Khi bước xuống cầu thang xoay của văn phòng hiệu trưởng và đi qua cánh cửa đá,Mục Ân đang mải suy nghĩ thì bị một giọng nói làm ngắt quãng.

“Thưa ngài.”

Đó là giọng nam, nghe có vẻ hổn hển.

Mục Ân quay đầu lại và thấy một người đàn ông đứng trong bức tranh, đối diện với mình.

Người đàn ông ấy mặc áo giáp; không xa anh ta, một con rồng lửa đang nằm thõng thẳng trên mặt đất, lè lưỡi ra ngoài.

“Xin chào, có chuyện gì không?”Mục Ân hỏi.

“À, tôi chỉ muốn hỏi xem ngài có cần một thông điệp viên không?” người đàn ông nói. “Tôi đặc biệt khuyến nghị chúng tôi… Nó bay rất nhanh đấy!”

“Thông điệp viên ư?”Mục Ân nhìn anh ta: “Tôi cần cái này để làm gì?”

“Ngài không biết à?” Hiệp sĩ ấy mở miệng hỏi một cách thăm dò.

“Biết cái gì?”Mục Ân lại hỏi.

“Nó sắp chết rồi.” Hiệp sĩ nói. “Hai năm trước, tôi đã từng nói với ngài rồi đấy… À, nói như vậy thì có vẻ kỳ lạ quá.

Xin lỗi, tôi tưởng ngài đã biết rồi… Dù sao thì, nếu sau này văn phòng ngài cần ai đó trong bức tranh để làm thông điệp viên, xin hãy ưu tiên chọn chúng tôi – một hiệp sĩ và một con rồng.”

“Chờ đã!”Mục Ân quay lại nhìn anh ta: “Tôi nhớ lúc đó anh ta nói là nó sắp mất kiểm soát, đúng không?”

“Đúng vậy… À, dù sao cũng là ý đó thôi.” Hiệp sĩ nhún vai một cách thờ ơ.

“Vậy thì mối liên hệ giữa việc mất kiểm soát và việc sắp chết là gì?”Mục Ân hỏi tiếp. “Chính xác hơn, cái gọi là ‘mất kiểm soát’ của những bức tranh này là gì?”

Nghe câu hỏi củaMục Ân, hiệp sĩ suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Do sự tích tụ lâu dài của ký ức, sự lão hóa của màu sắc, và sự mất đi sức mạnh ma thuật khiến cho bức tranh bị rối loạn tâm thần… Cách diễn đạt này có lẽ sẽ dễ hiểu hơn đối với loài người.”

Nói xong, anh ta dang tay ra: “Và nếu cứ tiếp tục như vậy, kết quả cuối cùng thường là tự hủy diệt… Tất nhiên, điều này khá khó khăn đối với một bức tranh… Vì vậy, chúng tôi thường nhờ một số học sinh ở Hogwarts giúp đỡ… Chẳng hạn như việc xé nát chúng tôi vậy.”

“Tự tử ư?”

“Đúng vậy,” hiệp sĩ gật đầu. “Tôi thấy trên khuôn mặt ngài có vẻ không hiểu… Điều đó cũng bình thường thôi… Dù sao thì, những bức tranh này trông giống như con người, nhưng thiếu đi thứ mà con người có được… Điều đó khiến chúng tôi, dù sở hữu mọi thứ giống như con người, nhưng mãi mãi không thể trở thành… con người.”

“Linh hồn ư?”

“!” Mục Ân đã đưa ra câu trả lời.

“Trả lời đúng rồi.” Hiệp sĩ cười ha hả: “Chúng ta có trí tuệ và ý tưởng, nhưng… không có linh hồn. Tất nhiên, những người mất kiểm soát bản thân, những người mắc rối loạn tâm thần đều mong muốn có thứ đó. Nhưng cho đến nay, trong hàng ngàn bức tranh được vẽ qua các thế hệ tại Hogwarts, tôi chưa từng thấy ai thành công cả.”

Mục Ân nhìn hiệp sĩ kia một lúc rồi gật đầu: “Được rồi, cảm ơn bạn đã giải đáp thắc mắc cho tôi, cảm ơn.”

“Chỉ cần bạn ưu tiên xem xét yêu cầu của tôi là được.” Hiệp sĩ cười ha hả.

“Tạm thời thì không.” Mục Ân lắc đầu rồi quay đi.

Hiệp sĩ thở dài không biết phải làm sao, sau đó nhìn con rồng lửa nằm trên mặt đất: “Smaug, bạn nghĩ nó có nhớ chúng ta không?”

“Ào!!”

Quay trở lại văn phòng, Mục Ân ngay lập tức nhìn lên bức tường.

Cùng lúc đó, Tân Đại Nhĩ cũng chú ý đến cánh tay anh, vội vàng đứng dậy và nhìn anh với vẻ hoảng sợ: “Thưa ông Jones, cánh tay ông…”

“Không có gì to tát đâu.” Mục Ân vung tay một cái, chỉ là vén tay áo lên mà thôi.

Ồ…

Anh bỏ qua chủ đề đó và quan sát kỹ lưỡng Tân Đại Nhĩ.

“Thật kỳ lạ…”

Tân Đại Nhĩ cảm thấy không thoải mái khi bị ánh mắt anh nhìn thẳng vào, liền quay đầu đi.

“Tôi lại cảm thấy rằng bạn không hề thiếu linh hồn đâu.” Mục Ân nói.

“Linh hồn ư?”

“Đúng vậy.” Mục Ân gật đầu: “Bạn chỉ nhớ rằng tôi đã nói với Harry rằng tôi không thể tạo ra linh hồn. Nhưng bạn có nhớ không, tôi cũng từng nói rằng trên thế giới này, có những sinh vật nhỏ bé sở hữu những linh hồn độc đáo. Dưới sự ảnh hưởng của ma thuật, những linh hồn đó tự nhiên phát triển, và sau thời gian dài, sự thay đổi tích lũy dẫn đến sự biến đổi về chất, tạo thành linh hồn. Chẳng hạn như… ngôi sao băng, chiếc chổi nhỏ kia.”

“Vậy nên…” Tân Đại Nhĩ nhìn Mục Ân.

“Vậy nên bạn luôn sở hữu một linh hồn độc đáo của riêng mình. Tôi đã nói từ trước rồi, bạn nên tin tưởng tôi sớm hơn.” Mục Ân lắc đầu: “Vấn đề của bạn không phải là ‘cơ thể’ khao khát có linh hồn. Mà là do thời gian, ma thuật, ký ức, và bản năng muốn thoát khỏi ràng buộc của các sinh vật, đã dẫn đến xung đột giữa linh hồn và ‘cơ thể’.”

“Khoan đã…” Lúc này, Tân Đại Nhĩ mới hiểu rõ ý của Mục Ân.

“Thưa ông Jones, ông nói rằng tôi có một linh hồn riêng ư?” Cô ấy hỏi một cách khó tin.

“À, không lẽ sao nữa chứ?” Mục Ân nhún vai: “Linh hồn khi được sinh ra có phải cần phải báo trước ‘Tôi đã đến rồi đây’ sao?”

Nói xong, anh ta lắc đầu không thể làm gì được: “Tất nhiên, đừng quá lạc quan. Cơ thể này hiện tại rõ ràng là không đủ điều kiện để chứa đựng một linh hồn. Hơn nữa, cùng với sự xuất hiện của linh hồn, những khái niệm như ‘cảm xúc’ và ‘tư duy’ cũng đang tác động mạnh mẽ vào ‘trí tuệ’ mới hình thành của bạn. Đó chính là lý do khiến cho cảm xúc và suy nghĩ của bạn trở nên hỗn loạn.”

“Ông đã biết hết những điều này rồi à?” Tân Đại Nhĩ mặt đỏ bừng khi nhìn Mục Ân.

“Tất nhiên, tôi đã thấy hết qua đôi mắt tròn trịa của cô ấy rồi.” Mục Ân cười nói.

“Phập Phập… đó chính là tên con mèo mập kia. Mục Ân cảm thấy cái tên đó thật không hợp lý, giống như việc gọi một người béo phì, nhớp nhúa là ‘đáng yêu’ vậy.”

Và anh ta thực sự đã chứng kiến những cảm xúc hỗn loạn, điên cuồng của Tân Đại Nhĩ mỗi khi cô ấy ở một mình. Đôi khi cô ấy khóc thầm, đôi khi lại tỏ ra hưng phấn đến mức điên rồ… Không lạ gì mà trong thời gian này, Mục Ân không thấy cô ấy gặp ai cả.

“Vậy nên…” Tân Đại Nhĩ nhìn Mục Ân: “Thưa ông Jones, liệu vấn đề của tôi còn có thể được giải quyết không ạ?”

“Có lẽ là có,” Mục Ân nói một cách không chắc chắn: “Nhưng cần một khoảng thời gian… Tôi không chắc liệu bạn có thể chờ đợi đến lúc đó hay không.”

Nói xong, anh ta đứng dậy: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng trước đó, tôi cần phải ra ngoài một chút.”

“Được thôi.” Tân Đại Nhĩ vội vàng gật đầu.

“Ngoài ra, còn một việc nữa…” Mục Ân quay đầu lại: “Tôi cần nói với bạn về buổi giao dịch ngày mai giữa bạn và Roen.”

“Được thôi.”

Khi Mục Ân rời đi, Lucifer liền nhô đầu ra và nhìn Tân Đại Nhĩ.

“À, thưa ông Hồng, chào buổi tối.” Tân Đại Nhĩ vội vàng nói.

“Tôi thật sự thắc mắc, tại sao bạn không gọi con mèo đó là mèo nữa?” Lucifer đặt câu hỏi.

“À, về chuyện này…” Tân Đại Nhĩ lúng túng một lúc lâu, rồi mới thì thầm: “Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng…”

“Xin lỗi ạ?”

“À…” Tân Đại Nhĩ gãi đầu một cái, rồi chạy đến bức ảnh chung của Mục Ân và những người khác, đứng bên cạnh Mục Ân.

“Nhìn này, ông Mèo là một người rất trưởng thành mà… Nếu cứ gọi ông ấy như vậy mãi thì tôi cũng thấy xấu hổ quá.”

“Xin lỗi nhé. Lúc đó bạn gọi ông ấy như vậy mà không nghĩ nhiều đâu; giờ bạn đã có ‘linh hồn’ rồi đấy.” Lucifer vẫy tay: “Nói chung, chỉ là cảm thấy xấu hổ khi phải gọi ông ấy như vậy thôi, đúng không?”

“Ừm.”

Vào buổi tối, tại quán rượu Heo Đầu.

Thực ra, Mục Ân đã nói dối.

Anh ấy không có việc gì cụ thể muốn làm cả; anh ấy chỉ muốn đến đây ngồi một lát thôi.

So với việc thực hiện một công việc cụ thể, điều anh ấy cần hơn là suy nghĩ về lý do tại sao lại phải làm điều đó, và làm thế nào để thực hiện nó.

Có thể coi đây là một kỳ nghỉ hiếm hoi dành cho bản thân mình.

Thật ra, có một số điều rất thú vị.

Dù anh ấy có nâng cao khả năng tính toán của bộ não mình đến đâu, vẫn có những điều không thể thay đổi được.

Chẳng hạn như những suy nghĩ sâu sắc, độc đáo mà con người thường có, xuất phát từ những cảm xúc phức tạp.

Những suy nghĩ này không liên quan đến lợi ích hay tính toán, cũng không dựa vào cái gọi là logic.

Tất nhiên, anh ấy thích điều đó… Thích những suy nghĩ hỗn loạn như vậy.

Đó chính là dấu hiệu của con người; nếu mất đi những điều đó, con người cũng sẽ mất đi bản chất con người của mình.

Từ đầu đến cuối, anh ấy luôn yêu thích danh tính “con người” của mình.

“Bạn đang nghĩ gì vậy?” Abufos tiến lại gần, đặt một ly rượu lên bàn rồi ngồi xuống bên cạnh anh.

“Chỉ đang suy nghĩ một chút để thư giãn thôi.” Mục Ân cười và cùng Abufos nâng cốc.

“Bạn lại trở về cái dáng vẻ cũ rồi.” Mục Ân nhìn chiếc tạp dề bẩn thỉu của Abufos; sau khi Nagini rời đi, Abufos lại trở nên lơ là, bừa bộn, và cả quán rượu cũng trở nên bừa bộn theo.

“Cũng tốt thôi mà.” Abufos đặt tay lên tạp dề và lau qua: “Có sao đâu? Ai quan tâm chứ?”

“Cũng đúng.” Mục Ân uống một ngụm rượu.

“Quỳnh Tư Giáo đến rồi.” Một giọng nói vang lên, ngắt quãng cuộc trò chuyện của hai người.

Đó là một đứa trẻ tóc đen; khuôn mặt của đứa trẻ này cũng là điều Mục Ân chưa từng thấy trước đây, nhưng chỉ nhìn một cái, anh đã nhận ra đó chính là Roen.

“Thật là trùng hợp… Cảm thấy thế nào rồi? Đã khỏe lại chưa?” Mục Ân nhìn về phía Roen.

“Đã tốt hơn nhiều rồi,” Roen đáp.

Đồng thời, Abufos cũng đứng dậy và đi sang một bên.

Roen tiến lại gần và hỏi thử: “Tôi có thể ngồi ở đây được không, giáo sư?”

“Tất nhiên,” Mục Ân gật đầu. “Có muốn uống gì không?”

“Tôi không biết… Nước thôi ạ?”

“Có lẽ, nếu uống thứ gì đó đặc biệt thì tối nay bạn sẽ ngủ ngon hơn đấy,” Mục Ân cười nói.

“À? Giáo sư ơi, liệu điều này có hơi không phù hợp không… Tôi vẫn chưa thành niên mà.”

“Tùy bạn thôi,” Mục Ân cười và nói thế.

Abufos cũng mang đến cho Roen một cốc sữa.

Nhìn vào chiếc cốc bẩn thỉu, Roen– người đã trải qua quá nhiều khó khăn trước đó– không quan tâm đến điều đó chút nào. Cô uống một ngụm lớn rồi mới nhìn lại Mục Ân.

“Giáo sư…”

“Tôi thấy bạn có điều gì muốn nói, cứ nói ra đi,” Mục Ân gật đầu.

Roen gật đầu, nắm chặt chiếc cốc và sau một lát im lặng, cô bắt đầu nói: “Giáo sư, thực sự là tôi quá ngốc nghếch, mới luôn để những chuyện như thế này xảy ra với mình phải không?”

“Điều này…”

Roen ngẩng đầu nhìn Mục Ân: “Giáo sư, tôi biết giáo sư sẽ không nói những lời an ủi như giáo sư Đào Bạch Đạo đã từng làm; chắc chắn không phải tất cả đều là lỗi của tôi. Giáo sư sẽ nói thẳng thắn hơn.”

“Giáo sư, tôi cũng muốn tin rằng chỉ là do xui xẻo thôi… Nhưng lần đầu thì còn có thể coi là may mắn, nhưng lần này đã là lần thứ hai rồi… Liệu tôi có thiếu điều gì đó không?”

“Tại sao khi người khác gặp phải những chuyện như thế này, họ lại không giống như tôi chứ? Naevihaari và những người khác cũng đã trải qua những khó khăn khổng lồ hơn tôi nữa…”

“Việc giáo sư Đào Bạch Đạo không an ủi bạn… thực ra cũng chỉ là vấn đề về may mắn mà thôi,” Mục Ân nhìn Roen rồi thở dài. “Chỉ là, ông ấy chỉ nói đúng một nửa thôi.”

“Gì cơ?” Roen gần như áp sát vào mặt bàn.

“Xui xẻo thực ra cũng giống như những cơ hội vậy; nếu bạn không có đủ sức mạnh, dù cơ hội đến, nó cũng sẽ trôi qua tay bạn mà đi. Tương tự, nếu bạn thiếu đi một số thứ cần thiết, khi xui xẻo ập đến, bạn sẽ không thể chống lại được.”

“Ronald, thành thật mà nói, bạn đã làm rất tốt rồi. Khi bạn gật đầu đồng ý trong văn phòng của Đào Bạch Đạo, khi bạn nói với Đào Bạch Đạo rằng bạn mong anh ấy bảo vệ sự an toàn cho gia đình mình… Bạn đã làm được những điều mà nhiều người cùng tuổi không thể làm được; tôi nghĩ bất kỳ ai cũng sẽ ngưỡng mộ những lời nói của bạn.”

“Nhưng việc liên tiếp gặp phải những chuyện này và chỉ có thể chờ đợi thì vẫn không thể che giấu được, phải không?” Roen cúi đầu nhìn xuống bàn.

Mục Ân không khỏi thở dài.

“Được rồi, Ronald, Roen! Bây giờ tôi không còn là giáo viên của bạn nữa; hãy nói thẳng ra đi, thay vì những lời nói bị ràng buộc bởi hệ thống giáo dục hiện tại.”

Nói xong, Mục Ân tựa vào ghế và uống một ngụm rượu.

“Yếu đuối, tự ti, thích chơi bời… Nếu không phải vì bạn đang ở trường học, nói một cách nhẹ nhàng thì tôi sẽ chỉ coi bạn như một người lạ mà thôi.”

“Bạn có biết tại sao mỗi lần bạn lại gặp phải những chuyện này không?”

“Sự thật rất đơn giản… Thực ra bạn cũng biết, nhưng bạn không muốn thừa nhận, hoặc không dám thừa nhận.”

“Bởi vì bạn có quá nhiều điểm yếu. Như tôi vừa nói, tôi không thể nhìn bạn một cách công bằng được.”

“Thật là trớ trêu… Bạn có biết loại người nào sẵn lòng ‘đặc biệt’ để nhìn bạn một cách công bằng không? Đó là những kẻ có ý xấu với bạn!”

“Bởi vì trước mặt những kẻ ranh mãnh đó, những điểm yếu của bạn quá rõ ràng rồi.”

“Khi bạn không có một tâm hồn vững vàng, lại còn có những mục tiêu quá đơn giản và tầm thường… Xin lỗi vì tôi phải nói như vậy, nhưng sự thật là như vậy… Và điều này cũng không mâu thuẫn với những lời khen ngợi tôi từng dành cho bạn trước đây.”

Nghe những lời nói của Mục Ân, đầu Roen dần cúi xuống gần bàn.

“Xin lỗi vì tôi phải nói như vậy…” Mục Ân dang tay ra: “Nhưng đó chính là sự thật.”

“Thật sao, giáo sư?” Roen thì thầm.

“Bạn lại bắt đầu rồi…” Mục Ân lắc đầu: “Bạn không tự nhận thức được về bản thân mình sao?”

“Tôi biết…” Roen thì thầm: “Thực ra… tôi biết rằng gia đình tôi không có tiền, tôi cũng không giỏi bằng anh trai mình… Tôi đều biết những điều đó…”

“Sao vậy? Đã đến lúc bắt đầu tự ti và oán trách chính mình rồi sao?” Mục Ân nhìn anh ta, người tựa vào chiếc bàn.

“Ngẩng đầu lên đi.”

Nghe lời Mục Ân, Roen đành phải ngẩng đầu lên.

“Hãy quyết đoán hơn một chút, như một người đàn ông thực sự vậy.”

“Anh vẫn chưa hiểu đâu. Tôi có thể nói rằng, không một người anh trai của anh nào cảm thấy tự ti về gia đình cả. Những gì anh vừa nói là sai. Đó chính là lý do cơ bản khiến anh không thể sánh kịp các anh trai mình.”

Các anh trai của anh đang nỗ lực hết sức để tiến lên phía trước, giống như những cây non đang cố gắng vươn lên cao. Còn anh, câu đầu tiên anh nói ra lại là về việc “đất đai của mình thiếu dinh dưỡng”.

“Tôi không có một gia đình tốt đẹp như các anh ấy.” Roen kiên quyết trả lời.

“Nhưng sự nghèo khó là sự thật, phải không?” Mục Ân nói tiếp: “Nhưng Fred, Kiều Trị, Percy, và cả Charlie – người đã đi thực tập tại trang trại nuôi rồng ở Romania từ kỳ nghỉ hè lớp sáu – họ có sống giống như anh không?

Họ không đâu. Họ tập trung hoàn toàn vào những điều mình muốn theo đuổi; họ không có thời gian để tự ti hay oán trách.”

“Vậy còn anh thì sao?” Mục Ân hỏi lại: “Điều anh muốn theo đuổi là gì? Chắc lúc này anh cũng chưa thể trả lời được đâu.”

“Tôi…” Roen bối rối không biết phải nói gì.

“Câu trả lời luôn ở ngay trước mặt anh, Ronald.” Mục Ân lắc đầu: “Chỉ còn tùy thuộc vào sự lựa chọn của chính anh thôi.”

“Ngoài ra, tôi muốn nhắc nhở anh một điều nữa: Hai ví dụ anh vừa đưa ra thực sự không mấy phù hợp. Bởi vì tất cả chúng ta đều biết rằng, họ không có những điều kiện tốt đẹp như anh… Ít nhất thì, anh đã có một tuổi thơ hạnh phúc và trọn vẹn.”

Roen mở miệng, cảm thấy hơi khó thở; khuôn mặt anh đỏ bừng lên.

Một lát sau, anh cúi đầu xuống và nói: “Xin lỗi, giáo sư… Tôi đã hiểu rồi.”

“Có lẽ anh nên ngủ một giấc thật ngon.” Mục Ân nói: “Hãy nghỉ ngơi đi.”

“Được.”

Sau đó, cậu bé quay người và bước lên lầu.

Abufus tiến đến bên cạnh Mục Ân và hỏi: “Liệu anh ấy có nói quá mức không?”

“Có à?” Mục Ân nhìn anh ta và uống hết ngụm rượu màu vàng óng cuối cùng: “Đó chính là sự thật… Và đây không phải là điều mà chính anh ấy mong muốn sao?”

“Tôi chỉ nghĩ rằng lúc này, việc nói những lời nhẹ nhàng sẽ tốt hơn; đứa trẻ ấy đã phải chịu đựng quá nhiều áp lực rồi. Và những gì bạn vừa nói ra, cũng không phải là điều mà bất kỳ đứa trẻ bình thường nào có thể làm được.” Abufos vung tay một cách thoải mái.

“Đúng vậy, không phải đứa trẻ bình thường nào có thể làm được… Nhưng chẳng lẽ chính nó mới là người tự hỏi mình phải làm thế nào để trở nên khác biệt sao?”

“Nó đã nói ra điều đó chưa?” Abufos ngạc nhiên hỏi.

“Nó chưa nói à?” Muen nhìn Abufos một cách khó hiểu.

Bỗng nhiên, Roen chạy xuống từ tầng trên, đứng trên những bậc thang gỗ cũ kỹ và nói lớn: “Thầy ơi, ngày mai con có thể trả lời câu hỏi của thầy được không?”

“Câu hỏi gì vậy?” Muen nhìn cậu bé.

“Con muốn trở thành người như thế nào… Đó chính là câu hỏi con muốn trả lời.”

Muen lắc đầu và mỉm cười: “Không, con không cần phải nói với tôi đâu. Việc hành động mới là điều quan trọng nhất. Khi những ước mơ trong lòng con được thực hiện, điều đó sẽ đẹp đẽ hơn bất kỳ lời nói hay lời khen ngợi nào.”

“Con còn bốn năm thời gian ở Hogwarts nữa đấy…” Muen nói.

Roen hít một hơi thật sâu, sau đó gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn thầy.”

“Hãy đi nghỉ ngơi đi.” Muen gật đầu.