Vào buổi tối, tại Lâu đài Ánh Trăng.

“Vậy là cậu đã nhìn thấy một Phục Địa Ma hoàn chỉnh và thấy họ đang trò chuyện về điều gì đó phải không?”

“Đúng vậy,” Harry gật đầu: “Đó là trong một không gian hoàn toàn trắng, chỉ có những bóng tối mờ ảo giúp phân biệt các vật thể với nhau… Xét về vị trí…”

Nói xong, Harry cũng cảm thấy điều này có phần vô lý.

“Vị trí đó là tầng hai của Hogwarts.”

“Một không gian hoàn toàn trắng…” Muen tựa vào ghế sofa. Anh đã tự mình thử nghiệm và nhận ra rằng thế giới này không hề có thế giới linh hồn hay những thế giới ảo, phản chiếu nào cả.

Còn có một người đàn ông già giống như Đào Bạch Đạo xuất hiện nữa…

Phải chăng đây là một cấu trúc khoa học viễn tưởng của một thế giới song song? Có phải người đàn ông ở thế giới đó không còn thích mật ong nữa, và tính cách của họ cũng hoàn toàn ngược lại?

Thật sự có khả năng như vậy sao?

Không… Trước khi suy nghĩ về khả năng đó, có lẽ nên xem xét liệu đây có phải là một môi trường bí mật đặc biệt nào đó không…

“Chú Muen, theo chú, cuộc trò chuyện mà tôi đã nhìn thấy có phải là những gì đang xảy ra ngay bây giờ không?”

“Không chắc đâu,” Muen lắc đầu: “Xét về mặt logic thì có thể là vậy… Nhưng cậu chỉ nhìn thấy một hình ảnh thôi; không thể dựa vào đó để kết luận chắc chắn được. Cần phải có thêm nhiều trường hợp tương tự mới có thể đưa ra kết luận chính xác hơn.”

“Tôi hiểu rồi,” Harry gật đầu, trong lòng trở nên thận trọng hơn.

“Điều khiến tôi tò mò hơn là… Tại sao ở điểm giao tiếp này, nơi mà cậu nhìn thấy lại chính là Hogwarts?”

“Hogwarts…” Harry lẩm bẩm: “Có lẽ Hogwarts là một nơi đặc biệt đối với Riddle…”

Ánh mắt của Muen dừng lại trên người anh.

“Ừm, tôi đã cảm nhận được điều đó từ khi còn nhỏ…” Harry nói về quyển nhật ký của mình.

“Sau một thời gian quan sát, tôi nhận ra rằng anh ta có những cảm xúc phức tạp đối với Hogwarts. Anh ta coi nơi này là nền tảng cho quyền lực của mình… Nhưng đồng thời, anh ta thực sự có tình cảm đặc biệt với trường học này.”

“Có lẽ vì đã sống trong trại trẻ mồ côi từ nhỏ, khi đến Hogwarts, anh ta không thể không gắn bó với một nơi nào đó… Và có lẽ, nơi đó chỉ có thể là Hogwarts mà thôi.”

“Gắn bó với một nơi nào đó…” Đó là một cảm nhận thực sự của Harry. Những người không có nơi nào để gắn bó thường sẽ cảm thấy thiếu an toàn một cách nghiêm trọng… Việc tìm một nơi để gắn bó là một nhu cầu bản năng của con người.

Giống như một người đến một nơi xa lạ; dù không gặp phải nguy hiểm về sự sống hay chỗ ăn ở, nhưng khi nhìn những con phố lạ lẫm xung quanh và dòng người tấp nập, trong lòng họ luôn không khỏi nghĩ rằng “Mình không thuộc về nơi này”.

Tất nhiên, ông ấy cũng không hoàn toàn chắc chắn về điều đó.

Dù sao thì, ông ấy cũng không nghĩ rằng Riddle có thể được giải thích một cách đơn giản bằng lý trí thông thường.

“Có lẽ là vậy.” Muen gật đầu: “Nhưng việc suy đoán quá nhiều chỉ khiến mục tiêu bị biến dạng mà thôi. Vì vậy, tôi khuyên bạn nên tạm thời không nên suy đoán hay đưa ra kết luận quá sâu sắc.”

Tuy nhiên, một điều chắc chắn là… Riddle có lẽ thực sự sẽ trở lại.

Nói xong, Muen đứng dậy và quay trở lại tầng hầm.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Khoảng 10 giờ sáng, Muen đã đến Học viện Hogwarts.

“Chào buổi sáng, Giáo sư Quỳnh Tư Giáo.” Phạt Kỳ đang cầm cây chổi dài và gọi ông; kể từ khi Muen cứu bà Loris trước đó, Phạt Kỳ luôn không ngần ngại khen ngợi và bảo vệ ông. Nếu ai đó bàn tán xấu về vị giáo sư này ở hành lang mà Phạt Kỳ nghe thấy, hãy chuẩn bị đối mặt với hậu quả nhé!

“Chào buổi sáng.” Muen gật đầu và tiếp tục đi lên lầu.

Vừa mới đến tầng ba, ông đã thấy Millerva. Khi ông định chào hỏi, không ngờ cô ấy lại thở hổn hển và vội vàng tiến lại gần: “Jones, anh không sao chứ?”

“?”

“À, tôi biết là anh sẽ đến đây mà.” Millerva nói với vẻ lo lắng: “Về những tin đồn bên ngoài, anh không cần phải lo lắng đâu. Đào Bạch Đạo không thể vì áp lực bên ngoài mà sa thải anh đâu; những đóng góp của anh là ai cũng thấy rõ mà.”

Muen càng thêm bối rối.

Ông vội vàng ngăn cô ấy lại: “Đợi đã! Millerva, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Hôm nay tôi đến đây chỉ để nói chuyện với Đào Bạch Đạo về vấn đề liên quan đến Phục Địa Ma mà thôi.”

Trái tim Millerva như bị siết lại; cô hít một hơi thật sâu rồi mới quay lại tập trung vào chủ đề đó: “Anh không biết à?”

“Biết cái gì?” Muen hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Được thôi, chúng ta lên nói đi.” Millerva nói xong, quay người dẫn Muen đi về phía văn phòng hiệu trưởng.

Vài phút sau, hai người đi qua cầu thang xoắn ốc và đến tầng tám.

Khi thấy họ xuất hiện, Đào Bạch Đạo có vẻ ngạc nhiên: “Ồ, Muen, tôi tưởng rằng những chuyện nhỏ như thế này bạn sẽ tự giải quyết mà!”

“Abbs, tôi đã nói rồi, việc này nên do nhà trường xử lý mới đúng,” Millerva nói một cách bất đắc dĩ: “Đây là hành động bôi nhọ, là sự áp đặt.”

“Không không không…” Đào Bạch Đạo lắc đầu với vẻ thích thú: “Tôi nghĩ Muen đến đây chắc chắn không liên quan gì đến chuyện đó, mà là vì những lý do khác.”

“Để tôi đoán xem… Lý do bạn đến hôm nay là gì? Nghiên cứu về những sinh vật sống chết đó gặp trở ngại à?!”

“Bạn thật giỏi trong việc tự ca ngợi mình đấy.” Muen nhếch mép, sau đó nhìn Millerva: “Nhưng anh ấy nói đúng, tôi thực sự không đến đây vì ‘chuyện đó’, bởi vì cho đến bây giờ tôi vẫn chưa biết gì cả.”

“Vậy thì… ai có thể giải thích cho tôi biết ‘chuyện đó’ là gì được không?”

“Ồ…” Đào Bạch Đạo như thể phản ứng chậm một chút, sau đó lấy ra một tờ báo: “Điều này… tôi cũng khó có thể giải thích được. Theo quan điểm của tôi, có lẽ đây là sự kháng cự cuối cùng của lời nguyền thuộc pháp thuật phòng thủ đen…”

“Trước đây cũng từng có những trường hợp như vậy; khi mùa học kết thúc một cách yên bình, nhưng đến kỳ nghỉ, các giáo sư lại vì nhiều lý do khác nhau mà không thể tiếp tục giảng dạy.”

Nói xong, ông đưa tờ báo cho họ.

“Đây là tờ báo hôm qua; chúng ta đều ở ngoài nên không ai để ý đến nó.”

“Một giáo viên bị nghi ngờ là tội phạm, lại ưa chuộng bạo lực… liệu người đó có đủ tư cách để giảng dạy tại Hogwarts không?!”

Khi nhìn thấy tin này, Muen nhướng mày lên.

“Ôi trời, đây là tiêu đề trang nhất đấy.”

Nói xong, anh cũng không muốn đọc tiếp nữa, chỉ đặt tờ báo xuống và nói: “Thôi, hãy bỏ qua chuyện này đi.”

Sau đó, anh quay sang nhìn Millerva: “Xin lỗi Millerva, đã làm bạn lo lắng rồi. Nhưng như Đào Bạch Đạo đã nói, đây thực sự không phải là chuyện lớn gì đâu; bạn có thể yên tâm.”

“Thật sao?” Millerva hỏi một cách không tin tưởng: “Tôi không phải không tin tưởng bạn đâu, nhưng Muen ơi, bạn phải biết rằng tôi không muốn phải tìm người khác đến giảng dạy môn Pháp thuật phòng thủ đen vào lúc này đâu… Tôi đã quá bận rồi.”

“Tạm thời thì không, bạn có thể tin tôi về điều này.” Mục Ân mỉm cười nói.

“Được rồi.” Millerva gật đầu, sau đó quay người chào tạm biệt. Khi đã đến cửa văn phòng, cô vẫn cảm thấy lo lắng và quay đầu lại: “Nếu cần sự giúp đỡ của chúng tôi, nhớ nhất định phải nói nhé.”

“Chắc chắn rồi.” Mục Ân gật đầu.

Sau khi Millerva rời đi, Đào Bạch Đạo ôm chiếc cốc vào lòng, các ngón tay vuốt ve nhau: “Vậy thì lý do bạn đến tìm tôi là gì?”

“Tôi chỉ muốn thông báo với bạn rằng R.A.B đã được tìm thấy… Đó là em trai của sao Lepus, tên là Regulus.”

Đào Bạch Đạo đôi mắt mở to hơn; đối với những cơ mắt già nua của ông, điều này thực sự rất hiếm gặp.

“Regulus… Tôi vẫn nhớ chàng trai này; lúc đó, anh ta luôn là người hâm mộ triết lý của Riddle.”

Sau đó, ông đi đến bàn và hỏi: “Còn về bùa thiêng linh thì sao?”

“Đã được xử lý xong rồi.” Mục Ân trả lời.

“Thật tốt.” Đào Bạch Đạo gật đầu, rồi cười nói: “Đây vốn dĩ là công việc của tôi… Nhưng bây giờ bạn đã hoàn thành nó, thật là tin tốt.”

“Không sao đâu.” Mục Ân nhún vai: “Nếu bạn cảm thấy có lỗi, hãy bảo Irma cho tôi mượn vài cuốn sách về những sinh vật sống như xác ướp.”

Nếu không có sự đồng ý của Đào Bạch Đạo, chỉ riêng mình Mục Ân có lẽ cũng khó có thể khiến Pines cho phép anh mang những cuốn sách đó ra khỏi Hogwarts.

“Tùy bạn thích… Tôi sẽ nhờ một vị hiệu trưởng đi cùng bạn.”

“Như vậy thì tốt nhất.” Ánh mắt Mục Ân hướng về chiếc bàn của Đào Bạch Đạo– ở đó có một vật thể kỳ lạ, hình dáng giống như một chuỗi họa mi được mạ vàng; phần móc treo gồm ba vòng tròn tạo thành một đĩa, và ở giữa đĩa có một cái cát giờ có thể xoay được.

Nhìn những ký hiệu dày đặc trên đó, Đào Bạch Đạo cầm lấy nó và đưa cho Mục Ân.

“Đây là máy chuyển đổi thời gian.” Đào Bạch Đạo nói.

“Không ngờ một ngày nào đó tôi cũng có thể nhìn thấy thứ này thực sự.” Mục Ân cầm lấy nó, nhưng không có ý định sử dụng nó.

“Đây là thứ dành cho những đứa trẻ muốn học hành nhiều hơn… Đây chính là thứ được chuẩn bị cho cô Granger trong năm nay. Năm ngoái, cô ấy đã hỏi Millerva cách để có thể chọn học tất cả những môn học có xung đột về thời gian.”

“Vì vậy, Millerova đã viết sẵn báo cáo cho cô ấy trước rồi.”

“Nghe có vẻ như đó là một hình thức hoạt động đa luồng vậy.”

“Đa luồng à? Trong cùng một không gian, lại có nhiều ‘bản thân’ khác nhau… Cách giải thích này cũng không tồi.” Đào Bạch Đạo nói.

Một lát sau, Mù Ân lại đặt thêm vài câu hỏi, rồi rời khỏi văn phòng của Đào Bạch Đạo trong tâm trạng bối rối.

Sau khi lấy được những cuốn sách cần thiết từ thư viện, anh ta đi về hướng ngõ Góc Chéo – trụ sở chính của Tờ Báo Nhà Tiên Tri.

“Thưa ông, xin hỏi có đặt lịch trước không…”

Người đàn ông trước mắt anh ta vẫy tay, ánh sáng trong tay anh ta lấp lánh một chút; ngay sau đó, dường như không khí xung quanh bỗng nhiên biến đổi, nhưng nhìn kỹ lại thì chẳng có gì cả.

Người đàn ông lắc đầu, quyết định rằng mình chỉ nhìn nhầm thôi.

“Rendell, cà phê của tôi đâu rồi!!!” Một giọng nói nữ giận dữ vang lên.

Đó là Rita Skitt… Người đàn ông ở quầy tiếp tân thở dài không biết phải làm sao; so với kiểu cách độc đoán như thế này, anh ta vẫn thích giọng nói “đậm đà” và giả tạo của biên tập viên Skitt hơn.

Rita bực bội mở cửa văn phòng biên tập của mình; mái tóc vàng óng của cô bay tung tóe trên đầu, trông giống như một con chó lớn vàng bị bỏ rơi… Khuôn mặt cô tái nhợt, dưới mắt là những vệt đen sâu.

Cô đã không về nhà suốt cả đêm.

“Làm ơn đừng đến làm phiền tôi… Tôi đang làm việc đây,” cô liên tục nghĩ trong lòng.

Bất chợt, bên ngoài hành lang, một bóng dáng xuất hiện; người đó mặc trang phục công sở màu xanh đậm và khoác một chiếc áo khoác len.

“À, lâu lắm rồi không gặp, Rita.” Người đàn ông nói nhẹ nhàng, như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ.

Ngay lập tức, người phụ nữ trước mắt anh ta hoảng sợ đến mức dựa vào cửa: “Ông Jones, tôi… tôi không biết… Tôi không phải là biên tập viên chính; những chuyện đó không liên quan đến tôi đâu.”

Nói xong, cô vội vàng giải thích: “Tôi đang cố gắng hết sức để khắc phục tình hình… Tôi đã viết một số bài đăng dưới danh nghĩa cá nhân, và chúng sẽ sớm được đăng trên báo.”

Người đàn ông vẫy tay: “Không… Rita, cô đang nói gì vậy?”

Sau đó, Mù Ân đi qua bóng dáng của cô ấy và tiếp tục đi về phía văn phòng biên tập.

“Hãy theo tôi.”

Nhìn theo bóng lưng của Mù Ân, bước chân của Rita run rẩy… Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu và quyết tâm theo sau anh ta.

Văn phòng biên tập trưởng.

Cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Banabas Guffey, tổng biên tập của tờ Báo Dự Báo Hàng Ngày, đang ngồi trong văn phòng và đọc bức thư do Bộ Trưởng Phép Thuật Fudge gửi đến.

“Kích—”

“Tôi đã bảo rồi, vào nhà phải gõ cửa chứ.”

Anh ta nhướng lông mày, nhìn về phía cửa với vẻ không hài lòng.

Bên ngoài cửa, một người đàn ông bước vào. Anh ta cởi chiếc mũ quen thuộc xuống rồi nhẹ nhàng ném nó; chiếc mũ bay thẳng về phía giá treo áo khoác.

“Jones!!” Banabas ngay lập tức nhận ra người này — dù sao thì bài báo đó cũng chính là anh ta viết.

“Bạn đến đây để làm gì?” anh ta hỏi. “Xâm nhập vào lãnh thổ cá nhân? Tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng yêu cầu các Aurore bắt bạn đi.”

“Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi.” Muen ngồi xuống ghế sofa và rót cho mình một tách trà nóng.

Sau đó, Rita cẩn thận đóng cửa lại.

“Nói chuyện về cái gì? Là một nhà báo, tôi không bao giờ sẵn lòng nhượng bộ. Tôi chỉ đơn giản là thông báo sự thật cho công chúng mà thôi,” anh ta nói.

Muen quay đầu nhìn Rita; cô ấy cũng từng nói điều tương tự.

“Nghe này, tôi luôn không giỏi, cũng không muốn trở thành một nhà độc tài,” Muen nói, tựa người vào ghế sofa.

“Tôi chỉ muốn dạy học khi rảnh rỗi, và ngủ ngon khi bận rộn thôi.”

Những lời này khiến Banabas muốn cười… và cuối cùng, anh ta cũng cười.

“Thực ra, cảm giác trở thành một nhà độc tài không hề tốt chút nào. Đứng ở đỉnh cao của thế giới, mọi người đều sẽ suy đoán về mọi hành động của bạn; không ai dám chia sẻ tâm sự thật lòng với bạn nữa. Mọi cuộc trò chuyện giữa bạn và người khác đều bị che chắn bởi những bức tường dày đặc.”

“Đó là cảm giác khi đứng trên đỉnh núi… Không ai ở phía trên bạn nữa; bạn đứng trên đầu tất cả mọi người. Lúc đó, bạn không còn là chính mình nữa… Bạn đã thoát khỏi khái niệm ‘xã hội’.”

“Vì vậy… tôi ghét cảm giác đó.”

Nói xong, anh ta vẫy tay và chuyển sang chủ đề khác.

“Có một sự thật là… tôi thực sự không thể vì những lời khiêu khích nhỏ nhặt của người khác mà nổi giận đến mức muốn giết hại cả gia đình họ.”

“Thực ra, theo tôi, những người làm như vậy đều không xứng đáng với sức mạnh của mình. Bởi vì, theo quan điểm của tôi, những lời khiêu khích đó giống hệt như một đứa trẻ la hét trước mặt người lớn rằng ‘Tôi sẽ đánh bạn đau đớn!’ Thôi thì… người lớn không nên tức giận.”

Nhìn thấy thái độ kiêu ngạo của người đàn ông trước mặt mình, Banabas bắt đầu mất bình tĩnh… Anh chưa

Sự ngạo mạn tột độ!!!

“Nhưng không thể phủ nhận rằng, ngay cả trẻ con cũng có những đứa khiến người ta ghét bỏ; ngay cả ruồi, nếu bay quanh quá nhiều, cũng sẽ trở thành điều phiền toái.” Mục Ân tiếp tục nói một cách từ tốn. Anh giơ tay lên, và miệng của Banabas lập tức bị bịt lại, không thể nói thêm được nữa.

“Bây giờ chính là trường hợp đó – có những thứ khiến người ta cảm thấy phiền lòng. Bạn hiểu ý tôi chứ? Chắc chắn bạn hiểu, giống như cách bạn nhìn tôi vậy. Nhưng sự khác biệt giữa chúng ta là: bạn chỉ có thể la hét, còn tôi thì không.”

Nói xong, anh uống một ngụm trà nóng.

“Về những suy nghĩ trong lòng tôi, tôi đã nói hết rồi. Hy vọng bạn có thể hiểu.

Vậy thì, bây giờ chúng ta hãy bàn đến việc chính!”

Nói xong, Mục Ân chỉ vào Rita.

“Từ hôm nay trở đi, cô ấy sẽ là tổng biên tập của tờ Báo Dự Báo Hàng Ngày. Nếu bạn muốn, bạn vẫn có thể tiếp tục viết bài cho tờ báo này, nhưng bạn sẽ không còn quyền quyết định liệu những bài viết đó có được đăng hay không nữa.”

Nói xong, anh nhìn người đối diện.

“Bạn đồng ý, hay phản đối?”

Miệng Banabas được mở ra, khuôn mặt anh đỏ bừng, anh tức giận nói: “Bạn tưởng mình là ai vậy? Hành động của bạn chẳng khác gì kẻ bí ẩn kia sao? Thế giới này sẽ không chấp nhận bạn đâu.”

“Có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu,” Mục Ân lắc đầu.

“Tôi vừa nói rằng tôi không muốn trở thành một nhà độc tài… Và tôi cũng nói rằng tôi đã cảm thấy mệt mỏi với điều đó.”

Vì vậy… bạn có thể coi đó là một sự phủ nhận kép.”

Nói xong, anh đứng dậy, đội lại chiếc mũ, nhìn Rita Scott đang run rẩy bên cạnh, và nói một cách thoải mái: “Hãy liên lạc với Skelinger, từ hôm nay trở đi, hãy tiến hành cuộc tấn công toàn diện về mặt dư luận đối với Fudge. Những thông tin tiêu cực mà bạn đã tích lũy trước đây, hãy đưa tất cả chúng ra ngoài.”

Mở cánh cửa văn phòng, Mục Ân đội mũ lại, quay đầu lại và liếc nhìn người đàn ông đang ngồi sau bàn làm việc.

“Hiện tại, ít nhất là cho đến khi chúng ta giải quyết xong những con ruồi phiền toái này…”

“Đúng vậy… Tôi là một nhà độc tài!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt Banabas thay đổi đột ngột, anh đứng dậy một cách mất tập trung, cơ thể cứng đờ.

“Tổng biên tập Scott, xin hãy chỉ thị cho tôi.”