lo liệu để họ cũng đi theo mẹ.”

Trước đây, anh ta cũng từng nghĩ rằng mẹ mình đã vì không hài lòng với Phù Dung mà nổi giận và hãm hại cô ấy; sau khi Lệ Phi bị sẩy thai, hoàng hậu bị bệnh nặng và bị giam lỏng trong cung, cha anh ta bỗng nhiên quan tâm đến

Nếu nữ hoàng chỉ khiến Lệ Phi sảy thai thôi, cha ta chắc chắn không đến mức tức giận như vậy… Vậy nữ hoàng đã làm điều gì mà khiến cha ta đến nỗi muốn bà ấy chết, đồng thời cũng khiến cha ta cảm thấy xấu hổ trước mọi người?

Chỉ có mẹ của anh ta thôi… Người mẹ đã qua đời oan ức của anh ta…

Thành Vương Nhìn vào bia mộ của mẹ, nghĩ về hai năm anh ta phải kiên nhẫn và ẩn mình, anh ta lặng lẽ cúi đầu ba lần, sau đó đứng dậy và đặt que hương vào lò hương. Lý Hoa Dung Cũng im lặng cúi đầu rồi đứng dậy để thắp hương.

Sau một lúc yên tĩnh, Thành Vương quay lại, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Cô em họ ơi, chỉ cần kiên nhẫn thêm nửa năm nữa, chúng ta sẽ không cần phải sống trong biệt thự này nữa.”

Lý Hoa Dung Đi theo anh ta ra ngoài, cô nhẹ nhàng cười và nói: “Đúng vậy, tôi cũng đã lâu lắm không gặp các chị dâu kia rồi… Nghe nói họ liên tiếp mang thai và sinh con; tôi đã bỏ lỡ bao nhiêu niềm vui đấy… Anh trai, ý anh là sau khi kết thúc thời gian tang lễ, tôi nên gần gũi với ai hơn?”

Thành Vương Thì thầm vài câu, giọng nói quá nhỏ, chỉ có vợ anh ta mới nghe thấy được.

~

Ba tháng tang lễ đối với Phù Dung mà nói thì cũng khá dễ chịu… Đúng vào thời điểm cuối thu, cái nóng gay gắt của mùa hè; cô vốn không thích ra ngoài chơi vào những ngày nóng bức, nên cô tập trung ở nhà chăm sóc cậu bé Chuông và dạy cậu ấy nói chuyện, đếm số. Điều duy nhất gây phiền toái chính là Từ Cận… Người đàn ông đó hoàn toàn không coi trọng thời gian tang lễ này, ban đêm vẫn hoạt động bình thường như mọi khi.

Phù Dung Thực ra cô cũng thích những việc đó… Dù không muốn, nhưng mỗi khi Từ Cận kích thích cô, cô lại cảm thấy rạo rực trong lòng… Tuy nhiên, cô sợ rằng trong thời gian này nếu mình có thai, điều đó sẽ khiến các quan thanh tra biết rằng Hoàng tử Sùng không hiếu thảo… Vì vậy, cô lại lấy ra công thức tránh thai mà Cát Xuyên đã để lại, và hai vợ chồng lại tiếp tục quan hệ với nhau, cách vài ngày một lần.

Khi tháng Chín đến, ba tháng tang lễ kết thúc, và các gia đình lại bắt đầu giao lưu với nhau như trước.

Tần Anh và Tao Qianqian tình cờ định kết hôn vào ngày 20 tháng Chín; việc này không bị ảnh hưởng bởi tang lễ quốc gia… Vào buổi sáng hôm đó, Phù Dung cùng Từ Cận đã ra khỏi nhà, để người vú nuôi Lăng Thủ ở nhà chơi cùng cậu bé Chuông.

Chiếc xe ngựa đến trước cổng nhà họ Qin, Phù Dung vẫn chưa kịp bước xuống xe thì đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Hoàng tử đến sớm thật đấy!”

Phù Dung không nghe thấy Từ Cận nói gì, cô liền nhô đầu ra và không ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của Wu Baiqi.

“Chào công chúa!” Wu Baiqi nở nụ cười, lộ ra vài chiếc răng trắng.

Phù Dung khẽ phàn nàn rồi bước xuống xe và cảnh báo: “Hôm nay là ngày trọng đại của Tần Anh, nếu anh còn không ngoan nghênh, chắc chắn sẽ không gặp may mắn trong tháng Giêng đâu.”

“Làm sao tôi dám không ngoan được chứ? Tôi đã sửa đổi từ lâu rồi, công chúa yên tâm đi.” Wu Baiqi tỏ vẻ ngoan ngoãn, gãi đầu rồi nhìn vào sân nhà, cười nói lời tạm biệt: “Tôi phải đi đón vợ cho anh Hai họ Qin đây, sau này sẽ nghe theo lời chỉ bảo của công chúa nhé!”

Nói xong, cậu ta quay người chạy đi.

Phù Dung nhìn theo bóng lưng của cậu ta, thực sự rất ngạc nhiên… Cậu bé này nói năng ngọt ngào như vậy, thật sự đã quay đầu làm người tốt rồi sao?