Tầng ba, trong văn phòng. Mục Ân đang chấm điểm bài tập về nhà của học sinh; trước mặt ông, hàng chục cuộn giấy da dê được trải ra trên bàn.

Một cây bút lông liên tục di chuyển qua lại trên các cuộn giấy da dê, để viết và sửa sai.

“Thưa ngài, theo ngài thì cảm giác của tuyết là như thế nào?” Xindael tựa vào cửa sổ, nhìn ra ngoài mơ màng.

“Là một loại lạnh lẽo nhưng vừa đủ mềm mại, khiến cho sự ấm áp càng trở nên ấm áp hơn,” Mục Ân trả lời.

Năm nay sẽ là mùa đông đầu tiên mà Tân Đại Nhĩ trải qua.

Cô ấy rất mong đợi điều đó.

Đùng đùng—

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên.

Tân Đại Nhĩ mở cửa và thấy Hermione cùng Harry đứng ở ngưỡng cửa.

Trên ngực hai người đều đeo những chiếc huy hiệu.

“Thưa Giáo sư Quỳnh Tư Giáo, ngài bận không ạ?” Hermione lại gõ cửa nhẹ một cái nữa.

Mục Ân lắc đầu có ý nghĩa, sau đó thu gom các cuộn giấy da dê lại và để gọn ở góc bàn.

“Không quá bận, vào đi.”

Hermione mừng rỡ bước vào bên trong.

“Có chuyện gì cần nói sao?” Mục Ân hỏi, chú ý đến chiếc hộp gỗ màu nâu mà Hermione đang cầm trên tay.

“Thưa Giáo sư,” Hermione hào hứng đặt chiếc hộp lên bàn, rồi nhận ra trên bàn của Mục Ân có một vật trang trí giống như chiếc đồng hồ cát.

Cô ấy rất quen thuộc với vật này.

“À, cái này à…” Mục Ân nhặt chiếc đồng hồ cát lên: “Tôi đã nghiên cứu nó trong một thời gian.”

Nói xong, ông cho chiếc đồng hồ cát vào ngăn kéo, rồi nhìn chiếc hộp gỗ mà Hermione đặt trên bàn: “Chúng ta hãy bắt đầu nói về chuyện cần thảo luận đi.”

“Được ạ.” Hermione gật đầu, mở chiếc hộp ra; bên trong là những chiếc huy hiệu S.P.E.W., giống hệt những chiếc mà hai người đang đeo trên ngực.

Sau đó, cô bắt đầu kể về cuộc khảo sát và nghiên cứu của mình về tình hình hiện tại của các linh hồn gia súc, cũng như ý tưởng của cô về việc giải phóng họ.

Cô nói liên tục khoảng mười phút; Mục Ân lặng lẽ nghe cô kể, không hề ngắt lời.

Cho đến khi Hermione kể hết những khó khăn mà tổ chức của họ đang gặp phải.

“Vì vậy, chúng tôi hy vọng Giáo sư sẽ tham gia vào Hiệp hội Bảo vệ Quyền lợi Các Linh hồn Gia súc của chúng tôi,” Hermione nói ra suy nghĩ cuối cùng của mình.

“Ừm… vậy là em muốn thay đổi cả Giới Pháp Sư này à?” Mục Ân hỏi.

Hermione suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ừm, mục tiêu cuối cùng của chúng ta chính là như vậy.”

“Đó là một ý tưởng rất có ý nghĩa,” Murnen gật đầu đồng ý: “Vì vậy, em muốn nhiều người hơn tham gia vào việc này cùng em? Tham gia vào công cuộc thay đổi tình trạng hiện tại của những linh hồn gia súc và đấu tranh vì điều đó?”

“Đúng vậy,” Hermione nói với niềm hứng thú, ngẩng cao đầu.

“Tại sao lại phải là con người?” Murnen hỏi.

“Gì cơ?” Hermione nhìn Murnen một cách ngạc nhiên.

“Tại sao lại phải là con người? Tại sao chỉ có con người mới có thể thay đổi tình trạng hiện tại của những linh hồn gia súc?” Murnen hỏi lại: “Và—tại sao con người lại muốn thay đổi tình trạng đó?”

“Bởi vì họ đang bị áp bức mà!” Hermione trả lời một cách tự nhiên.

“Đúng,” Murnen gật đầu đồng ý: “Tôi không phủ nhận rằng họ đang bị áp bức.”

Hermione tự hào liếc nhìn Harry.

Có vẻ như cô ấy đang nói: “Các bạn đã coi thường giáo sư quá; giáo sư sẽ không bao giờ phủ nhận sự thật rằng những linh hồn gia súc đang bị áp bức chỉ vì họ thích phục vụ con người.”

Harry chỉ im lặng, không nói một lời nào.

“Nhưng…” Murnen kéo lại suy nghĩ của Hermione: “Việc những linh hồn gia súc bị áp bức… chẳng phải là điều tốt sao?”

“Gì cơ?” Hermione nhìn Murnen một cách không tin được.

“Ừm,” Murnen gật đầu: “Chẳng phải đó cũng là điều tốt cho loài người sao? Họ nấu ăn, dọn dẹp, thậm chí còn có thể thu dọn thức ăn thừa nữa… Ý tôi là thức ăn của họ.”

“Nhưng như vậy thì thật đáng thương quá.”

“Liên quan gì đến tôi chứ?” Murnen nhìn Hermione một cách không hiểu: “Tôi cũng không thấy họ đâu; những linh hồn gia súc không ai để ý đến mới là những linh hồn tốt đẹp thực sự đấy.”

Hơn nữa, dù thật đáng thương… nhưng—không ai quan tâm cả!”

“Gì cơ?” Đôi mắt Hermione run rẩy; khi nhìn thấy nụ cười kiêu ngạo và thờ ơ của Murnen, cô cảm thấy điều đó thật vô lý.

Cô không bao giờ nghĩ rằng những lời như vậy lại có thể xuất phát từ miệng một giáo sư như thế này.

“Ừm,” Murnen gật đầu: “Vậy nên, trở lại câu hỏi ban đầu của tôi: Tại sao mục tiêu của em lại là con người?”

“Bởi vì chính con người mới là người gây ra sự áp bức đó.” Hermione đáp ngay lập tức.

“Tôi hiểu rồi,” Murnen gật đầu đồng ý: “Ý em là… ví dụ, bây giờ tôi muốn bắt em làm nô lệ, và cách em giải quyết là cầu xin tôi đừng làm vậy, cầu xin tôi từ bỏ ý định đó.”

“Tôi có thể hiểu như vậy được chứ?”

“Con người không thể nô dịch con người khác đâu phải không?” Hermione nói.

“Tất nhiên là có, ngay cả bây giờ vẫn còn tồn tại ở một góc khuất nào đó trên thế giới này mà bạn không hề biết đến,” Mun nói cùng nụ cười: “Điều đó quá đơn giản rồi… Bạn chẳng bao giờ học lịch sử sao?”

“Tôi… tất nhiên là đã học lịch sử rồi,” Hermione lắp bắp. Cô ấy rất rõ rằng mọi quốc gia trên thế giới đều từng có chế độ nô lệ trong quá khứ.

“Vậy thì có vẻ như bạn chưa học sâu về vấn đề này,” Mun nói.

“Tôi…” Hermione nhíu mày: “Tôi chỉ muốn thay đổi tình trạng hiện tại của họ mà thôi.”

“Vậy thì bạn nên cố gắng thay đổi họ, chứ không phải thay đổi chính con người,” Mun giải thích.

“Sự áp bức đối với họ không phải do con người gây ra sao?” Hermione vẫn không hiểu.

Mun lắc đầu: “Họ rất thích phục vụ loài người… Đó mới chính là vấn đề cốt lõi.”

“Nhưng điều đó không phải là bất công đối với họ sao?”

“Ai quan tâm đến cái gọi là công bằng hay bất công chứ?” Mun nhíu mày: “Đó chỉ là những điều mà chỉ kẻ ngu dốt mới quan tâm đến thôi. Sự thật là… ai muốn đạt được quyền lợi cho mình thì hãy tự mình nỗ lực, chứ đừng dựa vào người khác!”

“Tôi không có ý phủ nhận suy nghĩ của bạn… Nó thật là tốt bụng.”

“Nhưng xét từ một khía cạnh khác, sự thật là điều đó thật ngu ngốc! Và còn tự cho mình là đúng nữa.”

“Bạn nghĩ rằng việc làm như vậy sẽ khiến các linh hồn nhỏ sống trong nhà bạn cảm thấy biết ơn bạn chứ? Không đâu đâu.”

“Vậy con người sẽ cảm thấy biết ơn bạn chứ?” Mun hỏi, và câu trả lời thì không cần phải nói nữa.

“Nhưng…” Hermione liên tục lắc đầu, lắp bắp: “Liệu tình trạng hiện tại này có thực sự là đúng đắn không?”

“Tôi không hề nói như vậy đâu,” Mun tựa vào ghế sofa, cười nói: “Còn một cách đơn giản hơn nữa.”

“Gì cơ?”

“À… diệt chủng à?” Mun suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Nếu tất cả các linh hồn nhỏ sống trong nhà bạn đều chết hết, mọi thứ sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều… Sự áp bức đó sẽ không còn nữa.”

“Tôi cũng có thể tạo ra những 【đơn vị lao động】 xuất sắc hơn, để chúng chịu trách nhiệm về việc cung cấp thức ăn và duy trì sinh hoạt hàng ngày trong toàn bộ lâu đài.”

Nói xong, Mun vỗ tay, tự hào với ý tưởng của mình.

“À, thật là hoàn hảo… Ý tưởng này vừa loại bỏ sự áp bức, vừa giải quyết được những phiền toái của bạn.”

Hermione cảm thấy lạnh ran khắp người,

“Tình hình hiện tại của những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong gia đình có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi thật sự không muốn bận tâm đến những chuyện đó đâu.”

“Nhưng…”

“Bạn muốn trách móc tôi sao?”Mục Ân vẫy hai tay: “Đừng quên rằng toàn bộ lâu đài này vẫn đang hoạt động nhờ vào sự tồn tại của những linh hồn nhỏ đó.”

“Tôi biết mà.” Hermione gật đầu.

“Tôi đã nói rồi, bạn không nên cố gắng thay đổi loài người, bởi vì họ chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt mà thôi.”Mục Ân rót cho mình một ly nước: “Nói chung, nếu bạn muốn thay đổi tất cả những điều này, trước tiên bạn phải thay đổi những linh hồn nhỏ đó. Sự thay đổi từ chính họ mới thực sự có ý nghĩa hơn hàng triệu lần so với việc bạn cố gắng thuyết phục họ ở đây.”

“Thật sao?” Hermione nhìn vào mặtMục Ân.

“Tất nhiên,”Mục Ân gật đầu: “Về vấn đề này, bạn có thể hỏi Giáo sư Lục Bình. Anh ấy cũng đang đối mặt với những vấn đề tương tự như bạn: môi trường sống của người sói, sự nguy hiểm tiềm ẩn của họ, và sự thiếu tin tưởng mà Giới Pháp Sư dành cho họ. Tôi tin rằng những lựa chọn và hành động của anh ấy sẽ giúp bạn tìm ra hướng đi đúng đắn.”

Hermione gật đầu một cách cứng nhắc.

Sau đó,Mục Ân lại đẩy chiếc hộp đó sang một bên.

“Bây giờ, còn điều gì khác nữa không?”

“Không có gì nữa, Giáo sư.” Hermione thì thầm, lắc đầu, rồi cầm lấy chiếc hộp và rời đi.

“Giáo sư, tạm biệt.”

“Tạm biệt.”Mục Ân vẫy tay, sau đó nhìn về phía Harry: “Còn bạn, có điều gì muốn nói không?”

Harry cười ngượng ngùng: “ChúMục Ân, ừm… tạm thời tôi không có vấn đề gì cả.”

Mục Ân gật đầu, tiếc nuối nói: “Tôi đã nghĩ rằng mình có thể giao nhiệm vụ sản xuất 【đơn vị làm việc】 cho bạn đấy, thật đáng tiếc.”

“Ừm… ChúMục Ân, lời chú vừa nói là thật sao?”

“Tôi biết cô ấy sẽ không đồng ý đâu.”Mục Ân cười: “Nhưng thật lòng mà nói, tôi không hề quan tâm đến chuyện đó. Dù là giải phóng họ hay buộc họ phải làm nô lệ, tôi cũng không có suy nghĩ gì cả.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Harry gật đầu.

“Tôi phải nói rằng, một người ngu ngốc không thể được coi là người tốt đâu.”Mục Ân cầm lên ly nước của mình.

“Một hành động ngu ngốc, dù ban đầu nó có ý tốt đến đâu, cũng không thể được gọi là hành động tốt đẹp được. Chẳng hạn như thứ bạn đang đeo trên ngực đó… Tôi đã nghe nhiều câu chuyện về việc các bạn ‘nôn mửa’ khi đi qua hành lang rồi đấy.”

“Ừm… tôi chỉ đơn giản là cố gắng hỗ trợ bạn bè

“Dù là điều nhỏ nhặt thôi.”

“Điều đó cũng không có gì đáng trách cả.” Mục Ân mỉm cười nói: “Vì bây giờ em không có việc gì phải làm, thì hãy đi an ủi bạn của em đi.”

“Được rồi.” Harry gật đầu: “Chú Mục Ân, em đi trước nhé.”

“Ừm.”

Quay lưng lại, Harry thấy mình may mắn vì Hermione chỉ cảm thấy buồn chán mà thôi.

Trong kịch bản mà anh tưởng tượng ra, Hermione sẽ cực kỳ thất vọng và thậm chí còn khóc khi rời khỏi đây.

May mắn thay, mọi chuyện không đến nỗi đó.

Mặc dù anh chỉ ở văn phòng một lát thôi, nhưng Hermione đã rời khỏi hành lang rồi.

“Cô ấy nói là mình mệt, nên quay về phòng nghỉ trước.” Tân Đại Nhĩ nói.

“Cảm ơn cô, cô Tân Đại Nhĩ.”

“Không sao đâu.” Tân Đại Nhĩ gật đầu.

Sau khi chia tay Tân Đại Nhĩ, Harry nghĩ rằng vì Hermione đã đi rồi, thì mình nên quay về phòng nghỉ để tiếp tục học bài.

Đêm khuya, trong phòng nghỉ của nhóm Gryffindor…

Một bóng dáng bỗng đứng dậy.

Ra khỏi phòng nghỉ, cô thi triển một lời nguyền ẩn thân và thấy Pí Pí Quỷ đang ôm một cuốn sách ma thuật to lớn và lang thang lung tung khắp nơi; cô cũng nhìn thấy những học sinh không tuân theo quy tắc đang cố gắng đi dạo vào ban đêm.

Đây là lần đầu tiên cô đi dạo vào ban đêm… Và mục đích của cô rất rõ ràng.

Tiếp tục đi xuống, cô đến một hành lang đá rộng lớn và ấm áp; những ngọn đuốc chiếu sáng rõ ràng cả hành lang cùng những bức bích họa khổng lồ trang trí xung quanh.

Hầu hết các bức tranh ở đây đều mô tả những thức ăn khác nhau; Hermione nhanh chóng đến trước một cái bát bạc đầy trái cây.

Cô vươn tay và gãi nhẹ vào quả lê màu xanh lá cây trong bát.

Quả lê bắt đầu di chuyển, cười khúc khích, rồi đột nhiên biến thành một chiếc nắm cửa màu xanh lá cây.

Đây chính là lối vào bếp ẩn của Hogwarts.

Bước vào bên trong, cô thấy một căn phòng rất rộng lớn với trần nhà cao; diện tích của căn phòng này ngang bằng với hội trường phía trên. Xung quanh là những cái nồi và chum đồng lấp lánh; ở phía bên kia căn phòng là một lò sưởi bằng gạch.

Và ở chính giữa căn phòng, có bốn chiếc bàn dài y hệt như những chiếc bàn ở trên.

Khi cánh cửa được mở ra, một con yêu tinh nhà ngay lập tức nhìn thấy Hermione.

Anh ta cười toe toét tiến đến bên cạnh Hermione, cúi chào và thực hiện động tác quỳ gối.

“Ôi, nữ pháp sư kính mến, ngài có điều gì cần không ạ?”

Giọng anh ta hơi cao vút, vang vọng trong căn bếp yên tĩnh này; cùng với tiếng lách cách, một nhóm yêu tinh nhà được triệu hồi ngay lập tức.

Tất cả họ đều mặc cùng một bộ đồng phục: một chiếc khăn trải bàn in hình biểu tượng của Hogwarts, sau đó họ quấn chiếc khăn đó quanh người như là áo choàng.

Họ bắt đầu nói lung tung, hỏi Hermione lý do cô đến đây.

Trong lúc đó, họ kéo Hermione đến ngồi bên bàn dài của nhà Gryffindor, rồi mang đến đủ loại thức ăn và bánh ngọt.

“Không, tôi không cần những thứ này đâu,” Hermione lắc đầu.

Nghe thấy vậy, những yêu tinh vừa mang thức ăn đến liền vội vàng cúi đầu xin lỗi, tự trách mình “đã tự ý làm việc mà chưa hỏi ý kiến ngài pháp sư”.

Thật không ngờ, họ đã tự ý mang thức ăn đến mà Hermione chưa hề nói gì cả.

Đây cũng là lần đầu tiên Hermione chứng kiến cảnh tượng này. Cô chỉ đến đây một lần duy nhất, đó là khi cô giải cứu Sirius, vào buổi sáng, lúc cô vừa đói vừa mệt.

Lúc đó, cô cũng chẳng để ý đến những yêu tinh nhà này.

Bây giờ, cô mới nhận ra rằng mình có lẽ thực sự hơi… ngốc nghếch.

“Đừng như vậy,” Hermione ngăn lại những yêu tinh đó, do dự nói: “Tôi đến đây chỉ để... trò chuyện thôi.”

“Trò chuyện?” Yêu tinh đầu tiên nói chuyện với Hermione hỏi một cách ngạc nhiên.

Từ này vẫn chưa từng xuất hiện trong thế giới của họ.

“Đúng vậy,” Hermione gật đầu: “À, tôi muốn hỏi các bạn, các bạn có điều gì mong muốn không?” Hermione nhìn những yêu tinh nhà.

Những đứa trẻ dưới đó nhìn nhau, cho đến khi Hermione hỏi lại lần nữa, chúng mới bắt đầu nói lên.

“Tôi muốn phục vụ Hogwarts suốt đời.”

“Tôi không có điều gì mong muốn cả; ngài pháp sư muốn cái gì, tôi cũng muốn cái đó.”

Trong những câu trả lời ồn ào đó, Hermione bỗng nhiên nghe thấy một câu trả lời hoàn toàn khác biệt:

“Tôi muốn sống thêm vài năm nữa.”

Hermione ngẩng đầu nhìn người yêu tinh vừa nói điều đó; trên người anh ta có bộ lông cứng và trông rất già.

Thực tế, anh ta đã phục vụ Hogwarts gần một trăm năm rồi.

Sau đó, đối diện với ánh mắt của Hermione, đôi mắt vàng óng ánh của người yêu tinh già nua đó bắt đầu rơi lệ.

“Nghĩ lại thì mình chỉ phục vụ Hogwarts được 92 năm thôi, thật sự cảm thấy chưa đủ. Thật muốn sống thêm vài năm nữa để tiếp tục phục vụ các pháp sư!” Lời nói của anh ta đầy chân thành, khiến Hermione đứng ngẩn ng