Nghi phạm xuất hiện đúng lúc ba giờ chiều tại ngã tư đường Vạn Hải Lộ. Anh ta mặc bộ đồ làm việc, đi lang thang một cách uể oải bên lề đường; chiếc khẩu trang màu xanh che khuất hầu hết khuôn mặt anh ta, nhưng đôi mắt ấy… Cố Châu không thể quên được.

“Hành động!”

Các sĩ quan chìm thuộc từ các xe của mình lao xuống và vây chặt Hu Sí Hải. Anh ta vô thức muốn bỏ chạy, nhưng đã bị các sĩ quan bao vây chặt chẽ không cho thoát ra ngoài.

Hu Sí Hải cố gắng phá vỡ vòng vây, nhưng sức mình yếu ớt không thể đối đầu với đám đông, cuối cùng bị bắt giữ giữa dòng xe cộ và người qua kẻ lại.

Ngay lập tức, hai tay Hu Sí Hải bị xiềng lại. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, chân tay mềm nhũn; khi đối mặt với những câu hỏi của cảnh sát, anh ta không thể biện hộ được gì.

Cố Châu dẫn Hu Sí Hải đến nhà riêng của anh ta để nhận diện đồ đạc bị cất giấu.

Ở vùng ngoại ô thành phố Nam Giang, có một khu ổ chuột mới được xây dựng – những ngôi nhà thấp bé san sát nhau, nơi ở của hàng trăm người không có chỗ ăn ở ổn định, không có công việc hay nguồn thu nhập, cũng không có người thân hay bạn bè; họ sống ở đây chỉ để tìm kiếm sự bình yên.

Nhà của Hu Sí Hải cũng nằm trong khu ổ chuột này. Khi cửa nhà mở ra, một mùi hôi thối nồng nàn bốc lên, khiến Hàn Kỳ cảm thấy buồn nôn; mùi đó giống như mùi thịt thối rữa… Cố Châu nghi ngờ rằng trong nhà còn có những nạn nhân khác bị giấu đi. Nhóm người lao vào bên trong; căn nhà tràn ngập sự bừa bộn, không thể tìm được chỗ đứng nào an toàn; thứ gây ra mùi hôi thối chính là một con mèo hoang đã chết từ lâu.

Con mèo đó đến nhà Hu Sí Hải để tìm thức ăn, nhưng không tìm được đường ra ngoài và đã chết đói ngay tại đó.

“Kiểm tra kỹ lưỡng nơi này.”

Hu Sí Hải không hề chống cự; dường như anh ta đã bình tĩnh hơn so với lúc bị bắt giữ, và ngay lập tức chỉ ra nơi cất giấu đồ đạc bị cướp.

Tủ quần áo.

Ngô Bá Vũ lấy ra một chiếc đồ lót nữ, trông có vẻ là loại dành cho sinh viên. Mạc Tiểu Niên nói: “Đây có thể là đồ lót của nạn nhân Tần Tiểu Ôn; trên đó còn có bụi đất do ma sát để lại.”

Những hạt bụi đất trên chiếc đồ lót rất nhỏ, khó có thể nhìn thấy nếu không quan sát kỹ; nhưng đây chính xác là loại đồ lót dành cho sinh viên, và phù hợp với phong cách mặc của Tần Tiểu Ôn.

“Đây có phải là đồ lót của nạn nhân không?”

“Vâng,” Hu Sì Hải trả lời.

Ngô Bá Vũ Đã ở đồn cảnh sát lâu như vậy, đã chứng kiến rất nhiều vụ giết người và tiêu thủ tang thiết, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải trường hợp kẻ giết người còn giấu quần áo lót của nạn nhân trong nhà mình; Ngô Bá Vũ cảm thấy lạnh sống lưng.

Trong phòng ngủ của Hu Sì Hải, treo đầy quần áo lót của phụ nữ, sàn nhà đầy hộp thức ăn thừa, tất lụa và túi rác được vứt lung tung vào nhau; Mạc Tiểu Niên bỗng nhiên cảm thấy xác chết kia cũng chẳng có gì đáng sợ cả.

Sau khi giết Tần Tiểu Ôn, Hu Sì Hải còn lấy đi 50 đồng tiền mà nạn nhân mang theo.

“Tại sao lại giết cô ấy?” Cố Châu kiềm chế cơn giận dữ của mình và hỏi một cách bình tĩnh.

Hu Sì Hải nhún vai đáp: “Ban đầu tôi không muốn giết cô ấy đâu, nhưng cô ấy nhìn thấy khuôn mặt tôi, nên tôi đã vô tình siết cổ cô ấy chết.”

“Tại sao lại theo dõi cô ấy?”

“Trong số những người ở trường bên cạnh, cô ấy là người xinh đẹp nhất; tôi chỉ muốn thử cảm giác đó thôi.”

“Công cụ gây án của bạn là gì?”

“Tôi không mang theo gì cả; tôi chỉ kéo cô ấy vào khu rừng trong công viên để làm việc đó. Nơi đó không ai, nên khá an toàn.”

“Bạn bắt đầu theo dõi cô ấy từ khi nào?”

“Ba ngày trước rồi. Mỗi lần cô ấy đều tự mình về nhà; tôi thỉnh thoảng đi qua con đường đó.”

Lời nói của Hu Sì Hải rất bình thản, như thể việc một cô gái trẻ tuổi phải chết dưới tay mình là điều đương nhiên.

“Mục đích ban đầu của bạn là quấy rối hay hiếp dâm?”

“Hiếp dâm.”

Xác của Tần Tiểu Ôn cuối cùng cũng được an táng tại nhà tang lễ. Ngày hôm đó, Mạc Tiểu Niên cũng mặc đồ đen đến đó, nhưng chỉ đứng ở một góc xa, lặng lẽ nhìn theo họ tiễn đưa một cô gái đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời mình.

Mười ba năm trước, cha mẹ của Tần Tiểu Ôn sau khi kiểm tra sức khỏe tại bệnh viện, phát hiện ra rằng khả năng họ có thể sinh con là rất thấp, gần như bằng không; vì vậy họ đã đến một trung tâm nuôi dưỡng địa phương để nhận nuôi một bé gái chưa đầy hai tuổi.

Bé gái đó có đôi mắt đẹp như nho, hàng mi dài; bé không bao giờ khóc lóc hay nghịch ngợm, là đứa trẻ ngoan nhất trong nhóm. Làn da của bé mịn màng như trứng gà trắng mới luộc vừa chín.

Nghe nói đứa bé này bị bắt cóc từ một thành phố nào đó, sau khi được cảnh sát giải cứu thì được đưa vào trại trẻ mồ côi chờ đợi liên lạc với cha mẹ ruột của mình.

Nhưng suốt một năm trời, cha mẹ của nó không hề báo cáo với cảnh sát. Vì vậy, trại trẻ quyết định để đứa bé sống cùng với cặp vợ chồng đó; ít nhất việc có cả cha lẫn mẹ còn tốt hơn nhiều so với việc là một đứa trẻ mồ côi.

Cặp vợ chồng này đã nhận nuôi đứa bé xinh đẹp đó.

Năm năm sau, họ lại có thêm một đứa con sơ sinh nữa. Nhưng niềm vui không kéo dài lâu… Tần Tiểu Ôn từ đứa con yêu quý của gia đình đã trở thành đứa trẻ mồ côi trong ngôi nhà này.

Hơn mười năm sống trong cảnh khó khăn và bất ổn, cuộc sống của Tần Tiểu Ôn giống như một chú chó đang gắng sức sống sót. Trên trang đầu của nhật ký của mình, cô ấy viết: “Cuộc đời không thể vì một thảm họa nào đó mà loại bỏ đi những năm tháng đầy khổ đau khỏi số phận bạn. Cuộc sống vẫn phải tiếp tục.”

Câu nói này xuất phát từ cuốn “Tôi và thế hệ cha ông”.

Gần đến Tết Đông rồi, Mạc Tiểu Niên vừa tan ca về nhà thì thấy trên bàn đã chuẩn bị sẵn vỏ bánh gối.

“Hôm nay đã đến Tết Đông rồi sao? Thơm quá!” Cô ấy vui vẻ đặt túi xuống, lại gần để ngửi hương vị của nhân bánh – đó chính là nhân ba ngon mà cô ấy yêu thích: tôm băm nhỏ trộn với thịt heo, rưới thêm lòng trắng trứng, mùi cay của gừng giúp che bớt mùi tanh của thịt, rượu nấu ăn kết hợp với tiêu xay tạo nên hương vị thơm ngon.

Cố Châu đứng tựa vào cửa bếp, mỉm cười nhìn cô ấy và nói: “Chắc không ai chỉ nhìn thấy nhân bánh mà đã thèm thuồng rồi chứ?”

“Ừ đúng rồi, vào dịp Tết Đông như thế này, em cũng phải tham gia vào việc làm bánh mới được.” Cô ấy nói xong rồi vào nhà vệ sinh rửa tay.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt… Hai người bắt đầu cùng nhau gói bánh gối.

Nửa giờ trước đó, Cố Châu đã tính toán xem Mạc Tiểu Niên sẽ tan ca vào lúc nào, và đúng một phút trước khi cô ấy về nhà, cô ấy đã chuẩn bị sẵn nhân bánh trên bàn.

“Đầu bếp Gu thực sự rất giỏi, không giống như em, ngoài việc ăn uống ra thì chẳng giỏi gì cả…” Cố Châu nghĩ một cách hài hước, “Vì vậy em phải học hỏi mới được, nếu không sau này sẽ làm sao đây?”

Mạc Tiểu Niên ngơ ngác hỏi: “Sau này sẽ làm sao cơ?”

Cố Châu bỗng nhiên cũng không biết phải giải thích thế nào cho câu hỏi đó, nên cô ấy giả vờ như không biết

“… Mạc Tiểu Niên gật đầu: ‘Tôi đã nói rồi mà.’

‘Nói cái gì về sau này chứ? Tôi chẳng hề nói đến việc sau này đâu.’

Tại sao cuộc trò chuyện lại dừng lại ở điểm nhàm chán này nhỉ?

‘Bạn đã nói rồi mà… Bạn bảo tôi sau này phải làm thế nào.’

‘Đúng rồi, vậy bạn sẽ làm gì sau này?’

‘Thì cũng chỉ ăn đồ đông lạnh thôi.’

‘…’

Cố Châu không hiểu tại sao mình lại buột miệng nói ra từ “sau này”; có vẻ như mình đang suy nghĩ về việc nếu không còn anh ta thì mình sẽ phải làm gì.

May mắn thay, Mạc Tiểu Niên không hiểu ý của mình.

Hai người càng lúc càng làm quen với nhau; sự phối hợp giữa họ cũng ngày càng ăn ý hơn. Gần cuối buổi, Cố Châu bảo Mạc Tiểu Niên đi rửa tay để mình dọn dẹp lại.

‘À đúng rồi, Cố Đội… Tôi vừa nghĩ ra một cách khác.’ Đôi mắt Mạc Tiểu Niên lấp lánh với ánh mắt ranh mãnh.

‘Cách nào vậy?’

‘Sau này, tôi sẽ mời bạn đến nhà tôi làm bánh gạo nhé.’

Cố Châu giả vờ không hiểu và nói: ‘Ước gì được nhỉ… Nhanh đi rửa tay đi.’

Không hiểu sao, anh ta lại hiểu ý của cô ấy ngay lập tức.

Anh ta cố tình phớt lờ câu nói đó; khi quay lưng đi, anh ta mỉm cười một cách vô thức.