Ngày đầu tháng Tư, Phù Duy đã sớm vào cung để tham gia kỳ thi đình.

Tiêu thị cùng ba phu nhân khác cũng đến phòng chính để trò chuyện với Lâm Thị.

Những người lớn trong nhà đều bàn tán về tương lai của Phù Duy, trong khi ở sân ngoài, ba cô gái nhỏ là Phù Bảo, Phù Tuyên và Phù Mật ngồi dưới gốc cây chơi đùa với đứa bé. Đứa bé đi lại lảo đảo; trong số ba cô dì, chắc chắn đứa bé yêu quý cô dì ruột nhất. Sau khi chơi đủ, đứa bé lại lảo đảo trở về bên cạnh Phù Bảo, nằm lên đùi bà và thở dài mệt mỏi, thật là đáng yêu.

Phù Tuyên rất thích đứa cháu trai này; chỉ là khi nhìn thấy mối quan hệ thân mật giữa đứa bé và Phù Bảo, bà bỗng nhiên muốn đến thăm hai người chị gái của mình. Yuanyuan lớn hơn đứa bé một tháng, vừa mới học cách gọi “dì”, đúng là lúc cần được yêu thương nhất. Còn cậu con trai út thì không thích để bà ôm, nhưng lại thật thú vị khi chơi đùa với nó… Mẹ của bọn nó ngày xưa cũng từng đối xử với bà như vậy mà!

Phù Mật ngồi im lặng một bên, vẫn như mọi khi, không thích nói chuyện.

Cũng chẳng ai nói chuyện với cô ấy cả. Bởi vì từ lâu, sau khi Phù Mật quỳ xuống van xin mẹ cho cậu em trai được nhận nuôi, Phù Tuyên đã không coi trọng cô ấy nữa; ngay cả những lời nói lịch sự trước mặt mọi người cũng không còn nữa. Khi gặp ba phu nhân, cô ấy vẫn gọi “dì”, nhưng khi gặp Phù Mật thì tỏ ra như thể không hề biết đến sự tồn tại của cô ấy vậy. Phù Bảo cũng ghét bỏ Phù Mật; ban đầu chỉ vì cô ấy ít nói, không hấp dẫn và không thể chơi đùa cùng mình, sau đó thì lại đổ lỗi cho cô ấy về việc nhận nuôi em trai cho nhà ba.

Vị trí ngồi của ba phu nhân cho phép họ nhìn thấy tình hình bên ngoài, và họ không khỏi thở dài.

Chuyện nhận nuôi này đã xảy ra rồi; nếu con gái họ biết ăn nói, xin lỗi hai người chị gái mình, thì Phù Bảo vốn dĩ rất thoải mái, còn Phù Tuyên thì hiểu chuyện, dù trong lòng có oán giận thế nào, bề ngoài cũng sẽ tha thứ cho cô ấy. Nhưng con gái họ lại im lặng như một cái bình, không ai nói chuyện với cô ấy… Vốn dĩ đã sai rồi, liệu cô ấy có đợi Phù Bảo hay Phù Tuyên chủ động đến xin lỗi mình không?

Ba bà vợ đều lo lắng đến nỗi tóc gần như bạc hết rồi. Với tính cách như con gái mình, liệu có gia đình quý tộc nào sẵn lòng nhận cô ấy làm con dâu chứ?

Trong lúc đang mải suy nghĩ, một cô hầu gái nhỏ bước vào và thì thầm vài câu vào tai Lâm Thị. Lâm Thị gật đầu cười và nói: “Hiếm khi bà cụ có tâm trạng tốt như vậy; em đi báo cho các cô ấy biết để chúng đến xem sao.”

Cô hầu gái đáp lại một tiếng “Ồ” rồi quay đi.

Tiêu thị tò mò hỏi: “Chuyện gì thú vị vậy?”

Lâm Thị trả lời: “Hôm trước, Shaotang vẽ tranh trong vườn; nghe tin vậy, hôm nay bà cụ đã mời Shaotang đến vẽ chân dung cho bà ấy.”

Tiêu thị trong lòng cười nhạo. Bà cụ đã mất một năm mới có thể điều chỉnh được đôi mắt và cái miệng bị lệch của mình, nhưng khuôn mặt giờ đây trở nên khô cằn, không còn hồng hào như trước nữa; vậy mà bà ấy vẫn muốn tự vẽ chân dung mình ư? Không hiểu bà ấy đang nghĩ gì nữa…

Nghe tin này, Phù Bảo liền nghĩ đến Thẩm Thanh và vội vàng đứng dậy, ôm cháu trai vào nhà giao cho Qin Yunyue, sau đó kéo Phù Tuyên ra ngoài và nói: “Em gái thứ sáu ơi, chúng ta cũng đi xem sao! Em còn không biết tài năng vẽ tranh của anh ấy đã tốt đến mức nào mà bà cụ lại thích đâu!”

Phù Tuyên thực sự không muốn đi chút nào, nhưng vì không đủ sức mạnh như Phù Bảo, cô đành phải năn nỉ: “Em buông tay em đi, em tự đi được mà.”

Phù Bảo nhận ra mình đã hành xử quá đà, vội vàng buông tay và chậm bước xuống, trong lòng than phiền với Phù Tuyên: “Anh ấy chưa bao giờ vẽ tranh cho em cả, vậy mà bây giờ lại vẽ cho bà cụ… Bà cụ thật là lạ; trước đây bà ấy chẳng bao giờ thích cháu trai em cả, sao hôm nay lại nghĩ đến anh ấy nhỉ? Chắc chắn Thẩm Thanh cũng đang ở bên cạnh nữa!”

Chị gái ruột của cô, Phù Ninh, đã kết hôn từ khi cô còn nhỏ; sau đó, khi nhà hai vào kinh thành, Phù Bảo luôn tâm sự mọi chuyện với Phù Dung. Khi Phù Dung cũng kết hôn, Phù Bảo lại giấu kín những nỗi buồn của mình và chỉ khi gặp Phù Dung mới trút bỏ hết; còn bây giờ, khi không thể kiềm chế được nữa, cô chỉ có thể than phiền với Phù Tuyên mà thôi.

Phù Tuyên không hề quan tâm đến chuyện của Lâm Thiệu Đường, huống chi những lời suy đoán vô căn cứ này; cô cũng không biết phải nói gì để an ủi Phù Bảo nên chỉ đơn giản là lắng nghe mà thôi.

Phù Bảo tức giận đến mức đá chân liên hồi. Khi thấy Thẩm Thanh đứng bên cạnh Lâm Thiệu Đường và cười ha hả, không biết đang nói gì, lòng ghen tuông của cô càng dâng cao. Cô bỏ lại Phù Tuyên và vội vàng chạy đến. Ban đầu, Phù Tuyên định đợi Phù Bảo trở lại rồi mới đi, nhưng khi nhìn thấy bà lão ngồi trong bụi hoa mai và nhớ lại những việc tốt mà Thẩm Thanh đã từng làm, cô không yên tâm nên vẫn theo sau.

Phù Bảo thiếu suy nghĩ; cô sợ Lâm Thiệu Đường sẽ gặp rắc rối.

“Lâm Thiệu Đường ơi, hôm nay em thật sự rảnh rỗi đấy nhỉ!” Phù Bảo hét lớn.

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của người mình yêu, Lâm Thiệu Đường lòng bỗng nhiên thắt lại. Anh vội vàng bỏ cây cọ xuống và quay lại giải thích: “A Bảo ơi, bà lão đã mời tôi vẽ tranh cho bà ấy… Tôi…”

“Vậy tại sao cô ấy lại đứng bên cạnh anh?” Phù Bảo không còn coi trọng người phụ nữ già bị đột quỵ kia nữa, cô chỉ trích Lâm Thiệu Đường: “Lần trước hai người cũng đã gặp nhau ở đây; hôm nay lại tụ tập lại với nhau… Em có quên lời hứa với tôi không?”

Lâm Thiệu Đường không quên. Anh đã hứa với Phù Bảo rằng sẽ không nói chuyện với Thẩm Thanh nữa, nhưng vì bà lão mời, và anh đã từ chối bà ấy một lần rồi, nếu từ chối lần này thì thật là bất lịch sự… Vì vậy, anh đành phải vẽ tranh cho bà ấy. Còn Thẩm Thanh thì đến bên cạnh anh xem anh vẽ, nhưng không hề nói chuyện với anh, mà cứ cười đùa với bà lão… Anh cũng không thể bảo Thẩm Thanh rời đi được.

Bà lão đang ở ngay phía sau đây mà, Lâm Thiệu Đường Đừng quá thân mật với Phù Bảo trước mặt người lớn hay các thành viên trong gia đình nhé. Cô ấy nhìn Phù Bảo với ánh mắt van nài: “A Bảo, đừng làm vậy nữa, sau này tôi sẽ giải thích cho cô ấy hiểu, được không?”

Trước khi Fu Bảo kịp nói gì, Thẩm Thanh đã cau mày và nói: “Chị gái thứ tư, ý cô ấy là gì vậy? Hôm đó tôi đến đây chỉ để hái hoa đỗ quyên cho bà ngoại thôi. Thấy cháu trai họ Tang đang vẽ tranh ở đây, tôi sợ làm phiền anh ấy nên chưa nói gì cả và đã rời đi. Sau đó tôi mới nhắc với bà ngoại, và từ đó mới có cuộc mời hôm nay. Tôi luôn cư xử đúng mực với cháu trai họ Tang; mong chị gái thứ tư sau này hãy cẩn thận với lời nói của mình. Chúng ta đang ở nhà, tất cả đều là người trong gia đình. Nếu ra ngoài mà chị gái thứ tư còn tiếp tục cáo buộc tôi như vậy, thì tôi chỉ còn cách chết để chứng minh sự trong sạch của mình mà thôi.”

Vì liên quan đến danh dự của phụ nữ, những lời nói của Phù Bảo thực sự quá đáng rồi. Nếu Thẩm Thanh cảm thấy bị ức chế và đi kể lể với Phù Bình Xuyên, chắc chắn Phù Bảo sẽ bị mắng phạt. Vì vậy, Lâm Thiệu Đường vội vàng xin lỗi cho Phù Bảo trước mặt Thẩm Thanh: “Cô gái họ Tang, A Bảo không có ý như vậy đâu, xin cô đừng hiểu lầm.”

Thẩm Thanh lùi lại vài bước, chỉ vào chiếc thùng cá bên cạnh giá vẽ: “Tôi chỉ muốn giúp bà ngoại giải trí mà không ngờ lại làm chị gái thứ tư không hài lòng. Tôi sẽ đưa bà ngoại trở về ngay bây giờ. Khi cháu trai họ Tang đi, đừng quên mang theo chiếc thùng cá nhé. Tạm biệt.” Nói xong, cô ấy quay người và bắt đầu đẩy bà lão đi.

Lâm Thiệu Đường vội vàng đi xin lỗi cho bà lão. Nhìn theo bóng dáng của cô ấy, rồi lại nhìn chiếc thùng cá kia, Phù Bảo cắn môi và quay đầu chạy đi.

Sau khi an ủi xong bà lão, Lâm Thiệu Đường quay đầu lại thì thấy người mình yêu đã chạy mất. Nhìn vẻ mặt của cô ấy, rõ ràng là đã khóc. Đầu óc anh ta đau nhức không nguôi. Nếu muốn đuổi theo, lại sợ các cô hầu gái nhìn thấy và làm hỏng danh tiếng của Phù Bảo. Anh ta cúi đầu, thất vọng nhìn theo bóng dáng của cô ấy cho đến khi cô ấy biến mất khỏi tầm mắt. Sau đó, anh ta quay người lại và mới nhận ra rằng Phù Tuyên vẫn chưa đi.

Trong lòng anh ta tràn ngập niềm vui, và sau vài bước đi, anh ta mời Phù Tuyên giúp đỡ: “Em gái thứ sáu ơi, em và cô họ thực sự không có gì cả; em có thể giải thích cho A Bảo biết giúp tôi được không?”

Phù Tuyên nói nhẹ nhàng: “Anh họ Lâm có nghĩ rằng những lời cô họ chỉ trích chị gái thứ tư là có lý, và chính chị gái thứ tư mới là người cố ý gây rối phải không?”

Lâm Thiệu Đường bất ngờ.

Phù Tuyên cười lạnh: “Không biết anh họ Lâm đã từng đọc bài ‘Quân tử hành’ của Tào Tử Kiến chưa?”

Lâm Thiệu Đường tất nhiên đã đọc, và ngay lập tức hiểu ý của Phù Tuyên, khuôn mặt anh ta thay đổi: “Nhưng tôi…”

Phù Tuyên giơ tay ngăn anh ta lại: “Quân tử luôn phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra, và không nên để bản thân rơi vào tình huống bị nghi ngờ. Lúc nãy, anh họ Lâm vẽ tranh, còn cô họ thì đứng bên cạnh cười đùa; hành động đó giống hệt như việc người ta làm việc gần ruộng dưa hoặc cây liễu vậy. Ngay cả một người ngoài cuộc như tôi cũng cảm thấy nghi ngờ, huống chi là chị gái thứ tư – anh họ Lâm chắc chắn hiểu rõ tâm trạng của cô ấy hơn tôi. Chị gái thứ tư đã nói những lời không đúng mực do bốc đồng; nếu anh họ Lâm thực sự không muốn chị ấy mắc sai lầm lần nữa, thì hãy tự kiểm điểm bản thân.”

Nói xong, cô ấy nhìn chiếc thùng cá một cách ý nghĩa rồi bỏ đi.

Lâm Thiệu Đường đứng yên tại chỗ.

Thẩm Thanh Đúng vậy, Phù Bảo cũng đúng… Anh ta…

“Thiên Lý ơi, tôi đã làm gì sai sao?” anh ta hỏi người hầu bên cạnh mình.

Thiên Lý gãi đầu: “Tôi không thấy thiếu gia làm gì sai cả… Nhưng nếu chị gái thứ tư không thích anh và cô họ ở bên nhau, sau này khi bà cụ mời lại, thiếu gia nên từ chối đi, đừng quan tâm đến chuyện đó nữa. Bà cụ thật là kỳ lạ… Sao bà ấy lại đột nhiên trở nên thân thiện với thiếu gia như vậy?”

Lâm Thiệu Đường bỗng nhiên cảm thấy thông cảm với bà cụ.

Ba người con trai đều bận rộn, các cô cháu gái thì không ai thích cô ấy… Dù anh ta rất thích Phù Bảo, nhưng cũng phải thừa nhận rằng thái độ của Phù Bảo đối với bà cụ…

Nhưng bây giờ, đâu phải lúc để nghĩ về những chuyện đó… Phù Bảo lại đang giận dữ với anh ta rồi.

Lâm Thiệu Đường sợ nhất là khi Phù Bảo giận dữ… Vì vậy, anh ta đã nhờ Thiên Lý mang đi hàng loạt tin nhắn, nhưng tất cả đều bị từ chối.

Phù Bảo Tràn ngập oán giận trong lòng, không muốn nói với mẹ, cũng chẳng buồn kể cho Phù Tuyên nghe, liền quyết định đi tìm Phù Dung ở Túc Vương Phủ.

Khi nghe tin này, Phù Dung cảm thấy tim mình như bị ai đó đâm vào.

Trong kiếp trước, Thẩm Thanh đã kết hôn với Lâm Thiệu Đường vào tháng Sáu; bây giờ là tháng Tư – rõ ràng Thẩm Thanh đã bắt đầu hành động rồi. Việc gieo rắc mâu thuẫn giữa Phù Bảo và Lâm Thiệu Đường chính là bước đầu tiên trong kế hoạch của họ.

Thật ra, Phù Dung khá không ưa Lâm Thiệu Đường. Nếu anh ta thực sự yêu Phù Bảo, lẽ ra anh ta phải tự giữ khoảng cách với những người phụ nữ khác. Giống như cha mình, hay như Xu Yan Từ Cận… Dù họ có vẻ hiền lành hay lạnh lùng, nhưng khi có phụ nữ đến gần, họ chẳng bao giờ để lại chút tình cảm nào cho họ cả. Phù Dung vẫn nhớ hồi nhỏ, khi cha dẫn cô ra ngoài, có một người góa phụ xinh đẹp đã cố tình tiếp cận họ; nhưng chưa kịp đến gần, cha đã sai người đuổi cô ta đi ngay.

Nhưng ngoài Lâm Thiệu Đường, Phù Bảo còn có thể kết hôn với ai được nữa chứ?

Tình bạn từ thời thơ ấu… Phù Dung chưa bao giờ trải qua điều đó, cũng không biết nó sâu đậm đến mức nào; nhưng cô nhớ rõ kết cục của Phù Bảo trong kiếp trước. Khi Lâm Thiệu Đường kết hôn với người khác, liệu Phù Bình Xuyên và Lâm Thị có từ chối tìm một gia đình tốt cho con gái mình không? Vì Phù Bảo không chọn ai cả, cô đã tự nguyện giao mình cho Thái tử… Có lẽ cô chỉ muốn chăm sóc đứa con mồ côi của chị gái mình mà thôi; nhưng có lẽ, lý do chính vẫn là vì cô đã quá đau khổ…

Phù Dung hy vọng Phù Bảo luôn sống hạnh phúc, và rằng Lâm Thiệu Đường vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được…

“Cô ấy đang muốn cướp cháu trai của anh đấy.” Phù Dung khẳng định một cách chắc chắn.

Phù Bảo Bàng hoàng đến mức đặt chiếc bánh hồng vừa cầm lên miệng xuống ngay.

Phù Dung giải thích một cách đơn giản: “Nếu Shao Tang thực sự yêu cô ấy, thì đã yêu từ lâu rồi. Chính vì Shao Tang chỉ dành tình cảm chân thành cho cô ấy, biết rằng không thể cạnh tranh một cách công bằng được, nên cô ấy mới tìm cách gây xáo trộn, cố tình để cô ấy thấy mình và Shao Tang quá thân thiện với nhau. Khi cô ấy tức giận với Shao Tang, Shao Tang lại giả vờ an ủi cô ấy; như vậy thì càng làm cho cô ấy trở nên vô lý hơn. Còn Shao Tang thì hiền lành và đại lượng… Sau này, cô ấy sẽ thích ai đây?”

Phù Bảo Nổi giận dữ: “Anh ấy muốn thích Thẩm Thanh thì thích đi! Tôi cũng sẽ đi thích người khác!”

“Vậy cô muốn thích ai nhỉ?” Phù Dung vuốt ve bàn tay nhỏ của con trai mình trên giường, cười nhìn cô gái đang đỏ mặt kia.

Phù Bảo Lắp bắp, rồi bất chợt nhăn mặt, úp đầu vào lòng Phù Dung và bắt đầu khóc: “Chắc chắn anh ấy đã yêu cô ấy rồi… Việc anh ấy đi vẽ cùng cô ấy cũng đã đủ rồi; trước đây hai người còn cùng nhau câu cá nữa… Nếu anh ấy không có tội gì, tại sao lại không nói với tôi?”

Phù Dung vuốt đầu cô bé, an ủi: “Điều đó tôi cũng không biết… Nhưng A Bảo à, cô không tin Shao Tang sao? Hai bạn đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ… Chỉ vì thấy Thẩm Thanh đứng bên cạnh anh ấy và cười, cô liền không tin anh ấy nữa sao? Biết đâu Shao Tang có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện đấy… A Bảo, sau này dù thấy gì đi nữa, đừng vội vàng tức giận, hãy nghe anh ấy giải thích trước. Giống như lần này… Nếu anh ấy giải thích được, cô hãy tin anh ấy; nói với anh ấy rằng cô không thích anh ấy ở bên Thẩm Thanh, nếu anh ấy sửa đổi được, cô tiếp tục yêu anh ấy… Còn nếu anh ấy cứ tiếp tục làm như vậy, thì cô hãy mãi mãi không quan tâm đến anh ấy nữa.”

Phù Bảo Nằm trên đùi chị gái, không nói gì, nhưng tiếng khóc dần dần ngừng lại.

Đúng lúc đang suy nghĩ về những lời này, Lan Hương hào hứng bước vào và thông báo: “Thái phi, cô gái thứ tư, thiếu gia thứ ba đã đỗ danh hiệu Tam Tiểu Hoa!”

Phù Bảo Vui mừng đến mức nhảy dựng lên.

Phù Dung Nhìn cô gái nhỏ vẫn còn nước mắt trong mắt, quyết định rằng khi nhà họ tổ chức bữa tiệc mừng, mình sẽ tìm cơ hội nhắc nhở Lâm Thị.