Khi mùa đông đến, Phù Dung bảo Mai hương lan hương thu dọn hết tất cả các chiếc gương trong nhà, kể cả cái gương nhỏ mà cô ấy thường giấu trong tay áo khi ra ngoài. Bởi vì càng yêu quý đứa bé đang trong bụng mình, cô ấy càng ghét bỏ vẻ ngoài mập mạp hiện tại của mình. Trong ba tháng đầu thai kỳ, Phù Dung không hề tăng cân mà ngược lại còn giảm đi; nhưng sau đó, cô ấy lại ngày càng mập lên từng tháng một. Khi lần đầu tiên mặc đồ mùa đông và nhìn vào gương, Phù Dung đã nhìn chằm chằm vào hình ảnh người phụ nữ với khuôn mặt tròn trịa và vòng eo phệ của mình trong thời gian khá lâu… Cuối cùng, cô quyết định rằng “không nhìn thấy thì không phiền lòng”. Nếu không phải vì Từ Cận kiên quyết muốn sống cùng cô, Phù Dung sẽ mong rằng Từ Cận sẽ đợi đến sau khi cô sinh con xong mới đến thăm Phù Dương Viện, vì cô không muốn Từ Cận phải chứng kiến hình ảnh của một “nữ hoàng xấu xí” như vậy.

“Sao trong phòng chị ba lại không có gương vậy?” Phù Bảo hỏi khi theo Tiêu thị và những người khác bước vào phòng. Cô muốn soi gương để kiểm tra xem mái tóc của mình có bị gió lạnh làm rối hay không, nhưng tìm mãi mà không thấy gương đâu cả.

Tiêu thị nhìn vào bụng bự của con gái mình, cười mà không nói gì.

Phù Tuyên tự nhiên cũng hiểu lý do đó, cô không trêu chọc Phù Dung mà chỉ ngồi xuống bên cạnh cô ấy, nhẹ nhàng vuốt ve bụng của cô ấy. Với vẻ mặt âu yếm của một người chị dâu, Phù Dung biết rõ em gái mình đang nghĩ gì và liền trừng mắt nhìn cô ấy.

Phù Tuyên mỉm cười và ngay lập tức rút tay lại.

Phủ Bảo nhìn ba mẹ con họ, rồi lại nhìn hai người Mai hương lan hương đang cúi đầu cười khe khè bên kia, rồi từ từ bước đến gần họ. Cô bé này vốn rất thích sự náo nhiệt; trước đây, luôn là Phù Dung là người trêu chọc cô ấy trước mặt mọi người… Giờ đây, khi có cơ hội, cô bé tất nhiên sẽ không bỏ lỡ. Cô cười tươi và nói với Phù Dung: “Trước đây, dì hai từng nói rằng chị ba là cô gái yêu cái đẹp nhất trên đời này, tôi còn không tin đâu… Hôm nay thì cuối cùng tôi cũng được mở mang tầm mắt rồi… Thật là không ngờ, chỉ vì đang mang thai mà lại phải quá coi trọng vẻ ngoài đến thế sao?”

“Nói thêm nữa, chị ba bây giờ cũng trông rất đẹp đấy, gọn gàng hơn nhiều so với lúc dì tôi mang thai.”

“Đừng nói nữa, nếu còn tiếp tục như vậy lần sau sẽ không cho bạn đến nữa đâu.” Phù Dung cố ý đe dọa.

Phù Bảo nhún mũi, ngồi xuống bên cạnh Phù Tuyên, và cả gia đình cùng nhau trò chuyện về chuyện hàng ngày.

Phù Dung rất vui mừng.

Từ Cận Vì phải đi triều, công việc bận rộn từ sáng đến tối, hiếm khi có thời gian bên cô ấy. Còn cô ấy thì vì đang mang thai nên khó có thể ra ngoài, vì vậy cô ấy rất mong muốn các thành viên trong gia đình thường xuyên đến thăm, trò chuyện cùng mình để giải tỏa buồn chán.

“Hôm qua lại có người đến xin hỏi chuyện kết hôn với anh ba của bạn đấy.” Tiêu thị nhìn Phù Bảo và cười nói. Vào tháng Tám, Phù Duy đã tham gia kỳ thi khoa cử mùa thu; vào tháng Chín, kết quả được công bố, và anh ấy đứng thứ năm trong danh sách những người đỗ cao nhất, một thành tích rất xuất sắc. Trước đó, Phù Duy đã có tiếng là người tài năng; cùng với việc các anh em trai khác của anh ấy đều có vẻ ngoài đẹp trai và nổi tiếng ở kinh đô, việc anh ấy được nhận nuôi vào nhà ba vào đầu năm đã khiến tầm quan trọng của anh ấy giảm bớt đi một chút; nhưng giờ đây, sau khi đỗ đại khoa, mọi thứ đã được bù đắp lại hoàn toàn.

Phù Dung lập tức tò mò hỏi: “Là nhà nào vậy?”

Phù Bảo phát ra một tiếng cười khẩy, vội vàng nói trước Tiêu thị: “Dù là nhà nào cũng vô ích thôi… Anh ba nói sẽ đợi đến kỳ thi khoa cử mùa xuân năm sau mới xem xét chuyện kết hôn; bố mẹ tôi cũng sợ anh ấy bị phân tâm, nên quyết định sẽ đợi đến năm sau mới quyết định.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều.

Phù Dung nhìn về phía mẹ mình.

Tiêu thị gật đầu nhẹ.

Phù Dung cảm thấy xúc động.

Ban đầu, bà cụ đã thúc giục Phù Mật nhận nuôi một người con trai của quan lại; cuối cùng, nhà lớn đã quyết định nhận nuôi Phù Duy vào nhà ba. Do tình hình đã định, dù bà cụ bị đột quỵ và liệt nửa người, chuyện này cũng không thể thay đổi được nữa. Bà ba rõ ràng không muốn xung đột với nhà lớn, nên đã sớm nói rõ với Lâm Thị rằng chuyện hôn nhân của Phù Duy sẽ do nhà lớn quyết định, bà sẽ không can thiệp vào.

Lâm Thị Dù trong lòng có bất mãn đến mấy, khi con trai mình đã thuộc về người khác, bà vẫn giữ được sự lý trí, không trút giận lên phu nhân thứ ba, cũng không tự ý quyết định mọi chuyện một mình. Những việc như đề nghị kết hôn, bà luôn mời phu nhân thứ ba đến cùng nhau thảo luận.

Nói xong, Phù Duy, Phù Bảo lại nói một cách bí ẩn: “Mẹ tôi nói rằng, sang năm khi Thẩm Thanh đủ tuổi thành niên, sẽ bắt đầu lo liệu chuyện hôn nhân cho cô ấy.”

Phù Dung bỗng ngạc nhiên.

Bà nhớ rằng Thẩm Thanh sinh vào tháng Hai, còn bây giờ là tháng Mười Một; tính ra chỉ còn khoảng bốn tháng nữa thôi.

Trong kiếp trước, vào cuối năm sau đó, bà đã vào kinh thành, và nghe nói rằng Thẩm Thanh đã kết hôn với Lâm Thiệu Đường vào tháng Sáu của năm đó.

Nhìn Phù Bảo – cô gái nhỏ xinh đang sắp tròn mười bốn tuổi – Phù Dung chắc chắn rằng việc Lâm Thiệu Đường kết hôn với Thẩm Thanh chắc chắn có điều gì đó ẩn sau đó, nhưng gia đình họ đã che giấu điều này một cách rất kín đáo. Vì họ vào kinh thành muộn, nên dù __TERM006__ có tò mò đến đâu, cũng không thể tìm hiểu ra được.

Trong kiếp trước, __TERM006__ chưa từng thấy __TERM003__ và Phù Bảo interaksi với nhau; bà coi việc hai người lớn lên cùng nhau từ nhỏ chỉ là chuyện bình thường mà thôi. Hơn nữa, vì lúc đó bà thường xuyên xung đột với __TERM014__, nên việc __TERM003__ kết hôn với người khác cũng không khiến bà cảm thấy lạ lùng chút nào. Nhưng trong kiếp này, __TERM006__ không còn nghĩ như vậy nữa. Thậm chí, khi biết rằng __TERM017__ còn có ý đồ tiếp cận Thái tử, __TERM006__ không khỏi nghi ngờ rằng cô ta có thể đã sử dụng những thủ đoạn xấu xa nào đó.

Trước đó, __TERM006__ sẽ không dễ dàng đặt ra những suy đoán như vậy về một cô gái xuất thân từ gia đình tốt đẹp. Nhưng sau khi chứng kiến sự xảo quyệt của __TERM017__, dù bà nghĩ gì về cô ta đi nữa, bà cũng không cảm thấy áy náy chút nào.

Chỉ là không biết được, bây giờ bà lão không thể bảo vệ Thẩm Thanh nữa; ngoài mẹ con nhà ba ra, mọi người khác đều đề phòng Thẩm Thanh, không biết liệu cô ấy có tiếp tục hành động gì nữa không. Nhưng Lâm Thị đã thay đổi toàn bộ các cung nữ hầu cận bên cạnh Thẩm Thanh thành người của mình; nếu Thẩm Thanh có ý xấu, chắc chắn Lâm Thị sẽ là người biết trước tiên, phải không?

Có người đồng hành bên cạnh, thời gian trôi qua dường như cũng nhanh hơn. Sau khi ăn trưa, Tiêu thị dẫn hai cô gái nhỏ trở về, Phù Dung rất lưu luyến, nắm tay từng người và muốn giữ họ lại lâu hơn một chút.

Tiêu thị nhìn vào bầu trời u ám và dặn Phù Dung: “Đủ rồi, sau này vẫn sẽ quay lại mà. Tôi đoán buổi chiều nay sẽ có tuyết rơi, hãy về nhà ngồi đi; nhớ sai người mang ô đến Bộ Hành Chính để đưa cho hoàng tử, phòng trường hợp gì đó xảy ra.”

“Biết rồi, mẹ thật là chu đáo.” Phù Dung vâng lời một cách ngoan ngoãn.

Tiêu thị vuốt ve cái bụng tròn trịa của con gái rồi lên xe ngựa.

Phù Dung trở về nhà và thực sự sai người mang ô đến cho Từ Cận.

Tại cơ quan Bộ Hành Chính, Từ Cận đang giúp đỡ chú ruột của mình là Cui Fanglei. Gần đến Tết, mọi cơ quan đều bận rộn không ngừng; hoàng tử như Từ Cận này cũng không thể nào lười biếng được.

Khi đến giờ nghỉ, hai người ông cháu ngồi cùng nhau thưởng thức trà.

Đang thưởng thức trà thì Chiêu Ninh cung đến.

“Nương nương và cô họ lo lắng rằng hôm nay sẽ có tuyết rơi, nên đã sai thiếp này mang ô đến đây.”

Từ Cận tỏ ra như không nghe thấy gì, vẫn ngồi yên, tựa lưng vào ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Cui Fanglei bảo người thu dọn đồ đạc rồi nói với Từ Cận: “Mẹ em từ nhỏ đã rất chu đáo; cả hai người chú của em đều được mẹ em chăm sóc lớn lên.”

Ông có bốn đứa con; công chúa thứ nhất là cô con gái lớn nhất và cũng là người mà ông yêu quý nhất. Nói thật ra, việc cháu gái Thái Uyển được nuôi dưỡng bởi chính cô con gái lớn còn khiến ông yên tâm hơn là để nó ở nhà mình. Con dâu cả Hạc Thị thì rất tham vọng và ích kỷ; ông không muốn cháu gái mình trở thành người giống như mẹ của nó.

Khi nhắc đến người anh họ, Từ Cận liền nghĩ đến người anh họ thứ hai đang giữ chức vụ ở Kinh Châu và suy nghĩ một lúc rồi nói: “Năm nay, gia đình anh họ thứ hai cũng không về kinh phải không?”

Anh cả thì bình thường, còn anh họ thứ hai thì thực sự có tài năng; Từ Cận nhớ rằng gia đình anh họ thứ hai sẽ không trở về cho đến cuối năm sau.

Cui Phương Lễ thực sự gật đầu đồng ý: “Vậy thì đợi đến năm sau đi, để anh ấy trải nghiệm thêm một năm nữa.”

Từ Cận đưa tay lấy cái bát trà; trà vừa mới pha xong, vẫn còn hơi nóng. Ông thổi nhẹ vào và bắt đầu nghĩ về chuyện hôn nhân của em trai mình.

Gia đình anh họ thứ hai cũng có một cô họ hàng gái...

Nhưng cậu bé đó đã sớm chọn người bạn đời của mình rồi.

Hy vọng rằng nhờ sự cố tình tránh xa của ông, Thái Uyển sẽ thực sự yêu thích em trai mình trong suốt cuộc đời này.

Đúng lúc ông chuẩn bị uống trà, Hứa Gia bước vào với vẻ mặt vui mừng và nói: “Thái tử ạ, phu nhân lo lắng rằng sắp có tuyết rơi, nên đã sai người mang ô đến.”

Nghe vậy, Từ Cận cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể; ông không cần uống trà nữa để cảm thấy ấm áp.

Cui Phương Lễ nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cháu trai mình và lắc đầu không biết phải làm sao. Nghĩ đến những việc cần làm vào buổi chiều, ông liền nói: “Thấy con vui vẻ thế này, hôm nay ta cho con nghỉ nửa ngày để về nhà cùng vợ con đi.”

Người khác không biết Từ Cận yêu mến cô gái thứ ba Phủ Gia đến mức nào, nhưng ông thì biết rõ. Cậu bé đó từng nhờ ông giúp đỡ trong việc hỗ trợ Phù Thần và Lương Thông, thậm chí còn nói ra những lý lẽ nghiêm túc với ông… Hóa ra cậu ta đã để mắt đến cô gái đó từ lâu rồi. Suốt năm vừa qua, Từ Cận đã tìm mọi lý do có thể để cho cậu ta về sớm; vì vậy, khi thấy nụ cười trên khuôn mặt cậu ta, Cui Phương Lễ đã biết ngay ông ta sẽ nói điều gì tiếp theo.

Từ Cận thực sự muốn về nhà sớm hơn; hiếm khi có người ông thông cảm như vậy, vì vậy ô

~

Phù Dung Sau khi sắp xếp xong việc nhờ người mang ô đến, cô nằm xuống giường nghỉ trưa. Cơ thể càng lúc càng nặng nề, ban đêm ngủ không thoải mái, ban ngày lại càng thấy mệt mỏi; chưa kịp nằm lâu đã ngủ thiếp đi. Trong lúc ngủ, đùi cô bỗng đau dữ dội. Phù Dung hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và gọi lớn: “Mai Hương, nhanh vào đây, chân tôi lại bị chuột rút rồi!”

Mai Hương là người rất tỉ mỉ; những công việc massage này, cô ấy làm rất giỏi.

Có người bước vào phòng.

Phù Dung nằm ngửa, không quay đầu lại; khi nghe thấy rèm được nhấc lên, cô nhẹ nhàng nâng chân phải lên: “Chính ở đây đây.”

Người đó quỳ xuống giường, khéo léo nâng chân cô lên, tay kia bắt đầu kéo ngón chân cái của cô.

Đôi bàn tay này chắc chắn không phải của Mai Hương, nhưng lại vô cùng quen thuộc với cô. Phù Dung ngạc nhiên mở mắt ra và quay đầu nhìn anh: “Sao hôm nay hoàng tử lại trở về sớm thế?”

Ánh mắt Từ Cận tràn đầy âu yếm, anh nhìn khuôn mặt đỏ hồng của cô và nói: “Chiếc ô của em đã ‘lôi’ hồn ta về đây… Tất nhiên là ta phải trở về rồi. Bây giờ thì đỡ đau hơn chứ?”

Phù Dung im lặng một lúc rồi gật đầu, bảo anh có thể buông tay ra: “Không đau nữa… Nói thật, hoàng tử trở về đúng lúc lắm đấy.”

Từ Cận ngồi xuống theo tư thế kiết già, tiếp tục xoa bóp chân cho cô, rồi nói với vẻ đáng yêu: “Ta về được khoảng hai mươi phút rồi… Thấy em ngủ say nên không muốn đánh thức em. Thế nào, bây giờ vẫn muốn ngủ tiếp không?”

Phù Dung nhìn vào khuôn mặt âu yếm và chu đáo của anh, lặng lẽ không nói gì.

Nửa năm qua, cô đã thay đổi rất nhiều… Không còn là người phụ nữ xinh đẹp khi mới về nhà chồng nữa; giờ đây, cô là một người phụ nữ đang mang thai, là người phải đến phòng riêng vài lần mỗi đêm, là người thường xuyên bị đau do chuột rút vào nửa đêm. Còn Từ Cận… Anh cũng đã thay đổi. Ban đầu, khi nhìn cô, ánh mắt anh đầy sự ngưỡng mộ, khát khao, và sự thỏa mãn sau khi được sở hữu cô; sự chiều chuộng của anh dường như chỉ là phần thưởng cho vẻ đẹp và thân hình của cô. Nhưng khi cô mang thai, khi cô trở nên kém xinh đẹp hơn, khi cô chỉ cho phép anh tận hưởng cô một cách từ từ, mỗi vài ngày một lần… Từ Cận lại càng quan tâm đến cô hơn.

Đêm đó, cô muốn vào phòng riêng, Từ Cận đỡ cô đi; mỗi khi chân cô bị chuột rút, chỉ cần có Từ Cận bên cạnh, anh ấy luôn giúp đỡ cô. Vì lo lắng về những vết đỏ trên người, cô hàng ngày đều nhờ Mai Hương xoa bóp cho mình. Khi Từ Cận về sớm, anh ấy sẽ đuổi Mai Hương ra ngoài và tự mình làm việc đó.

Trước đây, Phù Dung từng nghĩ không ai có thể yêu thương mình hơn Xu Yan, nhưng Từ Cận hiện tại… Khi anh ấy tỏ ra xấu xa, thì còn tệ hơn Xu Yan rất nhiều; còn khi anh ấy tử tế, thì lại vượt xa Xu Yan. Việc cắt móng chân cho cô ấy còn đáng kể gì chứ… Từ Cận thậm chí còn liếm từng ngón chân của cô nữa.

Nghĩ đến những việc ngốc nghếch mà Từ Cận đã làm vào đêm hôm đó, Phù Dung không nhịn được mà bật cười.

Cô cười một cách quyến rũ; Từ Cận đặt chân cô xuống giường và nằm ngửa bên cạnh cô. Dù trên giường có hai cái gối, anh ấy vẫn nhất quyết muốn chen chúc cùng cô. “Cười gì vậy? Chắc chắn là có ý xấu đây.”

“Vương gia dựa vào đâu mà nói tôi có ý xấu?” Phù Dung trêu chọc anh, cười và vuốt ve khuôn mặt đẹp trai của anh, khen ngợi anh như thể đang khen ngợi một chàng trai tuấn tú vậy. “Tôi cười chỉ vì nhớ đến những điều tốt bụng mà vương gia đã làm cho tôi… Tôi cảm thấy biết ơn mà thôi.”

Từ Cận nắm lấy tay cô, thấy cô nói hay nhưng lại cười một cách quá quyến rũ, anh càng thêm tò mò và cắn nhẹ vào mũi cô: “Nhanh nói đi, cuối cùng cô đang cười vì chuyện gì? Nếu không nói ra… tôi sẽ…” Anh ta giả vờ muốn hôn vào tai cô.

Phù Dung vội vàng đặt tay lên mặt anh, nháy mắt và yêu cầu trước: “Vương gia phải hứa với tôi, sau khi nghe xong đừng giận nhé.”

Từ Cận bất đắc dĩ xoa xoa bụng cô: “Tôi bao giờ giận cô đâu? Nhanh nói đi.”

Phù Dung mặt đỏ bừng, nhìn xuống ngực anh và hỏi: “Vương gia còn nhớ đêm hôm đó, khi tôi tự ti vì bản thân xấu xí, vương gia đã làm gì cho tôi không?”

Từ Cận ngẩn ngơ, rồi khuôn mặt trắng như ngọc của anh cũng đỏ bừng hơn cả Phù Dung.

Anh ấy tất nhiên nhớ rõ.

Đêm hôm đó, lần đầu tiên anh ấy nhận thấy đôi chân cô ấy sưng tấy; cô ấy khóc nức nở, tự nhận mình ngày càng xấu xí, liên tục chỉ trích bản thân. Anh ấy vô cùng lo lắng, đành phải nói rằng những chỗ đó không hề xấu xí khi cô ấy nói vậy. Cuối cùng, sợ cô ấy không tin, anh ấy đã hôn từng chỗ sưng trên người cô ấy… Khi đến ngón chân, anh ấy có chút do dự; nhưng khi ngẩng đầu lên và thấy đôi mắt cô ấy đỏ hoe, anh ấy không suy nghĩ gì nữa…

Sợ Phù Dung nhìn thấy sự lúng túng của mình, anh ấy tranh thủ lúc Phù Dung đang nhìn xuống mà từ từ di chuyển đến ngực cô ấy, cố tình hiểu sai ý của cô ấy và nói: “Tất nhiên là nhớ rồi… Cô ấy ghét việc mình bị sưng tấy, nên tôi mới hôn để chứng minh rằng tôi không coi cô ấy xấu xí chút nào… Làm sao tôi có thể ghét cô ấy được chứ? Tôi thậm chí còn mong những chỗ đó sưng thêm nữa…”

Nói xong, anh ấy bắt đầu tháo chiếc áo của cô ấy một cách điêu luyện.

“Vương gia…” Thấy anh ấy lại muốn làm trò gian xảo, Phù Dung bỗng nhiên hoảng loạn. Đáp lại cô ấy, là những nụ hôn của người đàn ông – những nụ hôn thể hiện tình yêu thật sự trong lòng anh ấy.