Ngày một tháng Chín, buổi sáng.

Chiếc xe nhỏ từ từ dừng lại trước ga King’s Cross. Đối diện ga là một tòa nhà bằng gạch đỏ đang được xây dựng, trông vô cùng hùng vĩ.

“Thực ra tôi cũng không biết ở đây sẽ xây dựng cái gì đâu… Có phải là một khách sạn mới không?” Chris đóng cửa xe, và hai pháp sư nhỏ tuổi nhanh chóng lấy hành lí ra khỏi cốp xe.

“Đó là tòa nhà mới của Thư viện Anh Quốc; sẽ khai trương vào năm 98, và Nữ hoàng cũng sẽ đến dự lễ khánh thành.” Muen đóng cửa xe lại.

“Bạn đã biết điều này à?” Chris bước qua thân xe, và bốn người cùng nhau tiến về phía ga.

“Chỉ là một chút kỹ năng bói toán thôi…” Muen cười nói. Không lâu sau, họ đã đến quầy vé số ba phần tư của ga.

Vừa mới bước qua cổng ra vào ga, một tấm kính lập tức được đặt sát vào họ.

Chris giật mình, đặt tay lên vai hai đứa trẻ: “Ôi, đây là cái gì vậy?”

Sau đó, một người cao lớn đứng ở bên cạnh lối vào, mặc một bộ áo choàng màu tím: “À, đừng lo lắng, chỉ là kiểm tra thông thường thôi.”

“Kiểm tra ư?” Muen ngạc nhiên nhìn về phía Kim Thị Lai: “Kiểm tra gì vậy?”

Kim Thị Lai vẫy tay và bảo hai người đồng nghiệp của mình tiến lên – một người là nam sinh mà Muen đã quen biết khi anh ta còn làm nhân viên quản lý sách cách đây hai năm, và người kia là một cô gái có các đốm nâu trên khuôn mặt và mái tóc được nhuộm màu tím.

“Brieger, Tonks, hãy tiếp tục kiểm tra cho cẩn thận nhé.”

“Được rồi, trưởng nhóm.” Hai người gật đầu. Sau đó, Kim Thị Lai mới quay sang Muen: “Hãy vào đây nói chuyện trước đi; còn có người khác đang chờ ở phía sau, do Quỳnh Tư Giáo phụ trách.”

Khi đã đi xa ra khỏi lối vào một chút, Kim Thị Lai giải thích: “Điều này liên quan đến Little Sirius… Những người thuộc Bộ Phép thuật đã đưa ra các biện pháp giám sát liên quan, nói rằng đó là để bảo vệ các em nhỏ.”

“Đào Bạch Đạo đã đồng ý chứ?”

“Không, ông ấy đã từ chối.” Kim Thị Lai thì thầm giải thích: “Nhưng không hiểu tại sao, ông ấy lại cho phép chúng tôi tiến hành kiểm tra tại ga này… Vì vậy chúng tôi mới đến đây… Và trong các toa tàu cũng có hai giáo sư đang tuần tra nữa.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Kim Thị Lai, Mục Ân gật đầu, dường như đã hiểu rõ mọi chuyện.

“Vậy là... Quỳnh Tư Giáo ơi, có phát sinh vấn đề gì không?” Kim Thị Lai hỏi một cách thận trọng.

“Không có vấn đề gì cả.” Mục Ân gật đầu; biết đâu lại có chuyện gì khác, chỉ là dùng cái cớ là Tiểu Thiên Lang Tinh để sử dụng lực lượng của Bộ Phép thuật để kiểm tra Phục Địa Ma mà thôi.

Nhưng những chuyện như thế này thì không cần phải nói ra.

Anh và Kim Thị Lai cũng không quá thân thiết lắm.

“Được rồi.” Kim Thị Lai cười nói: “Chúc bạn đi đường bình an, tôi đi làm tiếp nhé.”

“Cảm ơn.”

“Có chuyện gì vậy?” Chris tiến lên hỏi.

“Không có gì cả, chỉ là còn một kẻ đào tẩu ở bên ngoài; vì sự an toàn của các em nhỏ, trường học đang tiến hành kiểm tra ở đây thôi.” Mục Ân giải thích.

“Thế thì tốt rồi.” Chris gật đầu, nhìn xuống hai đứa trẻ: “Được rồi, nhanh lên xe đi.”

Hermione bắt đầu kiểm tra xem mình có quên mang thứ gì không, từ cuốn sách đầu tiên cho đến cuốn thứ ba mươi hai cần mang theo; sau đó cô nhớ đến biểu mẫu ký tên của Hoắc Cách Mạc Đức và chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thì mới chia tay Chris và cùng Harry lên tàu.

Ga tàu đông đúc, người ta chen chúc lẫn nhau; không lâu sau, đoàn tàu bắt đầu từ từ di chuyển về phía núi rừng, phun ra những làn khói xám dày đặc.

Bên trong toa tàu, Harry và Hermione tìm được một khoang trống và nhanh chóng ngồi vào đó. Harry đặt chiếc giỏ sang một bên, và một con mèo vàng mập mạp bước ra từ trong giỏ, duỗi lưng một cách lười biếng.

“Kruckshan, đừng chạy lung tung nhé.” Hermione nói.

Harry nhìn con mèo vàng mập mạp đó; đây là con mèo mà Hermione mua ở Con hẻm Diagonal, và nó luôn khiến anh liên tưởng đến chiếc mặt nạ của Hermione.

Sau đó, anh thử sử dụng khả năng Animagus của mình và gầm gừ vài tiếng.

“Miu…”

Kruckshan nhìn Harry như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy, rồi lại trở về trong giỏ và ngủ tiếp.

“Nó đang cười nhạo bạn đấy.” Hermione nói cười.

Đúng lúc đó, cánh cửa của khoang kế bên được mở ra; Draco bước vào, theo sau là một cô gái.

“Quả nhiên tôi đoán không sai, các bạn đang ở đây.” Draco cười nói, rồi bước vào phòng và vô tình đá trúng chiếc giỏ của Crumple-Horn, khiến mình giật mình vì tiếng mèo kêu.

“Ồ, thật là một con vật nhỏ mập ú để!” anh ta ngạc nhiên nói: “Granger, bạn nuôi à?”

“Nó tính khí không tốt lắm đâu, đừng nói nó mập nữa, cẩn thận nhé,” Hermione nói, rồi liếc nhìn cô gái đứng phía sau Draco.

“Đây là ai vậy?”

“Đó là em gái của Daphne,” Draco trả lời: “Chỗ họ chen chúc quá, tôi gặp cô ấy ở hành lang.”

Nói xong, Draco quay đầu lại: “Tên cô ấy là gì nhỉ?”

“Astoria,” cô gái nhỏ đó trả lời.

“À, dù sao thì cũng vậy thôi. Daphne đang chơi trò Gobstone với Pansy và mấy người khác, chiếm hết cả khoang xe rồi; tôi sẽ đi tìm chỗ cho cô ấy.”

Harry gãi đầu và nhìn Draco bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Làm sao còn chỗ trống được nữa?” Hermione hỏi.

“Có thể ở phía Crabbe Cao Nhĩ kia… Hai người kia đang thi đấu kéo tay xem ai có cơ bắp vững chắc hơn trong kỳ nghỉ,” Draco nói.

“Anh đúng là điên rồ… Cứ ngồi đây đi,” Hermione đứng dậy và kéo cô gái đó đến ngồi cạnh chỗ mình.

“Tùy ý thôi,” Draco nhún vai rồi ngồi xuống, trông rất mệt mỏi.

“Bạn là Harry Potter phải không?” Astoria hỏi một cách hồi hộp và tò mò.

“Đúng vậy,” Harry gật đầu.

“Thật là lạ, tôi chưa bao giờ thấy bạn trước đây cả…” Draco nhìn Astoria: “Trong các buổi tụ họp… Mặc dù tôi đã nghe chị gái bạn nói rằng cô ấy có một em gái.”

Astoria suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Tôi không thích những buổi như vậy đâu.”

“Có vẻ như chúng ta có chung quan điểm… Quá ồn ào rồi,” Draco gật đầu, sau đó quay sang Harry và dang tay ra: “Vậy đồ của tôi đâu rồi?”

Harry lục lọi trong túi mình và cuối cùng lấy ra một chồng truyện tranh về siêu anh hùng.

“Đó là cái gì vậy?” Anh ta chú ý đến thứ lớn mà Harry đang cầm; chất liệu nhựa của nó khiến anh ta nhớ đến những thứ do người thường tạo ra trên đường phố.

“Đó là máy chiếu… Fred Kiều Trị và mấy người muốn thử nghiệm nó,” Harry giải thích: “Biết đâu sau này chúng ta sẽ có cơ hội xem phim ở Hogwarts đấy.”

“Ý tưởng hay đấy.” Draco mở cuốn truyện tranh ra, ánh mắt sáng lên, rồi bổ sung thêm: “Nếu họ cần tiền cho nghiên cứu của mình, cứ nói với tôi nhé.”

Sau đó, anh hoàn toàn tập trung vào cuốn sách chưa từng thấy này.

“Đây mới thực sự là sách đấy! Những cuốn chỉ toàn từ vựng và giáo điều cứng nhắc kia quả thật đã lỗi thời rồi.”

Nói xong, anh ngẩng đầu lên và phát hiện ra Granger đang thì thầm chỉ cho Astoria những điểm then chốt trong phép biến hình cấp một.

“Cần phải thực hành nhiều hơn,” Hermione nói, giữa hai ngón tay cô là một tờ giấy mỏng; tờ giấy đó bay lên không trung, biến thành một con bướm rồi lại quay về tay cô.

“Sức sống… Chúng ta phải mang điều đó cho những thứ vô sinh. Theo quan điểm của tôi, sức sống là khát vọng chiến đấu, khát vọng sống sót, là cảm giác thoát khỏi cái chết.”

“Khi chúng ta mang điều đó cho chúng, phép biến hình khiến những thứ vô sinh trở thành sinh vật sẽ trở nên dễ dàng thực hiện hơn.”

“Ừm ừm.”

Quay đầu lại, anh thấy Harry đang vẽ những hình vẽ trên sổ tay – hình ảnh con chuột bị giết chết? Sơ đồ cấu tạo xương và cơ thể con người? Tại sao sổ tay của em lại có những thứ này?!

Chết tiệt, các bạn đang học hành à?! Đây không phải là sự phản bội sao? Không phải là gây rối sao?

“Đã đọc xong chưa?” Harry ngẩng đầu lên, rồi lấy ra thêm một chồng truyện tranh: “Còn nữa đây.”

Draco nhìn vào bìa truyện tranh mới, trên đó là hình ảnh một nhân vật màu đỏ và xanh đang bay trên những tòa nhà cao tầng.

“Siêu Nhân Nhện”

Thôi thì, đọc thêm vài cuốn nữa cũng được.

Bên kia, tại Hogwarts…

Lửa cháy bùng lên, Đào Bạch Đạo xuất hiện trong văn phòng, vẻ mặt đầy suy tư; cuối cùng, anh vẫn chưa quyết định được, rồi nhìn về phía con chim màu đỏ rực đang đậu trên cây: “Fox, có thể giúp tôi liên lạc với Munn ở căn nhà nhỏ kia không?”

Nói xong, anh lại lấy chiếc mũ phân viện ra; lúc này, chiếc mũ đang cất tiếng hát nhỏ, chuẩn bị cho buổi biểu diễn hàng năm của mình.

Fox gáy lên vài tiếng, sau đó bay ra ngoài cửa sổ, hướng về phía căn nhà nhỏ kia.

Vào cùng lúc đó, Đào Bạch Đạo cũng đã triệu hồi ra một chiếc đĩa bằng đá, rộng và nông; kích thước của chiếc đĩa này tương đương với một người ôm vào lòng. Trên mép đĩa có những họa tiết Saxony cổ xưa, điều này chứng tỏ đây là một vật dụng phép thuật thủ công cực kỳ cổ xưa.

Quả thực, theo truyền thuyết, vật dụng này còn cổ xưa hơn cả tòa lâu đài này. Bốn người sáng lập Hogwarts đã phát hiện ra chiếc đĩa thiền này – nó bị chôn vùi một nửa trong lòng đất – và chính tại nơi này, họ đã thành lập Hogwarts.

Không lâu sau, cùng với tiếng động ầm ĩ của không khí bị hút lại bên trong văn phòng, bóng dáng của Munn xuất hiện.

“Có chuyện gì vậy?” Munn hỏi, sau đó liếc nhìn chiếc đĩa thiền.

“Tại sao anh lại mang thứ này ra ngoài?” Munn hỏi.

“Tôi có một số thắc mắc,” Đào Bạch Đạo trả lời, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Fox vẫn chưa trở lại, điều này khiến Đào Bạch Đạo không biết phải nói gì tiếp.

“Nói tóm lại, hiện tại tôi có một số thắc mắc,” Đào Bạch Đạo nói, sau đó lục lọi và đưa cho Munn một tấm ảnh.

Tiếp theo, ông ta lấy cây đũa phép cũ đặt lên trán mình và cẩn thận lấy ra một phần ký ức của mình.

“Tôi đã đến Azkaban, nhưng không tìm thấy cậu bé Bá Đi·Crouch.”

Khi nói xong, ánh sáng bạc bắt đầu lan tỏa từ trong chiếc đĩa. Ánh sáng đó giống như chất lỏng, như khí đặc, hoặc giống như những tia bạc sáng chói, luôn chuyển động không ngừng; nó giống như những gợn sóng trên mặt nước dưới làn gió nhẹ, hoặc như những đám mây bay lượn mềm mại, xoay tròn uyển chuyển.

“Hãy theo tôi.” Đào Bạch Đạo nói, rồi lao vào bên trong đám ánh sáng đó.

Munn nhướng mày, sau đó cũng lao theo.

Chỉ trong chốc lát, cảm giác mất trọng lượng xuất hiện; trước mắt họ chỉ còn là màn sương mù, nhưng dần dần, những hình ảnh và con người bắt đầu hiện ra từ trong màn sương đó.

Chỉ cần nhìn một cái, Munn đã đoán ra rằng đây chính là Azkaban.

Đó là Đào Bạch Đạo; ông ta đứng bên ngoài các buồng giam, đeo trên ngực huy hiệu đại diện cho Azkaban. Những con Dementor xung quanh không hề để ý đến ông ta, còn bên trong các buồng giam… là một chú yêu tinh nhà nuôi nhỏ bé, bẩn thỉu và yếu ớt; nó trông như sắp chết, yếu đuối đến mức mỗi hơi thở đều như là một nỗ lực cực kỳ lớn.

“Cậu không hề giết chủ nhân của mình, phải không?” Đào Bạch Đạo hỏi.

“Hạo Kỳ… Nếu không có Hạo Kỳ, tôi thật sự xin lỗi chủ nhân.”

“Thưa ông Đào Bạch Đạo, không ai ở Azkaban bị oan uổng cả,” người đàn ông thuộc đội quân đặc nhiệm của Azkaban nói, nhưng Đào Bạch Đạo vẫy tay ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng.

“Ồ, cậu còn biết làm những động tác như thế này nữa à…” Mục Ân tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thật là độc đoán quá!”

“Tôi học từ cậu mà.” Bóng dáng của Đào Bạch Đạo xuất hiện bên cạnh anh ta: “Không mấy lịch sự, nhưng cách giao tiếp này thực sự rất đơn giản và hiệu quả.”

Những ký ức trong trí óc vẫn tiếp tục diễn ra; người đàn ông thuộc đội quân đặc nhiệm thấy Đào Bạch Đạo làm như vậy, liền im lặng lại.

“Kẻ đã giết hắn, chính là người này phải không?” Đào Bạch Đạo nói, rồi giơ cây đũa phép lên; trong không khí, hình ảnh của Riddle hiện ra.

“Hạo Kỳ không biết gì cả,” con yêu tinh nhà nuôi đó ngẩng đầu lên: “Khi Hạo Kỳ nhìn thấy chủ nhân đã chết, nó hoàn toàn không nhớ được điều gì cả.”

“Thôi đi.” Đào Bạch Đạo quay sang những người đàn ông đó và dặn dò: “Nó đã không thể sống tiếp được nữa… Cái chết của chủ nhân luôn ám ảnh nó… Tôi hy vọng sau khi nó qua đời, họ sẽ cho nó một ngôi mộ.”

“Thưa Giáo sư Đào Bạch Đạo… Đây chỉ là một con yêu tinh nhà nuôi mà thôi.”

“Xin hãy đáp ứng mong muốn thiển cận của một người già như tôi đi.” Đào Bạch Đạo chỉ có thể nói như vậy.

“Được thôi.”

Ký ức xoay chuyển, và rất nhanh sau đó, ông ta lại đến một căn phòng giam khác. Trải nghiệm ở đây khá đơn giản… bởi vì người phụ nữ điên rồ trong căn phòng đó hoàn toàn không thể giao tiếp được.

“Cô ấy thậm chí còn xóa sạch toàn bộ ký ức của mình,” Đào Bạch Đạo nói một cách bất lực: “Nhưng điều này cũng chứng minh một điều… ít nhất là những thông tin cực kỳ quan trọng liên quan đến Riddle, cô ấy thực sự biết.”

“Chỗ này không có gì cả…” Mục Ân cười, rồi quay đầu nhìn Đào Bạch Đạo.

“Vậy thì, điều này có liên quan gì đến lý do bạn mời tôi đến đây chứ?”

“Đây chỉ là phần giới thiệu sơ bộ mà thôi.” Đào Bạch Đạo vẫy tay, và cảnh vật xung quanh họ lại thay đổi một lần nữa.

“Cậu bé Bá Đi đã chết rồi, Giáo sư Đào Bạch Đạo.”

“Mộ của anh ta ở đâu?”

“Ở phía này, xin theo tôi.”

“Giáo sư, ông thực sự muốn làm như vậy sao?”

“Rất cần thiết… Xin lỗi vì hành động bất lịch sự của tôi.”

Sau đó, cảnh vật dần trở nên rõ ràng hơn; lớp đất được dọn đi, và bên trong quan tài xuất hiện một bộ xương khô.

“Đây là quan tài của cậu bé Bá Đi ·Kroochi.” Đào Bạch Đạo giải thích bên cạnh.

“Đây là xác của một người phụ nữ… Trừ khi bạn cho rằng cậu bé Bá Đi là một người đàn ông với vòng eo nhỏ, vai thon và mông to.” Mục Ân lập tức nhận ra sự khác biệt đó.

“Đúng vậy… Tôi biết bạn rất am hiểu về chuyện này. Vì vậy mới buộc phải mời bạn đến đây.” Đào Bạch Đạo thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp theo, cảnh vật lại thay đổi lần nữa… Lần này, bên cạnh Đào Bạch Đạo không còn người đàn ông từ Azkaban nữa; ông ta đang đi một mình bên trong nhà tù.

“Mục Ân, anh có biết cách nhận diện con người thông qua hộp sọ không?”

Mục Ân nhớ đến bức ảnh mà Đào Bạch Đạo vừa đưa cho mình – trên đó có hình một người đàn ông trông chừng khoảng hơn hai mươi tuổi.

“Cậu bé Bá Đi ·Kroochi…”

“Hãy thử xem.”

Không lâu sau, hai người rời khỏi khu vực thiền định.

“Thú vị thật… Cậu bé Bá Đi hoàn toàn không hề có mặt ở Azkaban.”