Harry nhận lấy lá thư, nhìn vào mặt trước của nó – trong lớp sáp đỏ thắm có hình ảnh một bông tulip. Anh suy nghĩ một chút rồi nhớ ra nguồn gốc của biểu tượng đó.

Gia tộc Hederlund!

Quay mặt lại phía sau, anh thấy một dòng chữ viết rõ ràng và chuẩn xác:

Hạt giống nhỏ, khu vực Little Whinny, số 13 đường Ligustrum, gửi cho ông Munn Jones.

“Ồ.” Harry thở phào nhẹ nhõm, nhớ lại cuộc hẹn trước đây với gia tộc Hederlund và Draco… Điều này khiến anh cảm thấy thoải mái hơn sau những chuyện không vui vừa qua tại nhà Dursley.

Trở lại phòng khách, Harry lại nhìn về phía lò sưởi và nói: “Thưa ông Lucifer, đây là thư của chú Munn.”

Lucifer gật đầu rồi biến mất. Chỉ sau một lát, ông ta lại xuất hiện từ trong ngọn lửa và nói: “Bây giờ ông ấy rảnh rỗi rồi; cậu có thể xuống dưới đi.”

“Được rồi, cảm ơn thưa ông Lucifer.” Harry gật đầu và đi về phía tầng hầm.

Tầng hầm, phòng đọc sách…

Khi Harry đến trước cửa, anh nghe thấy tiếng gầm rú của những con thú hoang dã bên trong. Với vẻ ngạc nhiên, anh định gõ cửa thì nghe thấy giọng nói của Munn:

“Cứ vào đi.”

Harry mở cửa bước vào, và ngay lập tức nhìn thấy Munn đang đứng trên mặt đất, nhìn xuống dưới, tay cầm que bút chì bạc để vẽ các phép thuật.

Diện tích của phòng đọc sách đã được mở rộng; những họa tiết phức tạp được khắc trên các bức tường, làm cho căn phòng trở nên rộng lớn hơn. Bên cạnh các phép thuật, có một chiếc bàn dài; trên bàn chất đầy sách vở lộn xộn, cùng với một cái lồng sắt.

Bên trong lồng là một xác chết có làn da trắng bệch, những vết loét lớn trên người, và những chiếc răng nanh sắc nhọn liên tục cắn vào lồng sắt.

“Thật là ‘tràn đầy sinh lực’, phải không?” Munn nói, vung tay lên; những hạt bút chì bạc trên sàn bay lên và rơi xuống bàn.

Nhìn kỹ quanh, có thể thấy rất nhiều dấu vết: những hạt bút chì rải rác khắp nơi, những vết do lửa thiêu để lại trên sàn, và cả những tờ giấy bìa cứng bị ném lung tung ở góc phòng.

Thậm chí, thông qua những dấu vết này, Harry có thể hình dung ra cảnh Munn ngồi một mình ở đây, tính toán các công thức phép thuật, lần này lại bác bỏ những kết luận nghiên cứu của mình, lần khác lại vứt chúng đi.

“Nghe nói cậu nhận được thư của tôi à?” Munn ngồi xuống và rót cho mình một ly thuốc tăng lực.

Harry gật đầu và vội vàng đưa thư cho Munn.

Mục Ân nhận lấy lá thư, mở ra và đọc nội dung bên trong.

  “Kính gửi Giáo sư Quỳnh Tư Giáo,

  Kỳ nghỉ của giáo sư có tốt không ạ? Xin lỗi vì đã liên hệ một cách đột ngột, không biết liệu điều này có làm phiền giáo sư hay không.

  Về việc tôi muốn đến thế giới người thường để học tập, cho đến nay, do một số trở ngại trong việc tiếp cận thông tin, tôi đã gặp phải một số rắc rối.

  Lá thư này khá ngắn, nên khó có thể trình bày chi tiết được.

  Xin hỏi liệu vào cuối tháng Bảy, tôi có thể đến gặp giáo sư để thảo luận về các vấn đề liên quan không?

  Nếu được phép, xin giáo sư hãy viết thư trả lời và cho biết thời gian cụ thể. Nếu không thuận tiện, tôi cũng hiểu.

  Học trò của giáo sư, Hels Hederlund.

 �　Rất mong chờ thư trả lời của giáo sư.”

  Đọc xong lá thư, Mục Ân đặt nó xuống bàn, sau đó lại nhìn về phía con quái vật nhỏ kia.

  “À đúng rồi, một thời gian nữa bạn có hẹn với Hederlund, Draco và những người khác đến London phải không?”

  “Vâng.” Harry vội vàng gật đầu: “Chính là vào cuối tháng Bảy, cùng với Neville… Anh ấy vẫn chưa chắc chắn; anh ấy nói sẽ hỏi ý kiến của bà Long Bát Đôn xem liệu bà ấy có đồng ý không, nhưng đến giờ vẫn chưa gửi thư cho tôi. Tôi sẽ viết thư xác nhận với anh ấy ngay bây giờ.”

  “Tốt.” Mục Ân gật đầu, sau đó đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

  “Bạn hãy viết thư cho Hederlund, bảo anh ấy đến vào bất kỳ lúc nào trong tháng Bảy cũng được.”

  “Được rồi.”

  Sau đó, anh ta nhìn về phía con quái vật nhỏ kia, do dự một chút rồi mới đặt ra câu hỏi mà mình đang thắc mắc: “Chú Mục Ân ơi, con quái vật này có điểm gì đặc biệt không ạ?”

  “Không có điểm gì đặc biệt cả.” Mục Ân nhìn con vật xấu xí trên bàn.

  “Nếu phải nói thì, chỉ là vì nó là một con quái vật mà thôi… Nhưng nó vẫn có cha mẹ, anh chị em.”

  “Ah?” Harry không hiểu lắm; thông tin về con quái vật này là từ sách học, anh ấy tự mình tìm hiểu được.

  Anh ấy nhớ rằng loài này không có khả năng sinh sản mà.

  “Đúng vậy, con quái vật không có khả năng sinh sản.” Mục Ân gật đầu, dường như đã biết trước những gì Harry đang nghĩ.

  “Vì vậy…”

  “Vì vậy cả gia đình nó đều bị biến thành con quái vật.” Mục Ân tiếp tục nói: “Người đã làm điều đó chính là người mà bạn đang nghĩ đến.”

  “Đồ khốn nạn!” Harry nói ra hai từ đó với vẻ mặt u ám.

“Rất vui khi bạn có quan điểm như vậy.” Mục Ân mỉm cười, rồi vẫy tay: “Được rồi, bạn ra ngoài trước đi. Tôi cần suy nghĩ thêm xem làm thế nào để giải thoát họ.”

“Chú Mục Ân ơi, liệu họ có thể được cứu lại không ạ?”

“Không thể đâu.” Mục Ân lắc đầu: “Việc chế tạo xác ướp không phải là phép thuật của loài ma quỷ… mà là sự kết hợp giữa lời nguyền và các phép thuật, đó là một hình thức ‘xúc phạm’ đối với sinh mệnh và linh hồn con người. Điều tôi có thể làm là cố gắng giúp họ trở lại trạng thái ban đầu, sau đó… giết họ để giúp họ được giải thoát ở cấp độ linh hồn.”

Harry đứng yên bất động một lúc, rồi gật đầu cứng nhắc và hít một hơi thật sâu.

“Vậy thì tôi không làm phiền chú nữa.”

Nói xong, cậu lặng lẽ rời khỏi phòng đọc sách và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Khi bước ra khỏi phòng đọc sách, Harry hoàn toàn quên mất những gì mình đã nghĩ ban đầu. Cho đến khi viết xong những lá thư dành cho Hedrennd và Neville, cậu mới nhớ ra rằng khi vào phòng đọc sách dưới lòng đất lần đầu tiên, mình lẽ ra nên xin chú Mục Ân cho phép mình nghỉ buổi tối. Nhưng rồi cậu lại lắc đầu; những chuyện nhỏ nhặt như vậy, không nên lãng phí thêm lời nói vào lúc này nữa.

Sau đó, cậu thông báo chuyện này với Lucifer.

Lucifer gật đầu và vung vẩy đôi bàn tay phát ra lửa nhỏ một cách thờ ơ.

“Cứ đi đi, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.”

“Cảm ơn ông Lucifer.” Harry gật đầu, rồi quay trở lại phòng của mình ở tầng hai và tiếp tục nghiên cứu về cổng truyền tải.

Thời gian trôi qua rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, bầu trời đã chuyển sang màu cam đỏ. Harry ước gì khoảnh khắc này sẽ đến muộn hơn một chút… nhưng thời gian không hiểu những điều đó.

Nghĩ đến đó, cậu lấy chiếc vòng treo bằng thạch anh vàng ra để xem bói. Nhưng sau một lúc, cậu lại đặt nó trở lại trong tủ.

Nếu cả việc này cũng phải xem bói, thì mình thực sự quá yếu đuối rồi!

Nghĩ vậy, cậu đứng dậy và xuống tầng dưới, chia tay Lucifer và Meteor, rồi rời khỏi Lâu đài Ánh Trăng.

Tại số 4 đường Ligustrum, vừa bước vào sân vườn, Harry đã nghe thấy tiếng sủa của chó từ bên trong nhà.

Gõ gõ gõ…

Một lúc sau, cánh cửa mở ra, và khuôn mặt gầy guộc của dì Penny nhìn thấy cậu liền đổi sắc mặt.

“Cuối cùng cũng đến rồi… Tôi còn tưởng phải đi mời cậu đấy.”

Harry im lặng gật đầu và bước vào nhà.

“Penny, ai đến vậy?” Một giọng nói cao vang nhưng khàn khàn vang lên từ phòng khách.

“Còn ai được nữa chứ.” Béi Penny cố tình tỏ vẻ bình thản và nhún vai, rồi quay trở lại bếp: “Chờ một lát nữa thôi, bữa tối sắp xong ngay đây.”

“Ồ, tôi biết rồi.” Giọng nói khó chịu ấy lại vang lên.

Harry bước vào phòng khách và lập tức nhìn thấy người đang phát ra giọng nói đó.

Cô ấy có khuôn mặt gần giống hệt Vernon – cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt màu tím, thậm chí còn có ria mép trên môi; chỉ là thân hình của cô ấy nhỏ hơn chú Vernon một chút, không nặng như ông ấy.

Đó chính là Maggie.

Trên đùi rộng lớn của cô ấy, có một con chó với đôi mắt tròn xoe; Harry không biết đó là giống chó nào, nhưng anh biết rằng con chó này rất phiền phức – mỗi khi nhìn thấy anh, nó luôn cắn anh không ngừng.

Có vẻ như hôm nay cũng vậy.

Khi nhìn thấy Harry, con chó liền nhảy xuống từ đùi Maggie và lao về phía anh, sủa dữ dội:

“Wau—wauwau!”

“Im đi.” Harry không hề nhìn nó, chỉ ngồi xuống một chiếc ghế sofa trống.

“Cậu vẫn là kẻ ghét chó như trước, phải không?”

Harry nhìn vào khuôn mặt mập mạp của Maggie, hít một hơi thật sâu, rồi vẫy tay không nói gì.

“Trả lời tôi đi! Mù rồi sao?!” Maggie nhìn anh với vẻ không hài lòng.

“Vâng.” Harry đành gật đầu; những cuộc tranh cãi miệng lưỡi thì cứ để cho chúng tự diễn ra đi.

“Đừng dùng giọng điệu kiêu ngạo như vậy để nói ‘vâng’.”

Dì Maggie quát lên: “Vernon và Béi Penny đã nuôi dưỡng cậu, họ thực sự rất tốt. Nếu là tôi, tôi sẽ không làm vậy đâu. Nếu có ai ném cậu đến cửa nhà tôi, cậu đã sớm bị đưa vào trại trẻ mồ côi rồi.”

“Wau—wauwau!”

Harry thực sự đồng ý với những lời đó và gật đầu: “Đúng vậy, nếu không có họ ở đây, thì có lẽ bây giờ tôi đã không ở đây nữa.”

Anh không cảm ơn những khó khăn mà mình đã trải qua, nhưng anh luôn ghi nhớ ân tình mà họ đã dành cho mình; huống chi những hành vi bắt nạt kia còn giúp anh tình cờ tìm đến số 13 Phố Huyền Thanh, và mang lại cho anh ngày hôm nay.

Vì vậy… đúng vậy, thật may mắn khi mình ở đây!

“Đừng cố tỏ vẻ vui vẻ với tôi!” Dì Maggie nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi thấy rõ ràng rằng, kể từ lần cuối cùng tôi gặp cậu, cậu chẳng hề tiến bộ chút nào. Tôi hy vọng trường học sẽ buộc cậu phải học cách cư xử đúng mực.” Cô uống một ngụm trà lớn, lau ria mép của mình, rồi tiếp tục nói: “Vernon, tôi lại quên mất rồi… cậu đã đưa cậu bé đó đi đâu vậy?”

“Thánh Bruce,” chú Vernon lập tức nói: “Đối với những người không thể cứu vãn được, đó là một tổ chức hàng đầu.”

“Tôi hiểu rồi,” dì Maggie gật đầu hài lòng: “Nhóc con, người ở Thánh Bruce có sử dụng gậy tre không?” Cô ta hỏi Harry một cách giận dữ qua chiếc bàn trà.

“Woof—woof—woof!”

“Im đi.” Harry cúi đầu nhìn con chó đang sủa ầm ĩ dưới chân mình.

Bỗng nhiên, một áp lực kỳ lạ khiến con chó im bặt, không thể sủa tiếp được nữa.

Mặc dù ý tưởng đánh giá người khác chỉ dựa vào sức mạnh có phần trái với quan điểm của Harry, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng – chỉ có những con chó nhỏ mới hay sủa ầm ĩ; những con vật nguy hiểm thực sự hoặc thì rất yên lặng, sợ làm tổn thương người khác, hoặc thì giống như những thợ săn ẩn náu, không bao giờ bộc lộ ý định tấn công của mình.

“Lippy!” Dì Maggie vỗ tay: “Đồ nhóc xấu, nếu cậu làm tổn thương nó, tôi sẽ khiến cậu tan thành mây tro!”

Harry nhìn con chó nhỏ kia, và cảm thấy mình không cần phải sử dụng bất kỳ phép thuật nào cũng có thể nghiền nát nó thành từng miếng thịt.

Quả nhiên… áp lực có thể dẫn đến bạo lực… Harry lắc đầu không biết phải làm sao.

Nhưng lúc này, anh không muốn kiềm chế suy nghĩ đó. Đây là cách duy nhất để anh giải tỏa căng thẳng trong không gian phiền phức này.

“Tốt quá,” dì Maggie nói, “Tôi không muốn nghe những lời nói vô nghĩa, những lời kêu gọi đừng đánh những kẻ xứng đáng bị đánh. Hầu hết những người như vậy đều cần phải bị đánh cho đau đớn một trận. Cậu thường xuyên bị đánh à?”

“Ồ, vâng,” Harry trả lời: “Thường xuyên lắm, suốt học kỳ này tôi gần như ngày nào cũng bị đánh!”

Dì Maggie nhíu mắt lại.

“Tôi vẫn không thích cách cậu nói chuyện đâu, nhóc con,” cô ta nói, “Nếu cậu có thể nói về việc mình bị đánh một cách thoải mái như vậy, thì rõ ràng họ chưa đánh cậu đủ mạnh. Vernon, nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ viết thư cho trường học, nói rõ rằng bạn đồng ý sử dụng sức mạnh cực đoan với đứa bé này.”

“Hehe…”

“Khoan đã, cái gì vừa rồi…?” Mắt dì Maggie lại nhíu lại.

“Được rồi, mọi thứ đã sẵn sàng rồi, hãy vào đây nào!” Bà Penny mang ra một chén gà nướng vàng óng, giòn rụm từ nhà bếp.

“Ừm, dì Maggie, dì ngồi xuống trước đi, tôi sẽ lấy chai rượu vang đó ra, cái chai mà chú Dobby đã tặng Harry vào sinh nhật lần thứ năm của cậu ấy.”

“Fernon cũng vội vàng đổi chủ đề.”

Rất nhanh sau đó, phòng khách không còn ai khác nữa.

Darryl bước tới nhanh chóng và đưa cho Harry một tờ tiền trị giá hai mươi bảng Anh.

“Hãy nghĩ đến những việc khác đi, coi như là đang kinh doanh thôi,” Darryl thì thầm: “Đây là khoản thù lao của cô ấy.”

“Không cần đâu.” Harry cười và từ chối lời đề nghị của Darryl: “Đây là thứ cô ấy muốn đưa cho bạn, phải không?”

Darryl gật đầu.

“Hãy nhận lấy đi.” Harry vỗ vai Darryl: “Hiện tại thì tôi không quan tâm đâu, chỉ là nói ra thôi mà.”

“Nhưng này…”

Darryl do dự một chút, rồi lại gật đầu: “Được thôi.”

Sau đó, anh ta nhanh chóng rời khỏi phòng khách và không ở lại lâu.

Trên bàn ăn, Harry đã quên mất lần cuối cùng mình có mặt ở đây là khi nào.

Thực ra, kể từ khi anh ta đến Hogwarts cho đến bây giờ…

Mỗi khi xảy ra xung đột, anh ta luôn tự nhủ với bản thân – liệu mình ngày xưa có từng nhỏ bé đến mức ngồi trên chiếc ghế nhỏ kia, chờ bác Petunia cho mình ăn không?

Liệu mình có từng bị bác Petunia mắng khi bị ướt quần không?

Anh ta không muốn trở thành một người tốt bụng quá mức, nhưng cũng không thể trở thành một kẻ hẹp hòi, không thể để con thú gọi là “giận dữ” trong lòng mình hoành hành tự do.

Ít nhất là trong hai năm qua, anh ta luôn kiềm chế bản thân như vậy.

Vì vậy, giống như những gì anh ta đã nói với Darryl – may mắn thay, thực sự là may mắn.

Chừng nào chưa vượt qua giới hạn cuối cùng, mọi thứ đều có thể chấp nhận được.

Ngay cả khi đang ngồi trên bàn ăn, Maggie cũng không ngừng công kích Harry.

Đồng thời, cô ấy còn khen ngợi Darryl, sau đó nhìn thẳng vào mắt Harry bằng đôi mắt nhỏ của mình, dường như cô ấy cảm thấy rất thích thú khi làm như vậy, như thể đang thách thức Harry, xem anh ta có dám đặt câu hỏi tại sao mình không nhận được một lời khen nào hay không.

Đồng thời, cô ấy cũng liên tục ám chỉ một cách xảo quyệt lý do tại sao Harry lại trở thành một người không biết ơn như vậy.

Harry chỉ im lặng nhìn chiếc bánh pudding trong tay mình và cẩn thận chia nó ra từng miếng.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Maggie uống hết ngụm rượu cuối cùng, sau đó nuốt nước bọt và bắt đầu nói lớn: “Bạn đừng tự trách mình vì đứa bé này lại trở nên như vậy, Vernon.”

“Nếu bên trong có điều gì đó đã hỏng thì không ai có thể làm gì được cả.”

“Nghe nói học kỳ tới có lẽ sẽ được đến Hoắc Cách Mạc Đức để xin chữ ký của chú Munn, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu, nếu không thì có thể đi tìm Sirius.” Harry nghĩ trong đầu.

Maggie đứng dậy để lấy chai rượu vang của mình.

“Đây là một quy tắc cơ bản trong việc nhân giống,”