Bà Khổng Mã Mã đã gần sáu mươi tuổi; có lẽ vì tuổi tác cao nên không chịu đựng nổi những hành hạ đó, chỉ cần bị siết một cái là bà đã thú nhận hết mọi việc.

Người chủ mưu các âm mưu ám hại Công Chúa Lệ là Hoàng Hậu; kế hoạch “đánh hai con chim bằng một hòn đá” – vừa ám hại Phu Nhân Vương Tứ lại đổ lỗi cho Phu Nhân Đoan – cũng là ý tưởng của Hoàng Hậu; người khiến Phu Nhân Thục phải sinh non và mất con vào năm đó cũng chính là Hoàng Hậu.

Bất kể âm mưu nào trong số này cũng đều có thể lung lay vị trí của Hoàng Hậu. Nghe xong những lời khai đó, Vạn Toàn run rẩy và đưa bản cáo trạng cho Hoàng Đế Gia Hòa xem.

Quản Anh sau khi uống thuốc an thần đã ngủ thiếp đi; Hoàng Đế Gia Hòa một mình ngồi trên ghế trong điện trước. Trong tháng Giêng, thời tiết giá rét lạnh buốt; dù đã đốt than cũng vẫn cảm thấy lạnh. Ông quấn mình trong tấm chăn lụa dày và cầm chiếc lò sưởi trên tay. Khi thấy Vạn Toàn run rẩy đưa bản cáo trạng đến, Hoàng Đế nhìn ông và nói: “Đọc.”

Vạn Toàn không dám do dự, nuốt nước bọt và đọc từng câu một.

Hoàng Đế ngồi yên bất động, như một bức tượng đá.

Mẹ đẻ của ông chỉ là một phi tần cấp thấp tên là Triệu Nghi; bà không được Hoàng đế tiền nhiệm sủng ái. Nhờ vào tài năng và vẻ đẹp xuất chúng, ông mới được gia đình Hoàng Hậu ưu ái và có thể kết hôn với bà. Cha vợ ông là một thành viên quan trọng trong nội các, nắm quyền lực lớn trong triều đình. Để chiều lòng gia đình vợ, ngoài việc quen biết với Chung Đình trước khi kết hôn với Hoàng Hậu, ông không có thêm phi tần hay người tình nào khác. Sau khi Chung Đình qua đời, mặc dù ông có nhận thêm các phi tần khác, nhưng mãi đến khi Hoàng Hậu sinh ra hoàng tử chính thức, ông mới cho họ uống thuốc để tránh mang thai. Sau khi lên ngôi, ông còn phong con trai cả làm Thái tử và phong cha vợ làm Đại công tước.

Ông đã vay danh tiếng của gia đình Hoàng Hậu và trả lại gấp đôi.

Còn Hoàng Hậu thì sao? Bà đã đối xử với ông như thế nào?

Bà đã hại con gái ông và Phu Nhân Thục; bà đã lợi dụng mâu thuẫn giữa Phu Nhân Đoan và con dâu của Vương Tứ để vừa muốn ám hại con cháu của Vương Tứ, vừa đổ lỗi cho Phu Nhân Đoan… Con dâu của Vương Tứ may mắn không gặp họa, còn Phu Nhân Đoan…

Nghĩ đến những lời biện hộ hung hãn của Phu Nhân Đoan trước khi qua đời, nghĩ đến vẻ đẹp dịu dàng của bà khi mới vào cung, nghĩ đến người em thứ năm của mình – người mẹ đã bị oan chết và hiện vẫn đang ở trong cung phòng tang, bị ông lơ là suốt thời gian dài – ngh

Chỉ trong chốc lát, bà Công Mẫu đã bị kéo vào đây; đôi tay bà đẫm máu, mái tóc xám bạc rối bù trải dài khắp người – trông bà giống hệt một bà lão nào đó trong gia đình bình thường vừa gặp nạn. Khuôn mặt bà nhợt nhạt, đôi mắt đục ngầu nhưng lại yên bình đến lạ thường. Chỉ khi Nữ hoàng bước vào, bà Công Mẫu mới ngẩng đầu lên, ánh mắt bà lấp lánh niềm vui khi đã trả được món oan.

Đối mặt với ánh mắt đó, Nữ hoàng cảm thấy lạnh ran khắp người. Bà muốn bênh vực Phượng Nghi cung của mình, nhưng Hoàng đế Gia Hòa không cho bà cơ hội nói lời. Ông ra hiệu cho Vạn Toàn trình bày những tội ác của bà Công Mẫu trước mặt Nữ hoàng. Hoàng đế nhìn bà Công Mẫu và hỏi: “Bà là người trung thành bên cạnh Nữ hoàng; trước đây, khi Nữ hoàng làm những việc xấu xa, bà cũng đã giúp che đậy chúng. Vậy tại sao hôm nay bà lại phản bội bà ấy?”

Bà Công Mẫu cười khúc khích; tiếng cười vang vọng trong căn điện rộng lớn, mang lại cảm giác u ám. Bà không nhìn Hoàng đế Gia Hòa, mà suốt thời gian đó đều nhìn chằm chằm vào Nữ hoàng, thưởng thức khuôn mặt tái nhợt của bà, thưởng thức cách bà quỳ gục một cách bất lực… Khi Nữ hoàng nhìn lại, bà mới nói: “Vì tôi luôn trung thành với Nữ hoàng, tôi nghĩ rằng Nữ hoàng cũng luôn đối xử tử tế với tôi. Nhưng vài ngày trước, khi nhận được thư từ gia đình, tôi mới biết gia đình mình đã phải chịu đựng những gì tại dinh Thái tử. Nữ hoàng ơi, tôi đã phục vụ bà bao nhiêu năm rồi… Làm sao bà có thể lòng lạnh đến mức che giấu chuyện này với tôi?”

Nữ hoàng vội vàng nghĩ ngợi, rồi ngẩng đầu nói với Hoàng đế Gia Hòa: “Thưa Hoàng đế, Ngài đã nghe hết rồi đấy. Gia đình bà Công Mẫu đã phải chịu hình phạt vì những sai lầm của họ. Bà Công Mẫu ghét bỏ tôi, những lời bà nói hôm nay rõ ràng chỉ là vu khống. Làm sao tôi có thể làm những việc độc ác như vậy? Hơn nữa, gia đình bà ấy đã bị bán đi đến Sơn Tây từ lâu rồi… Nếu không có ai cùng mưu với bà ấy, làm sao bà ấy, sống trong cung điện sâu thẳm này, có thể biết được những tin tức bên ngoài?”

Năm ngoái, cháu gái của bà Công Mẫu được Thái tử chọn làm thiếp thân. Nhưng người con dâu của bà ta lại tính ích kỷ, đã tận dụng lúc Thái tử ra khỏi cung để loại bỏ cả gia đình bà Công Mẫu, sau đó mới vào cung xin lỗi Nữ hoàng. Mối quan hệ giữa Nữ hoàng và bà Công Mẫu rất đặc biệt; khi nghe tin, Nữ hoàng rất tức giận… Nhưng mọi

“Nương nương, Yính Quán là người con gái mà bản thân ta đã dạy dỗ từng bước một. Khi ta yêu cầu cô ấy giấu kín chuyện này, cô ấy đã nghe theo lời ta. Còn những việc khác…”

Kong Momo nhìn về phía Hoàng đế Gia Hòa và cười đắng: “Dù Hoàng đế tin hay không, người hầu này cũng đã nói hết tất cả những gì cần nói. Hoàng đế có thể điều tra từng người trên danh sách đó. Gia đình người hầu này gần như đã chết hết; con trai tôi thì tàn tật và cũng không sống được bao lâu nữa… Nếu Nương nương không xứng đáng để người hầu này trung thành suốt đời, thì trước khi chết, người hầu này sẽ chỉ ra cô ấy cho Hoàng đế biết, ít nhất cũng có thể giảm bớt phần nào tội lỗi của mình…”

“Hoàng đế đừng tin lời cô ấy! Chắc chắn cô ấy đã bị người khác xúi giục để vu oan người hầu này… Xin Hoàng đế hãy minh xét!” Hoàng hậu quỳ xuống trước mặt Hoàng đế Gia Hòa, ngẩng đầu kiêu hãnh, như thể việc mình trong sạch sẽ khiến mọi người tin vào lời nói của mình.

Hoàng đế Gia Hòa mở mắt, từ từ tháo chiếc chăn lụa đang quấn quanh mình xuống, rồi cầm lấy cái bát hơi nước mà đã cầm suốt nửa đêm và ném mạnh về phía đầu Hoàng hậu!

Cô ta còn muốn vu oan ai nữa chứ?

Lão Tứ à? Con dâu và con trai của Lão Tứ suýt nữa bị cô ta hại chết; em gái ruột của cô ta thì đã bị cô ta sát hại từ lâu rồi… Bây giờ cô ta lại muốn đổ lỗi cho Lão Tứ sao? Nếu Lão Tứ thực sự muốn ngai vàng này, ông ấy sẽ không lấy một cô con gái của người hầu làm vợ, cũng sẽ không phản đối mệnh lệnh của Hoàng đế đâu!

Không phải Lão Tứ… Thì là Lão Ngũ à? Mẹ của Lão Ngũ đã chết oan vì cô ta; liệu cô ta có hy vọng Lão Ngũ sẽ vu oan con trai ruột của mình không?

Giận dữ đến mức không thể kiểm soát được, Hoàng đế Gia Hòa nhìn người phụ nữ đã ngất đi kia, thở hổn hển suốt một lúc lâu mới có thể bình tĩnh lại được một chút.

“Hoàng hậu đang ốm nặng, phải cách ly tại Phượng Nghi cung. Không có lệnh của ta, không ai được phép đến thăm.” Sau khi bình tĩnh lại, Hoàng đế Gia Hòa nhìn về phía Vạn Toàn và nói với giọng lạnh lùng: “Hãy bắt những kẻ này theo các tội danh đã được liệt kê. Nhớ rằng, không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào; dù họ có thú nhận tội hay không, sau khi xét xử xong thì tất cả đều phải bị xử tử.”

Vạn Toàn vâng lời một cách nghiêm túc, rồi ám hiệu với bốn người hầu nhỏ phía sau mình.

Hai người giữ miệng Kong Momo và kéo cô ta ra ngoài như thể đang mang một xác chết vậy. Hai người khác thì một người đỡ Hoàng hậu, một người nhặt lấy chiếc vương miện rơi khỏi

Thái tử Khang Vương là người đầu tiên đến Sùng Chính điện và xin được gặp Hoàng hậu để bày tỏ lòng hiếu thảo. Nhưng Hoàng đế Gia Hòa đã nghiêm mặt giải thích rằng Hoàng hậu đang ở tình trạng sức khỏe rất yếu, không được phép tiếp kiến ai cả. Hai người vẫn không nghe lời và bị người của Hoàng đế đưa ra ngoài. Bị buộc quỳ suốt một ngày, Thái tử Khang Vương cuối cùng cũng im lặng, không còn nhắc đến chuyện muốn gặp Hoàng hậu nữa. Còn những suy nghĩ thực sự trong đầu họ, chỉ có họ mới biết.

Phù Dung nhận được tin tức vào ban ngày và liên tưởng đến việc Li Phi gặp nạn, không khỏi nghi ngờ rằng Hoàng hậu có dính líu đến chuyện này. Vào buổi tối, khi Từ Cận trở về nhà, hai vợ chồng đã trò chuyện kín đáo trong phòng riêng.

“Anh nghĩ sao, cha ta có lẽ đã phát hiện ra điều gì đó chăng?” Phù Dung ngồi trên giường, vừa xoa trán cho Từ Cận vừa hỏi. Cô ấy có thể nghĩ đến điều này, chắc chắn Từ Cận cũng đã suy nghĩ rất nhiều trong ngày hôm đó; nếu không, sao anh ấy vừa về nhà đã than phiền đau đầu chứ?

Nhìn người phụ nữ xinh đẹp ngồi trước mặt mình, Từ Cận càng nhìn càng thấy cô ấy ngốc nghếch. Cô ấy hoàn toàn không biết những gì đang xảy ra trong cung, tất cả đều do người đàn ông của mình âm mưu cẩn thận từ trước.

Vì đã được tái sinh, anh ta tự nhiên phải tận dụng triệt để những thông tin mà mình đã biết trước đó. Vào dịp Tết Trung thu năm đó, anh ta biết chính Hoàng hậu là người đã làm điều đó. Nếu lúc đó anh ta vạch trần sự thật, vì Phù Dung không gặp chuyện gì, Hoàng đế sẽ lạnh lùng đối xử với Hoàng hậu nhưng không thể nào đẩy cô ấy xuống địa ngục ngay lập tức; ngược lại, Đoan Phi sẽ được hưởng lợi. Vì vậy, anh ta giả vờ không biết gì, để tiếp tục kế hoạch loại bỏ Đoan Phi trước. Anh ta cũng không lo thiếu cơ hội đối phó với Hoàng hậu; Li Phi chính là mồi nhử tốt nhất, còn Khổng Mã Mã thì là điểm yếu lớn nhất của Hoàng hậu. Hoàng hậu cũng khá thông minh, tạm thời chưa nghĩ đến việc đụng độ với Li Phi, nhưng Khổng Mã Mã thì có thể “giúp cô ấy tính kế hoạch”. Trước đây, Li Phi đã bị đau bụng khi ăn uống tại Phượng Nghi cung; chắc chắn Hoàng đế đã nghi ngờ điều đó. Bây giờ, khi Li Phi lại tiếp tục gây rắc rối, với cả chứng cứ và nhân chứng rõ ràng như vậy, làm sao Hoàng đế có thể không tin chứ?

Anh ta biết rõ phải bắt đầu từ đâu, sau đó từng bước lên kế hoạch một cách cẩn thận, không để lại bất kỳ manh mối nào.

“An

Phù Dung Cắn môi một cái, rồi lấy hết can đảm nói ra suy đoán của mình: “Chắc là vậy thôi, nếu không sao hoàng hậu lại bị bệnh đột ngột như vậy?”

Cô không biết Hoàng đế Gia Hòa đã điều tra như thế nào, cũng không biết ông ấy tìm ra được điều gì, nhưng cô có thể suy luận từ kết quả đó.

Từ Cận Hôn lên mũi cô: “Có lẽ tất cả những chuyện này đều không liên quan đến chúng ta, Nặng Nặng đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Anh ấy không muốn cô phải lo lắng; những việc bên ngoài, anh ấy sẽ tự lo liệu hết. Cô chỉ cần sống thoải mái, dành thời gian yêu thương anh ấy và chăm sóc đứa con của họ một cách âu yếm là đủ rồi.

Phù Dung Giữ lấy miệng Từ Cận đang muốn nói thêm điều gì đó, nhíu mày nhìn anh ấy.

Thái độ của anh ấy sao lại kỳ lạ như vậy nhỉ?

Nếu anh ấy thực sự muốn giành ngai vàng, thì khi hoàng hậu gặp nạn, anh ấy lẽ ra phải vui mừng mới đúng… Còn nếu anh ấy không quan tâm đến chuyện đó, thì đó cũng là hoàng hậu mà; anh ấy không thể lạnh lùng đến thế được. Hơn nữa, rõ ràng anh ấy đang mệt đến mức đau đầu, vậy sao sau khi nghỉ ngơi một lát, anh ấy lại tỏ ra như thể chuyện này chẳng hề ảnh hưởng đến anh ấy chút nào?

Hay có lẽ, anh ấy đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng không muốn nói với cô?

Phù Dung Bỗng nhiên cảm thấy rất thất vọng.

Sau bao nhiêu năm chung sống, cô vẫn không thể hiểu được liệu Từ Cận có thực sự có ý định tranh giành ngai vàng hay không.

Đẩy anh ấy ra khỏi vòng tay, Phù Dung quay sang phía trong giường và nằm ngửa, quay lưng về phía anh.

Từ Cận Không hiểu lý do, anh ấy tiến lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, công tước đừng lo cho em.” Phù Dung nhắm mắt lại, giọng nói như thể chỉ muốn được yên tĩnh một mình.

Từ Cận Nhìn vào đôi môi đỏ thắm của cô, anh ấy tỉ mỉ nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi và không thấy mình đã làm gì sai để làm cô buồn. Anh ấy nhẹ nhàng xoay cô lại và vuốt ve khuôn mặt cô: “Em là phi tần của anh, anh sẽ lo cho em, không ai khác đâu. Đừng giận dữ nữa… Em nói cho anh biết đi, đừng giấu trong lòng; chỉ khi em nói ra, anh mới biết phải sửa đổi như thế nào, được chứ?”