Sau khi no nê, Đào Bạch Đạo đứng dậy và giới thiệu về Giám đốc Cục Hợp tác Ma thuật Quốc tế là ông Cleveland Lauer cùng Giám đốc Cục Thể thao là ông Ludo Bagman – những người vừa kịp thời có mặt tại bữa tiệc này. “Ông Lauer và ông Bagman đã dành nhiều tháng gần đây để lo liệu cho cuộc thi Ba Đại gia.” Đào Bạch Đạo nói một cách hơi e ngại.

Thực ra, họ gần như chẳng làm gì cả; ít nhất thì không liên quan trực tiếp đến việc tổ chức cuộc thi. Nếu có điều gì họ đã làm, thì có lẽ chỉ là giúp đỡMục Ân trong việc giải quyết một số khó khăn phát sinh, và điều đó cũng không tốn nhiều công sức.

“Họ sẽ cùng tôi, Giáo sư Karkaroff và Bà Maxim thành lập ban giám khảo để đánh giá nỗ lực của các chiến binh.”

Ngay khi nghe thấy từ “chiến binh”, các học sinh dường như trở nên tập trung hơn. Đào Bạch Đạo cũng nhận thấy điều này và mỉm cười nói: “Xin ông Phạt Kỳ mang chiếc hộp đó lên đây.”

Không ai để ý rằng Phạt Kỳ vừa rồi đã ẩn mình ở một góc hội trường; bây giờ anh ta bước đến gần Đào Bạch Đạo, cầm trên tay một chiếc hộp gỗ cũ kỹ.

Phạt Kỳ cẩn thận đặt chiếc hộp lên bàn trước mặt mình, và Đào Bạch Đạo lập tức nói: “Cuộc thi lần này được tổ chức với quy mô chưa từng có trong những năm gần đây; mọi hoạt động đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Những hoạt động này sẽ kiểm tra năng lực ma thuật, lòng dũng cảm và khả năng suy luận của các chiến binh, cũng như khả năng đối mặt với hiểm nguy – yếu tố cơ bản nhất.

Khi nghe đến câu cuối cùng, hội trường trở nên yên tĩnh đến nỗi dường như mọi người đều ngừng thở.

“Có lẽ mọi người đã biết về quy tắc chính của cuộc thi Ba Đại gia này rồi… Sẽ có ba chiến binh tham gia,” Đào Bạch Đạo tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

“Tuy nhiên, như tôi đã nói, đây là một cuộc thi chưa từng có tiền lệ… Vì vậy, lần này sẽ không chỉ có ba người tham gia.”

“Gì?!” Tiếng reo lên của các pháp sư nhỏ tuổi tại Hogwarts vang lên liên hồi.

Trong khi đó, các học sinh của trường Busbeaton lại cau mày; họ từ nhỏ đã được dạy phải tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt về phép xã giao… Giống như việc họ chỉ ngồi xuống sau khi bà Maxim ngồi xuống vậy.

Bây giờ, khi hiệu trưởng đang phát biểu ở phía trên, tiếng ồn ào dưới lầu quả thực là một hành vi không phù hợp chút nào.

Tuy nhiên, Đào Bạch Đạo – và thậm chí tất cả các giáo sư tại Hogwarts cũng đã quen với điều này rồi; thậm chí họ còn thấy điều đó rất thú vị. Mặc dù đôi khi tiếng ồn có thể gây phiền toái, nhưng nó thực sự mang lại sức sống cho buổi lễ này.

Đào Bạch Đạo mỉm cười và nói: “Đúng vậy, các bạn hẳn rất ngạc nhiên phải không? Thành thật mà nói, khi vị ông chủ nhân cáu kỉnh đó đưa ra đề xuất này, biểu cảm của chúng tôi, các hiệu trưởng, cũng giống hệt các bạn vậy.”

“Ba mươi người!” Đào Bạch Đạo nói một cách quyết đoán.

Ngay lập tức, các học sinh tại Hogwarts đều há hốc miệng, và không khí trong hội trường bỗng trở nên yên tĩnh.

Tuy nhiên, Đào Bạch Đạo không vội vàng, mà tiếp tục nói:

“Mỗi trường học sẽ chọn ra ba mươi chiến binh để tham gia vòng sơ tuyển đầu tiên!”

Lần này, hội trường lại tràn ngập tiếng reo hò. Ngay cả những người từ hai trường học khác cũng không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Họ nhìn quanh xem những người đến từ trường mình có bao nhiêu người, và bất ngờ nhận ra rằng họ đã vượt qua vòng sơ tuyển đầu tiên!

Ngay lập tức, những tâm trạng lo lắng của họ cũng tan biến hẳn.

Harry cũng nhìn quanh những người từ các trường khác, và hiểu tại sao lại có nhiều người đến đây đến vậy – hóa ra đây chính là những chiến binh đại diện cho hai trường học đó.

“Tôi hiểu sự hứng thú của các bạn, nhưng xin hãy kiên nhẫn một chút.” Đào Bạch Đạo nói to hơn.

“Người chịu trách nhiệm chọn ra những chiến binh chính là một người công bằng… Đó chính là Cúp Lửa.”

Nói xong, Đào Bạch Đạo rút cây đũa phép ra, gõ ba lần vào nắp hộp. Nắp hộp từ từ mở ra với tiếng kêu “kè kè”. Đào Bạch Đạo luồn tay vào bên trong và lấy ra một chiếc cốc cao bằng gỗ, được chạm khắc một cách thô sơ. Chiếc cốc này không hề đặc biệt gì, nhưng bên trong nó lại chứa đầy những ngọn lửa màu xanh lam và trắng đang nhảy múa.

Đào Bạch Đạo đóng nắp hộp lại và đặt chiếc cốc lên trên nắp, để mọi người trong hội trường đều có thể nhìn thấy rõ nó.

“Bất kỳ học sinh nào muốn tranh tài để trở thành chiến binh đều phải viết tên mình và tên trường mình lên một tờ giấy da cừu, sau đó ném nó vào chiếc cốc này,” Đào Bạch Đạo nói.

Những ai mong muốn trở thành chiến binh có thể đăng ký trong vòng hai mươi bốn giờ tới. Tối mai, vào buổi tiệc tối lễ Halloween, Cái Cốc Lửa sẽ chọn ra tên của chín mươi học sinh được cho là đại diện xuất sắc nhất cho ba trường học này.

Tối nay, Cái Cốc Lửa được đặt ở sảnh, và tất cả những người muốn tham gia cuộc bầu cử đều có thể tiếp cận nó.

“Tôi cũng có thể đăng ký được không, thầy ạ?” Một pháp sư lớp ba giơ tay lên hỏi.

“Tất nhiên rồi, nhưng Cái Cốc Lửa không hề dễ dàng gì đâu – nó sẽ tự chọn ra những người xuất sắc nhất từ mỗi trường học,” Đào Bạch Đạo nói.

“Mọi người đều có thể đưa tên mình vào danh sách, đừng lo lắng về việc Cái Cốc Lửa có quá tải hay không; yên tâm đi.”

Nói xong, Đào Bạch Đạo chỉ lên trời và nhấn mạnh một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi phải nói rằng, một khi ai đó được chọn, họ sẽ không thể rút lui nữa. Các bạn phải hiểu rằng, trong cuộc đua này vì chiến thắng và vinh quang, chúng ta có thể bị thương, thậm chí có thể tử vong… Vì vậy, dù các bạn có đủ sức mạnh, tôi vẫn khuyên các bạn hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Đồng thời, có người để ý đến Phạt Kỳ; anh ta lại bước lên sân khấu, mang theo một cái hòm to bằng quả bóng da – không phải cái hòm vuông vắn như lần trước, mà là một chiếc hòm báu vật?! Thậm chí, chiếc hòm đó đã chứa đầy đồ đạc đến mức nắp không thể đóng lại được; những chuỗi hạt kim cương lấp lánh chiếu sáng rực rỡ, và những viên ngọc hồng trên những chuỗi đó cũng phát sáng lấp lánh theo từng bước chân của Phạt Kỳ.

Phạt Kỳ lại đặt chiếc hòm đó bên cạnh Cái Cốc Lửa, và Đào Bạch Đạo cũng giới thiệu về nó:

“Và vị ông chủ tính kia, để khích lệ mọi người, đã tiếp tục bổ sung thêm những phần thưởng cho cuộc thi này.”

“Theo ước tính ban đầu của Hiệp hội Phép thuật, giá trị của những thứ trong chiếc hòm này lên tới hơn sáu nghìn galông; nếu tính thêm giá trị lịch sử và giá trị sưu tập, giá trị của chúng thật khó có thể đo lường được… Chắc chắn là hơn mười nghìn galông! Đúng vậy, chúng còn có giá trị lịch sử nữa; theo kiểm tra của Hiệp hội Phép thuật, chiếc hòm này và những thứ bên trong đều có nguồn gốc từ thế kỷ XVI!”

Harry cảm nhận thấy sự hứng thú xung quanh mình, liền quay đầu lại và thấy Draco đang nhìn anh với ánh mắt lấp lánh và hàm răng trắng nhợt.

“Hơn mười nghìn galông ư… Thật là…” anh ta thì thầm.

“Cậu còn quan tâm đến điều đó sao?” Harry hỏi, có chút ngạc nhiên. Mười nghìn galông qu

“Cậu có biết trò đùa với 10.000 galleon đó mạnh mẽ đến mức nào không?” Draco liếm mép.

“Cuộc thi này sẽ hoành tráng hơn bất kỳ ai tưởng tượng. Tất nhiên, trong đó có thể sẽ xuất hiện điều gì đó khó tin được… —— [Vinh Quang]!”

“Có vẻ như cậu sẽ tham gia đấy.” Harry nói.

“Tất nhiên rồi.” Draco gật đầu. Anh tự nhận rằng mình không phải là người chiến đấu mạnh nhất ở Hogwarts, nhưng ít nhất cũng nằm trong top ba mươi chứ.

“Còn cậu thì sao?” anh hỏi Harry.

Harry suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “À, năm nay không có Cuộc thi Đấu Thương đâu, nên tham gia cuộc thi này cũng không tồi.”

Ngày hôm sau, vào buổi sáng, khi Harry gọi Draco và mấy người khác dậy sớm để tập thể dục, họ ngạc nhiên khi thấy có những người khác cũng đã dậy từ sớm và đang ở trong phòng nghỉ.

Khi ra khỏi phòng nghỉ và lên tầng một, họ lại thấy những bóng dáng lẫn lộn ở sảnh.

Hermione, Neville và những người khác rõ ràng cũng vừa đến và đang đứng ở phía ngoài đám đông.

“Draco, muốn đi xem không?” Astoria hỏi.

“Tất nhiên.” Draco gật đầu quả quyết. Những việc như tập thể dục buổi sáng thì đã lâu không còn quan trọng đối với anh nữa.

Khi họ tiến gần hơn, họ nhanh chóng nhìn thấy những ngọn lửa đang bay lượn trong không khí.

Chiếc Cúp Lửa được đặt trên chiếc ghế nơi trước đây đặt Mũ Phân Loại, đang yên lặng chờ đợi.

“Có ai đã đưa tên mình vào đó chưa?” Draco hỏi một người thuộc nhóm Ravenclaw mà anh có vẻ quen mặt.

“Có rồi. Tất cả mọi người ở Durmstrang đều đã đến đây.” Người đó trả lời: “Nhưng họ chỉ tham gia cho có thôi. Tôi đã đếm, họ cũng chỉ khoảng hơn ba mươi người thôi. Rõ ràng họ đã biết trước về cuộc thi Ba Súng Đấu này.”

“Những quy tắc cơ bản như vậy chắc họ đã biết từ lâu rồi. Nếu không, làm sao họ lại cử người đến trường chúng ta? Chắc không phải cả trường đều đến đây đâu.” Người bạn của anh ta đánh anh ta một cái vào vai: “Điều đó thì rõ ràng mà.”

“Còn Hogwarts thì sao?” Harry tò mò hỏi.

“Chưa đâu.” Người đó lắc đầu: “Ít nhất là cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa thấy ai từ Hogwarts đưa tên mình vào đó.”

Harry nhận thấy Draco bỗng nhiên ngẩng thẳng lưng lên.

Quả nhiên, Draco giơ hai tay lên, chỉnh lại áo choàng của mình, rồi vuốt ve mái tóc mình một cái.

Sau đó, trước ánh mắt của mọi người, anh lật bàn tay ra và một tờ giấy gấp gọn xuất hiện giữa hai ngón tay anh.

“Tên nhóc này đã viết xong tờ giấy từ lúc nào rồi.” Góc miệng Harry hơi co giật.

Anh cho tờ giấy vào đó, và ngay lập tức, ngọn lửa màu xanh bỗng phát sáng mạnh hơn, kèm theo những tia lửa màu đỏ, dường như muốn báo hiệu rằng họ đã nhận được “biểu mẫu đăng ký” này. Lúc này, Harry nhìn về phía Hermione; hôm qua anh vẫn chưa kịp hỏi các bạn liệu có muốn tham gia không.

“Tất nhiên rồi,” Neville gật đầu: “Ngay cả khi tôi không muốn đi, thầy cũng chắc chắn muốn tôi tham gia.”

Hermione nhìn Harry, và khi nhận thấy ánh mắt của cô ấy, Harry khẳng định: “Tôi chắc chắn sẽ tham gia.”

Sau khi nhận được câu trả lời của Harry, cô bé phù thủy nhỏ tuổi đó do dự một chút, rồi cũng gật đầu.

“Được thôi… Mặc dù tôi nghĩ chúng ta mới chỉ mười bốn tuổi, chắc chắn không thích hợp để tham gia cuộc thi này, nhưng ý kiến của tôi cũng không quan trọng lắm… Cái Cốc Lửa sẽ cho chúng ta biết câu trả lời.”

Harry lấy ra tờ giấy da cừu và dùng phép thuật chia nó thành những tờ giấy nhỏ, sau đó phân phát cho mọi người.

Chỉ trong vài phút, Harry là người đầu tiên viết tên mình vào tờ giấy và cho nó vào lò lửa. Những người khác cũng nhanh chóng làm theo, hoàn tất việc đăng ký.

Thậm chí Astoria cũng viết tên mình vào và cho nó vào lò lửa.

Buổi tập buổi sáng hôm nay không hề thoải mái chút nào; không nghi ngờ gì nữa, họ đã trở thành tâm điểm chú ý của nhiều người. Draco vừa chạy xong đã vội vàng rời đi; anh thực sự thích cảm giác được mọi người chú ý, nhưng không phải kiểu như bị coi như con khỉ vậy.

“Họ có hiểu được lợi ích của việc tập luyện lâu dài không?” Anh tức giận nói.

Bên kia, Harry đang thở hổn hển thì thấy các sinh viên của Học viện Buksbatten đi qua hàng người dưới sự chỉ huy của Bà Maxim. Sau đó, họ đi qua họ và bước vào lâu đài, từng người một đưa tên mình vào lò lửa; ngay cả Gabriella cũng không ngoại lệ.

Hermione tò mò hỏi: “Em nghĩ trong thời gian họ ở lại lâu đài này, họ có tiếp tục học tập không?”

“Không biết đâu…” Harry lắc đầu: “Hầu hết họ đều là học sinh lớp cao rồi… Có lẽ việc học tập không còn quá quan trọng nữa.”

“Làm sao có thể không quan trọng được…” Hermione không hiểu lắm.

Harry cười, rồi quay sang hướng phòng hội trường: “Hermione, em nghĩ bữa sáng mới là điều quan trọng hơn.”

Sau khi mọi người từ Học viện Buksbaton đăng ký xong, họ cũng bước vào phòng hội trường và bắt đầu ăn sáng.

Lúc này, phòng hội trường đã có khá nhiều người; kể cả nhóm của Giáo sư McGonagall cũng đang ăn uống tại chỗ ngồi dành cho khách mời.

Mười phút sau, một cô bé tóc bạc chạ

Gabri tiến lại gần Harry, đôi mắt xanh thẳm nhìn chằm chằm vào cậu.

“Anh Pete ơi, anh có biết ông Lucifer ở đâu không?”

“Có thể gọi tôi là Harry được,” Harry nói, nhìn xuống cô bé: “Ông Lucifer thường ở văn phòng của Quỳnh Tư Giáo.”

“Anh có thể dẫn em đi xem không?” Gabri hỏi.

“Tất nhiên rồi, nhưng hôm nay là cuối tuần, có lẽ họ không ở đó đâu,” Harry trả lời, rồi tò mò hỏi thêm: “Chị gái em và những người khác định đi làm gì vậy?”

Đúng lúc đó, bà Maxim đứng dậy, và dưới ánh mắt của tất cả mọi người ở Hogwarts, họ nhanh chóng xếp hàng thành hàng. Giáo sư McGonagall cũng vậy; có vẻ như họ đã có một thỏa thuận gì đó với nhau.

Bà Maxim nhìn các học sinh của gia đình Buford-Potters một cách uy nghiêm: “Các bạn sẽ ở đây trong thời gian dài, vì vậy chúng ta cần phải hiểu rõ về tòa lâu đài này.”

“Đây là giáo sư Millicent McGonagall, người phụ trách môn Biến hình ở Hogwarts. Chúng ta sẽ theo bà ấy để tham quan tòa lâu đài có lịch sử hàng nghìn năm này.”

“Tham quan lâu đài…” Harry lẩm bẩm, nhìn sang Hermione đối diện: “Em nghĩ sao về việc này?”

“Không có gì đặc biệt cả,” Hermione nhún vai: “Có lẽ chỉ nên dẫn họ đi xem các lớp học ở đâu để họ có thể tiếp tục học tập.”

Harry vuốt ve cằm mình và gật đầu: “Ừ, có lẽ vậy.”

Nhưng trong lòng cậu, cảm thấy rằng việc này có liên quan đến nội dung cuộc thi, nhưng cậu không suy nghĩ nhiều về điều đó, và hỏi tiếp: “Em muốn đi cùng tôi không?”

“Tất nhiên rồi,” Hermione lau miệng: “Em muốn đến thư viện.”

Và thế là hai người cùng Gabri lên tầng ba, và nhanh chóng đến trước văn phòng của Tân Đại Nhĩ.

Đập… đập…

Một lát sau, cánh cửa mở ra, và Tân Đại Nhĩ nhìn thấy ba người, mỉm cười nói: “Ồ, Harry, Hermione, các bạn đến đây làm gì vậy? Cô này là ai vậy?”

“Đây là bạn của ông Lucifer, tên là Gabri; còn đây là trợ lý của Quỳnh Tư Giáo.”

“Xin chào, Gabri, tôi tên là Tân Đại Nhĩ,” Tân Đại Nhĩ cúi người chào cô bé.

“Xin chào, cô Tân Đại Nhĩ, em muốn hỏi… ông Lucifer có ở đây không ạ?” Gabri nói bằng tiếng Anh chậm rãi nhưng chuẩn xác nhất có thể.

“Tôi ở đây.” Chưa kịp cho Tân Đại Nhĩ nói gì thêm, bên trong đã vang lên một giọng nói u sầu: “Các bạn cứ vào đi.”

“Quỳnh Tư Giáo đâu rồi?” Harry bước vào bên trong và nhìn về phía Tân Đại Nhĩ.

“Anh ấy đang ở văn phòng hiệu trưởng, có lẽ là liên quan đến cuộc thi Ba Đại Chiến Binh.”

“Hy vọng vậy.” Giọng của Lucifer vang lên, ngữ điệu trầm xuống, dường như anh ta đang rất tức giận.

Harry và Hermione cũng tiến vào và thấy Lucifer đang lo lắng đi lại quanh lò sưởi, từ người anh ta liên tục bắn ra những tia lửa màu xanh tím.

“Ôi…”

“Thưa ông Lucifer, sao vậy ạ?” Gabri đứng bên cạnh lò sưởi, hỏi một cách lo lắng.

Lucifer quay đầu nhìn các người, sau đó thở dài một hơi.

“Ôi…”

Đồng thời, tại tầng tám…

Bầu không khí trong văn phòng hiệu trưởng nóng bức nhưng cũng lạnh lẽo; những bức tranh về các vị hiệu trưởng treo trên tường đều giả vờ đang ngủ, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào. Chiếc mũ phân viện đang nằm yên trong tủ, lén lút nhìn chăm chú hai người đang canh gác cẩn thận bên ngoài.

Fox đứng trên chiếc cành được mạ vàng, quay đầu vuốt ve bộ lông của mình.

Còn Muen và Đào Bạch Đạo thì đang đứng nghiêm túc trước cái tổ chim.

Một lúc sau, trong sự yên tĩnh, Đào Bạch Đạo cuối cùng cũng lên tiếng, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy bối rối, anh hỏi: “Muen, anh có thể giải thích cho tôi biết đây rốt cuộc là cái gì không?”

Muen thở dài một hơi, lần đầu tiên trước mặt Đào Bạch Đạo, anh không còn vẻ tự tin hay nụ cười nữa.

Anh cũng giống như Đào Bạch Đạo – đều nghiêm túc, nhưng trong ánh mắt anh có chút e ngại.

“Tôi… tôi cũng không biết.”

Nói xong, hai người nhìn nhau, sau đó lại đặt ánh mắt vào bên trong cái tổ chim.

“Anh nghĩ cái này là…”

“Ê…”

Bên trong cái tổ chim, có một quả trứng chim nhỏ hơn một chút so với nắm tay, có vỏ màu vàng đỏ, được trang trí bằng những tia sáng màu xanh tím, đang yên bình đứng đó.