Hai ngày sau, tại Hogwarts.

Trong văn phòng Hiệu trưởng.

“Không hiểu sao Rita Skeeter lại biết được thông tin này và bắt đầu công khai đặt ra nhiều câu hỏi trên báo chí. Phó Bộ trưởng đã bị rủa phạt ngay tại nơi làm việc trong giờ làm việc, nhưng toàn bộ Bộ Phép thuật không thể làm gì để giải quyết vấn đề này. Nếu sự việc này không được giải quyết, nó sẽ trở thành một skandal lớn cho cả Bộ Phép thuật.”

Một người đàn ông hơi mập, mặc bộ vest kẻ sọc xám đen nhưng lại đeo chiếc cà vạt đỏ tươi và áo choàng đen dài, đang nói một cách hơi vội vã và ngắt quãng. Anh ta ngồi xổm đối diện bàn làm việc, đặt một chiếc mũ lễ màu xanh lá lên đùi mình.

Khuôn mặt anh ta tỏ ra buồn bã, như thể thực sự lo lắng cho Bộ Phép thuật và cả Ma Pháp Giới.

“Tôi đã tìm kiếm khắp các pháp sư ở Watsonville, nhưng họ đều không thể giúp gì được với lời nguyền đó. Vì vậy, người đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi chính là bạn, Albus. Nếu có ai có thể giúp đỡ Bộ Phép thuật vào lúc này, giúp đỡ tôi, giúp đỡ Hiệu trưởng Bộ Phép thuật, tôi nghĩ chỉ có bạn mới làm được điều đó.”

Nói xong, đôi mắt màu nâu của anh ta, bị lớp mỡ che phủ, theo dõi bóng dáng người đàn ông mặc áo choàng xám phức tạp và đội mũ màu xanh nhạt đứng phía sau bàn làm việc.

“Tôi thật sự tò mò, tại sao trước khi bạn đi tìm những người khác, bạn không đến tìm tôi trước?” Đào Bạch Đạo nhẹ nhàng vuốt ve trán của Albus.

Anh ta nói chậm rãi, giọng điệu thấp, như thể đang tự nhủ hoặc đang nói chuyện với Albus.

“Albus, tôi biết bạn rất bận rộn. Trường học, Watsonville, Hội Hiệp sĩ Merlin… Có quá nhiều việc đang chờ đợi bạn.” Fudge nói.

“Đúng vậy, còn có cuộc điều tra từ Bộ Giáo dục Phép thuật nữa.” Đào Bạch Đạo đáp, sau đó anh ta ngẩng đầu nhìn Fudge và nhìn thẳng vào mắt anh ta trong chốc lát.

Fudge nhanh chóng tránh ánh mắt đó; anh ta không thể chịu đựng được ánh mắt màu xanh ấy.

“Tôi không nhớ lần cuối cùng bạn đến tìm tôi để nói chuyện là khi nào nữa… Chắc là vài năm trước, trước khi bạn được bầu làm Hiệu trưởng.”

“Tôi rất bận rộn,” Fudge vội vàng nói, sau đó ho khan nhẹ: “Có rất nhiều công việc ở Bộ Phép thuật.”

“Đúng vậy, bây giờ bạn đã trở thành Hiệu trưởng, phụ trách tất cả mọi việc lớn nhỏ ở Anh Quốc.”

“Đúng vậy.” Fudge gật đầu đồng ý, khuôn mặt hiện lên nụ cười.

“Umbridge là một phần không thể thiếu của Bộ Phép thuật Anh Quốc; nếu cô ấy không thể trở lại, đó sẽ là tổn thất lớn nhất cho toàn bộ Ma Pháp Giới! Chỉ cần bạn, Albus, có thể giúp cô ấy hóa giải lời nguyền, tôi cam đoan… cam đoan…”

Đào Bạch Đạo nhìn anh ta, không nói gì, chờ đợi lời tiếp theo.

Kể từ khi Fudge lên nắm quyền, anh ta nhanh chóng tạo ra khoảng cách với Đào Bạch Đạo, dường như muốn chứng minh rằng bản thân mình xứng đáng và không hề dựa vào sự hỗ trợ của Đào Bạch Đạo để thành công.

Tuy nhiên, các đạo luật mà anh ta ban hành chỉ xoay quanh việc bảo vệ pháp sư, hạn chế đồ đạc của người thường… những điều mang tính hình thức chứ không liên quan đến những vấn đề cơ bản. Hoặc là việc đề xuất các “tài năng giải trí” nhận huy chương cấp ba của Hội Hiệp sĩ Merlin, thường xuyên xuất hiện trên sân khấu quốc tế và được Báo Tiên tri đưa tin, nhằm mục đích thể hiện rằng dưới sự lãnh đạo của mình, Ma Pháp Giới đang phát triển mạnh mẽ.

Nhưng tất cả những điều đó… Đào Bạch Đạo đều không quan tâm.

Anh ta chỉ muốn làm tốt những việc mình cần làm; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc can thiệp vào công việc của Bộ Phép thuật, trong khi Fudge lại đang xa lánh anh ta, dường như coi anh ta là kẻ thù lớn. Thậm chí, qua những hành động gần đây, có vẻ như Fudge rất mong muốn sử dụng pháp luật để can thiệp vào công việc của Hogwarts.

Nghĩ đến đây, Đào Bạch Đạo lắc đầu: “Connelly, tại sao bạn không dám đưa ra lời hứa? Thậm chí… bạn còn không dám đưa ra một lời hứa giả tạo, mơ hồ nhưng có lợi cho Hogwarts sao?”

Nói xong, Đào Bạch Đạo bước qua chiếc bàn; Fudge đứng dậy, ánh mắt theo dõi bóng dáng của anh ta.

“May mắn thay, bạn vẫn chưa đủ ngu ngốc để đề nghị đưa tiền cho tôi.”

Trán Fudge đổ mồ hôi; lúc nãy… anh ta thực sự đã nghĩ đến việc sử dụng tiền của Bộ Phép thuật, chỉ cần dùng một ít thôi, vì Umbridge, vì danh tiếng của Bộ Phép thuật.

Umbridge… là một người tuyệt vời; đối với anh ta, cô ấy chính là một công cụ hoàn hảo, khó tìm thấy.

Anh ta không muốn mất cô ấy.

“Tôi nghĩ, nếu bạn sẵn lòng gửi cho tôi một số kẹo vào dịp Giáng sinh này…”

Đào Bạch Đạo bước đến bên cạnh anh ta và liếc nhìn anh ta một cái.

“Tôi nghĩ anh hẳn còn nhớ cách điền địa chỉ chứ.”

Học viện Phép thuật Hogwarts, văn phòng Hiệu trưởng…

“Đúng rồi, tất nhiên là tôi nhớ…” Đào Bạch Đạo nói.

Đào Bạch Đạo gật đầu, rồi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ – một con chim óc ác màu trắng tinh đang bay về phía này.

“Được thôi, khi có thời gian tôi sẽ đến xem thử.” Đào Bạch Đạo nói, sau đó đưa Fudge vào lò sưởi.

Fudge đội chiếc mũ hoàn toàn không hợp với mình và gật đầu: “Rất mong được đón bạn đến.”

Sau khi Fudge rời đi, Đào Bạch Đạo thở phào nhẹ nhõm, rồi bước ra ngoài cửa sổ. Trên tường, bức chân dung của Everard hiện lên với vẻ mặt u ám: “Bộ Phép thuật bây giờ thực sự đã tồi tệ đến mức người như thế này cũng có thể trở thành Bộ trưởng?!”

Thật đáng tiếc khi ngày xưa tôi đã bảo các thợ điêu khắc viết dòng chữ ‘Phép thuật chính là quyền lực’ để treo ở cửa vào Bộ Phép thuật. Có lẽ họ đều nghĩ rằng đó là cách các pháp sư thể hiện quyền lực của mình, và do đó họ đã quên mất ý nghĩa của việc tự nhắc nhở bản thân!”

Đào Bạch Đạo nhận lấy lá thư mà Hermione đưa cho mình, mở ra đọc kỹ, rồi cau mày.

Nagini…

Tên đó có vẻ hơi xa lạ đối với anh, nhưng ngay lập tức, anh đã tìm thấy thông tin về người này trong khoảng trí nhớ khổng lồ của mình.

Đó là chuyện đã xảy ra cách đây bốn mươi năm rồi.

Cô ấy vẫn chưa chết…

Thậm chí, cô ấy còn gặp phải Murin và những người khác nữa.

Nghĩ về điều đó, Đào Bạch Đạo đặt hai tay lên mép cửa sổ, nhìn những đám mây trắng trôi qua bầu trời, ánh mắt anh lạc lõng không định hướng… Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên người Hoắc Cách Mạc Đức.

Một lát sau, trên những con phố của Hoắc Cách Mạc Đức, Đào Bạch Đạo bắt đầu đi bộ. Chẳng mấy chốc, anh đã đến trước cửa một quán rượu.

Tấm biển gỗ rách nát được treo trên khung gỉ sét, ngay phía trên biển có một đầu heo rừng bị chặt đứt; máu đã thấm qua tấm vải trắng bao quanh nó.

Khi tiến gần hơn, có thể nghe thấy tiếng gió làm cho tấm biển rung rinh, và những người đi qua đều e ngại rằng nó có thể sẽ đổ xuống bất cứ lúc nào.

Nếu nói rằng Quán Rượu Phá Bếp là một người già lôi thôi không chăm sóc bản thân, thì Quán Rượu Đầu Lợn chắc hẳn phải được so sánh với một chú lùn già thối rữa.

Nơi đây chỉ có một căn phòng nhỏ bé, tối tăm và cực kỳ bẩn thỉu; khí tỏa ra từ đó mang mùi hôi của cừu rất nặng nề. Những ô cửa sổ nhô ra đều bị bám đầy bụi bặm, ánh sáng gần như không thể xuyên qua được; trên chiếc bàn gỗ thô ráp, một số ngọn nến vẫn đang cháy.

Trên nền nhà, nơi ban đầu được lát đá, giờ đây đã bị bám đầy bụi bặm qua hàng thế kỷ.

Sự xuất hiện của Đào Bạch Đạo khiến cả quán rượu trở nên yên tĩnh trong chốc lát, như thể sự có mặt của anh ta đã làm cho không khí nơi đây trở nên im lặng hoàn toàn.

Anh ta đi đến quầy bar một cách bình tĩnh. Trước quầy, một người đàn ông cao lớn, gầy guộc, với mái tóc và râu dài màu xám đang dùng một cái khăn dường như chưa bao giờ được giặt để lau các ly rượu.

“Muốn uống gì?” Anh ta hỏi mà không hề ngẩng đầu lên.

“Na Jin Ni… Còn nhớ cái tên này không?”

Bàn tay của người đàn ông già đó dường như dừng lại trong chốc lát, sau đó anh ta quay người lại và đặt những ly rượu vẫn chưa được lau sạch lên kệ.

“Có người đã tìm thấy cô ấy rồi… Một con rắn lớn.” Đào Bạch Đạo nói.

“Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?” Anh ta phản bác một cách khinh thường, rồi lại hỏi: “Muốn uống gì?”

“Thực sự không liên quan đến bạn… Nhưng tôi nghĩ O Rui Liu sẽ…”

Lời nói của anh ta dừng lại ở đó.

Người đàn ông già đứng đối diện quầy bar – Abufosi, em trai của anh ta – cũng chìm vào sự im lặng.

Suốt hàng chục năm trời, người anh trai này đột nhiên xuất hiện và ngay lập tức nhắc đến Na Jin Ni… Anh ta không tin rằng người đó đang nói dối; hôm nay cũng không phải là Ngày Lễ Nói Dối đâu.

Ngày hôm sau, tại Lâu Đài Ánh Trăng.

Tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa từ từ mở ra. Mu En ngạc nhiên nhìn ra ngoài.

Hai người đàn ông già trông giống hệt nhau đang đứng ở bên ngoài.

Té…

“Chẳng lẽ tôi đã ngủ quá say sao?!” Mu En thì thầm với bản thân. Harry, người đang trò chuyện với Na Jin Ni, cũng quay đầu nhìn và lập tức nghĩ rằng mình có lẽ đang nhìn nhầm.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra sự khác biệt giữa hai người đó.

Mũi của Đào Bạch Đạo hơi cong, vẻ mặt của anh ta cũng dịu nhẹ hơn nhiều. Còn người kia thì rõ ràng có vẻ mặt lạnh lùng, bộ áo choàng của anh ta cũng rất mới, dường như ít khi được mặc; trên khuôn mặt anh ta còn hiện rõ vẻ bực bội.

Đồng thời, trên vai của Đào Bạch Đạo còn có một con chim lớn màu đỏ rực. Rõ ràng, họ đã mang theo Fox đến đây một cách công khai như vậy; có lẽ họ đã sử dụng phép thuật để che giấu nó.

“Tôi nhớ là mình đã mời Fox đến đây cách đây một năm,” Mục Ân đứng dậy và nói: “Hãy vào đi.”

Lucifer cẩn thận mở mắt ra một chút; anh không biết người đến lần này có phải là kẻ kỳ quặc gì không, nhưng ngay lập tức anh đã nhìn thấy Fox. Toàn thân anh bỗng nhiên bay lên cao, hai con mắt to lớn màu lửa nhìn về phía đối diện.

Fox cũng nhận ra anh ta và liếc nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Đào Bạch Đạo cũng nhìn thấy Lucifer, trong mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó khi nghĩ đến Mục Ân, anh ta lại thấy điều này cũng hoàn toàn bình thường…

“Đây là Abulfus Đào Bạch Đạo. Anh ấy khá quen biết với Nagini…”

Mọi người nhanh chóng tập trung sự chú ý vào Nagini. Abulfus nhìn con rắn lớn đang cuộn tròn trên bàn và qua những vệt hoa văn trên người nó, anh ta chắc chắn rằng đây chính là cô gái đó. Anh nhẹ nhàng giơ tay lên, và với sự hỗ trợ của tiếng rít của Harry, anh nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô ấy.

Anh lặng lẽ lắc đầu: “Cho đến lúc chết, Orlionus vẫn luôn hối tiếc vì không kịp xin lỗi cô ấy. Không ngờ khi gặp lại nhau lần nữa, cô ấy đã trở thành như thế này…”

“Các bạn quen biết nhau à?” Mục Ân đứng phía sau Abulfus và nhìn Đào Bạch Đạo với ánh mắt ngạc nhiên. Ban đầu, họ chỉ muốn tìm hiểu nguồn gốc của người này, xem liệu có thể tìm ra thông tin gì về Phục Địa Ma hay không.

“Nagini là người từ thời đại của Grindewald; cô ấy đã cùng chúng tôi chống lại Grindewald.” Abulfus giải thích.

“Abulfus, liệu còn cơ hội nào không? Nếu có, tôi muốn nhờ anh một việc…” Anh ta đột nhiên nói.

Đào Bạch Đạo hơi ngạc nhiên; suốt hàng chục năm qua, Abulfus chưa bao giờ nhờ anh ta làm bất cứ điều gì cả.

“Đây là điều mà Orlionus chưa kịp hoàn thành cho đến lúc chết…” Abulfus nói.

“Tôi cũng không biết… Có lẽ điều này đáng để thử.”

“Đào Bạch Đạo không thể nói ra lời từ chối, nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự đam mê con đường này.”

“Cô ấy… có lẽ đã chết rồi.” Mục Ân do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói thẳng ra.

“Đúng như tôi dự đoán, bây giờ có lẽ chỉ còn lại một chút hồn phách của cô ấy thôi.”

Abufosis nhìn con rắn lớn nằm trên chiếc bàn đá, đôi mắt màu xanh lấp lánh: “Dù sao đi nữa, tôi cũng muốn thử một lần.”

“Được thôi, các bạn tự quyết định đi.” Mục Ân gật đầu; anh không hy vọng nhiều, rồi quay người lại và bất ngờ thấy Fox đang đứng bên cạnh lò sưởi.

Lucifer giơ đôi bàn tay phát lửa lên, nói một cách khiêu dâm: “Đến đây chơi với chúng tôi đi!”

……

Thật là xấu hổ!!

Anh quay lại nhìn Nagini, không muốn làm phiền Lucifer nữa.

Một lúc sau, Đào Bạch Đạo cùng Fox rời đi, trong ánh mắt lưu luyến của Lucifer.

Tuy nhiên, Abufosis lại từ chối đi cùng Đào Bạch Đạo.

Mục Ân nhận ra rằng anh ta vẫn còn điều gì đó muốn nói.

“Tôi biết anh.” Sau khi Đào Bạch Đạo rời đi, anh ta lập tức nói: “Jones, sống trong cái lều kia, đúng không?”

Mục Ân ngồi xuống ghế sofa và gật đầu: “Vậy anh cũng ở Hoắc Cách Mạc Đức à?”

“Tôi đang điều hành một quán bar ở đó.” Nói xong, anh ta nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Tôi biết anh là một pháp sư rất mạnh mẽ; tôi muốn nhờ anh giúp đỡ.”

“Tôi rất hiểu rằng anh trai tôi không giỏi lĩnh vực này. Chưa kể đây lại là một lời nguyền mà hàng thế kỷ qua vẫn chưa tìm được cách giải quyết.”

Mục Ân nhìn anh ta và hỏi: “Tôi thực sự tò mò, tại sao anh lại có sự kiên trì lớn đến thế. Thậm chí… lúc anh nói ‘xin giúp đỡ’, tôi thấy khuôn mặt Đào Bạch Đạo co giật luôn.”

Trên người Abufosis có mùi của dê; nghĩ vậy, Mục Ân tựa vào ghế sofa, đẩy khoảng cách với anh ta ra xa một chút, và thi triển một phép thuật nhỏ cho mũi mình.

“Orionius là con trai của tôi,” anh ta nói: “Một người đã trở thành kẻ im lặng chỉ vì sai lầm của tôi.”

“Nói chung, nỗi ân hận của tôi đối với cậu ấy thật sự khó có thể diễn tả bằng lời. Tôi chỉ muốn hoàn thành di nguyện của cậu ấy – điều mà ngay cả khi sắp chết, cậu ấy vẫn luôn nhớ đến.”

“Có liên quan đến Nagini à?”

Abafas gật đầu: “Nagini và anh ta đã quen biết nhau khi còn ở Hogwarts – một người thuộc phe Những Kẻ Im Lặng, một con quái vật bị ma thuật máu ám ảnh. Họ từng đồng hành cùng nhau, an ủi lẫn nhau và dần phát triển tình cảm.

Nhưng chính vì sai lầm của tôi mà Orion đã bị Hogwarts lừa dối. Trong một sự kiện nào đó, anh ta đã quay lưng lại Nagini và đứng về phía Hogwarts. Chuyện này mãi ám ảnh trong tâm trí anh ta kể từ khi tôi đưa anh ta về nhà.

Lúc đó, Nagini đã biến mất khỏi Hogwarts; tôi đã đi khắp mọi nơi để tìm cô ấy. Tôi muốn Orion có cơ hội xin lỗi cô ấy trực tiếp và trò chuyện với cô ấy… Nhưng cho đến khi Orion qua đời, tôi vẫn không tìm thấy cô ấy. Nhiều năm trôi qua, tôi đã từ bỏ hy vọng… Nhưng không ngờ, vào lúc tuổi già này, tôi lại gặp lại cô ấy.”

Nói xong, Abafas ngẩng thẳng người lên: “Con trai tôi… Đứa trai đã trở thành một người thuộc phe Những Kẻ Im Lặng chỉ vì sai lầm của tôi… Mong ước duy nhất của nó là chữa lành Nagini và xin lỗi cô ấy trực tiếp… Có lẽ điều sau này đã không thể thực hiện được nữa… Nhưng điều đầu tiên, tôi hy vọng mình có thể hoàn thành trong suốt cuộc đời mình…”

Nói xong, ông nhìn về phía Murn.

“Tôi đã từng chứng kiến bạn tiêu diệt một linh hồn tan nát một cách mãnh liệt tại Hogwarts… Tôi cũng từng nghe nói về phép thuật kinh hoàng mà bạn đã sử dụng ở Con hẻm Ngã nghiêng… Tôi biết rằng lời nguyền của những con quái vật bị ma thuật máu rất khó giải quyết… Nhưng khi nhìn thấy Nagini trước mắt mình, tôi không thể nào từ bỏ hy vọng được… Nếu có thể, tôi mong bạn sẽ giúp đỡ tôi trong việc này… Dù phải hy sinh cả cuộc đời còn lại của mình, tôi cũng không hề oán trách.”

Murn nhìn người đàn ông tóc bạc, da nhăn đang cam kết một cách nghiêm túc trước mặt mình, và không khỏi thầm nghĩ: Abafas thật là thẳng thắn và chân thành hơn em trai mình nhiều!

Credence Barebone… Tên thật của anh ta là Orion…