Đào Bạch Đạo cố tình giả vờ không nghe thấy những lời của Mục Ân; thực ra, điều anh ta quan tâm hơn nhiều là một vấn đề khác.

“Việc sinh sản của loài phượng hoàng đòi hỏi những tiêu chuẩn vô cùng khắt khe,” anh ta nói. “Chúng đặt ra những tiêu chuẩn rất cao đối với tình yêu, và chỉ khi đáp ứng được những tiêu chuẩn đó thì chúng mới xem xét việc sinh sản thế hệ tiếp theo.”

Mặt khác, Lucifera rốt cuộc là một tồn tại như thế nào? Ít nhất thì nó không có hình thể cụ thể, đúng không?

“Ừm, đúng vậy,” Mục Ân gật đầu.

Đào Bạch Đạo từ từ đưa tay ra, dường như muốn chạm vào quả trứng chim đó.

Ngay lập tức, một chiếc mỏ sắc nhọn nhẹ nhàng gãi vào ngón tay của Đào Bạch Đạo.

Anh ta rút tay lại và cười một cách bất đắc dĩ: “Được rồi… Có vẻ như Fox không muốn tôi làm phiền đứa con của cô ấy.”

“Ai cũng không muốn điều đó mà,” Mục Ân nói.

Fox liên tục kêu hai tiếng, để cho thấy rằng nó không thực sự ghét Đào Bạch Đạo, mà chỉ là bây giờ không thích hợp để anh ta chạm vào đứa con của nó.

“Tôi hiểu mà,” Đào Bạch Đạo nhẹ nhàng vuốt ve đầu Fox bằng những ngón tay cong lại, ánh mắt anh ta lấp lánh.

“Làm sao chúng lại có thể có con được nhỉ?” Anh ta không thể hiểu nổi.

Một lát sau, anh ta đành phải coi nguyên nhân là…

“Tình yêu,” anh ta nói. “Tôi nghĩ chỉ có tình yêu—tình yêu trong sáng và chân thành nhất—thì mới có thể tạo nên điều kỳ diệu đó. Tình yêu chính là phép thuật vĩ đại nhất.”

“Đúng vậy, bây giờ chỉ có lý do này thôi,” Mục Ân gật đầu liên tục. “Vâng, chắc chắn là như vậy… Họ thực sự yêu nhau chân thành.”

Đào Bạch Đạo nhìn anh ta một cái, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Bạn không cần phải nhấn mạnh điều đó đâu, thật đấy.”

“À, thì không sao cả,” Mục Ân gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Thật sự không cần phải tổ chức hai bàn tiệc à? Bạn có muốn sính lễ không?”

Đào Bạch Đạo quay người lại, ngồi xuống sau bàn làm việc và rót cho mình một ly nước chanh mật ong.

“Tôi nghĩ tôi nên tập trung vào Dụng cụ Lửa trước đã… Đây quả là một dự án lớn đấy.”

“Mọi thứ gần như đã sẵn sàng rồi,” Mục Ân nhặt một bộ bài Tarot trên bàn, liên tục xáo và chia bài, rồi cuối cùng rút ra một lá bài:

**[The Fool]**

Lá bài số 0 trong bộ bài Aria – Kẻ Ngốc nghếch.

“Đây là một chuyến 【hành trình ngốc nghếch】.” Mục Ân từ từ đặt những lá bài xuống rồi quay lưng đi.

“À, cái trứng này phải mất bao lâu mới nở ra vậy?” Mục Ân hỏi.

“Không biết đâu.” Đào Bạch Đạo lắc đầu: “Tôi đâu phải là phượng hoàng.”

“Thôi được.”

Văn phòng Phòng thủ Bùa phép Đen, lúc này Harry cùng mọi người đã rời đi, chỉ còn lại Lucifer và Tân Đại Nhĩ trong văn phòng.

“Lucifer!!” Mục Ân đẩy cửa bước vào: “Mày thực sự xứng đáng bị giết!”

“Chúng tôi yêu nhau chân thành mà.” Lucifer vội vàng biện hộ: “Hơn nữa, tôi không biết gì cả… Chúng tôi chẳng làm gì cả.”

“Tôi tất nhiên biết rồi.” Mục Ân thở dài mạnh mẽ.

Anh ta chắc chắn biết rằng Đào Bạch Đạo nói thật; dù sao thì Lucifer cũng không phải là phượng hoàng, làm sao có thể đẻ ra một quả trứng được… Ai cũng không thể hiểu nổi chuyện này.

Nhưng…

“Ai da…”

Đã đến nước này rồi, có vẻ như cũng không còn cách nào khác nữa.

May mắn thay, Đào Bạch Đạo dường như không quá để tâm; Mục Ân luôn cảm thấy như thể con heo nhà mình đã xâm phạm đến bắp cải của người khác vậy.

Nhưng anh ta lại cảm thấy con heo đó thực sự là heo, và bắp cải kia cũng thực sự là loại bắp cải ngon.

“Nếu mày dám đối xử tồi tệ với cô ấy, tao sẽ đánh chết mày.” Mục Ân nói một cách nghiêm túc.

“??”

Lucifer nhìn Mục Ân với vẻ ngơ ngác.

“Mày không phải nên ủng hộ tôi sao?”

Buổi tối, những vật trang trí cho Lễ Halloween mà hôm qua vẫn bị Fred và nhóm bạn chế giễu lại xuất hiện trở lại; phòng học đã được trang trí lại một cách mới mẻ. Vì là Lễ Halloween, hàng đàn chuột bay bay quanh trần nhà đã được phù phép, đồng thời còn có hàng trăm con quả bí được tạc thành hình người nhỏ, đang nhìn mọi người bằng ánh mắt “lệch sang một bên”.

Gần như tất cả các pháp sư nhỏ ở Hogwarts đều đang bàn tán xem ai sẽ trở thành một trong ba mươi người đó; vì không có giới hạn về việc đăng ký, họ đều đang chờ đợi một cách lo lắng hoặc háo hức.

“Sedrick chắc chắn sẽ được chọn, điều này không cần phải nghi ngờ.” Một pháp sư năm hai thuộc Hufflepuff nói với bạn mình: “À, có lẽ chỉ có tôi là điểm bí ẩn thôi.”

“Cậu cũng không có cơ hội đâu.” Người bạn của anh ta nói một cách thẳng thắn: “Yên tâm đi, cậu chẳng có cơ hội nào cả.”

“Nhưng biết đâu…” Cậu pháp sư kia không hài lòng: “Dù bây giờ Harry Potter mới học năm hai, nhưng anh ấy chắc chắn sẽ trở thành một trong những chiến binh… Tại sao tôi lại không thể được chứ?”

“Ê, làm sao bạn lại nghĩ đến việc dùng Potter để ‘trang trí’ khuôn mặt mình vậy?”

Bữa tiệc Halloween năm nay chắc chắn là nhàm chán nhất từ trước đến nay; ngay cả Fred Kiều Trị cũng chỉ ngồi yên lặng bên chiếc bàn dài, ăn no nê một cách vô tư.

Tất cả mọi người đều ngước nhìn nhau; những món ăn ngon lành kia đã không còn hấp dẫn họ nữa.

Có lẽ chính vì tâm trạng như vậy mà bữa tiệc này kéo dài đến mức khó tin.

Harry nhìn chằm chằm vào chỗ ngồi của khách mời chính, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bối rối.

“Bạn đang nhìn gì vậy?” Draco hỏi trong khi ăn miếng cá nướng.

“Tôi chỉ thấy thật lạ khi Quỳnh Tư Giáo chúc mừng Đào Bạch Đạo nhiều lần như vậy… Và bạn xem, giáo sư McGonagall, giáo sư Flitwick… tất cả họ đều cười, có vẻ như họ vừa nghe được một tin tức tuyệt vời nào đó, rồi mới cùng nhau nâng ly chúc mừng hai người.”

Draco cũng quan sát kỹ hơn và thấy Hagrid cũng nghe được tin đó; ông ta vội vàng vỗ mạnh vào bàn, khuôn mặt tràn ngập niềm vui.

“Thật sao? Trời ơi, điều này thật không thể tin được…” Giọng ông ta vang lớn, có thể vượt qua tiếng ồn ào của hội trường và đến tai mọi người phía dưới.

Nói xong, đôi mắt ông ta long lanh, rồi ông ta nâng ly chúc mừng Hermione và uống hết cả rượu trong ly lớn của mình.

“Thông thường,” Draco suy nghĩ một lát, “tình huống như thế này chỉ xảy ra khi hai người có một sự hợp tác quan trọng… Và chắc chắn đó là điều mà mọi người đều mong muốn.”

“Hợp tác ư?” Harry gật đầu, lòng đầy tò mò.

Cuối cùng, những chiếc đĩa vàng lại trở về trạng thái sạch sẽ như ban đầu. Mọi ánh mắt đều hướng về phía chỗ ngồi của khách mời chính.

“Được rồi, tôi nghĩ Chiếc Cốc Lửa sắp đưa ra quyết định của mình rồi,” Đào Bạch Đạo nói. “Sau khi tên của những người chiến binh được công bố, mọi người hãy đi lên phía trên hội trường, sau đó đi theo hàng ghế của giáo viên vào căn phòng bên cạnh – tất cả các chiến binh sẽ nhận được hướng dẫn ban đầu về nhiệm vụ đầu tiên ở đó.”

“Chẳng phải đó là một căn phòng đựng đồ linh tinh sao?” Draco thì thầm.

“Có lẽ nó đã được mở rộng thêm chăng,” Harry đáp. “Bạn còn nhớ căn phòng nhỏ ở phân viện khi chúng ta mới học năm nhất không? Chính là nó đấy.”

“Được thôi.”

Đào Bạch Đạo vung cây đũa phép lên, và tất cả những ngọn nến khác ngoại trừ những ngọn trong chiếc đèn bí ngô đều tắt hẳn. Hội trường lập tức chìm vào bóng tối mờ ảo. Nếu không có Chiếc Cốc Lửa này, có lẽ sẽ có những cặp đôi muốn nắm tay nhau dưới đây.

Chiếc Cốc Lửa bỗng nhiên phát ra ánh sáng chói lọi, rực rỡ hơn bất kỳ thứ gì trong hội trường; những ngọn lửa màu xanh trắng bùng cháy, lấp lánh đến nỗi gần như làm chói mắt mọi người. Mọi người đều đang chăm chú nhìn, chờ đợi…

“Nó sắp đến rồi.” Crabb hít một hơi thật sâu; anh cũng đã đăng ký tham gia cuộc thi này, và trong lòng cũng mong rằng mình sẽ được chọn.

Ngọn lửa trong chiếc cốc cao tầng đột nhiên chuyển sang màu đỏ, những tia lửa liên tục bắn tung tóe ra ngoài. Sau đó, một ngọn lửa bùng lên cao, và từ bên trong chiếc cốc bay ra ba mươi tờ giấy da cừu bị cháy đen. Đào Bạch Đạo giơ cây đũa phép lên, và những tia lửa hoa giòn lấp lánh bùng phát – “Cứ đi đi!” Anh nói. Ngay lập tức, những tờ giấy da cừu đó lao về phía bàn của nhóm Slytherin và rơi vào tay những người thuộc nhóm Durmstrang.

Rất nhanh sau đó, ba mươi người đứng dậy và reo hò mừng rỡ. Chỉ có khoảng bảy hay tám người không may mắn được chọn; thành thật mà nói, Harry cảm thấy họ thật đáng thương.

Nhưng Karkaroff thì không nghĩ như vậy. Ông bước xuống, với vẻ mặt âu yếm, ôm lấy Mã Kỳ và Crabbe: “Tốt lắm! Tôi biết các bạn sẽ làm được. Được rồi, các bạn trai các bạn gái, quả thật các bạn là những đứa trẻ xuất sắc của Durmstrang. Nhanh lên, xếp hàng lại phía sau đi!”

Sau đó, ông quay đầu lại, nhìn những người không được chọn, và vẻ âu yếm trên khuôn mặt ông lập tức biến mất.

“Ha ha, các bạn ngốc nghếch ạ… Nếu tôi là các bạn, tôi sẽ không ngồi đây nữa mà lập tức trở về thuyền ngay bây giờ!”

Harry và Draco nhìn nhau, cả hai đều im lặng.

Chỉ khi những người thuộc nhóm Durmstrang rời đi, Draco mới lên tiếng: “Thành thật mà nói, những người tham gia lần này, có lẽ tất cả đều có trình độ ngang nhau. Nhưng sau này thì sẽ khác rồi.”

“Hy vọng những người đó có thể tự mình trở về, chứ không phải cứ ở lại đây nữa,” Harry đồng ý.

Không lâu sau đó, những sinh viên của nhóm Hogwarts cũng được chọn. Giống như Draco đã nói, hầu hết những người tham gia lần này đều là những người xuất sắc nhất của các trường học mình. Ngay cả những người không được chọn, có lẽ chỉ thiếu đi một chút thôi; đó thực sự là một điều đáng tiếc.

Còn bà Maxim, người phụ nữ cao lớn, có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lại rất dịu dàng, đã an ủi những học sinh không được chọn.

Sau khi các em nhỏ của trường Busbeaton bước vào đó, đến lượt các em của Hogwarts. Mọi người đều chăm chú nhìn vào Cái Chén Lửa; rồi, dưới ánh mắt tập trung của mọi người, ngọn lửa trong chiếc chén bỗng nhiên bùng lên mạnh mẽ và từ đó phun ra ba mươi tờ giấy da có khói. Những tờ giấy này nhanh chóng bay đi, như những ngôi sao, về phía bốn chiếc bàn dài.

Draco nhìn những tờ giấy bay về phía nhóm Slytherin và không khỏi nuốt nước bọt. “Làm ơn… hãy đưa cho tôi một tờ!” Rất nhanh sau đó, một tờ giấy rơi vào tay McCherry – cậu bé tuổi bảy, cao lớn, mạnh mẽ, và đã thể hiện sức mạnh vượt trội trong trận Quidditch năm ngoái; cậu cũng đứng thứ ba trong cuộc thi Đấu Thương.

“Aaaah!” Nhóm Slytherin reo hò vui mừng. Tiếp theo, tờ giấy thứ hai cũng rơi xuống – đó là Galdor, trưởng nhóm lớp bảy và cũng là thành viên của đội Quidditch; năm ngoái, Harry đã chữa trị vết thương trên tay cậu ấy, và năm nay cậu ấy còn cho Harry mượn huy hiệu trưởng nhóm để Harry dẫn những đứa trẻ bị bán trái phép về ký túc xá.

“Tuyệt vời quá!” Harry vỗ tay hoan nghênh họ.

Rất nhanh sau đó, dưới ánh mắt của mọi người, một tờ giấy rơi xuống phía Harry. Anh ta vươn tay lấy nó ra và mở ra… Quả nhiên! Ngay lập tức, tiếng reo hò dữ dội vang lên trên bàn Slytherin:

“Potter! Potter!! Chúng ta có Potter rồi!!!”

Trong khi đó, nhìn thấy số lượng tờ giấy ngày càng ít đi, Draco lại nuốt nước bọt. Không thể nào… Đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, một tờ giấy từ từ rơi xuống trước mặt anh. “Ôi…” Anh thở phào nhẹ nhõm. “Draco, tôi biết là em sẽ được chọn mà!” Những người thuộc nhóm Slytherin xung quanh cũng bắt đầu reo hò vì anh.

“Đây cũng là điều tôi mong đợi mà.” Draco mỉm cười, cho đôi tay đang run rẩy vào túi.

Rất nhanh sau đó, danh sách những người tham gia cuộc thi đã được công bố.

**Gryffindor:** Tổng cộng có chín người, bao gồm Fred, Kiều Trị, cô bé Angela thuộc lớp bảy, Hermione, Neville, Roen… cùng với hai học sinh lớp bảy và một học sinh lớp sáu.

**Slytherin:** Tổng cộng có tám người, ngoài bốn người vừa kể, còn có thêm hai học sinh lớp bảy và hai học sinh lớp sáu nữa.

Tổng cộng có năm chiến binh, bốn học sinh lớp bảy và một học sinh lớp sáu; trong đó, Cedric là người dẫn đầu nhóm.

Học viện Ravenclaw: Tổng cộng có tám chiến binh, bốn học sinh lớp bảy, hai học sinh lớp sáu, một học sinh lớp năm, và còn có – người bạn thân của Draco, McCarterens – người đã bị anh ta loại bỏ trong cả hai cuộc thi đấu.

“Này các bạn!” Những người thuộc Học viện Gryffindor hô vang.

“Ginny, tất cả anh trai em đều là những chiến binh đấy.” Lavender Brown nắm lấy tay Ginny và lắc nhẹ.

“Em biết mà, em biết rồi.” Mặt Ginny cũng đỏ bừng vì hứng thú.

Rất nhanh sau đó, dưới sự dẫn dắt của Giáo sư McGonagall, tổng cộng ba mươi học sinh của Hogwarts đã bước vào căn phòng được mở rộng rộng lớn này.

Khi nhìn thấy họ xuất hiện, vẻ mặt của các học sinh thuộc Học viện Beauxbatons và Durmstrang dần trở nên kỳ lạ.

“Chẳng lẽ những người giỏi nhất của Hogwarts lại toàn là những đứa trẻ nhỏ sao?”

Đặc biệt là đối với Học viện Durmstrang, những người này thường cao lớn hơn; theo quan điểm của họ, ít nhất một phần ba số người ở đây đều là những đứa trẻ con.

Nghĩ đến điều này, không khí trong căn phòng dần trở nên thoải mái hơn; họ liên tục nhìn nhau rồi cùng cười khúc khích.

“Khà khà!” Cánh cửa mở ra lần nữa, và Umbridge bước vào cùng với hai giám đốc của Bộ Phép thuật.

Đào Bạch Đạo cũng bước vào, anh ta đóng cửa lại rồi quan sát xung quanh căn phòng.

“Tôi nên bắt đầu nói chưa?” Umbridge quay đầu nhìn về phía Bagman.

“Giáo sư, ông cứ bắt đầu đi.” Bagman dang tay ra và cúi đầu.

“Được.” Umbridge quay lại nhìn các học sinh.

“Tôi nghĩ các bạn cũng đã nhận ra rằng, chưa có cuộc thi nào lại có nhiều người tham gia đến thế này. Đây không phải là kỳ thi để đánh giá kiến thức của các bạn thông qua việc làm bài hay xếp hạng.”

“Vì vậy, danh dự cuối cùng – sẽ phụ thuộc vào năng lực của chính các bạn. Chiếc Cúp Lửa chỉ có thể mang đến cho các bạn một tấm vé vào cuộc thi mà thôi.” Umbridge nói từ từ.

“Cuộc thi đầu tiên sẽ là vòng loại, diễn ra vào ngày 24 tháng 11. Thời gian và địa điểm thi sẽ lớn hơn nhiều so với những gì các bạn tưởng tượng.”

“Điều đầu tiên tôi muốn nói với các bạn là, trong cuộc thi này, không ai bên ngoài có thể giúp đỡ các bạn được. Thậm chí, một số vật dụng cá nhân của các bạn cũng sẽ bị tịch thu – kể cả cây đũa phép!”

“Gì cơ?”

“Cây đũa phép cũng bị tịch thu à? Vậy tôi còn là pháp sư nữa à?”

Umbridge nhìn quanh một vòng rồi ho khan hai tiếng nữa.

“Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Bất kỳ ý kiến phản đối nào