Cho đến trước kỳ thi, phần đời còn lại của Harry tại Hogwarts đều được trải qua trong phòng bệnh.

Câu chuyện về anh ấy đã dần lắng xuống, sự chú ý của các pháp sư nhỏ tuổi cũng nhanh chóng bị chuyển hướng sang những việc khác như các trận đấu Quidditch, kỳ kiểm tra cuối học kỳ… Những điều này liên tục làm xao nhãng sự chú ý của mọi người.

Và kỳ thi cũng không khiến Harry quá lo lắng. Với phần thi viết, anh không dám chắc mình có thể đạt điểm tuyệt đối; nhưng với phần thực hành, anh tin rằng mình đã nhận được sự công nhận từ tất cả các giáo viên.

Không hiểu sao, Harry thậm chí còn cảm thấy rằng Snape không còn đối xử tệ với mình nữa. Chỉ có vào lúc kiểm tra lại các mẫu thuốc Lãng Quên mà Harry nộp, Snape mới buông lời chế giễu trầm thấp: “Có vẻ như hành động ngu ngốc đó không khiến bạn phải trả giá quá đắt, nhưng tôi vẫn hy vọng bạn sẽ rút ra bài học!”

Liệu đó có thể được coi là một dạng quan tâm theo cách khác biệt không?

Harry cũng cảm thấy khá bối rối.

Còn những bài tập như sử dụng phép thuật để khiến dứa nhảy múa, hoặc dùng phép biến hình để biến con chuột thành hộp thuốc lá thì càng dễ dàng hơn nữa.

Tuy nhiên, không phải tất cả các môn học đều khiến Harry tự tin. Chẳng hạn như môn Phòng Thủ Chống Phép Thuật Đen…

Sau khi kết thúc bài kiểm tra lịch sử phép thuật, các pháp sư lớp một đã đến lớp học Phòng Thủ Chống Phép Thuật Đen.

“Draco, em có biết đề bài thi là gì không?” Crab nói một cách lo lắng.

Lớp một của họ là nhóm cuối cùng phải thi, nhưng không hiểu Quỳnh Tư Giáo đã sử dụng biện pháp gì mà không ai trong số những người đã thi xong dám tiết lộ đề bài.

Người ta nói rằng có đến 99% số người không thể vượt qua kỳ thi này.

“Làm sao tôi biết được!” Draco nhìn Crab một cái, sau đó quay sang Harry: “Harry, em có biết đề bài thi là gì không?”

“Em cũng không biết.” Harry lắc đầu bất lực.

Đang suy nghĩ thì cánh cửa lớp học phía trước bỗng mở ra, và họ thấy toàn bộ căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, tất cả bàn ghế đều biến mất không còn dấu vết gì.

“Hãy vào đi.” Munn ngồi ở phía trong cùng, nhìn ra những người đang đứng bên ngoài cửa, hàng chục học sinh cùng lớp đã tập trung lại với nhau.

Munn lấy danh sách học sinh lên, đọc tên từng người một, rồi nhìn những khuôn mặt đang lo lắng, thì thầm bên dưới.

“Mục đích của việc học Phòng Thủ Chống Phép Thuật Đen là gì?” Munn bắt đầu hỏi.

Hermione lập tức giơ tay lên.

“Cô Granger.” Munn gật đầu.

“Kỹ thuật phòng thủ ma thuật đen nhằm giúp các pháp sư học cách tự vệ đúng đắn khi đối mặt với các sinh vật bóng tối, bao gồm cả những đặc điểm ưa thích và ghét bỏ của từng loại sinh vật đó, cùng với những lời nguyền chuyên dụng!”

“Đây là một đoạn trích trong lời nói đầu của cuốn ‘Sức mạnh bóng tối: Hướng dẫn tự vệ’, thực sự rất đáng khen ngợi. Ghi ba điểm cho Gryffindor!” Murn khen ngợi.

“Đúng vậy, tự vệ! Việc học các kỹ thuật phòng thủ chắc chắn là để bảo vệ bản thân, gia đình và bạn bè.” Murn nói từ từ.

“Tuy nhiên, chỉ biết lý thuyết thì không đủ.”

“Tôi muốn hỏi, có bao nhiêu người trong số các bạn đã từng đứng ra bảo vệ bản thân hoặc gia đình mình? Có bao nhiêu người thực sự đã dám đối mặt với những mối đe dọa và hành động mạnh mẽ?” Anh nhìn quanh những đứa trẻ pháp sư dưới lớp.

Harry là người đầu tiên giơ tay; anh cảm thấy mình không hề có gì phải xấu hổ. Sau đó, liên tiếp có thêm vài đứa trẻ khác cũng giơ tay lên.

“Vậy còn những người còn lại…”

“Chưa bao giờ gặp phải bất kỳ mối đe dọa nào cả,” Draco nói một cách thờ ơ: “Không ai dám làm phiền tôi đâu!”

Harry nhìn anh ta một cách ngạc nhiên…

Lời nói của Draco lập tức khiến một số đứa trẻ khác bắt chước theo:

“Tất nhiên là chưa gặp phải, nếu không tôi chắc chắn sẽ đứng ra bảo vệ mình rồi.”

“Chỉ là chưa có cơ hội thể hiện lòng dũng cảm mà thôi.”

“Ồ, đúng vậy!” Murn gật đầu đồng ý, sau đó nói thêm một câu nhẹ nhàng:

“Cũng~ có~ thể~ vậy~”

???

Ngay lập tức, cả nhóm đứa trẻ pháp sư bắt đầu xôn xao; ý nghĩa của câu nói đó là gì vậy, liệu anh ấy có coi thường chúng ta không?!

Murn lấy ra một cây đũa phép nhỏ, chỉ vào mặt đất và nhấn một cái. Ngay lập tức, một vực hẹp khổng lồ xuất hiện, chia cắt khoảng trống giữa các đứa trẻ và Murn.

Các đứa trẻ lần lượt lùi lại, trong khi Murn vẫn đứng yên tại chỗ; khoảng cách giữa họ ngày càng tăng, lên đến vài mét.

Draco đặt chân lên bờ vực hẹp, ném một hòn đá xuống. Vực hẹp đó tối đen om, giống như một cái miệng lớn đang chờ đợi để nuốt chửng mọi thứ.

“Hãy chứng minh cho tôi thấy lòng dũng cảm của các bạn!” Giọng nói của Murn mang theo nụ cười; anh đứng một bên vực hẹp, nhìn chăm chú vào họ.

“Điều này... rốt cuộc là cái gì vậy?!” Neville nắm lấy tay áo của Simmo, cố gắng đẩy mình vào đám đông, như thể việc đó có thể mang lại cho anh cảm giác an toàn hơn.

“Tất cả những thứ này chỉ là ảo giác mà thôi.” Giọng nói của Mục Ân vang lên bên tai mọi người.

“Ảo… ảo giác à?” Roen nắm lấy mép vực và thử đưa chân xuống dưới, nhưng không hề chạm vào nền đáy.

“Đây mới chính là sự thật!” Anh ta lẩm bẩm liên tục rồi tiếp tục xông vào đám đông.

“Nếu bạn nghĩ rằng điều đó là sự thật, thì bạn chắc chắn sẽ rơi xuống đấy.” Mục Ân nói một cách bình thản.

“Hãy đến bên cạnh tôi để chứng minh lòng dũng cảm của các bạn! Đó chính là nội dung của kỳ thi lần này.”

À, nhớ nhé! Người đầu tiên bước qua sẽ được trường học thưởng thêm hai mươi điểm.

Tuy nhiên, dù có sự cám dỗ lớn lao như vậy, vẫn không ai chịu động đậy. Họ đều nhìn Mục Ân ở phía bên kia vực thẳm với khuôn mặt tái nhợt.

“Lòng dũng cảm… Vậy thì bạn phải đến nhóm Grindelford mới đúng chứ?!” Có người trong đám đông của Slytherin nói.

Harry quay đầu lại và thấy người nói đó chính là Field – người từng có mâu thuẫn với anh.

Lúc này, Field đã đứng sát bức tường và nói một cách yếu ớt: “Cái gì liên quan đến tôi chứ? Kỳ thi này thật là nực cười quá.”

“Đúng vậy!”

“Thì hãy đến nhóm Grindelford đi!”

Những đứa trẻ ở Hogwarts không bao giờ là những người dễ bị lay động, nhưng Mục Ân hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Anh đang chuẩn bị nói gì đó thì thấy Harry quay người đi.

Trước đó, Harry chưa bao giờ lùi bước về phía sau; anh chỉ đơn giản đứng ở bên mép vực thẳm mà thôi.

“Đủ rồi!”

Harry nhìn thẳng vào mắt Field và những người thuộc nhóm Slytherin đang la hét.

“Lòng dũng cảm phải là việc đến nhóm Grindelford sao?! Chẳng lẽ chỉ vì bạn thuộc nhóm Slytherin mà bạn trở thành kẻ yếu đuối sao?!”

Anh nhìn quanh mọi người: “Hay là vì các bạn không phải thuộc nhóm Grindelford nên đều trở thành những kẻ không dám đối mặt với khó khăn sao?!”

“Nói hay lắm đấy… Thì bạn đi thử xem!” Có một người thuộc nhóm Hufflepuff cuộn mình trong đám đông và nói.

Harry nhìn anh ta một cái; lúc này, khuôn mặt người đó đã trắng bệch, rõ ràng là đang sợ hãi.

Tuy nhiên, Harry không muốn tranh luận nữa.

Anh quay người lại và nhìn về phía Mục Ân ở đối diện.

Sau đó, anh bước đi mạnh mẽ về phía trước… và bước vào vực thẳm!

“Á!!” Một nữ phù thủy nhỏ hét lên và che mắt lại.

Nhưng Harry không hề rơi xuống. Anh nhìn thẳng về phía trước, không hề sợ hãi chút nào.

Đồng thời, những cơn gió thổi từ đáy vực lên khiến tà áo anh ta phấp phới.

Nhưng anh ta lại bước đi như thể đang trên mặt đất bằng phẳng, như thể đang dạo bộ trên cao vút vậy.

Anh ta hoàn thành hành trình một cách nhanh chóng, cho đến khi đứng bên cạnh Mục Ân.

Khi quay đầu lại, anh ta bỗng ngừng lại.

Không còn cái gọi là vực sâu nữa, không còn những cơn gió dữ dội thổi từ dưới lên nữa.

Chỉ còn lại một mặt đất bằng phẳng, được lát bằng gạch đá mà thôi.

Chỉ có vậy thôi.

“Làm tốt lắm.” Mục Ân gật đầu.

Nhưng không ngờ, Harry lại lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không… thực ra cũng không phải tuyệt vời đến thế đâu. Tôi chỉ tin tưởng vào lời của chú Mục Ân mà thôi; việc họ không làm được cũng là điều dễ hiểu. Tôi chỉ không thích những kẻ coi thường nhóm mình và cảm thấy tự hào về điều đó mà thôi!”

Mục Ân gật đầu: “Có vẻ như đã có người theo bạn đến đây rồi.”

Và rồi, ở phía đối diện, Draco nhìn Harry – người vừa mới băng qua vực sâu – với vẻ mặt nghiêm túc.

Sau đó, anh ta nhắm mắt lại, cắn răng và bước nhanh về phía trước, đặt chân xuống vực sâu!

Nhưng anh ta không hề rơi xuống!

Mặc dù chân có hơi đau vì va chạm, anh ta vẫn quay đầu lại và cười lạnh: “Tôi không phải là kẻ yếu đuối, và Slytherin cũng vậy… Dĩ nhiên, có thể có một số người khác thì không! Sự dũng cảm không thuộc về bất kỳ học viện hay cá nhân nào cả. Sự dũng cảm thuộc về tất cả các pháp sư!!!”

Nói xong, Draco quay người và tiếp tục bước đi.

Rồi anh ta bất ngờ nhận ra rằng, trong lúc mình đang khoa trương và nói những lời đó, Hermione Granger của Gryffindor đã vượt qua anh ta và sắp đến bên kia rồi!

……

Sau khi có thêm nhiều ví dụ về những thành công, người ta bắt đầu thử băng qua vực sâu một cách liên tục.

Có người đi được nửa chừng thì không thể chịu đựng nổi áp lực và suy sụp tinh thần, rồi rơi xuống vực sâu.

Khi mở mắt ra, họ chỉ thấy mình đang đứng trong lớp học mà thôi.

Cho đến khi hơn mười phút trôi qua, ngay cả những người ban đầu phản đối nhất như những sinh viên của Slytherin và Hufflepuff cũng đã thử băng qua vực sâu, cuộc kiểm tra đầu tiên này mới chính thức kết thúc.

“Thất bại rồi! Tôi chỉ đi được nửa chừng thì đã rơi xuống, chắc chắn tôi sẽ không đạt điểm đâu.”

Naevi đỏ mặt, trông rất buồn bã.

Mục Ân vỗ tay và nói: “Quý ông bà và các bạn, hãy nhìn này!”

“Nhìn tôi này!”

Mù Ân hướng tất cả ánh mắt về phía mình, sau đó từ từ bắt đầu nói.

“Trước hết, Potter là người đầu tiên hoàn thành bài kiểm tra; nhờ anh ấy, Học viện Slytherin đã giành được hai mươi điểm.”

“Tiếp theo là người thứ hai – cô Granger đến từ Học viện Gryffindor. Nhờ sự dũng cảm của cô ấy, Gryffindor đã nhận được mười điểm.”

Nói xong, Mù Ân nhìn về phía Draco.

Draco nhìn vào đôi mắt đen tròn kia và bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Nhưng không ngờ, một bàn tay lại đặt lên vai anh ta.

“Thưa ông Malfu, hành động dũng cảm của bạn cũng đã giúp Slytherin giành thêm năm điểm nữa!”

“Hai mươi lăm điểm?! Potter, Malfu… Thật tuyệt vời!!” Các sinh viên của Slytherin vỗ tay reo hò.

Sau khi công bố kết quả, Mù Ân ngẩng đầu nhìn mọi người.

“Tôi nghĩ, các bạn không cần phải chờ đến bảy ngày nữa để biết kết quả đâu.” Mù Ân nói.

“Tất cả mọi người… đều đạt điểm O!!”

“Gì cơ?!”

“Khoan đã… Tôi có nghe nhầm không?”

“Thật sao?”

Mù Ân liếc nhìn Neville, người đang nhìn anh ta với khuôn mặt đỏ bừng đầy mong đợi, rồi từ từ gật đầu trước ánh mắt của mọi người.

“Chỉ cần dám bước ra khởi đầu, thì đã đủ chứng minh lòng dũng cảm của các bạn rồi.” Mù Ân nói.

Sau đó, ông rời khỏi lớp học trong tiếng reo hò của các sinh viên.

Harry cũng thở phào nhẹ nhõm; điều anh lo lắng nhất chính là kỳ thi Phòng thủ Chống Phép thuật Đen, và giờ đây, cuối cùng thì anh cũng vượt qua được nó.

Bỗng nhiên, ai đó vỗ nhẹ lên lưng anh. Quay đầu lại, anh thấy một sinh viên của Slytherin.

“Harry, làm tốt lắm đấy!” Người đó nói qua vai Harry.

“Tôi nghĩ những lời anh vừa nói rất đúng đắn.” Một người khác cũng vỗ vai anh và đi qua.

“Potter, anh thật dũng cảm… Là người đầu tiên bước qua đó.”

Nhiều sinh viên của Slytherin đi qua anh, và hầu như tất cả đều gửi lời chúc mừng đến anh. Nếu không, họ cũng mỉm cười và gật đầu tỏ sự tán thưởng.

Harry nhìn Hermione nhưng cô ấy chỉ lắc đầu và nhăn mặt.

“Tôi cũng không biết nữa…”