Buổi trưa, Bộ Phép thuật.

Dù đã không phải lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt này, hay đã từng nghe nói về người đàn ông kỳ lạ này qua các tin đồn, những nhân viên của Bộ Phép thuật vẫn liên tục liếc nhìn Mục Ân.

“Mục Ân?!” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Anh quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc đơn giản, tóc màu đỏ đang bước nhanh về phía mình, ở cuối hành lang vàng óng của Bộ Phép thuật.

“Arthur, chào buổi trưa.”

“Chào buổi trưa, sao lại gặp anh ở đây vậy? Có việc gì liên quan đến trường học à?” Arthur trông như vừa hoàn thành công việc bên ngoài và đang lau mồ hôi bằng chiếc khăn cũ; hai người cùng bước vào thang máy.

“Anh đi lầu năm à?”

“Vâng, lầu năm.” Mục Ân gật đầu: “Có vẻ như gần đây anh rất bận rộn phải không?”

“Đúng vậy, bộ trưởng muốn mọi bộ phận đều nhanh chóng đạt được thành tích.” Arthur nói nhỏ, dù trong thang máy chỉ có hai người họ.

Chủ đề này rõ ràng không thích hợp để thảo luận ở đây; ít nhất là Arthur nghĩ vậy. Anh chuyển sang hỏi: “Anh đi lầu năm có việc gì cụ thể không? Cần sự giúp đỡ gì không?”

“Ừm, chỉ là một số việc nhỏ thôi.” Mục Ân mỉm cười đáp lại lòng tốt của anh ta: “Tôi nghĩ mình có thể xử lý chúng một cách nhanh gọn.”

“Được thôi. À, anh đã ăn trưa chưa?”

“Rồi.” Mục Ân gật đầu. Thang máy nhanh chóng đến lầu năm; anh nhấn vào vành mũ và nói: “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

“Được, sau này nếu có thời gian hãy đến văn phòng tôi. Buổi trưa này tôi khá rảnh rỗi. Tôi ở tầng hai, Sở Quản lý Việc Sử dụng Đồ dùng Dị năng.” Arthur gật đầu.

Lầu năm, Sở Hợp tác Phép thuật Quốc tế.

Ở đây có ba bộ phận; mặc dù Mục Ân không biết ông Bá Đi đang ở đâu, nhưng anh vẫn tìm thấy phòng làm việc của ông một cách nhanh chóng.

Anh gõ cửa, một giọng nói trầm ấm vang lên:

“Xin vào.”

Mục Ân mở cửa bước vào. Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc ngẩng đầu lên, nhìn người khách đến một cách ngạc nhiên.

Mục Ân cũng đang quan sát người đối diện: Ông Bá Đi có mái tóc ngắn màu đen xám được vuốt gọn gàng, mép trên miệng có một bộ ria nhỏ; nhìn từ vẻ ngoài, đây là một người nghiêm túc và cẩn thận.

“Ông Quỳnh Tư Giáo phải không?” Ông Bá Đi hỏi một cách không chắc chắn.

“Là tôi đây, xin lỗi vì đã đến bất chợt như vậy, không làm phiền anh chứ?” Mặc dù có vẻ hơi xin lỗi, nhưng Mục Ân vẫn tự nhiên ngồi xuống ghế sofa.

Ông Bá Đi rất không hài lòng với cảnh này.

“Có vẻ như Giám đốc Klawch dù đã đến trưa nhưng vẫn không muốn ngừng công việc phải không?” Mục Ân liếc nhìn ông ta; cho đến lúc này, ông ta vẫn chưa buông cây bút lông trên tay.

“Đây là trách nhiệm và bổn phận của tôi,” ông Bá Đi gật đầu và cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy thiện cảm với người đàn ông trước mặt mình.

“Về chuyện con trai anh, anh không hề có suy nghĩ gì sao?” Mục Ân lại hỏi.

Cuối cùng, ông Bá Đi cũng buông cây bút lông xuống, đứng dậy khỏi bàn làm việc và ngồi đối diện với Mục Ân.

“Phải nói thế nào đây… Nói chung, tôi đã quên mất sự tồn tại của cậu bé ấy rồi,” ông Bá Đi nói: “Tôi biết có thể anh không tin, nhưng thật sự tôi không muốn bàn luận về chuyện đó nữa. Nếu có thời gian, dù chỉ một chút thôi, tôi cũng muốn dành nó để nghiên cứu các quy định thương mại mới với Hoa Kỳ; điều đó có thể mang lại lợi ích cho hàng ngàn gia đình.”

“Trong lá thư trả lời của anh, anh nói rằng mình tôn trọng pháp luật, vì vậy sau khi con trai anh bị bỏ tù, anh chưa bao giờ đến thăm cậu ấy.” Mục Ân mở lại lá thư và đọc lại nó.

“Đúng vậy.”

Mục Ân ngẩng đầu lên, miệng nở nụ cười thoải mái: “Vậy thì, khi tôi nói rằng con trai anh đã trốn khỏi nhà tù, anh không hề cảm thấy rằng những quy định pháp luật mà anh tôn trọng đã bị xâm phạm sao?”

“Thành thật mà nói, có!” ông Bá Đi thở dài không biết phải làm sao: “Nhưng trước hết, tôi không tin vào kết luận đó. Sự uy nghiêm của Azkaban không thể bị xâm phạm; tôi không nghĩ cậu ấy có khả năng nào để trốn thoát được.”

“Hoặc có lẽ tôi tin vào những gì các bạn nói… Nếu không tìm thấy xác hoặc mộ phần của con trai tôi ở Azkaban, thì tôi cũng chỉ có thể nghĩ rằng cậu ấy đã lạc ra biển và chết trong cơn bão.”

“Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì cậu ấy ghét tôi,” ông Bá Đi nói: “Nếu cậu ấy thực sự đã trốn ra ngoài, tôi không thể ngồi đây và nói chuyện với anh được. Cậu ấy là một kẻ chỉ biết nghĩ đến bản thân mình; cậu ấy oán giận vì tôi đã giam cầm mình và cản trở cậu ấy tiếp tục phục vụ cho chủ nhân của mình.”

“Nghe nói kể từ sau sự việc đó, sự nghiệp của anh gặp phải trở ngại phải không?” Mục Ân chuyển hướng câu chuyện.

“Trở ngại à?” Ông Bá Đi cười: “Con đường phía trước tôi đã bị chặn đứng rồi; không ai tin tưởng tôi nữa, mọi người đều nghĩ tôi đã điên rồ.”

“Anh phục vụ cho Fudge phải không?”

“Fudge ư?” Ông Bá Đi nhớ lại vẻ mặt suy sụp của Fudge gần đây… Anh có thể phục vụ cho Fudge sao?

Cần biết rằng, nếu không có chuyện của cậu bé Bá Đi, người ngồi ở vị trí đó hiện nay chắc chắn không phải là Fudge, mà chính là ông – ông Bá Đi · Krumm.

Và ông sẽ khiến cả nước Anh trở nên vĩ đại một lần nữa!

Ông hoàn toàn tin vào điều đó.

“Có vẻ như anh không thích Fudge lắm.” Mục Ân mỉm cười.

“Giáo sư, đừng nói nhảm nhí nhé; đó là Bộ trưởng của chúng ta mà.” Ông Bá Đi cố tỏ ra lo lắng và cười.

“Hehe…” Mục Ân chỉ mỉm cười rồi lấy ra một chiếc nhẫn đặt lên bàn trà.

“Cá nhân tôi, thực sự muốn thay đổi Bộ trưởng.”

Đó là một chiếc nhẫn có hình đầu lốc xương, làm bằng bạc; nhiều chi tiết trên nhẫn đã bị oxy hóa và đổi màu, mang vẻ cổ xưa.

Ông đã từng thấy chiếc nhẫn này trên ngón tay của Rufus Scrimgeour.

“Năm giờ! Năm giờ sau, nó sẽ trở về tay tôi… trừ khi…” Mục Ân đứng dậy.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem anh nên làm gì, và có thể làm được gì.”

Nói xong, ông quay lưng rời đi.

“Bang…” Cánh cửa từ từ đóng lại, chỉ còn lại một mình ông Bá Đi trong căn phòng.

“Scrimgeour…” Ông Bá Đi nhẹ nhàng cầm lấy chiếc nhẫn, quan sát nó kỹ lưỡng, ánh mắt đầy không thể tin được.

Nếu thực sự có cơ hội như vậy…

“Không… Không… Ông Bá Đi hãy nghĩ lại xem, ban đầu tại sao ông lại muốn trở thành một quan chức thuộc Bộ Phép thuật…” Ông Bá Đi vung chiếc nhẫn xuống, để nó xoay tròn trên bàn trà.

Ngày xưa ông đã không chịu khuất phục trước Phục Địa Ma; bây giờ, ông cũng chắc chắn sẽ không làm vậy.

Nghĩ mãi vậy, anh ta quyết đoán đứng dậy, trở lại bàn làm việc và tiếp tục công việc của mình.

“Về điều 3 trong các quy định chi tiết về thỏa thuận thương mại các sinh vật kỳ diệu đặc biệt, những sinh vật này phải có giấy chứng nhận sức khỏe hợp lệ, được cấp bởi các tổ chức quốc tế được công nhận.”

Nhìn vào những quy định phức tạp đó, tâm trí anh ta ngày càng trở nên rối bời.

Nếu mọi thứ vẫn không thay đổi, bây giờ anh ta hẳn đang ngồi trong văn phòng cao nhất, khiến người khác phải phục tùng mình, khiến họ phải phục vụ mình.

Nếu…

Ánh mắt anh ta không khỏi hướng về chiếc nhẫn kia; hình ảnh cái đầu xương trên mặt nhẫn đang nhìn thẳng vào anh, những hốc mắt trống rỗng dường như đang phát ra ánh sáng, xuyên thủng trái tim anh.

Cả buổi chiều, anh ta cảm thấy hoang mang và rối bời.

Tiếng chuông văn phòng vang lên, buổi chiều đã qua.

“Jones đến vào lúc nào vậy?” Lý do nào đó khiến ông Bá Đi bỗng nhiên nghĩ đến điều này.

Anh ta đã đến ngay sau trưa.

Năm giờ đồng hồ.

Nghĩ vậy, ánh mắt anh ta lại một lần nữa không thể kiểm soát được mà hướng về chiếc nhẫn trên bàn trà; lúc này, chiếc nhẫn như một viên thuốc bị ngâm trong nước, đang phun ra những làn hơi sương, dường như sẽ tan biến trong không khí ngay sau đó.

Sau đó, anh ta đứng dậy, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn đó.

Một lát sau, anh ta cầm lấy nó và đeo lên ngón trỏ; những làn hơi sương liền tan biến hết.

“Giám đốc, chào buổi chiều.”

“Ừm!” Ông Bá Đi gật đầu, đi vào thang máy và từ từ xuống tầng dưới.

“Khoan đã, các bạn có thấy túi xách của giám đốc không?”

“Ông ấy đã tan làm à?”

“Có vẻ vậy… Thật khó tin.”

Tại một ngôi làng ở huyện London, thông qua mạng lưới đường bay trong Đại sảnh Vàng, ông Bá Đi nhanh chóng trở về dinh thự của gia đình Crawley – một căn nhà ba tầng sang trọng, được truyền lại từ đời này sang đời khác trong gia tộc Crawley.

Sau khi đặt túi xách xuống, ông không vội vàng nghỉ ngơi, mà quay người rời khỏi nhà, đi theo hướng khác.

“Shanshan!” Khi đến trước một ngôi nhà trong làng, ông gõ cửa và gọi tên.

Một lúc sau, vẫn không ai đến mở cửa; ông không kiên nhẫn nữa, đập mạnh vào cửa và nói: “Ra đây, Shanshan!”

Bên trong cánh cửa vẫn không hề có tiếng động nào.

“Cánh cửa Arahoro đã mở ra rồi…” Một tiếng đập nhẹ kèm theo làn khói bốc lên từ chỗ ổ khóa; ngay sau đó, anh ta nhanh chóng đẩy cánh cửa mở ra.

Bên trong căn phòng, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn.

Một bóng dáng nhỏ bé nằm trên sàn, dưới người là máu.

“Shan Shan!!” Ông Bá Đi vội vàng bước tới, nhưng thấy chú yêu tinh nhà này – người đã phục vụ gia đình Krowchii suốt bao nhiêu năm – đang thở hổn hển.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Bá Đi ơi??”

“Chủ nhân…” Đôi mắt to của Shan Shan đầy vệt máu.

“Chủ nhân đã bảo Shan Shan đưa cậu chủ nhỏ trốn ở đây để tránh bị người ta phát hiện. Shan Shan đã lấy một con dao từ đây và… cậu chủ nhỏ đã thoát khỏi sự kiểm soát của chủ nhân.”

“Gì cơ?” Giọng nói của ông Bá Đi đầy không tin được: “Hắn ta đã thoát khỏi Lời Nguyền Cướp Hồn à, Shan Shan! Tôi ra lệnh cho cậu, đừng nói dối!”

“Gì cơ?!” Một giọng nói khác bất ngờ vang lên, khiến ông Bá Đi giật mình.

Anh ta liếc nhìn quanh, rồi không thể tin được mà nhìn thẳng vào chiếc nhẫn đó.

“Ông đã áp đặt Lời Nguyền Cướp Hồn lên chính con trai mình sao?!” Chiếc hài cốt với miệng mở ra, phát ra giọng nói của Mu En.

Đồng thời, một thứ màu đen như nhựa đường đặc sệt nhanh chóng bắt đầu tan chảy ra từ chiếc nhẫn.

Nếu có ai quen biết với Bộ Phép Thuật Hy Lạp thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ nhận ra ngay: Mu En đã từng sử dụng chiêu thức này để đột nhập vào phòng lưu trữ cổ vật của Bộ Phép Thuật Hy Lạp.

Rất nhanh sau đó, một bóng dáng được bao phủ hoàn toàn bởi bóng tối xuất hiện.

“Jones! Anh đang lừa tôi sao?!” Cuối cùng, ông Bá Đi cũng hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, và anh ta phóng hai lời nguyền tấn công về phía bóng đen đó.

Tuy nhiên, chúng hoàn toàn vô hiệu.

Một bộ xương lấp lánh ánh vàng xuất hiện từ đám nhựa đường đen bị phá vỡ; chỉ trong chốc lát, toàn bộ cơ thể của người đó đã được chuyển đến nơi khác.

“Nếu không phải vì tình huống đặc biệt này, tôi sẽ không bao giờ muốn đến đây đâu.” Nhựa đường dần tan biến, để lại bộ lông bạc bay phấp phới trong không khí.

“Thậm chí, tôi cũng sẽ không tiết lộ vấn đề với chiếc nhẫn này… Tôi thực sự muốn kéo anh vào phe mình; dù sao thì, qua những gì đã xảy ra trước đây, anh chắc chắn là một người có năng lực.”

Sau đó, Mục Ân lắc đầu, dùng ngón tay nhặt ra một sợi lông màu đỏ thắm rồi đốt nó cháy hết, không để lại chút tro bụi nào.

Mục Ân quay sang nhìn con yêu tinh nhỏ được nuôi ở nhà đang nằm trên mặt đất, rồi cúi xuống và nói: “Nói đi, con Bá Đi nhỏ kia đã đi đâu?”

“Shan Shan… Không nói đâu,” con yêu tinh nhỏ cứng đầu đáp.

Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện – đó là Đào Bạch Đạo. Anh ta không nói gì, chỉ đứng quan sát mọi việc đang xảy ra, sau đó giơ cây phép thuật lên và cứu Shan Shan khỏi bờ vực tử thần.

“Đào Bạch Đạo…” Ông già Bá Đi nhìn hai người với vẻ sợ hãi.

“Hãy nói đi,” Mục Ân nói với ông già.

“Tôi… tôi sẽ nói,” ông già Bá Đi nhìn Shan Shan với khuôn mặt tái nhợt và nói: “Ta ra lệnh cho ngươi, phải nói hết mọi chuyện, không được giấu giếm bất cứ điều gì. Dù trước đây con trai ta có ra lệnh gì cho ngươi, thì tất cả đều phải tuân theo lệnh của ta.”

“Chủ nhân… Đừng…”

“Phải tuân theo lệnh!” Ông già Bá Đi la lên.

“Đó là cách đây mười ba năm, khi chủ nhân mới mười chín tuổi…”

“Không phải bảo ngươi bắt đầu từ đó sao? Hãy nói xem con Bá Đi nhỏ kia đã đi đâu, chuyện gì đã xảy ra?” Giọng nói của ông già Bá Đi gần như hoảng loạn.

“Như tôi đã nói, tối hôm qua, chủ nhân bất ngờ bảo tôi đưa chủ nhân nhỏ ra khỏi nhà, đến đây để tránh bị ai đó phát hiện ra điều gì đó bất thường. Vì vậy, tôi đã đưa chủ nhân nhỏ đến đây. Trên người chủ nhân nhỏ có lời nguyền chiếm hồn do chủ nhân ban cho, nên ngay cả tôi cũng có thể thực hiện nhiệm vụ này một cách dễ dàng. Nhưng có vẻ như chủ nhân nhỏ đã nhận ra điều gì đó; anh ta cố tình vùng vẫy, khiến Shan Shan đổ súp nóng lên người mình, sau đó lại cố tình ngã xuống, tự gây thương tích cho mình bằng nhiều cách khác nhau. Đồ ngốc Shan Shan… Tôi cứ nghĩ đó chỉ là những tai nạn bình thường, cho đến khi Shan Shan thấy chủ nhân nhỏ cầm dao…”

“Chủ nhân nhỏ đã đâm con vào ngực rồi bỏ chạy!”

“Lão Bá Đi hỏi lại.

“Shan Shan không biết; anh ta đang mặc bộ đồ ẩn thân,” Shan Shan trả lời một cách sợ hãi.

Đào Bạch Đạo cau mày, đột nhiên biến mất rồi bay lên trời.

Một lát sau, ông ta quay trở lại.

“Đó là kỹ thuật ‘Hóa Thân Ảo Ảnh’.”

“Có vấn đề rồi,” Mù Ân lắc đầu, sau đó nhìn về phía lão Bá Đi.

“Bây giờ, ông có thể giải thích tại sao Bá Đi lại ở nhà chứ không phải ở Azkaban không?”

Đào Bạch Đạo cũng nhìn ông ta chăm chú; ánh mắt họ như hai ngọn núi lớn, khiến lão Bá Đi cảm thấy không thể thở được.

Ông ta ngã xuống đất, cây đũa phép rơi ra xa, và ông ôm đầu.

“Đó là người yêu của tôi… Cô ấy đã nhờ tôi để Bá Đi ra ngoài. Một năm sau khi cậu bé bị giam giữ, sức khỏe của người yêu tôi trở nên tồi tệ đi rất nhanh. Và dưới sự thuyết phục liên tục của cô ấy, vào một đêm nọ, tôi đã thông qua mối quan hệ để đưa Bá Đi ra ngoài trong một cuộc thăm nom bí mật…”

“Rồi cô ấy uống loại thuốc hỗn hợp đó, biến thành hình dạng của Bá Đi và đã chết ở Azkaban…”

Mù Ân và Đào Bạch Đạo đều nhớ đến bộ xương khô của người phụ nữ đó.

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó… Đó không phải lỗi của tôi. Chúng tôi đã cho cậu bé cơ hội sống lại… Nhưng cậu ta chẳng bao giờ trân trọng nó…”

“Tại sao lúc xét xử, ông không nghĩ đến việc cho cậu ta một cơ hội?” Đào Bạch Đạo hỏi. “Chúng ta đều biết rằng phiên tòa đó chỉ là cái cớ để thể hiện rằng người cha này ghét con trai mình đến mức nào… Tiếng tuyên án của ông thậm chí còn lấn át tiếng nói của chính con trai mình…”

“Anh ta… là một Tử Thần Thực Khách; đã quá muộn để cứu vãn rồi…” Lão Bá Đi nói. “Nhưng tôi vẫn còn cơ hội, phải không? Tôi chỉ đơn giản là tuân theo luật pháp mà thôi…”

“Nhưng sau đó, ông lại đưa cậu ta ra ngoài…” Mù Ân nói, ánh mắt lạnh lùng. “Sự nghiệp tan vỡ, vợ cũng chết rồi… Việc cho cậu ta thêm một cơ hội nữa thì có ích gì chứ?!”

“Còn cơ hội mà ông đã cho cậu ta thì sao?” Mù Ân tiếp tục. Thực ra, trong hành động này, ông cũng đã mắc phải một số sai sót; điều đó ông không thể phủ nhận. Nhưng ông không ngờ rằng có một người cha có thể giam giữ con trai mình hơn mười năm mà vẫn sống như thể chẳng có chuyện gì xảy ra…

“Tôi không thể làm gì khác được!” Lão Bá Đi kêu lên trong hoảng loạn. “Mục tiêu duy nhất của cậu ta là tìm kiếm Người Bí Ẩ