Bỗng nhiên, Harry xuất hiện ở một góc quanh và bước nhanh về phía thư viện.

Tuy nhiên, trong thư viện không hề có tiếng động mà anh đang tìm kiếm.

“Harry!” Một bóng dáng xinh đẹp xuất hiện trước mặt anh, mái tóc dài óng ánh như lửa rực buông sau lưng.

“Này, Ginny.” Harry gật đầu chào.

“Con đã tìm được bạn nhảy chưa?” Ginny hỏi. “Giáo sư nói con có thể mời một người cấp dưới.”

Cô cố gắng nở một nụ cười không quá ngượng ngùng.

“Ồ, con đã tìm được rồi.” Harry vội vàng trả lời. “Con thấy Hermione ở đâu chưa? Con cần nói chuyện gấp với cô ấy.”

“À... Hermione à? Lúc nãy cô ấy vẫn ở đây, sau đó có người tìm cô ấy nên cô ấy đi ra ngoài rồi. Con có thể đến phòng nghỉ giải lao xem sao?”

“Ai vậy? Ai tìm cô ấy?” Harry cảm thấy lo lắng.

“Victor Krum.” Ginny nói và chỉ về phía phòng nghỉ giải lao.

“Được.” Harry gật đầu và nhanh chóng bước về phía đó.

Khi mở cửa vào, âm nhạc nhẹ nhàng vang lên như tiếng suối mùa xuân, hương cà phê lan tỏa khắp không gian.

Nhưng… không có ai cả!

Dù là Hermione hay Krum, đều không có ở đây.

Một cảm giác không lành lạnh len vào lòng anh.

Khi đến hành lang tầng năm, anh bỗng cảm thấy lạc lõng, không biết nên tìm họ ở đâu.

Hay nói đúng hơn, là hai người đó.

May mắn thay, Neville đang bước xuống từ tầng trên.

“Neville!” Harry vội vàng gọi lại anh. “Con biết Hermione ở đâu không?”

“Không biết.” Neville lắc đầu và nói với vẻ vui vẻ: “Harry, con biết con đã mời được ai chưa?”

“Ai vậy?” Harry hỏi trong khi vẫn đang suy nghĩ xem Hermione có thể đang ở đâu.

Lò óc ách? Giáo sư đã gợi ý Hermione nên nói chuyện với giáo sư Lục Bình.

Phòng bếp? Có lẽ cô ấy đang trò chuyện với các linh hồn nhỏ trong nhà.

Văn phòng của một giáo sư nào đó? Nhưng gần đây không hề nghe Hermione nói về bất kỳ khó khăn trong việc học nào cả.

“Này, Harry, con tin không? Con tưởng cô ấy chắc chắn sẽ từ chối mình đấy, ai ngờ mọi thứ lại diễn ra suôn sẻ như vậy.” Giọng Neville vang lên bên tai anh.

“Đó thật sự là tin tốt, phải không?” Harry cười nói. “Con đã nói từ lâu rồi là con sẽ làm được mà. Con đi trước nhé, hẹn gặp lại sau.”

“Hẹn gặp lại.” Neville vui vẻ gật đầu.

Sau khi xác nhận rằng không ai ở trên đó, Harry bắt đầu đi xuống dưới và tìm kiếm dấu vết của Hermione.

Rất nhanh thôi, gần như đột ngột, anh chợt thấy Hermione chạy xuống từ cầu thang ở tầng dưới; họ đối diện nhau ngay trên cầu thang giữa tầng ba và tầng bốn.

Khuôn mặt Hermione hơi đỏ lên, như thể có hơi nóng ấm tỏa ra trong cái lạnh của mùa đông, trong khi Harry thì cảm thấy như mình vừa chôn mặt vào tuyết vậy, vì sự gặp gỡ bất ngờ này.

Những cảm giác hoàn toàn khác biệt…

“Thật mong luật pháp không cho phép con người cười khe khè,” Harry nghĩ thầm, bởi vì phía sau Hermione còn có hai người nữa, dường như họ đến đây chỉ để xem trò cười thôi.

Đó là Ravenclaw và Parvati.

Anh thực sự hy vọng hai người đó đừng xuất hiện ở đây.

Rồi, anh mở miệng, và tim mình dường như ngừng đập trong khoảnh khắc.

Cứ như thể anh vừa bước vào chỗ trống, và ngay lập tức sẽ rơi xuống cầu thang trước mặt mọi người vậy.

“Hermione,” anh nói: “Ý tôi là… em có muốn đi dự buổi khiêu vũ cùng tôi không?”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, biểu cảm của anh bỗng trở nên cứng đờ, như thể đã bị áp dụng lời nguyền biến thành đá vậy.

Anh luôn cảm thấy mình cần phải hành xử một cách công khai và thoải mái trong hầu hết mọi việc.

Nhưng lại không thể làm được như Draco trong những tình huống như thế này.

Ánh mắt anh không hề nhúc nhích, chăm chú nhìn vào đôi môi của Hermione, như thể đang chờ đợi phán quyết cuối cùng.

Anh thậm chí còn tưởng tượng ra rằng Hermione sẽ nói: “Xin lỗi, Crabbe đã mời em rồi, anh đến muộn quá.”

Thời gian trôi qua chậm rãi, và cuối cùng, anh cũng thấy đôi môi của Hermione bắt đầu chuyển động.

“Ồ, Harry, em đang muốn nói chuyện với anh về chuyện này đây,” Hermione nói.

“Khổ rồi…” Trong lòng Harry, một cảm giác chán nản bất ngờ xuất hiện.

“Em cũng đang muốn mời anh đi dự buổi khiêu vũ cùng em đấy,” Hermione tiếp tục nói.

Một cơn gió thổi qua cửa sổ, tạo ra tiếng ồn ào.

“Em vừa nói gì cơ?” Harry hỏi lại, không thể tin nổi.

“Em nói… Xin chào.” Hermione mỉm cười nhìn Harry.

“Được thôi.” Harry gật đầu: “Vậy là… chúng ta, ý tôi là, hai chúng ta sẽ cùng nhau đi dự buổi khiêu vũ Giáng sinh ư?!”

“Đúng vậy, em cũng nghĩ vậy,” khuôn mặt Hermione đỏ hơn trước đó nữa.

Harry thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như mình vừa được sống lại; cái lạnh trên khuôn mặt anh dần tan biến, chỉ còn lại hơi nóng ấm.

“Vậy thì quyết định như vậy nhé.”

“Harry gật đầu, không biết nên tiếp tục nói điều gì nữa. Thông thường, họ sẽ trò chuyện về việc học tập, hoặc là về những chuyện liên quan đến ‘nôn mửa’.”

Nhưng bây giờ, anh cảm thấy mình chẳng muốn nói gì cả. Chỉ muốn trở về phòng nghỉ ngơi, nằm xuống ghế sofa, và có lẽ sẽ cười ngớ ngẩn một chút. Dù sao thì luật pháp cũng không cấm việc cười ngốc ngẩn mà.

“Thế thì quyết định như vậy nhé.” Hermione rõ ràng cũng không biết còn nói gì thêm, chỉ vào phía sau Harry: “Tôi đi thư viện trước nhé.”

“Được.” Harry gật đầu.

Hai người nhanh chóng chia tay nhau. Phía sau Hermione, Ravenclaw và Parvati không ngừng thì thầm với nhau.

Khi họ đã hoàn toàn chia tay, trên khuôn mặt Harry xuất hiện một nụ cười mà anh cũng không hề nhận ra.

Khi xuống tầng ba, anh nhanh chóng kìm nén nụ cười đó lại. Anh lại gặp một người quen… Fleur.

Chỉ là, lúc này, cô gái xinh đẹp ấy dường như không hề vui vẻ chút nào.

“Này, Fleur.” Harry gọi lên.

“Harry.” Fleur mỉm cười thoáng qua, rồi lại trở về với vẻ mặt u ám như thường lệ.

“Cô thế nào?” Harry hỏi.

“Không sao đâu… Dĩ nhiên, tôi đã dự đoán được kết quả này từ trước, nhưng vẫn… À, cũng chẳng có gì để nói cả.”

Sau khi nói xong, cô vẫy tay nhẹ nhàng rồi quay đi.

Harry nhìn về phía hành lang tầng ba, rồi lắc đầu và cũng quay đi.

Thời gian quay trở lại mười phút trước…

Trong văn phòng Khoa Học Phòng Thủ Phép Thuật Đen.

Tân Đại Nhĩ nhìn Munn đang vuốt ve mái tóc của mình, tỏ vẻ tò mò: “Giáo sư, hôm nay có chuyện gì à?”

“Không có chuyện gì quan trọng cả.” Munn cười nói: “À, Bộ trưởng Bộ Phép Thuật mời tôi đến nhà ông ấy ăn tối.”

“Một bữa tiệc gia đình à?”

“Có thể coi là vậy.” Munn gật đầu: “À, chỉ là một bữa ăn đơn giản thôi… Ông ấy đã nói điều này nhiều lần rồi; hôm nay có thời gian, thử đến xem sao cũng được.”

“Ah, ra vậy.” Tân Đại Nhĩ gật đầu, rồi đột nhiên cảm nhận được điều gì đó, liền nhìn về phía cửa ra vào.

Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên.

Cửa tự động mở ra, và Fleur đứng ở đó… Cô mặc một chiếc váy được thiết kế từ trang phục học đường của nhà Hogwarts, đội một chiếc mũ tinh xảo.

“Quỳnh Tư Giáo Giáo sư…”

Cô ấy bắt đầu nói.

“Ừm.” Mục Ân gật đầu: “Gabri không đến sao?”

“Không.” Phù Dung lắc đầu. Mục Ân đặt chiếc lược xuống: “Được rồi, xin vào đi. Cô đến đây có chuyện gì cần nói không?”

Phù Dung hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ trình bày lý do của mình.

Nụ cười trên khuôn mặt Mục Ân dần trở nên cứng nhắc.

Khi cô ấy nói xong, một lời mời được đưa ra… và ông buộc phải mỉm cười.

“Xin lỗi nhé, tại bữa tiệc khiêu vũ này, tôi sẽ tự mình biểu diễn âm nhạc… Đúng vậy, tôi sẽ cùng các thành viên của ‘Câu lạc bộ Phép thuật’ của chúng tôi mang đến màn trình diễn cho mọi người.”

“Xin quay lại đi.” Ông nói.

Phù Dung gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo: “Được rồi, xin lỗi vì đã làm phiền giáo sư.”

“Không sao đâu.” Mục Ân mỉm cười, nhìn theo bóng dáng Phù Dung rời đi.

Sau đó, cánh cửa từ từ được đóng lại.

Mục Ân thở phào nhẹ nhõm, tựa vào ghế sofa và nói: “Tôi luôn nghĩ rằng những chuyện như thế này… sẽ không bao giờ xảy ra với mình. Dù sao thì, tôi cũng chẳng có hình dáng con người cả…”

Tân Đại Nhĩ chỉ cười mỉm, tựa đầu vào tay, không biết đang nghĩ gì. Thực ra, với tư cách là một linh hồn, cô ấy hiểu rõ hơn Mục Ân về những tin đồn giữa sinh viên. Việc các sinh viên yêu thích những người có kiến thức sâu rộng và tầm nhìn vững vàng thì không hề hiếm gặp… Những chuyện như thế này cũng không có gì lạ. Chỉ là việc dám mời người ta đến dự bữa tiệc khiêu vũ Giáng Sinh như vậy thì thật sự không khôn ngoan lắm… Và đối với một giáo sư như ông ấy, điều đó càng là không thể. Nghĩ đến đây, cô ấy nhìn về phía bóng dáng đang tựa vào ghế sofa kia.

Một lát sau, Mục Ân loại bỏ những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, đứng dậy và nói: “Tôi đi đây.” Ông chỉnh lại áo khoác, mặc chiếc áo khoác len đen tuyền, rồi cầm lấy chiếc mũ.

“Chúc bạn đi đường bình an.” Tân Đại Nhĩ gật đầu.

Mục Ân mỉm cười, rồi đột nhiên biến mất khỏi nơi đó.

Xứ Wales, nơi được mệnh danh là “đất đai của Rồng Đỏ”; trong hạt St. Port, trên một con phố bình thường nào đó… Bóng dáng của Mục Ân xuất hiện từ một con hẻm nhỏ; lúc đó là buổi chiều, trời đang dần tối. Tuyết được chất đầy trên đường phố, gió thổi lạnh lẽo; ông đeo kín chiếc mũ, thay đổi vẻ ngoài và bắt đầu đi trên con đường. Thỉnh thoảng, ông lại lấy ra một thứ giống như la bàn để xác định hướng đi… Có lẽ thứ đó nên được gọi là “la bàn chỉ đường”. Sau và

Nơi đây hiếm khi có người lui tới, giống như một con phố vẫn đang trong quá trình xây dựng; những bức tường trắng đầy hình vẽ graffiti, và ở đó còn có một cánh cửa cong queo, nghiêng vẹo.

Mục Ân đặt tay lên tay nắm của chiếc cửa được vẽ graffiti, và cảm giác như tay mình đang chạm vào nước xuất hiện.

Sau đó, giống như đang dưới nước, anh ta nắm lấy tay nắm hình tròn của chiếc cửa đó.

Chỉ cần xoay nhẹ một cái, cánh cửa giống như bức tranh graffiti này đã được anh ta mở ra.

Bước vào bên trong, khung cảnh thay đổi hoàn toàn.

Những bức tường lúc nãy biến mất, thay vào đó là những hàng rào thấp và một khu vườn nhỏ, cho phép người ta nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.

Sklinje nhận thấy sự bất thường ở cánh cửa và bước ra ngoài.

“Mục Ân, cuối cùng bạn cũng đến rồi.” Sklinje cười nói và vội vàng đón anh ta vào nhà.

Ngôi nhà của Sklinje không hề giàu có lắm – chỉ là một căn nhà hai tầng bình thường, một khu vườn không quá rộng lớn, và một số vật dụng mang tính chất ma thuật.

“Địa điểm này thực sự khó tìm đấy.” Mục Ân đưa chiếc kim chỉ đường cho Sklinje: “Bạn hàng ngày đều dùng phép ảo hóa để đến London sao?”

“Đúng vậy.” Sklinje gật đầu: “Cơ quan của tôi từng đề nghị thiết lập một đường dây liên kết đặc biệt giữa văn phòng bộ trưởng và nhà tôi, nhưng tôi đã từ chối.”

Trong lúc đó, một người phụ nữ có vẻ gầy yếu bước ra từ nhà bếp; khi nhìn thấy Mục Ân, bà ta nở nụ cười nhiệt tình đặc trưng của người Châu Âu.

“Thầy Quỳnh Tư Giáo, ông đã đến rồi.”

Sklinje kịp thời giới thiệu: “Đây là vợ tôi, Felie.”

“Xin chào.” Trước khi Felie mở rộng vòng tay chào đón, Mục Ân nhanh chóng đưa tay ra.

Anh thực sự… và luôn không thể quen với nghi thức hôn má này.

Mặc dù ngày nay, nghi thức này đã trở thành việc áp má vào nhau một cách tự nhiên, nhưng anh vẫn không thể chấp nhận được.

Sau vài phút trò chuyện, Felie quay trở lại nhà bếp.

Đồng thời, một cô bé nhỏ cũng chạy xuống từ tầng trên.

“Đây là con gái tôi, Klina; tôi đã từng nói với bạn về cô bé này rồi đấy.” Sklinje cười nói, sau đó vẫy tay: “Klina, mau đến gặp khách đi! Đây là Giáo sư Phòng thủ Bùa chú Đen của Hogwarts, Mục Ân Jones. Năm tới, con sẽ được ông ấy dạy Phòng thủ Bùa chú Đen đấy.”

Cô bé rất đáng yêu; cô bé thừa hưởng mái tóc xoăn vàng của mẹ mình và buộc thành bím đuôi ngựa.

Cô bé chạy đến gần, sau đó dừng lại và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Thầy Quỳnh Tư Giáo, chào buổi chiều.”

“Chào buổi chiều, Klina.”

Mục Ân gật đầu.

Không lâu sau, cô bé nhỏ ấy chạy vào bếp để chơi với mẹ mình.

Skrinje mang đến ấm trà, rót một tách cho mình, sau đó ngồi xuống và nói thẳng ra: “Gần đây, tình hình ở phía quốc tế có vài vấn đề khó giải quyết.”

“Cụ thể là sao?” Mục Ân cầm lên tách trà.

“Họ rất không hài lòng với những hành động liên tục vi phạm luật bảo mật ma thuật của chúng ta.”

“Và còn Cung điện Huyền bí nữa; họ cũng đang kích động từ phía sau.”

“Chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi.” Mục Ân gật đầu hiểu ý.

“Đúng vậy,” Skrinje hoàn toàn đồng ý: “Theo tôi thấy, những kẻ đó thực sự quá cổ hủ.”

“Thời đại cuối cùng cũng phải tiến lên phía trước.” Mục Ân uống một ngụm trà.

“Những chuyện này... thực sự không quan trọng lắm. Những kẻ già kia không thể ngăn cản bạn thực hiện những cải cách của mình; chỉ cần đảm bảo điều đó là đủ rồi.”

“Còn họ thì sao?

Có lẽ họ sẽ phải chờ đến khi những người bình thường phá vỡ những “bức tường che đậy” của họ, để lộ ra những thân xác đã hư hỏng và suy tàn của họ, lúc đó họ mới hối tiếc.”

“Bạn chắc chắn như vậy à?” Skrinje nhìn Mục Ân.

“Ừm.” Mục Ân gật đầu; anh đã thấy tương lai, ít nhất là tương lai ba mươi năm sau, và biết rằng lúc đó ma thuật sẽ không thể được giấu đi nữa.

Ít nhất là không thể bị che giấu một cách triệt để như bây giờ.

“Tôi say mê ma thuật, yêu thích ma thuật.

Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng công nghệ cũng sở hữu một loại “sức mạnh ma thuật” tương đương.”

“Dù sao đi nữa, nếu nói một cách nghiêm túc, khoa học huyền bí cũng chỉ là một nhánh trong cây công nghệ vĩ đại của thế giới này mà thôi.

Chỉ là một nhánh khá đặc biệt mà thôi.”

Skrinje gật đầu; anh đã xem những đoạn video về các vụ nổ hạt nhân do người thường tạo ra, và cảm thấy kinh ngạc trước những loại vũ khí đó, cũng như sợ hãi trước những nghiên cứu của họ trong lĩnh vực vi mô.

Anh thậm chí không thể tưởng tượng nổi rằng, nếu những phương pháp nghiên cứu đó được áp dụng vào lĩnh vực ma thuật, kết quả sẽ thật sự đáng sợ đến mức nào.

Có lẽ, những người trong Liên đoàn Ma thuật Quốc tế cũng đang e ngại điều này.

Anh không phủ nhận rằng những kẻ đó rất khôn ngoan.

Nhưng lý do anh gọi họ là ngu ngốc, chính là bởi vì họ đã chọn con đường – tiếp tục ẩn náu, tiếp tục lùi bước.

Thay vì tại thời điểm quan trọng này, họ lại chọn cách thích nghi một cách tích cực.

Họ đang sợ hãi.

“Thôi, đừng nói về những chuyện này nữ