Vào buổi tối, Đào Bạch Đạo đã thông báo rằng Hogwarts đang chào đón một nhóm học sinh mới.

Sau đó, Harry bước nhỏ vào hội trường. Anh đi từ góc tường, vội vàng lau đi vết máu mỏng manh trên lòng bàn tay mình, và không lâu sau thì đến bàn của Học viện Slytherin.

“Cậu đi đâu về vậy?” Draco hỏi, trong khi vẫn đang cắt miếng thịt cừu trên đĩa của mình.

“Tầng tám… Tôi đã tìm một phòng học ở đó,” Harry trả lời một cách vô tư, ánh mắt liên tục quan sát các bàn khác xung quanh. Có rất nhiều khuôn mặt mới xuất hiện. Ngay cạnh bàn của Slytherin cũng có bốn người lạ, hai nam và hai nữ. Nhìn qua, họ dường như còn trẻ hơn những học sinh khác ở đây rất nhiều.

Nhận thấy ánh mắt của Harry, bốn đứa trẻ đó vội vàng cúi đầu lại; không hiểu sao, chúng cảm thấy có một thứ gì đó rất đáng sợ từ người này phát ra… Thứ cảm giác đó còn mạnh mẽ hơn so với những người khác ở đây.

Harry hỏi tiếp: “Những đứa trẻ này là ai vậy?”

Draco liếc nhìn về phía đó và trả lời: “Chỉ là một số đứa trẻ Muggle thôi.” Sau đó, anh nhanh chóng kể cho Harry nghe những gì đã xảy ra vào chiều hôm đó.

“Những đứa trẻ này đang ở Học viện Slytherin; nghe nói họ đã được sắp xếp thêm hai phòng ngủ riêng.”

“Còn các học viện khác thì sao?”

“Các học viện khác cũng vậy… Học viện Hufflepuff có nhiều nhất. Bốn đứa trẻ này được phân vào học viện chúng ta là những người lớn tuổi nhất trong số những người mới đến.” Nói xong, Draco cười nhẹ: “Có lẽ là vì họ sợ những đứa trẻ này sẽ không thể ngủ được ở đây…”

“Đúng là vậy,” Harry gật đầu và nhìn về phía ghế chính thức.

Draco thì thầm: “Tôi rất tò mò không biết Snepp Giáo hiện đang nghĩ gì… Liệu ông ấy có cảm thấy rằng phòng nghỉ chung của học viện đã bị ‘xúc phạm’ hay không…”

“Ai mà biết được…” Harry lắc đầu: “Tốt nhất là bạn nên cầu mong rằng giáo sư hiện không đang để ý đến chuyện này… Nếu không, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“À, và ý kiến đó… chắc không phải do bạn nghĩ ra đâu nhỉ?”

“Tôi à?” Draco cười khẩy: “Nếu tôi biết nói tiếng Phép thuật, nếu tôi thực sự là người thừa kế của Slytherin… có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ như vậy đấy.”

Harry cười và nói: “Nếu bạn nói như vậy… thì tôi thực sự rất muốn xem Phục Địa Ma sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin này đấy.”

Draco rùng mình, đẫm mồ hôi lạnh trên người.

“Chết tiệt, đừng nhắc đến cái tên đó nữa.”

Harry liếc anh ta một cách bất đắc dĩ và nói: “Hèn nhát thật.”

Đúng lúc đó, Galdor bước đến từ phía bên kia bàn ăn. Anh ấy là một trong những thành viên của đội Quidditch của Harry mùa học trước, đồng thời cũng là trưởng lớp năm thứ sáu.

“Harry,” Galdor nói, “cuối cùng cũng tìm thấy em rồi.”

“Có chuyện gì vậy?” Harry quay đầu lại, thì thấy một củ khoai tây đã được hấp mềm đang e lệ cởi bỏ “áo khoác” của mình…

“Không có chuyện gì quan trọng đâu. Chỉ là về việc Quidditch thôi. McCheley cùng một số đội trưởng khác đã họp bàn về việc mỗi học viện sẽ sử dụng sân thi đấu trong một ngày; những trường hợp sân không sẵn do thời tiết xấu hoặc các lý do đặc biệt khác, mọi người sẽ tự chịu trách nhiệm giải quyết.”

“Chắc chắn là đội trưởng của Hufflepuff đã đề xuất ý tưởng này,” Draco nhếch môi. “Kẻ tên Wood kia thật điên rồ… Dù trời đang sấm sét hay mưa lớn, anh ta vẫn dám dẫn mọi người bay trên trời.”

Galdor gật đầu: “Đúng vậy, chính anh ấy là người đề xuất ý tưởng này, và các đội trưởng khác cũng đồng ý. Bây giờ, việc liệu chúng ta có đủ thời gian để tập luyện hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc đội của mình có sẵn lòng dành thời gian hay không.”

“McCheley rất quyết tâm. Năm ngoái, chúng ta đã chứng minh được sức mạnh của mình; vậy nên năm nay, chúng ta phải giành lấy vinh quang xứng đáng với mình!”

Bỗng nhiên, một bàn tay to lớn đặt lên vai Harry… McCheley, người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ đó, đã xuất hiện phía sau Harry.

“Không! Không chỉ là giành lấy vinh quang một cách công bằng thôi…”

Nói xong, anh ta mỉm cười.

“Tôi muốn dùng một thái độ mạnh mẽ đến mức khiến tất cả mọi người trong trường phải cảm thấy tuyệt vọng và choáng ngợp… Rồi mới giành chiến thắng và nâng cao chiếc cúp vô địch lên tay!”

“Những mũi tên lửa, những ngôi sao băng… Bây giờ họ đã thấy được sức mạnh của chúng ta trong việc chuẩn bị đạo cụ thi đấu rồi! Họ đang rất cảnh giác… Nhưng điều tôi mong muốn không chỉ dừng lại ở đó… Tôi muốn khiến tất cả mọi người phải ngạc nhiên trước sức mạnh thực sự của chúng ta, trước chiến thuật và sự phối hợp ăn ý của chúng ta!”

McCheley rất hào phóng và đầy tự tin. Kể từ khi bị xúc phạm nặng nề năm ngoái, bị cáo buộc rằng Học viện Slytherin thường sử dụng những thủ đoạn không đàng hoàng, anh ta càng khao khát và quyết tâm hơn bao giờ h

“Bắt đầu từ thứ Ba nhé,” Mac nói: “Đừng đến muộn, nhất là hai bạn này; tôi biết các bạn không có nhiều thời gian, nhưng đây cũng là một việc quan trọng.”

“Ừm,” Harry gật đầu.

Đúng lúc đó, một cô gái bên cạnh bắt đầu nói chuyện; cô ấy tỏ ra e ngại và hỏi một cách thận trọng:

“Xin hỏi… Quidditch là gì vậy ạ?”

Ngay lập tức, ánh mắt của nhiều người xung quanh đều đổ dồn về phía anh ta.

Không khí trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Mặt cô gái đỏ bừng lên, trông rất bối rối.

Cô chỉ muốn tìm cơ hội để bắt đầu trò chuyện, giúp mình và những người khác không còn cảm thấy xa lạ nữa; vì những người ngồi quanh bàn này dường như rất lạnh lùng.

Tình huống hiện tại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

Một số ánh mắt đầy ý nghĩa đang nhìn về phía Harry, chờ đợi phản ứng của anh ta – điều này sẽ ảnh hưởng đến thái độ của toàn bộ nhóm Slytherin đối với những đứa trẻ này.

Harry không hề hay biết về những ánh mắt đó và suy nghĩ trong lòng mọi người.

Anh chỉ nhìn thấy cô gái đó dần trở nên ngượng ngùng, đôi mắt cũng bắt đầu ướt lại, và cảm thấy rất bối rối.

À? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Chỉ là một loại bóng đá thôi,” Harry nói: “Nếu có cơ hội, các bạn cũng có thể thử xem… Chỉ là đá bóng trên những chiếc chổi bay mà thôi.”

“Chổi bay ư?” Hai cậu bé bên cạnh cô gái ngước đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Ừm,” Harry mỉm cười.

Gardle vỗ vai Harry:

“Điều tôi muốn nói chính là về chuyện này… Liệu các bạn có thể sắp xếp giúp tôi được không? Tôi thực sự không hiểu những người thuộc giai cấp Muggle cần những gì.”

“Họ không cần gì cả… Chỉ cần có phòng ngủ bình thường là đủ rồi,” Harry đáp một cách bất đắc dĩ.

“Không hiểu,” Gardle lắc đầu và đưa cho anh chiếc huy hiệu của mình.

“Cậu hãy lo đi… Trong số những người tôi quen, chỉ có cậu mới hiểu về những người Muggle mà thôi.”

“Vậy còn cô gái kia thì sao?”

“Cũng do cậu lo đi,” Gardle cười: “Nhớ trả lại huy hiệu cho tôi nhé… Nhưng nếu cậu muốn dùng nó để tắm ở tầng năm thì cũng được.”

“Ý tưởng hay đấy… Chỉ là không biết liệu Pomona Pattenfield có còn quấy rối các nam sinh trưởng nữa không…”

“Không đâu, yên tâm đi, gần đây cô ấy đang theo đuổi Cedric.” Galdor nhướng mày nói: “Thằng bé đó thật không may mắn, lại bị một kẻ si tình như vậy quấy rối.”

“Vậy thì tốt rồi.” Harry gật đầu, nhưng chưa kịp nói thêm gì, Galdor đã quay lưng đi mất.

Draco nhìn chiếc huy hiệu trưởng ban của Harry, sau đó ánh mắt anh ta liên tục di chuyển trên người Harry.

“Có chuyện gì vậy?”

“Điều này có nghĩa là…” Draco nuốt nước bọt: “Chúng ta có thể vào phòng nữ sinh được rồi.”

Harry im lặng nhìn Draco một lúc lâu, rồi khó nhịn mà cười khúc khích.

Trưởng ban!

Harry thề với mình, nếu trong năm năm tới anh “may mắn” được nhận chiếc huy hiệu này, anh sẽ không do dự mà từ chối ngay lập tức.

“Trưởng ban Potter!” Ai đó cười nói và vượt qua anh.

“Harry… Trưởng ban! Chào buổi tối!”

Những tiếng trêu chọc liên tục vang lên bên tai anh, khiến anh cảm thấy bối rối.

“Thưa ông Potter, chào buổi tối.” Ngay cả Ba Lạc – con ma nghiêm túc kia – cũng đùa cợt với anh như vậy.

Việc này có thực sự vui đến thế sao?

Harry không hiểu.

“Bởi vì bạn cảm thấy ngượng ngùng, nên mới thấy nó vui đấy… Hơn nữa, đây chỉ là những lời đùa không ác ý; ai lại để tâm đến chứ?” Draco dường như hiểu rõ hơn nhiều.

Harry lắc đầu bất lực, rồi quay đầu nhìn bốn đứa trẻ đứng phía sau mình.

“Đây là con ma thuộc nhà Slytherin, Ba Lạc… Các bạn có thể gọi ông ấy là ông Ba Lạc hoặc thưa ông Ba Lạc.”

“Mặc dù ông ấy rất lạnh lùng, nhưng thực ra ông ấy không phải là kẻ xấu… Có lẽ vậy.”

“Có lẽ… vậy à?” Cô bé nhỏ đó tròn mắt ngạc nhiên.

Harry cười, dù ông ấy là kẻ xấu thì sao chứ? Con ma thì chỉ có thể làm cho người ta run sợ mà thôi… Trừ khi là Pí Pí Quỷ…

Và cả Pomona cũng vậy; ánh mắt cô ấy thực sự giống như một kẻ quấy rối tình dục.

“Đi thôi.” Draco vẫy tay ra phía sau, bảo các em theo sau.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến phòng nghỉ ngơi. Draco bước lên trước và đọc khẩu hiệu.

“Những con rắn đang bao vây chúng ta…”

Tiếng rít của rắn vang lên, khiến vài đứa trẻ run rẩy khắp người.

Ngay sau đó, cánh cửa từ từ mở ra.

Trong phòng nghỉ ngơi, ánh sáng xanh nhạt tạo nên không gian màu xanh đen, mang lại cảm giác huyền bí như thể đang ở dưới đáy hồ.

“Nếu các bạn cảm thấy không thoải mái ở đây, thì đúng là như vậy rồi,” Harry nói. “Tôi nghĩ việc giới thiệu về tên trường của chúng ta hay biểu tượng rắn thì không cần thiết nữa. Nói chung, nếu các bạn cảm thấy không thoải mái ở đây, hãy yên tâm đi; điều đó hoàn toàn bình thường. Vì phòng nghỉ ngơi này nằm dưới đáy hồ, nên qua cửa sổ ở đây, chúng ta thường xuyên có thể nhìn thấy những con mực khổng lồ, thậm chí còn có những sinh vật thú vị hơn nữa… Chẳng hạn như… người cá?”

“Người cá ư?” Cô bé kia ngạc nhiên nhìn Harry, và ánh mắt của vài đứa trẻ cũng sáng lên.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó bay qua bên ngoài cửa sổ.

“Thật trùng hợp quá…” Harry nhướng mày.

Sau đó, anh dẫn các đứa trẻ đến bên cửa sổ và đặt ngón tay lên kính. Bên ngoài, một ánh sáng huỳnh quang dần xuất hiện.

Draco nhìn Harry với vẻ ngạc nhiên. Kính thủy tinh đã ngăn cách không gian bên trong và bên ngoài; để thực hiện được phép thuật từ xa như vậy, không thể chỉ đơn giản là nói “Tôi muốn làm thì làm được”.

“Đồ khốn kiếp này…” Anh ta gầm gừ, tỏ vẻ không hài lòng.

Bỗng nhiên, một sinh vật có mông màu xanh thép, khuôn mặt không đều, da mịn màng, hai bên má có râu dài và đang di chuyển theo sóng nước xuất hiện bên ngoài cửa sổ; có vẻ như nó tức giận vì ánh sáng do Harry tạo ra đã làm phiền con mồi của nó.

Harry cười xin lỗi, còn những đứa trẻ phía sau anh thì đều la lên vì sợ hãi.

“Đây, đó chính là người cá,” Harry nói. “Dù sao thì, việc nghe tiếng sóng hồ vang vào ban đêm trước khi đi ngủ cũng coi như là một cách thư giãn tuyệt vời đấy.”

Nói xong, anh lại dẫn các đứa trẻ đi thăm quanh phòng nghỉ ngơi một vòng.

“Đừng chạm vào thứ đó,” Harry cảnh báo khi một đứa trẻ tò mò dùng ngón tay chạm vào chiếc đèn nến hình sọ người trên bàn.

“Đó là hộp sọ thật của một người.”

Ngay lập tức, đứa trẻ đó sợ hãi rút tay lại.

Kể từ lúc đó, ánh mắt của bốn đứa trẻ khi nhìn quanh nơi này đã hoàn toàn thay đổi.

“Tôi nhớ lần đầu tiên tôi đến Quỳnh Tư Giáo để được truyền thừa phép thuật, tôi đã cầm lên một cuốn sách làm bằng da người và suýt nữa thì sợ chết khiếp,” Harry cười nói.

“Nhà tôi cũng có vài chiếc đèn nến hình đầu người; mẹ tôi nói rằng khi tôi còn nhỏ, tôi phải ôm những thứ đó mới ngủ được. Cho đến một ngày, họ nói rằng chúng thực sự được làm từ đầu người thật,” Draco cũng nhớ lại những chuyện xưa.

Các em nhỏ lắng nghe cuộc trò chuyện của hai anh chàng lớn tuổi và dần hiểu ra rằng tất cả mọi người đều đã trải qua những tình huống tương tự như vậy.

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn hai cô gái này đến phòng ngủ của các cô ấy trước,” Draco nói, giấu đi sự nóng lòng trong lòng mình.

Harry đành nhún nhường, đẩy chiếc kính lên và đưa cho anh ấy huy hiệu trưởng ban: “Vậy thì anh cứ đi đi… Còn chuột trắng và ếch của tôi thì sao?”

“Trong phòng ngủ đấy, có mười con chuột trắng, năm con ếch và năm con cóc,” Draco gật đầu: “Anh lại muốn ra ngoài à? Để làm nghiên cứu gì vậy?”

“Ừm, nếu ai cần tìm tôi, hãy liên lạc với tôi sau khi lên tầng tám nhé,” Harry nói xong rồi quay người vào phòng ngủ, lấy đồ đạc xong thì rời khỏi đó.

Còn Draco thì dẫn hai cô gái vào phòng ngủ nữ mà anh hằng mong đợi.

“Draco, sao anh lại vào đây được vậy?” Pansy Parkinson nhìn thấy anh và nói với vẻ ngạc nhiên: “Anh muốn vào xem phòng ngủ của chúng tôi không?”

“À, thôi không được đâu,” Draco lịch sự từ chối lời mời của cô ấy.

Anh hoàn toàn không hề quan tâm đến cô gái này hay đến môi trường sống của cô ấy.

Phòng ngủ nữ cũng giống như phòng ngủ nam; chỉ khác là đôi khi, khi có những cô gái vừa tắm xong, mái tóc còn ướt át đi qua, Draco có thể thoáng nhìn thấy một khía cạnh khác biệt của họ… Nhưng nói chung, không có gì khác biệt lắm cả.

Chỉ là phòng ngủ nữ có mùi nước hoa nặng hơn một chút, còn phòng ngủ nam thì có mùi hormone nặng hơn một chút mà thôi…

Quả thật, phòng ngủ nữ thì thật sự chỉ nên tồn tại trong trí tưởng tượng thôi… Draco thở dài, cảm thấy chán chường.

“Thầy Malfu, sao thầy lại ở đây vậy?” Một giọng nói trong trẻo vang lên, rõ ràng là rất ngạc nhiên.

Draco quay đầu lại và thấy một cô gái tóc vàng đang dùng khăn lau đầu ướt át của mình, đồng thời nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Astoria, rất vui được gặp cô.”

“Draco nói: ‘Tôi đưa hai cô ấy đến để làm quen với môi trường mới.’”

Astoria bật cười thành tiếng, đôi lông mày và đôi mắt cô cong lại như mặt trăng.

“Nghe có vẻ như thầy Malfu rất am hiểu về khu ký túc xá nữ sinh phải không?”

“Ừm…” Draco đảm bảo rằng mình hiếm khi cảm thấy ngượng ngùng nữa; điều này là kết quả của việc ông ta biết cách ứng xử trong các tình huống khác nhau và có một cái mặt dày. Nhưng hôm nay…

“Không chỉ vậy… Ngoài tôi ra, ai khác có thể làm việc này chứ?” Draco cười ngượng ngùng.

Astoria nhìn về phía hai cô gái đứng phía sau anh, im lặng một lúc rồi cười nói: “Cũng đúng thật.”

“Có vẻ như bạn đã hiểu ý tôi… Dù sao thì bạn cũng biết rằng, học viện của chúng ta…”

“Nhưng có vẻ như thầy Malfu đã quên tôi rồi…” Astoria gấp chiếc khăn lại và hỏi: “Tôi có thể giúp bạn được không? Ký túc xá của họ ở đâu?”

“Để tôi xem… Phòng số 016.”

“Tôi sẽ dẫn các bạn đi.” Cô quay người đi về phía ký túc xá của mình, sau một lúc trở lại với mái tóc được buộc gọn, cô tiếp tục đi ra ngoài.

Draco ngạc nhiên một chút; đây là lần đầu tiên anh thấy một cô gái ở Slytherin không có ánh mắt thiếu thiện cảm đối với những người “ngoại lai”. Thậm chí, cô ấy còn tỏ ra thân thiện hơn cả anh nữa.

“Cảm ơn bạn, rất phiền bạn rồi.” Draco gật đầu.

Chẳng mấy chốc, hai cô bé đã được sắp xếp ổn thỏa. Draco chia tay Astoria, sau đó quay trở lại ký túc xá để giúp đỡ hai cậu bé nữa.

Sau khi hoàn tất mọi việc, anh trở lại phòng nghỉ chung.

Harry vẫn chưa trở về.

Long Bát Đôn Đồ khốn đó mỗi ngày đều đi đâu không biết… Nhưng chắc chắn là nó không hề lãng phí thời gian đâu.

Granger hiện đang gặp rất nhiều vấn đề, nhưng Draco biết rằng cậu ấy thực sự là một kẻ say mê học tập.

Áp lực đang dần gia tăng thực sự.

Anh mở sách ra, pha cho mình một ly thuốc tăng cường năng lượng, rồi ngồi xuống góc phòng nghỉ để bắt đầu học.

Thời gian trôi qua dần.

Phòng nghỉ trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng sóng hồ vang vọng từ xa, xuyên qua cửa sổ kính vào đây.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vang lên.

Draco nhanh chóng ngẩng đầu lên, và thấy một cô gái đang bước ra từ khu ký túc xá nữ sinh. Cô mặc một chiếc đầm ngủ màu vàng óng, khuôn mặt tái nhợt, mái tóc vàng óng rối bù trải dài trên người.

“Ông Ma Malfu ạ?” Cô run rẩy, dường như đang chịu đựng nỗi đau lớn lao.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Draco, cô vẫn cố gắng nở một nụ cười nhẹ nhàng.

“Astoria?” Draco ngạc nhiên nhìn cô: “Có chuyện gì vậy? Bạn bị ốm à?”

Nói xong, anh bước về phía cô.

“Đừng… đừng lại gần tôi.” Cô bất ngờ lùi lại một bước và vội vàng nói.

“Tôi… tôi bị ốm rồi. Tôi cần một căn phòng trống.”

“Rốt cuộc bạn có chuyện gì vậy?” Draco không hiểu và nhìn cô.

“Một căn phòng trống… Ông Malfu, xin hãy giúp tôi, điều này rất quan trọng…” Nói xong, cô lại run rẩy và bỗng nhiên trượt chân, ngã xuống cầu thang.

Ngay lập tức sau đó, Draco giơ cao cây đũa phép của mình.

“Yugadim Leviosa—”

Draco vội vàng tiến lại, ôm lấy cô: “Không sao chứ? Tôi sẽ đưa bạn đến phòng y tế nhé?”

Cô run rẩy nói, trong khi khuôn mặt Draco đầy lo lắng – cơ thể cô quá lạnh, lạnh đến mức giống như một xác chết.

Cô nắm lấy cổ áo của Draco: “Phòng học… một phòng học trống…”

“Được rồi, tôi biết rồi.” Draco gật đầu và nhấc cô lên, mang cô ra khỏi phòng nghỉ ngơi.

Phòng học mà anh thường sử dụng nằm ở phía bên kia hành lang ngầm; kể từ khi Harry rời đi, nơi đó đã trở thành nơi anh sinh hoạt hàng ngày.

Trong bóng tối của hành lang ngầm, Draco chạy nhanh mà không để ý đến hình bóng của cô gái đang nằm trong lòng mình – hình bóng đó đang dần bắt đầu biến dạng…

“Kẹt… pẹt!”

Cánh cửa được mở ra nhanh chóng, rồi lại đóng sầm lại.

“Không sao chứ?” Draco nhìn vào hình bóng đang nằm trong lòng mình.

Và ngay lập tức sau đó, anh đối mặt với đôi mắt đỏ thắm của một con thú!