Nghe nói Hứa Gia đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, Từ Cận đã trở về Phù Dương Viện.

Phù Dung đã đi ngủ, khi nghe thấy anh ta bước vào, cô quay đầu hỏi: “Xong việc rồi chứ?”

Hôm nay, Từ Cận dường như rất bận rộn cùng các cố vấn của mình; bữa tối họ ăn ở nơi khác, nên lâu lắm rồi cô không được tự mình nấu ăn, và Phù Dung cũng khá không quen với điều này.

Từ Cận cởi quần áo, ngồi xuống bên giường nhìn cô và hỏi: “Có buồn không?”

Phù Dung lắc đầu, nắm lấy tay anh ta cười nói: “Có gì phải buồn đâu, chỉ là lo lắng cho Ngài thôi.”

Cô biết cách nói chuyện một cách dễ mến; Từ Cận âu yếm vuốt ve mũi cô, cởi giày lên giường và nằm xuống bên cạnh cô, nói với nụ cười: “Không cần phải lo lắng đâu, hôm nay đã xong việc rồi, ngày mai sẽ cùng nhau đi dạo ngoài đó nhé.”

Phù Dung ngẩn ngơ một chút, rồi hào hứng ngồd dậy và hỏi: “Ngày mai Ngài không cần phải đi triều à?”

Từ Cận nằm ngửa, gật đầu đồng ý: “Đúng lúc này thì cơ thể em cũng đã sạch sẽ rồi, ngày mai ra ngoài sẽ thuận tiện hơn.”

May mà anh ta không nhắc đến chuyện kinh nguyệt… Nếu anh ta nhắc đến, Phù Dung chắc chắn sẽ cảm thấy buồn lòng; cô nhẹ nhàng vỗ vào lưng anh ta rồi quay người lại nằm.

Từ Cận ôm lấy cô và nói: “Đừng nghĩ đến những chuyện buồn bã nữa… Hãy nói xem, ngày mai muốn đi chơi ở đâu nhỉ?”

“Chẳng muốn đi đâu cả…” Phù Dung buồn bã đáp.

Từ Cận thở dài, nhéo nhẹ tay cô, sau một lúc liền đề nghị: “Chúng ta hãy cùng đến Vĩnh Thái tự viện để thắp hương nhé. Mọi người đều nói rằng Phật Bồ Tát ở đó rất linh nghiệm… Anh sẽ cùng em đi cầu nguyện; sau đó, nếu chúng ta cố gắng thêm nữa, có lẽ em sẽ sớm mang thai đấy.”

Phù Dung nhếch môi: “Nếu Phật Bồ Tát thực sự có hiệu nghiệm như vậy… thì tốt quá…”

Nói đến đó, cô nhớ lại việc mình được tái sinh, nhớ lại những lời cầu nguyện mà mình đã nói khi chị gái mình sinh con… Cô nuốt lại những lời thiếu tôn trọng đó, nhìn lên chiếc rèm giường suy nghĩ một lúc, rồi lại quay về lòng Từ Cận và nói: “Được thôi… Ngày mai Ngài hãy cùng em đi thắp hương nhé. Nhớ chuẩn bị thêm tiền hương nữa nhé.”

Cô ấy xinh đẹp và dễ thương; Từ Cận áp sát cô lại và nói: “Nếu tâm thành thì sẽ linh nghiệm. Tại sao em lại nghĩ đến việc dùng bạc? Bồ Tát không phải là người tham lam tiền của đâu.”

Người đàn ông ngồi phía trên có đôi lông mày dài và đôi mắt đẹp như phượng hoàng; khi anh ta tỏ vẻ nghiêm túc, chỉ nên nhìn từ xa mới đẹp. Nhưng khi anh ta trở nên dịu dàng, vẻ đẹp phi thường ấy khiến người ta không thể rời mắt được. Nhìn anh ta mãi, Phù Dung không kìm lòng được mà vuốt ve khuôn mặt anh ta và hỏi: “Vậy Bồ Tát có tham lam sắc đẹp không? Nếu có, em sẽ dâng Ngài Vương làm vật hiến dâng cho Bồ Tát để đổi lấy một đứa con cho em…”

“Dám quá!” Từ Cận nói với vẻ nghiêm khắc.

Phù Dung nhìn thẳng vào mắt anh ta và thấy anh ta không cười trong một lúc lâu, nghĩ rằng anh ta thực sự tức giận, liền cắn môi và buông tay ra, nói với vẻ yêu cầu tha thứ: “Em đã nói sai lời… Xin Ngài Vương tha thứ cho em.”

“Em chỉ nói sai lời thôi.” Từ Cận cúi xuống hôn vào tai tròn đầy đặn của cô, khiến cô không chịu nổi mà đỏ mặt và rên nhẹ. Lúc đó, anh ta bắt đầu cởi quần áo cho cô và nói: “Sắc đẹp của anh chỉ dành riêng cho em thôi… Bồ Tát cũng đừng mong có được.”

Phù Dung cố gắng nén cười lại; khi Từ Cận áp sát cô vào ngực mình, cô mới thì thầm mắng anh ta là “đãng kiêu”.

Từ Cận nghe thấy điều đó và nhẹ nhàng cắn cô một cái.

Phù Dung lập tức im lặng lại.

Vì lý do kinh nguyệt của Phù Dung, hai người đã không quan hệ với nhau trong vài ngày; tối hôm đó, họ không khỏi “vui vẻ” hơn một chút. Sáng hôm sau, Phù Dung lười biếng đến mức không muốn dậy; Từ Cận tự mình giúp cô mặc quần áo, rửa mặt, và cả việc chải đầu cũng anh ta làm được; anh ta chải mái tóc cho cô một cách gọn gàng rồi đưa cô lên xe ngựa.

Xe ngựa của gia tộc Vương đi rất ổn định; Phù Dung ngủ rất say. Khi xe gần đến Vĩnh Thái tự viện, cô bỗng tỉnh dậy vì một cú va đập nhỏ; mở mắt ra, cô thấy mình đang nằm trên ghế trong xe ngựa, còn Từ Cận thì đang ngồi một bên đọc sách.

“Đã tỉnh rồi à? Sáng nay muốn ăn gì? Nghe nói bữa chay ở chùa cũng khá ngon đấy.” Từ Cận đặt cuốn sách xuống và giúp cô ngồi dậy.

Phù Dung chà xát mắt, kéo rèm cửa nhìn ra ngoài, thấy trời vẫn còn sớm, chưa đến giờ cô thường dậy, không nhịn được hỏi: “Chúng ta xuất phát lúc nào vậy?”

“Lúc em ngủ say đến mức tôi rửa mặt cho em mà em cũng không hay biết đâu.” Từ Cận cười và đưa chiếc khăn ướt đã chuẩn bị sẵn cho cô, “Lau mặt đi.”

Phù Dung mơ màng lau mặt; khi lau lên trán, cô chợt nhận ra và đưa tay sờ vào, quả nhiên là không còn chiếc hoa mai nữa.

Từ Cận đã theo dõi cô từ đầu đến cuối, liền đưa chiếc hộp nhỏ chứa hoa mai đó đến: “Tôi không quên đâu.”

Phù Dung đỏ mặt, che trán lại và lẩm bẩm: “Tôi biết công tử tốt với tôi, nhưng tôi chỉ không muốn anh thấy thôi… Lần sau công tử đừng làm vậy nữa.” Cô chưa bao giờ cho mẹ mình xem chiếc hoa mai đó; chỉ có khi còn nhỏ và ngây thơ, cô mới tháo nó ra để cho anh trai mình sờ vào những cái hố nhỏ trên đó.

Từ Cận hiểu ý cô, không nói gì thêm; đợi đến khi cô thu dọn xong, anh mới ôm cô lên lòng và hôn lên trán cô: “Nhưng tôi thấy việc có những cái hố nhỏ này trên trán em còn đẹp hơn nữa đấy… Thật đấy, anh không biết lúc nãy anh đã lén hôn em bao nhiêu lần rồi đâu.”

Phù Dung véo vào ngực anh: “Dù nói hay đến mấy cũng vô ích thôi… Tôi chỉ không muốn anh thấy thôi.”

Từ Cận đau đớn đến mức phải hít thở gấp, và im lặng nghe theo lời cô.

Họ đi thắp hương ở đại sảnh trước, sau đó mới ăn cơm.

Hứa Gia bước vào từ bên ngoài và nói: “Công tử ơi, vừa rồi có người thấy Cô Ngọt cũng đến thắp hương đấy.”

“Thật sao?” Phù Dung rất vui mừng, nhìn sang Từ Cận và thấy anh không phản đối, cô liền cười nói: “Mời cô ấy đến đây ngay đi.”

Khi Cô Ngọt đến, hai vợ chồng họ đã ăn xong cơm, trên bàn đã chuẩn bị sẵn trà và trái cây.

“Cô cũng đến thắp hương à?” Phù Dung tò mò hỏi. Cô Ngọt hiếm khi ra ngoài; nếu không phải vì cô mời, có lẽ cô ấy suốt năm cũng không bao giờ rời khỏi phòng Ruyi Trí.

Cô Ngọt lấy ra một hộp tròn nhỏ từ tay áo và giải thích: “Đây là những chiếc khuy cổ mà phu nhân của Thế tử Kính Quốc công phủ nhờ tôi làm, sáng nay tôi đã nhờ ông chủ Du đưa chúng đến, nhưng phu nhân không hài lòng lắm. Hôm nay bà ấy lại đến Vĩnh Thái tự viện, vì vậy mới bảo tôi đến đây.”

Phù Dung bỗng nhiên lấy ra chiếc khuy cổ làm từ ngọc lục bảo, ngẩn ngơ một lát rồi mới lên tiếng: “Làm sao bà ấy có thể không hài lòng được chứ? Rõ ràng là đang tìm cớ để làm phiền anh mà… Tôi biết bà ấy không có ý tốt đâu!”

Cô Ngọt giữ thái độ bình tĩnh và an ủi: “Thôi đi, kinh doanh ai chẳng gặp phải loại khách hàng này, cứ kiên nhẫn mà. Vua gia và công chúa hãy ngồi xuống trước đi, tôi sẽ đi đợi phu nhân ở bên kia.”

Phù Dung không cho cô ấy đi: “Anh hãy ngồi đó trước, đợi bà ấy đến rồi chúng ta cùng đi xem, xem bà ấy có dám nói dối trước mặt tôi không.”

“Ồ…” Cô Ngọt do dự nhìn về phía Từ Cận.

Từ Cận gật đầu: “Ông Gu Đông gia, hãy ngồi xuống đi. Anh cứ nói chuyện với Nong Nong, tôi sẽ đi dạo bên ngoài một lát.”

Cô Ngọt đành phải tuân theo lời bà ấy.

~

Trên núi sau, Ký Thanh Đình đã đợi rất lâu nhưng vẫn không thấy Cô Ngọt xuất hiện, liền cau mày và ra lệnh cho thuộc hạ: “Đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Ông biết rằng Cô Ngọt đã đi xe ra khỏi thành phố, vậy tại sao lại không đến gặp mình?

Nghĩ về đêm hơn mười năm trước, Ký Thanh Đình nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi mình.

Cô ấy ban đầu họ Lý; ông nội và cha cô đều là những thợ kim hoàn thuộc sở hữu của gia tộc Phượng Lai Nghi, và họ đã sống làm nô lệ cho gia tộc Kỷ suốt nhiều thế hệ. Đến thời đại của Cô Ngọt, trong gia đình họ Lý chỉ còn duy nhất cô con gái này. Nhận thấy cô có năng khiếu làm trang sức, ông Lý đã truyền lại bí quyết thủ công truyền thống cho cô. Cô ấy xinh đẹp, nhưng không thể nói là một người đẹp tuyệt trần; tuy nhiên, khi cô cúi đầu làm trang sức, ánh sáng trong đôi mắt cô còn thu hút hơn cả những viên ngọc quý hay đá pha lê mà cô đang sử dụng.

Ký Thanh Đình Thích cô gái này và muốn lấy cô làm thiếp thân, nhưng cô bé không chịu đồng ý, thậm chí còn tránh mặt anh ta.

Đêm hôm đó, Ký Thanh Đình say rượu, bỏ qua các tùy tùng và đi đến sân nhỏ của nhà họ Ye. Lúc đó, ông Ye đang nằm bệnh trên giường; nghe thấy tiếng ồn, ông ta ra can ngăn nhưng bị Ký Thanh Đình đẩy xuống đất và chết ngay tại chỗ. Sau đó, Ký Thanh Đình trói Cô Ngọt lại trên giường, nhưng khi anh ta cởi quần áo, cha của cô bé đã trở về, và Ký Thanh Đình liền đâm ông ấy...

Sau khi việc xong xuôi, Ký Thanh Đình hứa rằng nếu Cô Ngọt sau này phục vụ mình chu đáo, anh ta sẽ cho cô danh hiệu thiếp thân. Nhưng Cô Ngọt vẫn kiên quyết từ chối và còn muốn tự sát. Vì vẫn yêu cô gái này và không nỡ để cô chết, Ký Thanh Đình quyết định trừng phạt cô bằng cách dùng con dao mà anh ta đã dùng để giết cha cô, và cắt một vết trên khuôn mặt mịn màng của cô.

Không biết do ai trong số các tùy tùng gan dạ đến mức đã tháo dây trói cho cô gái khi Ký Thanh Đình đang bận rộn lo liệu xác chết của gia đình họ Ye. Anh ta tìm cô suốt một thời gian dài nhưng không ngờ cô đã đổi họ. Cô ban đầu họ Ye, mẹ cô họ Zhang; lần đầu tiên nghe tên Cô Ngọt, Ký Thanh Đình không ngờ đó lại là người quen cũ. Sau này, khi cô sống cùng Phượng Lai Nghi và Phan thị, anh ta mới nhớ ra rằng cô có họ Gu.

Thầy của tổ tiên nhà họ Ye cũng họ Gu.

May mắn thay, cô đã cố gắng đổi họ sao cho Ký Thanh Đình khó có thể nhận ra được, đồng thời họ đó cũng có liên quan đến tổ tiên của anh ta.

Trong lúc đang mải suy nghĩ, một tùy tùng trở lại và báo: “Chủ nhân, Hoàng tử Sù và Phu nhân Hoàng tử Sù cũng đã đến, và Cô Ngọt đã được họ mời đi.”

Ký Thanh Đình nhướng mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Cậu đi canh chừng, đợi họ tách ra rồi mới mời cô ấy vào.”

Hôm nay, anh ta đã để lại hai lựa chọn cho Cô Ngọt: hoặc là về bên anh ta một cách ngoan ngoãn, anh ta sẽ bỏ qua những chuyện đã xảy ra; nếu cô ấy vẫn cố chấp, thì anh ta sẽ không quan tâm đến những ân tình vợ chồng của đêm hôm đó nữa và sẽ sai người đưa cô ấy đi.

Ký Thanh Đình kiên nhẫn chờ đợi… Cho đến khi hoàn toàn mất hy vọng, ánh mắt đam mê của anh ta cuối cùng cũng lộ ra vẻ hung ác: “Đi bảo bốn người kia, đợi xe ngựa của Cô Ngọt tách ra khỏi xe ngựa của hoàng gia rồi hãy hành động, không cần kiêng nể gì cả.”

Anh ta đã cho cô ấy một con đường sống; chính vì có người hậu thuẫn phía sau nên cô ấy mới khinh thường anh ta.

Quả thật, Kỷ Thanh Đình không dám làm tổn thương Vương gia Sù, dù Công chúa Vĩnh Ninh có ủng hộ cô ấy đi nữa, cô ấy cũng không muốn dùng giấy tờ bán thân của gia tộc Diệp để đến Nhà hàng Ý Nguyện đòi người. Dù sao thì cô ấy cũng chưa từng nhìn thấy khuôn mặt thực sự của Cô Ngọt; nếu như vết sẹo trên mặt cô ấy biến mất, hoặc cô ấy cố tình làm xấu nó đi, cô ấy sẽ không có bằng chứng nào để chứng minh rằng mình chính là con gái của gia tộc Diệp, và việc đó chỉ khiến cô ấy tự làm tổn thương Túc Vương Phủ mà thôi. Hiện tại thì tốt nhất là để cô ấy ở lại cùng ông nội và cha mình; một khi Nhà hàng Ý Nguyện không còn cô ấy – người được coi là “báu vật” của nhà hàng này – thì những người thợ khác trong nhà hàng cũng sẽ không còn sợ hãi nữa.

~

Sau khi nghỉ ngơi trong phòng khách của chùa, khi thời tiết nóng bức nhất của buổi chiều mùa hè đã qua, nhóm người đã đến lúc trở về thành phố.

Phù Dung lo sợ rằng trên đường đi, Từ Cận sẽ lại gây rối, vì vậy cô ấy muốn đi cùng Cô Ngọt trên một chiếc xe để trở về thành phố, rồi mới chuyển xe sau khi vào thành phố.

Từ Cận không nói gì cả.

Cô Ngọt cười và dẫn Phù Dung đến trước chiếc xe ngựa của gia tộc vương gia, rồi nhỏ nhẹ khuyên cô ấy: “Đã kết hôn rồi mà còn giống trẻ con, hay nũng nịu như vậy… Thật hiếm khi Vương gia sẵn lòng ra ngoài cùng bạn để giải trí; đừng cố tình làm phiền Vương gia nhé.” Anh ta vỗ nhẹ tay Phù Dung, rồi quay người đi về phía chiếc xe của mình.

Từ Cận đến giúp Phù Dung lên xe; vừa khi xe bắt đầu di chuyển, anh ta liền đẩy cô ấy xuống ghế và hôn cô.

Chiếc xe ngựa của Nhà hàng Ý Nguyện đang theo sau họ; mặc dù cách xa nhau nên không nghe thấy tiếng động gì, nhưng Phù Dung vẫn cảm thấy căng thẳng hơn bình thường – khi chỉ có người lái xe bên ngoài. Cô siết chặt cánh tay anh ta và nói: “Hãy buông tôi ra!”

“Sau này cô còn dám phản bội tôi nữa không?” Từ Cận đẩy mình dậy, nhìn cô với ánh mắt đe dọa, như thể nếu cô dám lắc đầu, anh ta sẽ lại đè cô xuống.

Phù Dung cảm thấy có lỗi và quay mặt đi: “Ai bắt anh luôn nghĩ đến việc bắt nạt người khác chứ?”

Từ Cận cắn nhẹ tai cô, rồi giúp cô đứng dậy.

Bầu không khí trong xe trở nên hơi ngượng ngùng; Phù Dung vội vàng đổi chủ đề và nói: “Người đó đã gọi Dì Cố đến nhưng cô

」

Từ Cận nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thầm: “Yên tâm đi, dù đó là ý định của ai, tôi cũng sẽ bảo vệ em.”

Phù Dung rất thích khi anh ấy nói như vậy, liền tự nguyện ôm lấy anh ấy.

~

Từ khi Vĩnh Thái tự viện trở về kinh thành, có một con đường núi, hai bên đường là những sườn đồi thoai thoải, cây cối xanh um tùm.

Trên đỉnh núi bên trái, có người vội vàng chạy đến, thở hổn hển nói: “Có biến cố rồi, Cô Ngọt và Công tước Sục cùng phu nhân đã trở về, chủ nhà yêu cầu chúng ta đợi đến khi họ tách ra rồi mới hành động.”

Người đồng bọn của anh ta nháy mắt.

Đúng vậy, việc ám sát một thợ kim hoàn khác xa so với việc ám sát một vị công tước quý tộc.

Anh ta thu lại cung tên trong tay, giơ tay cao để báo hiệu cho hai người đồng bọn ở đỉnh núi bên kia đến gặp mình, cùng nhau bàn bạc kế hoạch sau khi vào thành phố.

Feng Lai Yi có thể duy trì được địa vị hiện tại không chỉ nhờ vào những món trang sức được trưng bày trong tủ kính, mà còn nhờ vào những tay sai này – những kẻ luôn hoạt động trong bóng tối. Thông thường, họ sống sung sướng, nhưng mỗi khi Phượng Lai Nghi cần loại bỏ ai đó, chính họ là những người phải ra tay. Nếu may mắn, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ vẫn có thể tiếp tục cuộc sống thoải mái như trước. Dĩ nhiên, nếu phải hy sinh mạng sống, ai cũng muốn làm sao cho mình chết một cách “đẹp đẽ” hơn, để có thể sống thêm vài năm nữa…

Thật đáng tiếc, có người không muốn họ sống sót.

Hai tay sai ở bên kia không thể đến được; hai người ở này cũng đột nhiên ngã xuống đất. Một cách lặng lẽ, những kẻ tấn công đã thay thế chỗ họ, rồi… lặp lại những hành động của họ.

Khi hai chiếc xe ngựa tiến đến, hàng loạt mũi tên bắn thẳng vào xe. Tiếng “vù vù”, những mũi tên xuyên qua thân xe, phát ra tiếng kêu leng keng.

Phù Dung đang nói chuyện với Từ Cận, chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị Từ Cận đẩy xuống thân xe được phủ bằng lá tre. Bên ngoài, người lái xe và các cô hầu gái đang kêu cứu hoảng loạn; tiếng Hứa Gia rút kiếm đánh trả cũng vang lên… Nhưng Phù Dung dường như chẳng nghe thấy gì cả; ánh mắt cô dán chặt vào mũi tên vẫn đang run rẩy trên cánh tay trái của Từ Cận, khuôn mặt cô tái nhợt.

Vào ngày hôm đó, khi mặt trời vẫn chưa lặn, tin tức về việc Vương gia Sư và Phu nhân Vương gia Sư bị tấn công ngoài đường đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Hoàng đế Gia Hòa tức giận lớn, ra lệnh điều tra ngay trong đêm.

Phượng Lai Nghi Ở sân sau, Ký Thanh Đình cảm thấy lưng mình lạnh ran. Rõ ràng ông ta đã yêu cầu chỉ được tiến hành cuộc tấn công bí mật vào Cô Ngọt, vậy tại sao Cô Ngọt lại không sao cả, trong khi Vương gia Sư lại bị thương?

Ông ta không thể hiểu nổi, hoàn toàn không thể giải thích được. Chỉ có thể hy vọng rằng bốn tên sát thủ kia sẽ chạy trốn nhanh và chết sớm. Với khả năng của chúng, nếu chúng trốn thoát được thì sẽ không bao giờ bị bắt lại; còn nếu chúng chết đi, thì cũng không cần phải lo lắng gì nữa.

Đêm dần tối xuống, Ký Thanh Đình vỗ vào mặt mình, liên tục tự nhủ phải bình tĩnh lại. Cuối cùng, ông ta cũng bắt đầu ổn định lại được, thì bất ngờ có tiếng kheo nhẹ từ bên ngoài, ai đó đang đẩy cửa bước vào.

Ký Thanh Đình lông gáy dựng đứng, đặt một tay sau lưng và nắm chặt con dao giấu trong tay áo, nhìn chằm chằm vào người đó và hỏi: “Anh là ai?”

Hứa Gia không nói gì, phía sau ông ta, bốn người mặc đồ đen lần lượt bước vào, mỗi người đều mang theo một xác chết.

Khi nhìn thấy dung mạo của những xác chết đó, Ký Thanh Đình trợn mắt lên.