“Hoàng đế đã đi Chiêu Ninh cung rồi à?” Các cung nữ bày xong bữa trưa lên, khi Hoàng hậu ngồi xuống, bà tình cờ hỏi Hoàng đế Gia Hòa, và được Bà Công nói rằng ông đã đi Chiêu Ninh cung, bà liền lặp lại câu hỏi một cách ngạc nhiên, rồi thêm vào: “À, hôm nay Phu nhân Vương gia Sư đã vào cung, có lẽ mẹ con họ vẫn chưa đi đâu.”

Bà Công cười nhạt: “Đúng vậy, vì biết rõ sở thích của Hoàng đế, họ tự nhiên muốn Phu nhân Vương gia Sư và con trai bà ở lại lâu hơn một chút.”

Trái tim Hoàng hậu se lại, nhưng dù có buồn đến đâu cũng chẳng ích gì, bởi vì chính cháu trai của bà không đủ nỗ lực.

Sau khi ăn uống xong một cách từ từ, Hoàng hậu đi dạo quanh sân để tiêu hóa thức ăn, sau đó ngả người ra ghế và nói nhỏ với Bà Công: “Phu nhân Lệ, ta thật sự đã coi thường cô ta quá; hoàng đế đi nơi khác mà cô ta lại không hề tức giận.” Một người phụ nữ từ nông thôn, chưa từng trải qua nhiều chuyện trong đời, ban đầu Hoàng đế chỉ yêu thích mình một mình, nhưng rồi ông lại quay sang chiều chuộng người khác, mà Quản Anh lại chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Bà Công ngừng lại trong lúc đang xoa chân cho Hoàng hậu và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Làm sao có thể không tức giận được chứ… Đêm Giao thừa năm ngoái…”

Hoàng hậu bỗng nhớ lại, đêm Giao thừa lẽ ra Hoàng đế phải ở bên cùng bà, nhưng Quản Anh đã lấy cớ đau bụng để chiếm lấy khoảng thời gian đó.

Nghĩ đến cảnh tượng bi thảm đó, Hoàng hậu bỗng ngồi dậy và hỏi Bà Công: “Khi hoàng đế đến cung khác, cô ta có gây rối gì không?”

Bà Công suy nghĩ một lát rồi lắc đầu; thấy vẻ mặt Hoàng hậu không tốt, bà cũng hiểu ra và thốt lên: “Cô ta dám tranh giành với bà ư…”

Hoàng hậu vẫy tay, lại ngả người ra ghế và nhắm mắt lại.

Bà không bảo Bà Công rời đi, vì vậy bà tiếp tục xoa chân cho bà.

Không gian trong phòng yên tĩnh đến mức, khi bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã của các cung nữ bên ngoài, Hoàng hậu bất ngờ mở mắt.

Bà Công đã quay người đi chỗ khác.

Người chạy vào là đại eunuch của Phượng Nghi cung; sau khi bước vào phòng, anh ta thở hổn hển và nói: “Thần phi, Phu nhân Lệ gặp chuyện rồi!”

~

Chiêu Ninh cung.

Phù Dung đang ngồi nói chuyện với Phu nhân Thục bên ngoài ghế, nghe thấy tiếng cười vui vẻ của cậu bé Châu bên trong, Phu nhân Thục đùa cợt với con dâu: “Nghe này, cô ấy còn nói muốn ru Châu ngủ nữa kìa… Nhưng tôi thấy càng ru thì cậu bé càng hăng hái thôi; có lẽ đến tối nay, Châu mới ngủ được sau khi

Con trai mình được Hoàng đế Gia Hòa sủng ái, Phù Dung cảm thấy rất tự hào và nói với nụ cười: “Hiếm khi Hoàng phụ lại không phiền lòng vì những hành vi nghịch ngợm của nó.”

Vừa nói xong, bên trong, cậu bé Ngọc Cao bỗng nhiên bắt đầu khóc.

Phù Dung tim đập thình thịch và lập tức đứng dậy. Cô không dám vào phòng bên trong để không phải chứng kiến cảnh Hoàng đế Gia Hòa trong tình trạng lộn xộn; dù sao trước đó ông ấy cũng nói là đi nghỉ trưa mà. Nhưng Thục Phi không cần e ngại gì, vội vàng bước vào và thấy Ngọc Cao đang khóc trong vòng tay của ông ngoại mình. Cậu bé trông rất buồn bã và ngay lập tức vươn tay ra về phía bà ngoại.

Thục Phi vội vàng ôm lấy cháu trai mình, vừa an ủi vừa hỏi Hoàng đế Gia Hòa: “Chẳng phải đã nói sẽ dỗ Ngọc Cao đi ngủ sao? Tại sao lại khiến cậu bé khóc như vậy?”

Hoàng đế Gia Hòa nhìn vào đôi bàn tay nhỏ nhắn của cháu trai, giải thích một cách bực bội: “Lúc nãy nó cố giành chiếc vòng ngọc với tôi, không may bị góc vòng đâm vào tay… Các người hãy tiếp tục dỗ dành nó đi, tôi quay lại xử lý các bản công văn còn đang chờ xem xét.”

Thục Phi gật đầu, ra ngoài giao Ngọc Cao cho Phù Dung dỗ dành, sau đó quay lại phục vụ Hoàng đế Gia Hòa để ông ấy chỉnh lại trang phục.

Đúng lúc này, Vạn Toàn vội vàng chạy đến và báo: “Hoàng thượng, Nương phi Lệ có chuyện rồi! Ban nãy Nương phi vẫn đi dạo trong vườn hoàng gia như mọi khi, và tình cờ Tiểu phiếu Triệu Diệu cũng có mặt ở đó. Con chó sư tử của Tiểu phiệu Triệu Diệu bỗng nhiên phát điên, cắn vào người Nương phi vài cái… Trong lúc Nương phi tránh né, bà ấy đã vấp ngã…”

Hoàng đế Gia Hòa tái nhợt mặt: “Con gái ta đâu rồi!”

Vạn Toàn quỳ xuống và nói: “Theo lời Đinh Thuận kể, lúc đó Nương phi bị thương ở vùng bụng, hiện đã được đưa về Sùng Chính điện rồi. Anh ấy vội vàng đến báo tin, nhưng không biết các thầy y có nói gì không…”

Hoàng đế Gia Hòa lao ra ngoài như gió.

Vạn Toàn nhanh chóng đứng dậy và theo sát phía sau.

“Mẹ ơi…” Phù Dung lo lắng nhìn về phía Thục Phi.

Thục Phi ra lệnh chuẩn bị một chiếc áo choàng, sau đó đến vuốt ve khuôn mặt còn đang ướt nước mắt của Ngọc Cao và bình tĩnh dặn dò: “Dù chuyện gì xảy ra ở nơi đó, cũng không liên quan đến chúng ta đâu. Nóng não đừng lo lắng. Cung điện đang hỗn loạn, hai mẹ con cứ về nhà trước đi, mẹ sẽ qua xem ngay.” Rồi bà hôn lên má Ngọc Cao và nói: “Ngọc Cao ngoan nhé, lần sau lại đến cung để cùng bà ngoại nhé.”

Ng

Thiếp Thục phi bất đắc dĩ cười một tiếng, rồi vội vàng mặc áo choàng và đi ra ngoài.

Phù Dung với tâm trạng phức tạp, đã giúp con trai mình rửa mặt, thoa kem dưỡng da, sau đó bọc bé lại cẩn thận rồi rời khỏi cung điện. Khi lên xe ngựa, Phù Dung kéo rèm lướt nhìn những cung điện uy nghiệm trong hoàng cung, và khi nghĩ đến những tin tức mà mình vừa nghe được từ Chiêu Ninh cung, lòng cô trở nên nặng nề.

Liệu đứa con của Thiếp Lệ phi trong đời này có thể được bảo vệ an toàn không?

Cái chuyện xảy ra trong vườn hoàng gia, liệu có phải là sự tình cờ, hay do ai đó đã sắp đặt cẩn thận?

Trong này, còn bao nhiêu đứa trẻ khác không thể chào đời một cách bình yên nữa?

Toàn thân run rẩy, Phù Dung kéo một góc tấm bọc của đứa con trai đang ngủ say, và trong lòng âm thầm biết ơn trời phật vì vẫn quan tâm đến mình.

~

Sùng Chính điện.

Quản Anh đã bị sảy thai.

Hoàng đế Gia Hòa tức giận, đã cắt bỏ chức vụ của ba vị thái y, và còn ra lệnh cho Vạn Toàn đưa tất cả các eunuch và cung nữ đã đi cùng Quản Anh đến vườn hoàng gia hôm đó ra ngoài để đánh chết họ, kể cả Hạ Âm – người đã dám hy sinh mạng sống để cứu cô. Mặc dù đau buồn tột độ, nhưng vì đã ở bên cạnh Hạ Âm suốt thời gian dài, cô biết rằng Hạ Âm chính là người trung thành nhất với mình, nên đã khóc lóc van xin Hoàng đế Gia Hòa tha thứ và để Hạ Âm ở lại bên cạnh mình.

Trước cảnh tượng đau thương này, dù chỉ là một cung nữ bình thường, thậm chí ngay cả mặt trăng trên trời, Hoàng đế Gia Hòa cũng sẽ đồng ý… Vì vậy, ông đã không trừng phạt Hạ Âm, và đau lòng ôm lấy cô, hứa sẽ luôn ở bên cạnh cô: “Đừng buồn quá, khi em khỏe lại, cha sẽ luôn bên cạnh em. Em còn trẻ, chắc chắn sẽ có thể mang thai lần nữa.”

Nữ hoàng đứng bên cạnh, nghe những lời này mà trong lòng chỉ biết cười lạnh. Quản Anh thì còn trẻ… Nhưng Hoàng đế đã gần năm mươi tuổi rồi; không biết liệu ông ta còn có khả năng đó nữa không…

Thiếp Thục phi và Thiếp Nhu phi lặng lẽ đứng bên cạnh Nữ hoàng. Thiếp Thục phi nhìn Quản Anh nằm trên giường, nhớ đến đứa con gái mình không may mắn không thể sống sót… Rồi nghĩ đến Thái Uyển, lòng cô đau như bị đâm xuyên qua… Cô cố gắng kìm nén nước mắt, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Nương phi Nhẹ nhàng khuyên: “Chị gái mệt rồi, hãy về trước đi.”

Trong phòng yên tĩnh; Hoàng đế Gia Hòa nghe thấy tiếng nói và thấy vẻ mặt của Nương phi Thục, liền đoán ra cô ấy đang buồn bã vì nhớ chuyện cũ, ông nói không có sức lực: “Các người cứ về đi.”

Nương phi Thục cúi chào nhẹ nhàng rồi cùng Nương phi Nhẹ rời đi.

Hoàng hậu không vội vàng đi ngay; bà quay lại nói với người phụ nữ đang khóc nức nở trong vòng tay Hoàng đế Gia Hòa: “Con gái ơi, hãy kiên nhẫn đi… Như Hoàng đế đã nói, con còn trẻ, hãy dưỡng sức cho khỏe mạnh trước đã; sau này chắc chắn sẽ có thể mang thai được nữa. Nếu con cứ khóc như thế này mà làm hại đến sức khỏe, chẳng phải sẽ khiến Hoàng đế càng đau lòng hơn sao?”

Dù Quản Anh còn ngây thơ đến đâu, cô ấy cũng biết rằng mình đã mất đi đứa con; hoàng hậu – người mà cô ấy ghét nhất – chắc chắn đang reo mừng trong bụng. Bình thường thì Quản Anh e ngại vì địa vị của hoàng hậu mà không dám nói ra suy nghĩ thật lòng; nhưng lúc này, trong đầu cô chỉ toàn nỗi đau buồn; với đôi mắt đỏ hoe, cô nhìn hoàng hậu và nói giận dữ: “Cô đi đi! Tôi không cần cái vẻ giả vờ tử tế của cô ở đây!”

Hoàng hậu sững sờ.

Trong suốt cuộc đời mình, từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ cô ấy bị ai chỉ trích một cách thẳng thắn như vậy.

“Con gái ơi…”

“Hoàng hậu hãy về đi.” Hoàng đế Gia Hòa ôm lấy người phụ nữ nhỏ bé trong vòng tay mình, không hề nhìn hoàng hậu mà lạnh lùng đuổi cô ta đi. Ông biết rõ rằng trong hậu cung này, ai thực sự thương xót Quản Anh, ai đang vui mừng trong bụng… Kể từ khi Quản Anh vào cung, hoàng hậu đã hai lần khuyên ông phải công bằng với tất cả mọi người; nhưng Hoàng đế Gia Hòa không tin rằng bà ấy thực sự quan tâm đến Quản Anh.

Hoàng hậu nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng đang ôm nhau trên giường, hít một hơi thật sâu rồi mới cúi chào và rời đi.

Khi ra khỏi cửa, bà gặp Vạn Toàn.

“Đã tìm hiểu ra nguyên nhân chưa?” Hoàng hậu ánh mắt nháy mắt với Vạn Toàn và hỏi thầm.

Vạn Toàn cúi đầu và trả lời bình tĩnh: “Thần đang chuẩn bị báo cáo với Hoàng đế; bà có muốn vào cùng nghe không?”

Ông đã theo hầu bên cạnh Hoàng đế Gia Hòa từ rất lâu, luôn trung thành không lay chuyển; nhưng suốt bao năm qua, hoàng hậu chưa bao giờ nhận được từ miệng ông bất kỳ thông tin hữu ích nào.

“Không cần đâu; thần còn việc phải làm, hãy đi báo cáo ngay đi.” Hoàng hậu nói một cách lạnh lùng r

Anh ta cúi người bước vào phòng bên trong.

Hoàng đế Gia Hòa vừa mới giúp Quản Anh nằm xuống, nhìn khuôn mặt tái nhợt và gầy yếu của bà, lòng tràn ngập sự thương xót. Khi nhìn thấy Vạn Toàn bước vào, ánh mắt ông lập tức trở nên lạnh lùng, ông nhìn chằm chằm vào Vạn Toàn và nói: “Nói.”

Vạn Toàn quỳ xuống đất, giọng nói của bà trở nên nghiêm túc hơn bình thường khi trả lời: “Bẩm hoàng thượng, thần đã điều người tìm kiếm trong sân của Tiểu Thư Tiêu Triệu Nghị, các thái y đã phát hiện ra một loại dược liệu có tác dụng mạnh mẽ trong bữa ăn chưa được ăn hết của con chó… Loại thuốc này chỉ phát tác sau nửa giờ uống, dù là người hay vật, nếu không được giải phóng, chúng sẽ trở nên điên cuồng… Nhưng trong sân của Tiểu Thư Tiêu Triệu Nghị không tìm thấy loại thuốc đó. Thần đã tự mình thẩm vấn Tiểu Thư Tiêu Triệu Nghị, bà ấy nói rằng buổi trưa trước đó, Yính Quán bên cạnh Hoàng hậu đã đến thăm bà ấy, cùng bà chơi với con chó một lúc, và cũng nhắc bà ấy rằng có thể sẽ gặp Hoàng thượng tại Vườn Ngự Hoa.”

Hoàng đế Gia Hòa đặt tay lên người Quản Anh đang đau khổ, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Đi tìm Phượng Nghi cung và mang Yính Quán về đây, hôm nay nhất định phải tìm ra sự thật.”

Vạn Toàn nhận lệnh và đi, cùng một số thái giám đến Phượng Nghi cung.

Vì đây là lệnh trực tiếp của Hoàng đế, Hoàng hậu không dám phản đối, chỉ có thể nhìn Vạn Toàn dẫn người đi vào phòng của các tôi tớ.

Mặt trời lặn về phía tây, Vạn Toàn lại đến bắt Bà Cô Không.

Trước khi người đó bước vào, Bà Cô Không đã nghe thấy tiếng bước chân và quỳ xuống đất, cúi đầu ba lần trước mặt Hoàng hậu, nói với giọng nức nở: “Thưa Hoàng hậu, lần này thần đi ra ngoài có thể sẽ không trở về để tiếp tục phục vụ bà nữa… Xin Hoàng hậu xem xét đến sự trung thành mà thần đã dành cho bà suốt nhiều năm qua, hãy chăm sóc gia đình thần một chút, xin bà!”

Hoàng hậu trong lòng rất lo lắng, cảm thấy mình như đã rơi vào bẫy của người khác, và Bà Cô Không chính là người mà bà cần an ủi nhất. “Bà Cô đừng nghĩ lung tung… Chúng ta đều biết rõ chuyện của Phi Tần Lệ, chúng ta vô tội… Chỉ cần bà Cô không nhắc đến những chuyện trước đây khi trả lời… Thần chắc chắn sẽ bảo vệ bà, và sau hai năm nữa sẽ cho bà rời cung đi đoàn tụ với gia đình.”

Nghe vậy, Bà Cô Không nhìn chiếc váy in hình phượng hoàng của Hoàng hậu, trong lòng cười đắng.

Đến lúc này này, Hoàng hậu vẫn có thể dối trá bà một cách bình thản như vậy…