Vào tháng ba, cây liễu xanh tươi, người dân bận rộn với việc gieo trồng mùa xuân.

Phù Dung Dìu cậu bé Chuang ngồi bên cửa xe ngựa, cùng nhau ngắm nhìn những bóng dáng người nông dân đang làm việc bận rộn hai bên con đường đất, rồi chỉ vào những cánh đồng phía xa: “Chuang nhìn kìa, đây tất cả đều là đất của gia đình chúng ta, là do ông ngoại hoàng gia ban tặng cho cha con.”

Lần đầu tiên đến nông thôn, Chuang thấy mọi thứ đều mới lạ và thú vị. Có những bé gái khoảng ba bốn tuổi đang ngồi canh gác những hạt đậu phộng được gieo trồng; cậu bé tò mò nhìn chúng, thậm chí còn nghiêng đầu ra ngoài để nhìn xa hơn khi xe ngựa đi qua. Có lẽ vì cô bé mặc quần áo vải thô và đeo sợi dây đỏ trên đầu trông khác hẳn so với những chị gái mà cậu thường thấy ở thành phố.

Phù Dung Bà vuốt ve đầu con trai mình, rồi chỉ vào những con trâu đang cày bừa trên đồng. Đúng lúc đó, con trâu vàng lớn kia ngẩng đầu lên và rống lên một tiếng; Chuang reo lên vui mừng, chỉ vào con trâu và nói: “Trâu!”

Phù Dung Bà cười và hôn lên má cậu bé: “Chuang sinh năm Trâu đấy, hôm nay cuối cùng cũng được nhìn thấy trâu rồi, thấy hay không?”

Chuang gật đầu liên tục.

Hứa Gia Người đồng hành cưỡi ngựa bên cạnh bỗng nhiên chỉ về phía trước và nói: “Thái phi, chúng ta sắp qua sông rồi.”

Bên trong xe ngựa, Lan Hương biết Thái phi chắc chắn muốn nhìn thấy cảnh này, nên vui vẻ kéo rèm xe lên.

Giống như những con hào bao quanh kinh thành, Từ Cận bên ngoài khu biệt thự được ban tặng này cũng có một con sông, chia khu biệt thự ra làm hai phần riêng biệt. Bên trong có núi, có sông, các công trình kiến trúc đẹp đẽ được xây dựng khắp nơi, giống như một căn cung điện nhỏ.

Phù Dung Lần đầu tiên đến đây, bà cũng cảm thấy tò mò giống như Chuang vậy.

“Cá ư?” Khi xe ngựa đi qua cây cầu bằng gỗ vững chãi, Chuang nhô đầu xuống nhìn dòng nước dưới cầu và quay lại hỏi mẹ.

Phù Dung Bà cười và nói: “Ừ, bên dưới có cá đấy. Khi cha con đến, ông ấy sẽ dắt Chuang đi câu cá nhé.”

Mặc dù Từ Cận nói rằng việc phụ trách công việc chỉ cần ngồi tại nội các là đủ, nhưng thực tế thì ông vẫn rất bận rộn. Trước đây, khi ông còn làm việc tại Bộ Hành chính, thỉnh thoảng ông vẫn có thể xin nghỉ và lười biếng vài ngày; nhưng bây giờ, khi Hoàng đế Gia Hòa không còn ở kinh thành, Từ Cận chỉ còn có ngày nghỉ phép duy nhất để thư giãn. Vì vậy, khi tháng ba sắp kết th

Chiếc xe ngựa dừng lại vững vàng trước cổng biệt thự.

Các bà quản gia bên trong và bên ngoài đã sớm quỳ xuống chờ đợi ở cửa.

Phù Dung đội chiếc mũ che mặt, được Lan Hương giúp đỡ bước xuống xe, sau khi đứng vững lại thì ôm lấy đứa con trai ngoan của mình vào lòng, giao tiếp vài câu với mọi người rồi đi thẳng vào trong sân.

Bà Quản gia phụ trách việc quản lý khu vực trong sân đi theo sát bên cạnh Phù Dung, nói với nụ cười tươi rói: “Thái tử phi, đây là Đình Xuân Huy, theo lệnh của Hoàng tử, bà đã cho người dọn dẹp cẩn thận cả bên trong lẫn bên ngoài đình này. Thái tử phi xem có hài lòng không? Nếu có điều gì chưa ưng ý, thái tử phi cứ chỉ đạo các cô gái bên cạnh, bà sẽ lập tức sắp xếp lại.”

Bên ngoài Đình Xuân Huy trồng đầy hoa đào và anh đào; nhìn ra xa, hoa nở rộ như mây như khói, tràn ngập không khí của mùa xuân. Phù Dung nhìn quanh rồi hỏi: “Vì đây là Đình Xuân Huy, vậy còn có những khu vườn dành cho ba mùa khác không?”

Bà Quản gia ngay lập tức đáp: “Có chứ, còn có Vườn Phong Hà, Đỉnh Lạc Hà và Lầu Mai Tuyết nữa. Dù thái tử phi đến vào lúc nào, cũng luôn có cảnh đẹp để thưởng thức.”

Phù Dung gật đầu, vuốt ve đứa con trai trong xe, rồi hỏi tiếp: “Tất cả đều do Hoàng tử đặt tên sao? Trước đây Hoàng tử thường xuyên đến đây à?”

Bà Quản gia nụ cười nhạt đi một chút: “Không, Hoàng tử bận rộn với công việc, sau khi biệt thự được xây dựng xong, Hoàng tử chỉ đến đây một lần thôi. Các tên gọi của các khu vườn đều do Bộ Công trình đề xuất ban đầu; Hoàng tử thấy chúng hay, nên mới giữ nguyên tên đó.” Vì Hoàng tử ít khi đến đây, họ những người này cũng không có cơ hội thể hiện bản thân; bây giờ cuối cùng cũng có Hoàng tử và Thái tử phi đến đây, họ tất nhiên muốn thể hiện hết mình.

Nhưng Phù Dung không cần họ phải thể hiện gì cả; sau khi hỏi vài câu về tình hình nơi đây, bà liền bảo họ lui xuống. Bà tập trung chăm sóc đứa con trai của mình, còn những cô hầu gái mà Mai hương lan hương mang theo đã nhanh chóng tiếp quản việc dọn dẹp Đình Xuân Huy.

Vì còn sớm mới đến giờ ăn trưa, cậu bé Châu Gia Nhi có lẽ vì nhớ những cảnh tượng sôi động trên đường đi mà kiên quyết muốn ra ngoài chơi; dù Phù Dung nói gì cũng không thuyết phục được cậu bé – đứa trẻ cứng đầu như vậy thật sự rất phiền phức… Dù sao thì bà cũng rảnh rỗi, không nỡ từ chối mong muốn của con trai mình, nên đã tự mình đẩy xe dẫn c

Điều này…

Phù Dung suy nghĩ một lát rồi bảo Hứa Gia: “Cậu đi hỏi bà Nông xem trong làng có khu đất trống nào không; nếu có, hãy chọn một gia đình nông dân đến canh tác và chuẩn bị thêm một con bò.”

Hứa Gia lập tức đi sắp xếp.

Phù Dung vỗ nhẹ mũi cậu con trai mình: “Được rồi, mẹ đã sai người đi mua bò rồi; con phải ngoan ngoãn chờ đợi, đừng nô đùa nữa nhé.”

Cậu bé hiểu ý mẹ, không nô đùa nữa và bắt đầu đi bộ một mình. Thời tiết ấm áp, cậu bé mặc ít quần áo hơn nên di chuyển linh hoạt hơn nhiều. Phù Dung ôm con ra ngoài và cùng cậu bé tập đi bộ.

Mẹ con chơi với nhau khoảng hai mươi phút thì Hứa Gia trở lại báo cáo. Hóa ra trong làng còn có một khu vườn rau cần được gieo trồng, và tất cả công việc đó đều do phụ nữ đảm nhận. Nghe vậy, Phù Dung liền dẫn cậu con trai đến đó xem.

Vì sợ nắng, Phù Dung vẫn đội chiếc mũ che mặt như mọi khi; cậu bé thì lênh khênh đi bằng xe đẩy, vui vẻ gọi “bò”. Khi đến vườn rau, bà Nông đã đang chờ đợi ở đó cùng với vài phụ nữ mặc áo vải thô. Họ chào Phù Dung một cách lễ phép. Phù Dung mỉm cười và từ chối lễ phép, sau đó ngồi xuống bên chiếc bàn trà đã được chuẩn bị sẵn dưới gốc cây liễu để ngắm cậu con trai chơi đùa bên cạnh.

Sau khi nhìn con mình một lúc, ánh mắt của Phù Dung dần dần đổ về phía một người phụ nữ trẻ. Cô ta trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đầu quấn khăn vải xanh; dáng vẻ thanh tú và duyên dáng. Khi quay đầu lại, khuôn mặt cô ta hơi đỏ vì nắng, nhưng vẫn rất xinh đẹp. Điều khiến Phù Dung quan tâm không phải là cô ta, mà là hai đứa trẻ đứng phía trước và phía sau cô ta. Cô bé nhỏ đang gieo hạt trông chỉ khoảng bảy, tám tuổi; còn cậu bé nhỏ đứng phía sau, sau khi người phụ nữ kéo cái que để ấn đất vào chỗ, cậu bé đã biết cách cầm cuốc và gieo hạt một cách ngăn nắp, trông gần giống cậu bé Zhang vậy.

Khu vườn rau khá rộng lớn, được chia thành nhiều khu đất; trong số đó, gia đình ba người này trông thật đáng thương. Vì cậu bé Zhang còn nhỏ, nên cậu ta rất tò mò và chăm chú nhìn những con bò đang làm việc trên đồng ruộng; không lâu sau, cậu bé cũng chú ý đến cậu bé nhỏ bên kia.

Cậu bé quay đầu nhìn mẹ, thấy mẹ không phản đối gì, liền đẩy chiếc xe tập đi để đi tìm cậu bé nhỏ kia.

Khi vị hoàng tử quý tộc đến nhà họ, bà Li vội vàng dẫn hai đứa con quỳ xuống chào: “Chúng con xin chào Hoàng tử.”

Cậu bé tên là Châu đi lại lảo đảo đến bên cậu bé nhỏ kia và nhìn ngắm anh ta.

Lăng Thủ, mới năm tuổi, không nhịn được mà lén nhìn cậu bé kia. Châu mặc một chiếc áo màu trắng bạch, cổ áo và tay áo đều được thêu viền vàng; trên đầu đội một chiếc mũ tròn nhỏ. Lăng Thủ nhìn vào hạt ngọc trên đỉnh mũ và thấy chúng sáng hơn cả ánh trăng vào đêm mười lăm; nhìn khuôn mặt trắng muốt của Hoàng tử, còn mềm mại hơn cả đậu phụ hiếm có trong nhà nữa… Còn nhìn lại bộ quần áo rách rưới của mình, Lăng Thủ bỗng nghĩ rằng Hoàng tử này giống như ánh trăng trên bầu trời, còn mình chỉ là một khối đất trong cánh đồng mà thôi.

Cậu bé cúi đầu xuống, không dám nhìn nữa; dù còn nhỏ, cậu đã biết phải tuân theo các quy tắc rồi.

Châu cũng không nhìn cậu bé nữa, mà quan sát hàng dấu chân nhỏ phía sau Lăng Thủ; cậu ta gọi lớn: “Đi nào!”

Bà Li nhìn Lãnh Hương một cách không hiểu.

Lãnh Hương cười và nói: “Các bạn tiếp tục công việc đi, không cần lo lắng về phía này đâu.”

Bà Li nhìn Châu, rồi cầm lấy cái bình đựng hạt giống và ra hiệu cho con gái mình là Lăng Mai đi tiếp.

Lăng Thủ cũng tiếp tục làm việc.

Châu nhảy múa vui vẻ; Lãnh Hương hiểu ý cậu bé, liền ôm cậu lên một tay và giúp đặt chiếc xe tập đi lên luống đất; từ đó, Châu đẩy xe theo sau Lăng Thủ, cười ha hả.

Phù Dung lắc đầu và gọi Người Giúp Việc: “Người phụ nữ kia là ai vậy?”

Người Giúp Việc ngồi xuống và giải thích: “Đó là một gia đình thuê đất sống gần đây; người đàn ông trong nhà họ đã qua đời vào năm ngoái… Thấy bà ấy phải nuôi con cái một mình thật đáng thương, tôi liền tìm việc cho bà ấy làm trong vườn.” Nói xong, người Giúp Việc lén quan sát biểu hiện trên khuôn mặt Phù Dung; thấy nữ hoàng có vẻ hứng thú, bà liền tiếp tục nói: “Cô bé phía trước tên là Lăng Mai, năm nay tám tuổi; còn đứa bé phía sau là em trai cô ấy, tên là Lăng Thủ, năm nay năm tuổi.”

“Năm tuổi đã phải đi làm ruộng rồi à…” Phù Dung thở dài nhẹ.

Bà Nông cười nói: “Trẻ con nhà nghèo thường phải sớm gánh vác việc nhà, đều như vậy mà.”

Phù Dung gật đầu.

Mặt trời dần lên cao, Phù Dung muốn đi rồi; còn cậu bé A Thanh thì vẫn chưa chơi đủ đãng, cứ níu lấy Lăng Thủ không chịu buông tay.

Thật hiếm khi con trai mình lại tìm được người bạn chơi mà mình thích đến thế; Phù Dung nhìn kỹ Lăng Thủ – dù cậu bé có vẻ gầy yếu, nhưng các đường nét khuôn mặt lại rất thanh tú, lông mày dày và đôi mắt to tròn rất đáng yêu – liền nói với bà Lý: “Nếu hoàng tử thích cậu bé này, thì hôm nay tôi sẽ đưa Lăng Thủ về phòng Chun Hui Đường trước, chiều nay sẽ sai người đưa cậu ấy về nhà bà được không?”

Bà Lý vô cùng xúc động, vội vàng quỳ xuống nói: “Thần thiếp xin cảm ơn, nếu hoàng tử thích A Thủy, thì đó chính là phúc đức lớn cho gia đình chúng tôi… Nhưng e rằng A Thủy còn non nớt, có thể sẽ làm phiền đến hoàng tử…”

Phù Dung cười nói: “Chị không cần lo lắng đâu. Bên cạnh hoàng tử luôn có các cung nữ và người giúp việc coi sóc, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Rồi ông hỏi cậu bé năm tuổi đó: “Con có muốn đi chơi cùng hoàng tử không?”

Lăng Thủ nhìn sang cậu bé A Thanh, lại nhìn mẹ mình liên tục gật đầu, muốn đồng ý nhưng lại do dự: “Con muốn… Nhưng nếu con đi chơi cùng hoàng tử, thì sẽ không ai giúp mẹ làm việc nữa…”

Bà Nông nhịn cười mà trách: “Đồ nhóc này cũng biết hiếu thảo thật đấy… Yên tâm đi, hôm nay mẹ con không cần phải làm việc đâu, con cứ thoải mái đi chơi cùng hoàng tử đi.”

Lăng Thủ mặt liền buồn bã: “Mẹ con nói rằng, nếu không làm việc thì sẽ không có tiền công đâu…”

Quả nhiên là đứa trẻ hiểu chuyện, đã biết kiếm tiền để nuôi sống gia đình rồi… Phù Dung càng thêm thích đứa bé này, liền bảo Lan Hương lấy ra tiền bạc và đưa cho Lăng Thủ một đồng bạc nặng năm lượng: “Đây là tiền công cho con khi đi chơi cùng hoàng tử đấy… Con thấy đủ chưa?”

Lăng Thủ chưa bao giờ thấy tiền bạc bao giờ, liền nháy mắt và nói: “Con không biết đâu… Mẹ con nói rằng, sau khi cày xong mảnh đất này thì sẽ được mười đồng đồng…”

Phù Dung cười và giải thích: “Đây gọi là tiền bạc đấy… Một đồng bạc như thế này có thể đổi lấy năm nghìn đồng đồng đấy.”

Lăng Thủ há hốc miệng, mười ngón tay đầy bùn đất của cậu ta động đậy một chút rồi lại ngừng lại, trông rất bối rối.

Phù Dung cười và bả