Khi ngụm thuốc ma cuối cùng cũng tan biến hết, Đào Bạch Đạo nằm gục xuống đất trong đau đớn, chỉ có thể thở hổn hển một cách khó nhọc.

“Cái giao ước đã kết thúc rồi à?”

“Hãy nghỉ ngơi đi,”Mục Ân trả lời, vừa chơi đùa với chiếc cốc pha lê cao chân trong tay. Anh quay nó một vòng, và ngay lập tức, chiếc cốc biến thành một cây đũa phép đen sạm, trên thân có nhiều vết sẹo.

Có tổng cộng sáu vết sẹo, hình elip, bề mặt đầy các hố nhỏ, giống như bề mặt của quả óc chó vậy.

“Đây chính là cây đũa phép cũ kia sao?”Mục Ân thích thú khi dùng phép thuật, những sợi tóc bạc bắt đầu bay ra từ đầu đũa, quấn quanh tay anh.

Sau đó, những sợi tóc bạc dần chuyển sang màu đen, toát lên một ánh sáng đầy ác ý.

“Quả thực xứng đáng là vật dụng được dùng để chiến đấu trong truyền thuyết,”Mục Ân thán phục, sau đó ném cây đũa cho Đào Bạch Đạo và nhìn vào cái bát đá bên trong.

Bên trong là một hộp đựng vật phẩm treo cổ.Mục Ân giơ tay lên, và một bàn tay phép thuật màu xanh trong suốt hiện ra từ tay anh, rồi nhanh chóng vươn tới cái hộp đó.

Nhưng sau một lúc, biểu cảm của anh trở nên kỳ lạ.

Chiếc hộp này quá bình thường… Không hề có bất kỳ hoa văn hay biểu tượng phức tạp nào, cũng không có dấu “S” đặc trưng của gia tộc Slytherin.

Đào Bạch Đạo dường như đã bắt đầu hồi phục lại sức lực, anh đứng dậy một cách run rẩy. Lúc này, những xác chết dưới hồ đen đã bắt đầu trở nên náo loạn; một số lệnh cấm trên người chúng đã bị phá vỡ.

Tuy nhiên, hai người ở giữa hồ thì không hề quan tâm đến điều đó.

Đào Bạch Đạo dựa vào mép bát đá và cũng nhìn về phía chiếc hộp đó trong tayMục Ân.

Mục Ân mở nó ra, bên trong chỉ có một tờ giấy da gấp chặt chẽ, được đặt ngay ở chỗ dành để đựng bức ảnh.

“Gửi đến Đại Bá Tà Ma,

Trước khi bạn đọc được dòng này, tôi đã chết rồi.

Nhưng tôi muốn bạn biết rằng chính tôi là người đã phát hiện ra bí mật của bạn.

Tôi đã đánh cắp vật chứa linh hồn thực sự và dự định sẽ tiêu hủy nó ngay lập tức.

Tôi sẵn lòng chết, chỉ mong khi bạn đối mặt với đối thủ… bạn sẽ bị giết.”

“R.A.B.”

“‘R.A.B’ – một lời kêu gọi Đại Bá Tà Ma phải chết ư?!”

“Thật là mâu thuẫn…”

Mục Ân nắm chặt tờ giấy đó lại, nhưng không vứt bỏ; sau này vẫn có thể dùng phép thuật để xác định khoảng thời gian mà tờ giấy này xuất hiện.

  “Có vẻ như chúng ta đã đến muộn rồi.” Mục Ân nói, ánh mắt nhìn về phía Đào Bạch Đạo.

  “Trên thế giới này, có lẽ vẫn còn những anh hùng mà chúng ta chưa biết đến.” Khuôn mặt u sầu của Đào Bạch Đạo bỗng nhiên nở nụ cười.

  “Có vẻ như Phục Địa Ma đã phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình từ rất sớm… Anh ta không tin rằng có nhiều người có thể phá hủy vũ khí linh hồn của mình. Nhưng sự thật là… đã có người làm được điều đó… Với lòng dũng cảm đủ lớn để đối mặt với cái chết!”

  “Nghe có vẻ như bạn muốn kể chuyện này với Phục Địa Ma khi gặp lại anh ta trong tương lai…” Mục Ân nhìn quanh, nơi những xác sống đã tụ tập lại, rồi rút ra cây đũa phép của mình.

  “Tôi sẽ làm vậy, chắc chắn sẽ làm vậy.” Đào Bạch Đạo nói: “Trên thế giới này, luôn luôn có những người dũng cảm… Tôi hy vọng sẽ có cơ hội chứng minh điều đó trước mặt anh ta!”

  “Đó thật là tốt.” Mục Ân gật đầu, sau đó đánh mạnh cây đũa xuống đất.

  “Xin các bạn hãy quay về nghỉ ngơi trước đi.”

  Dưới đáy hồ, những chiếc xúc tu khổng lồ bỗng nhiên nhô lên, xuyên qua mặt hồ đen tối và cuốn những xác sống xuống dưới.

  “Lại là một phép biến hình kỳ lạ nào đây? Là con quái vật Bắc Âu à?”

  “Gần giống như vậy.” Mục Ân gật đầu và bước xuống hồ.

  Không lâu sau, tại lối vào hang động, Mục Ân xuất hiện với một cái lồng trong tay; bên trong lồng là một xác sống có kích thước của một em bé, trông vừa đáng sợ vừa đáng thương.

  “Một chủ đề nghiên cứu mới đây…” Đào Bạch Đạo bước xuống chiếc thuyền nhỏ, thân thể bất chợt run rẩy, và buộc phải dùng cây đũa phép cũ làm gậy để nâng đỡ mình.

  “Tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

  “Vậy thì xin Millerva đừng giao nhiệm vụ đón đứa trẻ cho tôi.” Mục Ân nói.

  “Còn bạn… nếu còn thời gian, hãy nghiên cứu xem R.A.B. thực sự là ai… Tôi công nhận phẩm chất và lòng dũng cảm của anh ta, nhưng tôi vẫn còn nhiều nghi vấn về khả năng phá hủy vũ khí linh hồn của anh ta.”

  “Được thôi.” Đào Bạch Đạo đành gật đầu.

  Sau đó, hai người nhanh chóng rời khỏi hang động. Đào Bạch Đạo dùng chiếc lông vũ mà tr

Tình trạng hiện tại của anh ta thật sự rất tồi tệ; có lẽ cần rất nhiều thời gian mới có thể hồi phục được.

Sau khi anh ta rời đi, Mục Ân vung người bay lên và lao về hướng làng mà Đào Bạch Đạo đã chỉ trước đó.

Trước mắt anh ta là những ngôi nhà được bố trí một cách hài hòa, trông yên bình và thanh thản, không hề có dấu vết của cuộc chiến hay cái chết nào cả.

Bỏ qua những bụi cỏ um tùm và những con mèo hoang, chó rừng trong các ngõ hẻm, người ta có cảm giác như bất kỳ lúc nào cũng có thể thấy một người phụ nữ nông dân bước ra từ một căn nhà để giặt quần áo, hoặc một kẻ say xỉn bước ra từ một quán rượu.

“Tch tch…” Mục Ân lắc đầu, ngáp một tiếng, rồi cùng với con xác sống nhỏ biến mất khỏi đó.

Tại Lâu đài Ánh Trăng, trong phòng khách trống trải, tiếng nổ vang lên; sau đó, bóng dáng của Mục Ân xuất hiện trở lại trong phòng khách.

“Ôi! Thối quá!!” Lucifera vội vàng bước ra, ngay lập tức cảm nhận được mùi hôi trên người Mục Ân.

“Ồ, cậu còn mang theo đứa bé nữa à? Đứa bé này trông thật là xấu xí!”

“Hãy đun nước!” Mục Ân nói một cách nhanh gọn, rồi ném con xác sống nhỏ lên bàn và nhanh chóng bước lên lầu hai.

Chỉ sau một lát, tiếng nước chảy róc rách vang lên.

Sau khi tắm gội và thay đồ xong, anh ta dẫn con xác sống xuống tầng hầm.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; Harry đã quên mất đây là ngày thứ mấy mà anh không gặp chú Mục Ân nữa, chỉ biết rằng chú luôn ở trong tầng hầm.

Theo lời của ông Lucifera, có lẽ chú ấy chỉ nghỉ ngơi trong thời gian ngắn thôi; chú ấy nghỉ ngơi sau khi anh rời đi và thức dậy trước khi anh trở lại.

Lần cuối cùng anh nhìn thấy chú Mục Ân ở tình trạng như thế này, có lẽ đã là ba năm trước rồi.

Buổi sáng, ngay sau khi thức dậy, anh như thường lệ thực hiện bài tập buổi sáng, sau đó trở về nhà gia đình Dursley để thay đồ trước khi đến Lâu đài Ánh Trăng.

Điều khiến anh ngạc nhiên là hôm nay, Dudley hiếm khi dậy sớm như vậy.

Dudley dường như đang bước vào tuổi teen; Harry không chắc liệu cách nói này có đúng không, bởi vì anh nghe nói rằng trong tuổi teen sẽ có một giai đoạn được gọi là “giai đoạn nổi loạn”.

Không đúng… Dudley vốn dĩ đã rất nổi loạn rồi; chỉ là các dì và chú của cậu ấy rất yêu thương cậu ấy mà thôi.

Nếu một ngày nào đó họ xảy ra mâu thuẫn, thì có lẽ chính các dì và chú của Dudley mới là những người sẽ trở nên nổi loạn?

Cũng không đúng…

Dù sao đi nữa, hiện tại Dudley hiếm khi dậy sớm lắm; cậu ấy muốn ngủ… Còn những việc khác thì sao nhỉ?

Tôi chẳng quan tâm đâu; ngay cả khi dì Penny đến gọi anh ấy, anh ấy cũng sẽ không hề do dự mà bảo dì đừng can thiệp vào việc của mình.

Có vẻ như Darryl đã để ý thấy ánh mắt của Harry, nên cậu ta liền quay đầu lại, lén lút nháy mắt với Harry trước mặt cha mẹ mình.

“Maji…”

“Maji? Đó là cách nói ở Mỹ phải không… Ồ, không đúng rồi!” Harry chợt nhớ ra rằng từ đó không thể xuất hiện trong miệng Darryl được.

Mà phải là cái khác…

“Vì cậu đã trở về rồi, tôi có chuyện muốn nói với cậu.” Bác Vernon gượng gạo quay đầu về phía Harry.

Harry gật đầu, chờ đợi câu tiếp theo của ông.

“Maggie sẽ ở đây một tuần,” bác Vernon nói với giọng đe dọa, “Chúng ta sẽ đi đón cô ấy ngay sau này. Trước khi tôi đi, chúng ta cần phải nói rõ mọi chuyện!”

“Tôi sẽ không làm phiền các bạn đâu,” Harry nói một cách thoải mái.

Darryl cũng quay đầu nhìn cha mình, rồi lại nhanh chóng quay lại và thầm gửi cho Harry một biểu cảm bất lực.

Cậu ấy ước gì cuộc xung đột này sẽ sớm kết thúc, để họ có thể thoải mái thảo luận về phép thuật tại nhà, hoặc thậm chí có thể đến nhà của một pháp sư ở bên kia con phố?

Bây giờ, cậu ấy chỉ có thể lén lút cất những viên kẹo phép thuật mà Harry đã đưa cho mình dưới gối giường, và không dám ăn nhiều.

Bởi vì ăn hết thì sẽ không còn nữa!

Cậu ấy thề với bản thân rằng, khi kiếm được tiền từ dì Maggie, mình chắc chắn sẽ dành một phần để mua đồ ăn vặt và chia cho Harry.

Nếu Harry có thể đưa cậu ấy đến con hẻm kia… cậu ấy cam kết sẽ chia đôi số kẹo phép thuật mà mình mua được với Harry.

Đó là tất cả những gì cậu ấy có thể làm lúc này.

Không ai biết Darryl đang nghĩ gì, nhưng Harry đã nhận ra vẻ mặt kỳ lạ, méo mó trên khuôn mặt cậu bé, và đoán ra một số điều. Harry gật đầu nhẹ với Darryl, hiểu rằng cậu bé đang rơi vào tình huống khó xử.

Thậm chí, Harry còn cảm thấy rằng mối quan hệ giữa hai người có thể thay đổi đến mức này trong môi trường và gia đình này… thật sự là điều kỳ diệu hơn cả phép thuật.

“Tối nay sẽ có một bữa tiệc gia đình,” bác Vernon nói.

“Cậu cũng phải đến đấy; tốt nhất là hãy xin nghỉ phép với ông chủ của cậu trước nhé!”

“Tôi có liên quan gì đến chuyện đó?” Harry đẩy chiếc kính lên, tỏ vẻ muốn cười: “Các bạn cứ ăn uống thoải mái đi; tôi cần làm gì đâu?”

“Bữa tiệc gia đình! Bữa tiệc gia đình!!! Cổ và khuôn mặt của Vernon bỗng nhiên đỏ bừng lên, đã bước vào giai đoạn thứ nhất rồi.”

Giai đoạn thứ hai là chuyển sang màu tím.

“Đúng vậy, là bữa tiệc gia đình.” Harry xác nhận lại: “Vậy thì sao?”

“Không được phép thiếu lễ phép như vậy! Lạy Chúa!” Penny tức giận như một con mèo bị dẫm vào đuôi vậy.

Chết tiệt, Harry quyết định trong lòng sẽ từ bỏ thói quen dùng câu này để mô tả hành vi người khác; cách diễn đạt đó thật sự xúc phạm đến loài mèo.

“Con là một thành viên của gia đình này. Dù con có nghĩ gì đi nữa, ít nhất trước mặt người ngoài, con phải tuân theo quy tắc này!!” Vernon đứng dậy và la lên.

“Con muốn mọi người trên đường biết rằng chúng ta đang bán con làm lao động trẻ em à?!”

“Tôi chưa bao giờ làm như vậy,” Harry nói một cách nghiêm túc. “Khi tôi tập thể dục buổi sáng và gặp hàng xóm, họ đã hỏi tôi về chuyện này. Đáp án của tôi luôn là tất cả những việc đó đều do tôi tự nguyện làm; gia đình Dursley không bao giờ ép buộc hay coi tôi như một lao động trẻ em. Tôi đã nói rằng tôi sẽ không gây rắc rối cho các bạn, và việc mọi người sống yên ổn với nhau mới là điều tốt nhất!”

“Thật rồi! Thật rồi, hàng xóm đã biết về sự bất thường của gia đình chúng ta rồi.” Penny lại la lên một lần nữa.

Harry liếc nhìn cô ấy. Nếu cô ấy cứ suốt ngày dò xét chuyện của hàng xóm, nếu Vernon cứ mỗi sáng ra ngoài làm việc lại mắng lũa chó của người khác, nếu… À, với Dudley thì đã thay đổi khá nhiều rồi.

Nói chung, nếu không có những thói quen xấu này, anh tin rằng hàng xóm sẽ rất tin tưởng vào phẩm chất của gia đình Dursley, và sẽ không đến hỏi Harry Potter liệu có bị bán đi không.

“Thật rồi, hàng xóm đã biết hết rồi.” Vernon bước vào giai đoạn thứ hai; khuôn mặt anh bắt đầu chuyển sang màu tím.

“Vì vậy, tối nay, con phải trở về nhà và ăn uống ngoan ngoãn!” Anh ta la lên.

Penny đã bắt đầu nghĩ xem có nên hét lên ở sân nhà mình: “Harry ơi, về nhà ăn cơm đi!” Như vậy sẽ khiến hàng xóm biết rằng gia đình họ… không có vấn đề gì cả.

Nhưng ngay sau đó, cô ấy cảm thấy lạnh run và toàn thân run rẩy.

Chưa kịp cho Harry trả lời, Vernon đã vươn ra những ngón tay sưng tấy và bắt đầu kéo giật anh.

“Thứ nhất, không được phép nói không lễ phép với Maggie.”

“Được.” Harry gật đầu một cách đơn giản: “Miễn là cô ấy nói chuyện với tôi một cách lịch sự.”

“Thứ hai,” Vernon tiếp tục nói, giả vờ như không nghe thấy câu trả lời của Harry: “Maggie vẫn chưa biết những điều bất thường ở cậu đâu, vì vậy khi cô ấy ở đây, tôi không muốn thấy bất kỳ điều gì kỳ lạ xảy ra đâu. Cậu phải cư xử ngoan ngoãn, hiểu chứ?”

“Trước đây các bạn cũng chưa từng thấy gì cả mà.” Harry tháo kính xuống lau kính, dường như cậu ta chẳng buồn nhìn họ thêm nữa.

“Và thứ ba nữa,” Chú Vernon quát lên: “Ngẩng đầu lên!!”

Đôi mắt nhỏ bé, độc ác của ông ta trở thành hai đường khe trên khuôn mặt màu tím to lớn của mình; mãi cho đến khi Harry chậm rãi đeo lại kính, ông ta mới tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã nói với Maggie rằng cậu đang học tại Trường Học Dành Cho Thiếu Niên Phạm Tội St. Bruce.”

“Cậu có thể chọn bất kỳ cái tên trường nào khác, nhưng lại chọn đúng cái này.” Harry lắc đầu và quay vào phòng tắm.

“Tốt nhất là cậu cũng nên đặt ra những quy tắc cụ thể với Maggie… Bởi vì sức mạnh phép thuật của tôi không chắc đã nằm trong tầm kiểm soát của mình đâu.”

Sau đó, cánh cửa phòng tắm đột nhiên đóng lại.

Bên ngoài phòng tắm, Dudley đứng dậy; Penny buộc lại chiếc cà vạt hình bướm cho cậu bé và vỗ nhẹ vào khuôn mặt tròn trịa của cậu: “Hãy cố gắng lên nhé, để cho dì Maggie thấy một hình ảnh tốt đẹp của em.”

“Con biết mà.” Dudley nói, ánh mắt nhìn về phía phòng tắm.

“Mẹ ơi, thực ra Harry… cũng không cần thiết phải đến đâu.” Dudley nói.

Nói xong, cậu bé lưỡng lự một hồi: “Ừm… con… không muốn gặp anh ấy đâu; chỉ cần nhìn thấy anh ấy là con mất hứng ăn luôn!”

“Con yêu, mẹ biết mà… Mẹ biết con ghét anh ấy.” Penny vuốt ve má của Dudley.

“Nhưng chỉ riêng tối nay thôi được không? Chúng ta không thể để dì Maggie biết quá nhiều điều… Cô ấy sẽ không thích đâu.”

Sau bữa tối gia đình tối nay, Harry có thể rời đi và không cần phải gặp lại ai nữa… Được chứ?!”

“Con…” Dudley suy nghĩ một lúc lâu; thực ra cậu bé không hề ngu dốt, và luôn biết rõ giới hạn khoan dung của bố mẹ mình là đâu.

Đó cũng chính là lý do tại sao cậu bé có thể “làm mưa làm gió” như vậy suốt nhiều năm qua.

Và phép thuật… chính là thứ mà họ không bao giờ được phép chạm vào.

Ngay cả bản thân họ cũng không dám đụng đến nó.

Trừ khi… họ cũng trở thành những pháp sư…

Dudley loại bỏ ý nghĩ ấy – ý nghĩ đã xuất hiện trong giấc mơ của cậu bé không biết bao nhiêu lần – và cuối cùng cũng gật đầu với Penny: “Được thôi.”

“Được rồi, chúng ta đi thôi… Đừng quan tâm đến anh ấy nữa.” Vernon