A Phú và A Hỉ trở về nhà họ Ngũ Phúc.

Thẩm Thanh đã đang chờ họ từ lâu rồi. Nhìn kỹ hai người một cái, bà cười hỏi: “Thái phu nhân gọi các ngươi có việc gì vậy?”

A Hỉ nhìn về phía A Phú.

A Phú nói một cách bình tĩnh: “Thái phu nhân nhắc nhở chúng ta rằng, nếu cô bé thứ tư đến và muốn nhắc đến chuyện chúng ta cùng ông cháu trai đi câu cá, chúng ta phải tìm cách ngăn cô bé lại, không được để cô bé biết chuyện này.”

Thẩm Thanh gật đầu: “Đã hiểu rồi. A Phú cứ xuống dưới đi, A Hỉ ở lại đây giúp tôi cắt móng đã, móng của tôi đã dài quá rồi.”

A Phú yên tâm rời khỏi phòng.

Thẩm Thanh nhìn theo bóng A Phú ra ngoài, sau đó ngả người xuống ghế, tỏ vẻ thong dong, nhàn rỗi. A Hỉ vâng lời mang kéo đến, đặt chiếc ghế thêu trước mặt ghế và bắt đầu cắt móng cho bà. Cô hầu gái này suy nghĩ đơn giản hơn A Phú nhiều; Thẩm Thanh cười nhẹ, ra hiệu cho cô đặt kéo xuống và hỏi nhỏ: “Rốt cuộc thái phu nhân đã nói gì với các ngươi vậy?”

A Hỉ ngạc nhiên nhìn lên, như thể không hiểu tại sao bà lại hỏi như vậy: “Chính là những gì A Phú vừa nói đấy. Có lẽ thái phu nhân sợ cô bé thứ tư biết sẽ tức giận. Hôm qua khi chúng tôi báo cáo lại, thái phu nhân không ngờ đến điều này, nên hôm nay bà lại nhắc nhở chúng tôi một lần nữa… À, cô không tin lời chúng tôi à?”

Như thể vừa nhận ra điều gì đó, cô hoảng loạn đứng dậy và vội vàng thề thủy chung: “Cô, những gì chúng tôi nói đều là sự thật. Cô… cô không phụ lòng chúng tôi chứ?”

Thẩm Thanh nhìn chằm chằm vào mắt cô.

Hôm qua, hai cô hầu gái trở về từ sân trước, bà cố tình làm vỡ chiếc vòng tay bằng ngọc lục bảo quý giá nhất của bà lão, dùng đó để đe dọa họ phải nghe theo lời mình. Nếu không, bà và bà lão sẽ buộc tội họ là người làm vỡ chiếc vòng đó. Lúc đó, nếu bà lão tức giận, gia đình họ Lâm chắc chắn sẽ không thể bảo vệ họ được; nhẹ thì bị phạt gia đình, nặng thì bị bán đi, thậm chí có thể bị giam vào tù. A Phú và A Hỉ sợ hãi đến mức quỳ xuống xin tha. Bà liền ban thưởng cho mỗi người một trăm lượng bạc, yêu cầu họ giúp mình làm việc, và hứa sẽ thực hiện lời hứa của mình sau này, đồng thời lại tặng thêm mỗi người một trăm lượng nữa.

Bằng cách vừa dùng ân vừa dùng uy, Thẩm Thanh muốn tin tưởng họ, nhưng cũng không dám tin hoàn toàn.

Bà lấy ra một miếng bạc nặng năm lượng, cầm lên trong tay và nói

」

A Hỉ vô cùng mừng rỡ, nhận lấy đồ bạc và liên tục cảm ơn: “Cô yên tâm đi, từ nay trở đi A Hỉ sẽ nghe theo mọi lời dặn của cô!”

Thẩm Thanh mỉm cười hài lòng và nói: “Được rồi, cậu quay về đi. Hãy giấu đồ bạc kín đáo một chút, đừng để cô ta phát hiện ra.”

A Hỉ vui vẻ rời đi.

Trở lại phòng của các người hầu, cô thấy A Phú đang ngồi trước cửa phòng mình và đang làm việc may vá. Thấy cô, A Phú lập tức tiến đến gần. A Hỉ ra hiệu cho bạn mình im lặng, sau đó vào trong phòng và hào hứng kể cho A Phú nghe về những gì Thẩm Thanh đã bảo, đồng thời khoe chiếc thỏi bạc mới nhận được.

A Phú có vẻ ghen tị.

Bà chủ đã nói rằng, chỉ cần họ phối hợp tốt với cô gái kia, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ đã phản bội cô ấy, thì khi mọi chuyện kết thúc, số bạc mà cô ấy hứa sẽ thuộc về họ. Như vậy, họ không chỉ không lo bị trừng phạt sau này, mà còn nhận được một khoản tiền lớn. Tại sao không làm nhỉ?

“Không ngờ cậu giỏi diễn kịch hơn tôi đâu.” A Phú âu yếm vuốt ve trán bạn mình.

A Hỉ cười và nói: “Chẳng phải nhờ vào lời khuyên của cậu sao?” Cô không phải là người vô ơn; cô lấy ra một thỏi bạc ba lượng và đưa cho A Phú: “Chị đừng keo kiệt với em nhé. Nếu không có chị, em cũng không thể trở thành người hầu cấp ba trong nhà bà chủ, và càng không thể có được công việc tốt này. Sau này, chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ niềm vui và gian khổ, nhắc nhở lẫn nhau để hoàn thành công việc này một cách tốt nhất!”

A Phú vui vẻ gật đầu.

Những gì Thẩm Thanh yêu cầu họ làm, chỉ là tìm hiểu xem Lâm Thiệu Đường sẽ đến vườn vào lúc nào.

Shen Qing đã nghe Phù Bình Xuyên đề cập đến một số ứng viên kết hôn với bà lão; tất cả đều là con trai của các quan chức từ nơi khác. Có vẻ như, dù chú ruột của cô ấy rất đánh giá cao lòng hiếu thảo của cô ấy đối với bà lão, nhưng vì ý định kết hôn với người trong cung của cô ấy, ông ấy vẫn cảm thấy không hài lòng và không muốn cô ấy ở lại kinh thành. Dù thế nào đi nữa, việc kết hôn cũng đồng nghĩa với việc phải rời khỏi kinh thành. Hiện tại, cô ấy không có cơ hội tiếp xúc với những người đàn ông khác; thay vì để Lâm Thị tự do chọn cho mình một người đàn ông có vẻ ngoài tốt nhưng bí mật thì không biết như thế nào, thà rằng cô ấy tự mình chọn lựa sẽ tốt hơn.

Về Lin Shaodong, thì không cần phải nói nhiều. Thẩm Thanh khá hiểu rõ về anh ta. Vì Phù Bảo luôn coi thường cô ấy

Anh ta cố tình tránh xa cô ấy vì Phù Bảo, nhưng khi hai người gặp nhau thực sự, anh ta cũng không hề lạnh lùng với cô ấy. Điều này cho thấy hoặc là anh ta không quá thích Phù Bảo, hoặc là anh ta quá nhẹ lòng. Chỉ cần cô ấy lập kế hoạch kỹ lưỡng, Thẩm Thanh tin rằng mình có thể chiếm được sự thương tiếc và tôn trọng của anh ta, dù không thể có được trái tim anh ta, ít ra cũng có thể giành được sự quan tâm từ anh ta.

Vấn đề nằm ở gia đình Lâm – nơi Lâm Thị sinh ra.

Nhưng Thẩm Thanh cũng không quá lo lắng. Bà ngoại của Lâm Thiệu Đường đã qua đời, ông nội và cha của anh ta chắc chắn cũng không thích cô ấy, nhưng họ là đàn ông, nên sẽ không cố tình gây khó dễ cho một cô dâu trẻ như cô ấy. Mẹ của Lâm Thiệu Đường là bà Đồng; mối quan hệ giữa bà Đồng và Lâm Thị không mấy thân thiết. Theo lời bà cụ, hai người còn từng xảy ra mâu thuẫn vì chuyện hôn nhân của Lâm Sơ Hạ và Phù Duy. Vì vậy, sau khi cô ấy kết hôn, chỉ cần cô ấy nói xấu Lâm Thị một chút, ví dụ như nói rằng Lâm Thị sau khi kết hôn giàu có đã coi thường gia đình mình, bà Đồng chắc chắn cũng sẽ không trách móc cô ấy vì đã “giành đi” cuộc hôn nhân của Phù Bảo.

Sau bao ngày mong đợi, gần cuối tháng Ba, cuối cùng Thẩm Thanh cũng đã chờ đợi được lúc Lâm Thiệu Đường đến vườn một mình.

Thẩm Thanh cố tình mặc một chiếc áo khoác màu tím hoa đinh hương, rồi cùng A Phú đến vườn.

Lâm Thiệu Đường hôm nay cũng đã trang điểm cẩn thận, mặc một bộ áo dài màu trắng bạc, thắt một chuỗi ngọc màu mây bằng mỡ dê quanh eo, và đã đến khu vườn có hoa mai từ sớm để chờ đợi người mình yêu. Hai người đã lớn lên, không còn như khi còn nhỏ, muốn chơi cùng nhau là có thể chơi ngay. Thỉnh thoảng gặp nhau cũng không sao cả.

Hôm nay, chú và dì của cô ấy đều đi chơi ngoài, Phủ Định vào cung làm việc, còn Phù Duy thì ở nhà chuẩn bị cho kỳ thi đầu xuân vào tháng Tư. Lâm Thiệu Đường không thể ngồi yên được, nên đã nhờ người lén đưa cho Phù Bảo một tờ giấy, mời cô ấy đến đây cùng ngắm hoa.

Để trông có vẻ như là tình cờ gặp nhau, Lâm Thiệu Đường bảo Chàng theo Thanh Sơn vào giữa đám hoa mộc lan để dựng lên giá vẽ; anh ta giả vờ đang vẽ tranh.

“Thưa thiếu gia, cô gái thứ tư đang đến đây!” Thanh Sơn đã chú ý quan sát xung quanh từ trước, và khi thấy một cô gái nhỏ đang đi về phía này, anh ta biết ngay đó chính là cô gái thứ tư, liền nói với vẻ vui mừng mà không cần nhìn khuôn mặt cô ấy.

Lâm Thiệu Đường hào hứng treo lại cây cọ vẽ, rồi quay người lại. Dù khoảng cách còn khá xa, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn rõ người đang đến là ai. Anh ta liếc nhìn người hầu bé đang cúi đầu nép sau lưng mình, sau đó ngồi xuống ghế và do dự một chút trước khi tiếp tục vẽ. Nếu tiếp tục vẽ, có lẽ anh ta sẽ phải đối mặt với Thẩm Thanh; anh ta không muốn gây rắc rối với cô ấy, nhưng nếu bây giờ rời đi, liệu Phù Bảo sẽ tìm được anh ta không?

Anh ta ho khan nhẹ một tiếng, rồi thì thầm chỉ dẫn cho Thanh Sơn. Mặc dù hành động này có phần thiếu lịch sự, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác; đã lâu lắm rồi anh ta chưa nói chuyện với Phù Bảo, và anh ta rất lo lắng. Chỉ nửa tháng nữa thôi, anh ta sẽ phải trở về Tây Sơn để học, vì vậy anh ta không muốn bỏ lỡ cơ hội quý báu này.

Thanh Sơn nhận được lệnh của chủ nhân, và khi thấy bước chân nhẹ nhàng của Thẩm Thanh đang tiến về phía họ, dù biết rằng cô ấy nhìn thấy họ nhưng vẫn không có ý định tránh xa, Thanh Sơn không chút do dự mà vội vàng đi về phía họ, cúi đầu xin lỗi và nói nhỏ: “Tôi xin chào cô gái họ hàng, xin hỏi cô đến đây để ngắm hoa mộc lan phải không?”

Thẩm Thanh lắc đầu, giọng nói của cô ấy vang lên du dương, không quá cao cũng không quá thấp: “Bà cụ rất thích hoa mộc lan, tôi muốn hái vài bông mang về cho bà ấy… Không ngờ anh họ Tang cũng ở đây; à, anh ấy đang vẽ tranh à?”

Thanh Sơn gật đầu: “Vâng, đó là bài tập mà thầy yêu cầu; thiếu gia đã dặn tôi phải canh giữ xung quanh để không để những người hầu ồn ào làm phiền anh ấy. Nếu cô chỉ muốn hái hoa, xin hãy đi về phía kia nhé? Tôi xin thay mặt thiếu gia cảm ơn trước.”

“Không sao đâu… Cậu cứ tiếp tục canh giữ đi nhé, A Phúc, chúng ta sẽ đi về phía kia nói chuyện; hãy nói nhỏ một chút để không làm phiền thiếu gia.” Thẩm Thanh nói một cách ân cần, rồi đi về phía kia một cách thoải mái.

Thanh Sơn cảm thấy ngạc nhiên trước sự thông cảm của cô gái họ hàng này.

A Phú thầm ngưỡng mộ sự khôn ngoan của Thẩm Thanh; rõ ràng cô ấy đã nhắm đến Lâm Thiệu Đường, nhưng khi gặp phải trở ngại bất ngờ, cô ấy vẫn biết cách ứng phó một cách linh hoạt.

Thẩm Thanh hái vài bông hoa đào rồi đi; trên đường, cô nhìn thấy Phù Bảo đang đẩy chiếc xe gỗ nhỏ. Cô gái 14 tuổi mặc chiếc áo màu hồng đào, đầu đội những bông hoa đào được làm thành chuỗi tinh xảo; đôi mắt trong trẻo, nụ cười rạng rỡ, bước chân nhẹ nhàng, toát lên vẻ ngây thơ và đáng yêu.

“Em gái thứ tư ơi…” Thẩm Thanh cười gọi cô ấy.

Phù Bảo đang chơi đùa với cháu trai mập mạp trong xe gỗ; nghe thấy tiếng gọi, cô ngước đầu lên nhưng không muốn để ý. Nhưng khi nhìn thấy những bông hoa đào trong tay Thẩm Thanh, khuôn mặt cô đổi sắc: “Em đi hái hoa đào à?”

Thẩm Thanh cười gật đầu, ngửi thơm những bông hoa đào trong tay rồi nhẹ nhàng nhắc nhở: “À đúng rồi, anh họ Tang đang vẽ tranh ở bên kia; nghe nói đó là bài tập do thầy yêu cầu. Em gái thứ tư nên dẫn Đại Lang đi chơi ở nơi khác đi, kẻo làm phiền anh họ Tang.”

Phù Bảo rất ghét Thẩm Thanh; đặc biệt là khi cô ấy gọi Lâm Thiệu Đường là “anh họ Tang”… Cô ấy ước gì có thể bịt miệng Thẩm Thanh lại. Chỉ có mình cô mới được quyền gọi anh ấy như vậy.

Đang định trừng mắt Thẩm Thanh thì bỗng nhiên, Phù Bảo nhớ lại lời nói của Phù Dung. Lần đó, khi cô than phiền với Phù Dung rằng Thẩm Thanh luôn mỉm cười với mọi người, ngay cả khi cô mắng cô ấy, cô ấy vẫn cười; cái cách cô ấy cười còn khiến cô tức giận hơn nữa… Phù Dung đã nói với cô rằng, Thẩm Thanh cố tình cười chỉ vì biết rằng việc cười sẽ khiến cô càng tức giận hơn; càng tức giận thì cô ấy càng thích thú… Nếu cô không quan tâm đến điều đó, Thẩm Thanh cũng sẽ cảm thấy bực bội như vậy thôi.

Nghĩ đến vẻ mặt tự tin của Phù Dung, Phù Bảo cố gắng nuốt ngược hết cơn giận xuống và nói với Thẩm Thanh bằng giọng ngọt ngào: “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi, nhưng tôi không sợ cái thú đọc sách kia đâu. Đây là nhà tôi, tôi muốn đi đâu thì đi đó, nó không thể kiểm soát được tôi, phải không anh trai?” Nói xong, cô bước sang bên cạnh Thẩm Thanh và tiếp tục hát cho cháu trai mình nghe.

“Ngốc quá!” Anh trai ngồi trong chiếc xe nhỏ, đôi mắt đen long lanh nhìn chị gái và bắt chước cách cô ấy nói.

Phù Bảo nhìn cháu trai mình, trong đầu lại hiện lên hình ảnh bất ngờ của Thẩm Thanh lúc nãy, và cô cảm thấy rất vui.

Nhưng dù vậy, trong lòng cô vẫn không thoải mái. Khi gặp Lâm Thiệu Đường, cô liền hỏi gay gắt: “Lúc nãy em có ở bên cùng Thẩm Thanh không?”

Lâm Thiệu Đường sợ nhất chính là cô ấy hiểu lầm, vội vàng gọi lại __Thiên Lý__ – người đang muốn tránh xa – để anh ấy giải thích cho Phù Bảo nghe.

“Anh ta đồng bọn với em à? Ai biết lời anh ta nói có thật hay không?” Phù Bảo không tin và định quay xe đi.

Lâm Thiệu Đường hoảng sợ; thấy __Thiên Lý__ đang quay đi, cô ấy sắp rời đi thật rồi… Anh ấy lấy hết can đảm, nắm lấy tay cô gái đang đẩy chiếc xe gỗ và nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Em tin tôi đi, hôm nay tôi cố ý mời em ra đây, làm sao tôi có thể nói chuyện với cô ấy được chứ? Đừng giận nữa…”

Phù Bảo mặt đỏ bừng, nhìn anh ấy và nói: “Đầu tiên hãy buông tay em đi!”

Hai người đã lén lút gặp nhau vài lần rồi; việc làm này thực sự không phù hợp với chuẩn mực xã hội, vì vậy Lâm Thiệu Đường không dám làm như vậy. Nhưng lúc này, khi thấy người yêu mình e thẹn đáng yêu đến thế, anh ấy nuốt nước bọt và tiến lại gần hơn, cúi đầu nhìn cô ấy; trán anh ấy suýt chạm vào trán cô ấy: “Em đừng giận tôi, tôi sẽ buông tay ngay.”

“Em…”

“Ngốc quá!” Phù Bảo vừa định mắng anh ta là kẻ vô lại thì đột nhiên đứa bé mập mạp trong xe nhỏ kêu lên.

Lâm Thiệu Đường sững sờ.

Phù Bảo tranh thủ thoát khỏi tay anh ấy, quay đầu và nói: “Nếu sau này cô ấy lại gọi anh là ‘biểu ca’ thì tôi sẽ gọi anh là ‘ngốc’, anh tự chọn đi… Em thích nghe cô ấy gọi hay thích nghe tôi gọi anh là ‘biểu ca’ hơn?”

Lâm Thiệu Đường không suy nghĩ gì nữa mà đáp ngay: “Tất nhiên là tôi thích nghe cô ấy gọi tôi là ‘biểu ca’ hơn.” Thẩm Thanh làm gì có thể là “biểu muội