Ngay trước khi mọi người kịp hiểu rõ Harry đang muốn làm gì, thời gian đã trôi qua nhanh chóng.

Đến tháng Giêng, mọi thứ dần trở lại bình thường.

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Ngoại trừ…

Snape nhìn chằm chằm vào những chiếc ghế trống trong lớp học và nói: “Thầy Malfu, tôi nghĩ thầy có thể giải thích chuyện này.”

Draco đứng đó, lúng túng không biết phải nói gì.

Một lát sau, anh mới cố gắng nói ra: “Tôi không biết, thầy ạ.”

“Tốt, rất tốt.” Snape vung tà áo lên: “Có vẻ như ‘vị cứu tinh’ của chúng ta đã tự cho rằng thành tích học thuật về phép thuật của mình là vô song thế giới này… Và hoàn toàn không cần phải học tiếp nữa.”

“Anh ấy nói rằng anh ấy có thể học ở nơi khác,” giọng Hermione bỗng nhiên vang lên.

“Tôi nghĩ tôi không cần phải nhắc bạn về quy tắc nói chuyện trong lớp học nữa,” Snape gầm lên: “Cô Granger, chỉ vì bạn mà Gryffindor bị trừ hai mươi điểm!”

Lớp học lập tức trở nên ồn ào.

“Còn Slytherin thì sao?” ai đó thì thầm: “Họ thậm chí còn không đến lớp nữa, tại sao không thấy thầy trừ điểm họ?”

“Im miệng đi, cô Pettigrew, Gryffindor sẽ bị trừ thêm mười điểm nữa!” Snape vỗ mạnh vào bàn.

“Bây giờ, hãy lấy bút giấy ra, tôi hy vọng các bạn vẫn tập trung vào bài học.”

Một tiết học nhanh chóng bắt đầu trong bầu không khí lạnh lùng và căng thẳng đó.

“Còn Harry thì sao?”

“Tôi không biết,” Draco nhẹ nhàng lắc đầu với Roen: “Nhưng tôi tin rằng anh ấy thực sự có lý do đủ để làm như vậy.”

“Được rồi,” Roen gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Tiết học nhanh chóng kết thúc.

Khi giờ giải lao đến, Draco và nhóm bạn vừa mới thu dọn đồ đạc thì thấy hai bóng người xuất hiện bên ngoài cửa lớp.

“Các bạn hãy đến đây nhanh,” Fred nói: “Tôi không biết tại sao anh ấy lại phản ứng như vậy, nhưng nếu có thể, các bạn hãy cố gắng an ủi anh ấy đi.”

“Bây giờ mọi người đều đang cười nhạo anh ấy,” Kiều Trị nói.

Hermione ngẩn ngơ: “Ai? Cười nhạo cái gì vậy?”

“Harry!” Fred đáp.

“Mọi người đều đang chế giễu anh ấy,” Kiều Trị tiếp tục.

“Gì cơ?” Draco nhăn mày và nhún vai: “Ai dám chế giễu thằng bé đó chứ…”

“Tôi nghĩ… bây giờ là lúc tất cả mọi người đều cần phải có mặt ở đây.”

Đúng lúc đó, Snape cũng bước ra ngoài.

“Tôi nghĩ các bạn không cần phải tụ tập lại đây nữa,” ông nói. “Nếu các bạn rảnh rỗi, hãy đi tụ tập ở bất kỳ nơi nào khác… chẳng hạn như nhà vệ sinh chẳng hạn?”

“À, xin lỗi, thầy ạ,” Fred nói một cách khô khan, sau đó vẫy tay: “Đến đây đi.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Hermione hỏi; cô chưa hề nhìn Snape lấy một cái.

“Anh ta đã treo mình dưới gốc cây sồi bên hồ.”

“Có phải anh ta muốn bắt chước Odin để khám phá ra bí mật của ngôn ngữ Runes không?” Draco cười lên.

“Có thể là vậy…” Kiều Trị nói một cách nửa đùa nửa thật. “Nhưng Odin thì chắc chắn không bao giờ để lộ quần lót của mình ra ngoài đâu.”

Nụ cười của Draco đột nhiên biến mất trên khuôn mặt, và anh nhanh chóng che giấu nó lại.

Anh phải thừa nhận rằng, nếu hai năm trước anh nghe được tin này, anh có lẽ sẽ cười lớn và bảo Colin đi chụp ảnh cho anh.

Nhưng bây giờ…

Anh chỉ muốn hỏi liệu cái đầu của kẻ đó có bị quái vật đập cho đau dại không.

“Hãy đi thôi, chúng ta hãy xem anh ta đang muốn làm trò gì nữa,” Draco nói.

Và thế là, cả nhóm nhanh chóng biến mất khỏi hành lang bên ngoài lớp học Độc thuật.

Chỉ còn lại một mình Snape, đứng yên tại chỗ.

Ông nhớ lại những lời mình đã nói vào đêm Lễ Giáng Sinh.

Cả nhóm nhanh chóng đến bên ngoài lâu đài, bên hồ.

Nước hồ đã đóng băng thành những tảng lớn; gió trong rừng lạnh buốt, như thể những mảnh băng đang đập vào mặt mọi người.

Từ xa, họ đã nhìn thấy bóng đen dưới gốc cây sồi bên hồ.

“Đừng để bị đóng băng chết đi nhé,” Draco nói.

Hermione liếc nhìn anh: “Draco, điều này không hề buồn cười đâu.”

Draco nhún vai và không khỏi hỏi: “Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi…” Hermione mở miệng nhưng không nói tiếp được. “Có lẽ các bạn nên hỏi chính anh ta xem… nếu anh ta sẵn lòng nói ra.”

Và thế là, cả nhóm đã tiến gần hơn.

Dưới gốc cây sồi, có rất nhiều người đang đứng xem trò hề kỳ lạ này.

Thành thật mà nói, điều này thực sự rất xấu xí.

“Potter, anh điên rồi à?” Colin từ nhà Gryffindor hét lên; anh luôn là một fan hâm mộ trung thành của Harry: “Hãy xuống đây đi, thưa ngài… anh định làm gì vậy?”

Lúc này, Harry đã bắt đầu cảm thấy lạnh cóng; môi anh đã chuyển sang màu tím, và khuôn mặt anh đỏ bừng do máu đang dồn lên não.

Đã như Fred đã nói, Odin treo mình lên bằng cách tự buộc chân tay mình lại, và anh ta không hề tỏ ra đau đớn hay sợ hãi gì cả. Xung quanh, tiếng cười chế giễu vang lên không ngớt.

“Harry!!” Hermione xuyên qua đám đông và chạy đến bên cạnh Harry. Nhìn thấy anh chàng đang tự buộc mình lên cây như vậy, cô không khỏi run rẩy và ôm lấy má anh.

“Anh định làm gì vậy?”

“Tôi đang chuộc lỗi…” Harry nói trong hơi thở yếu ớt, “Hãy trở về đi, Hermione… Ngoài kia lạnh lắm.”

“Làm sao tôi có thể trở về được…” Hermione tức giận đáp lại, “Tôi không thể ngăn cản anh được… Làm sao tôi có thể yên lòng mà trở về được?”

Hai người đang thì thầm bàn luận thì bỗng nhiên có tiếng hét vang lên:

“Các giáo sư đến rồi!!”

Ngay sau đó, những sinh viên đang đứng xem đều nhìn thấy các giáo sư đang bước đến từ phía xa. Đó là các giáo sư Jones, McGonagall, Sprout và Professors Flitwick… Tất cả đều đã đến.

“Ôi, chắc là không còn gì thú vị để xem nữa rồi…” Một sinh viên thuộc Học viện Durmstrang cười nói. Họ rất thích thú khi thấy những người trước đây từng tỏ ra mạnh mẽ trong các cuộc thi giờ đây lại xuất hiện trong tình trạng đáng cười này. Các cô gái của Học viện Hogwarts cũng đỏ mặt và cười nhạo Harry.

“Harry!” Giáo sư McGonagall tiến lại gần và nói với vẻ lo lắng: “Anh đang làm gì vậy?”

“Tôi đang tái hiện lại những gì đã xảy ra ở đây trước đây…” Harry trả lời.

“Chẳng có gì xảy ra ở đây cả…” Giáo sư McGonagall nói, “Những hành động đáng cười này…”

“Không…” Harry lắc đầu, “Xin hãy tin tôi, Giáo sư… Hogwarts không hề có quy tắc nào cấm việc treo người lên cây—dù đó là chính mình.”

“Jones…” Giáo sư Flitwick lo lắng quay đầu nhìn về phía Hermione.

“Đây là do bạn chỉ đạo à?”

Hermione lắc đầu.

“Điều này không liên quan gì đến tôi đâu, Julius…”

“Vậy thì hãy gọi anh ta xuống ngay đi…” Giáo sư Sprout nói. “Đừng để trò hề này tiếp tục nữa.”

Hermione nhướng mày và tiến đến gần cây.

“Này cậu bé, cậu đang nghĩ gì vậy?” cô hỏi.

“Hôm nay…” Harry từ từ nói, “Hôm nay là cuối tuần đầu tiên sau Lễ Giáng Sinh… Tất cả mọi người đều ở đây…”

“Tất cả mọi người ư?” Hermione hỏi lại.

“Đúng vậy… Tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy tôi… Và tất cả mọi người cũng có thể chứng kiến trò hề này…”

Hermione im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Được thôi, dù sao người bị mất cũng không phải là của tôi.”

Nói xong, anh ta quay lưng và rời đi.

“Mục Ân?” Giáo sư McGonagall nhìn Mục Ân đang bước đi mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Millerwa,” Mục Ân vẫy tay: “Hãy để các em tự lo liệu đi. Tôi chỉ có thể khẳng định rằng cậu ấy không bị ép buộc, và cũng không phải là người mất trí tuệ.”

Sau khi đã xác định được hai điều này, chúng ta còn lý do gì nữa để ngăn cản một học sinh tự treo mình lên vậy? Biết đâu cậu ấy chỉ muốn bắt chước Odin và nhận được trí tuệ từ Runes thôi?

“Vô lý, thật vô lý!!” Giáo sư McGonagall liên tục lắc đầu: “Tôi sẽ đi tìm Albus.” Nói xong, bà cũng quay người và bước vào trong lâu đài.

Sau khi các giáo sư rời đi, số người đứng xem càng tăng lên. Những sinh viên đến đây chỉ để xem cảnh tượng này bắt đầu chụp ảnh hoặc suy đoán về ý định của Harry.

Có người cho rằng Harry đang cố gắng đưa máu ngược trở lại não để trở nên nhanh nhẹn và tỉnh táo hơn.

Có người lại nghĩ rằng Harry đã mất trí tuệ.

Còn có người thì cho rằng đây chỉ là một nhiệm vụ mà chủ nhân đã giao cho Harry mà thôi.

Người nói ra điều này bị Draco gọi lại và bị đập mạnh xuống đất.

“Phía kia à?!” Có người giơ tay chỉ về hướng lâu đài.

“Những người thuộc Slytherin đang đến rồi.” Một pháp sư nhỏ thuộc Hufflepuff nói to lên.

Draco ngẩng đầu nhìn về phía lâu đài. Thấy một nhóm người thuộc Slytherin đang tiến về phía này một cách hùng hậu.

Người đứng đầu nhóm đó chính là McChester.

“Harry,” anh ta tiến lại gần và vung tay, sau đó những người thuộc Slytherin khác lập tức bao vây Harry.

“Anh định làm gì vậy?” McChester đặt câu hỏi bên cạnh Harry.

“Không làm gì cả,” Harry chỉ lắc đầu.

“Được thôi,” McChester gật đầu: “Dù anh có định làm gì đi nữa, hãy nhớ rằng chúng tôi luôn ở bên cạnh anh… Dù cho, ừm, dù cho tôi thấy việc này có hơi kỳ lạ đi nữa thì cũng vậy.”

Nói xong, anh ta ra lệnh cho những người thuộc Slytherin vung đũa phép.

Băng tuyết tan chảy, không khí trở nên ấm áp hơn.

“Ít nhất điều này cũng sẽ giúp anh cảm thấy tốt hơn một chút,” anh ta nói.

Sau đó, anh ta đứng thẳng ngay phía trước, đối diện với lâu đài và đám đông.

“Xem, chế giễu, bàn tán!” anh ta nói to: “Tùy các bạn muốn làm gì thì làm đi. Nhưng đừng làm phiền anh ấy.”

Nghe thấy những lời nói mạnh mẽ như vậy, có người không khỏi lên tiếng:

“Nếu vậy, có nghĩa là các bạn thuộc Slytherin sẽ chấp nhận việc ngu ngốc này sao?”

“Đúng vậy.” McCherry gật đầu: “Đó chính là những gì mọi người thuộc Slytherin cần phải làm bây giờ.”

“Nhưng điều này không hề cao quý chút nào.” Một pháp sư nhỏ thuộc Hufflepuff nói.

“Cứ tùy bạn nghĩ thế nào.” McCherry nhìn anh ta: “Không phải bạn có quyền đánh giá. Tôi chỉ biết rằng, Harry Potter là người của Slytherin!”

“Hừ.” Người đó bị thái độ kiên quyết của McCherry làm cho e ngại, sau đó vung tay bất mãn và rời đi.

Cho đến khi bóng tối buông xuống.

Những người thuộc Slytherin vẫn không rời khỏi nơi đó.

Ánh sáng từ các cửa sổ lâu đài tỏa ra một màu vàng óng ánh, như những vì sao trên bầu trời.

Rồi dần dần, những ánh đèn ấy cũng tắt đi.

Đêm càng trở nên sâu thẳm.

Một bóng người bước ra khỏi Hogwarts.

Đó là Snape.

“Giáo sư.” McCherry đứng dậy: “Giáo sư đã đến.”

“Việc duy trì trò hề này khiến các bạn cảm thấy tự hào lắm à?” Snape nói, nhìn chằm chằm vào McCherry và những người khác thuộc Slytherin dưới ánh trăng.

“Điều này…” McCherry tưởng rằng Snape sẽ đến khuyên Harry hoặc tìm hiểu sự thật.

Nhưng không ngờ ông lại đến để chỉ trích họ?

“Quay về phòng nghỉ đi!” Snape nói: “Tất cả mọi người, vì hành động của các bạn hôm nay, sẽ bị trừ năm mươi điểm!”

Tuy nhiên, không ai hề nhúc nhích.

Họ nhìn nhau, dường như không muốn rời đi.

Ít nhất thì, không nên như vậy, không có lý do gì cả.

“Hãy quay về đi, các ngài.” Harry nói: “Cảm ơn các ngài.”

“Bạn chắc chắn chứ?” McCherry nhìn Harry.

“Tôi chắc chắn.” Harry nói: “Các ngài hãy quay về trước đi.”

Sau đó, anh ta nhìn Hermine và Draco cùng những người khác:

“Các bạn cũng hãy quay về đi.”

Một lát sau, dưới sự yêu cầu kiên quyết của anh, những bóng người dưới gốc cây beech dần dần rời đi.

Dưới bầu trời đêm, chỉ còn lại Harry và Snape.

“Đủ rồi!!” Snape nghiến răng và thì thầm.

“Đủ rồi sao?” Harry ngạc nhiên hỏi: “Ông đang nói về việc gì cụ thể?”

“Trò hề này.” Các đốt ngón tay của Snape trắng bệch.

“Bạn chắc chắn chứ?” Harry hỏi: “Snape, hãy nhìn tôi này, nhìn khuôn mặt của James này, bạn thực sự chắc chắn chứ?”

“Thật là giống hệt kẻ đó, thiếu chuẩn mực và tự cho mình là đúng.” Snape cười chế giễu.

“Hehe.” Harry lắc đầu: “Hiện tại, ít nhất là trong thời gian này, tôi không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào đối với ngài.”

“Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?” Snape hét lên.

“Chỉ là trả nợ thôi mà.” Harry nói bình tĩnh: “Nếu ngươi cảm thấy chưa đủ, cứ nói ra yêu cầu của mình cho đến khi ngươi cảm thấy hài lòng.”

Khuôn mặt Snape co giật lại.

Những chiếc gương vỡ mãi không thể được hàn gắn lại.

“Tha thứ… thật là một từ khó để nói ra.”

Snape không thể làm được điều đó; anh ta không thể dễ dàng tha thứ cho tất cả những gì đã xảy ra trong quá khứ.

Nhưng…

Cậu bé đang đối diện với anh ta cũng vậy.

“Đủ rồi.” Snape nói: “Mọi chuyện đã kết thúc, Potter.”

“Ngươi chắc chắn chứ?” Harry lại hỏi một lần nữa.

Thực ra, Harry đang hỏi liệu Snape có sẵn sàng đối mặt với những gì sắp xảy ra tiếp theo hay không.

“Vâng, tôi chắc chắn.” Snape gật đầu u ám.

Harry mới từ từ xuống khỏi cây.

“Xin lỗi, Snape.” Harry nói: “Là con trai của anh ấy, tôi xin nói điều này một cách chân thành với ngươi.”

Snape im lặng nhìn Harry.

“Nhưng tôi nghĩ rằng mọi chuyện đã đủ rồi.” Harry xoay cây phép thuật của mình, giọng nói trở nên nhẹ nhõm hơn một chút. “Dù sao thì ngươi cũng đã giết hại anh ấy, phải không?” Anh ta cười nói: “Khi còn ở trường, anh ấy không phải là người tốt đâu; sau này thì anh ấy đã chết, đúng không?”

“Vâng.” Khuôn mặt Snape trở nên tái nhợt; không khí xung quanh dường như đang áp bức anh ta, khiến anh ta không thể thở nổi.

“Vậy thì, chuyện của James cũng hãy dừng lại ở đây.” Harry cũng gật đầu.

Hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau đối diện, bên bờ hồ, trong cái lạnh của gió và tuyết.

“Bây giờ, đến lượt Lily rồi.” Giọng điệu của Harry dần trở nên u ám.

Anh ta cũng thu lại cây phép thuật nhỏ của mình.

Thay vào đó, cây gậy Phượng Hoàng Vàng xuất hiện trong tay anh ta.

“Tôi không quan tâm ngươi có cảm thấy tội lỗi hay không, ngươi có yêu cô ấy hay không.” Harry vung cây phép thuật.

“Ngươi biết đấy… và tôi cũng biết.”

“Ngươi… cũng là một trong những kẻ sát nhân.”

“Đến đi, Snape.”

“Hãy rút cây phép thuật của ngươi ra… và đối mặt với con trai của James và Lily.”

“Hãy kết thúc… tất cả những chuyện này!!”