Đúng lúc Chris đang kể cho Mù Ân nghe về những bản nhạc mình vừa nghe gần đây, thì tiếng gõ nhẹ trên kính vang lên.

Một con cú màu xám xịt đậu ở bên ngoài khung cửa sổ, nghiêng đầu và miệng nó đang cắn một lá thư màu vàng.

Martha đứng dậy từ ghế sofa và đi đến bên cửa sổ; họ đã quen với việc này rồi.

“List mua sắm năm nay đến sớm thật đấy…” Chris vừa điều chỉnh chiếc máy phát thanh vừa hỏi với giọng ngạc nhiên.

“Chưa đâu.” Mù Ân lắc đầu: “Tôi vẫn chưa quyết định được sách giảng dạy của mình, dù tôi cũng không có ý định thay đổi.”

“Có lẽ là bạn của Hermione đấy.”

Nói xong, anh cũng im lặng lại và lắng nghe bản nhạc Dangerous của Michael Jackson năm 1991 do Chris phát.

“Tôi không hiểu tại sao truyền thông lại luôn bôi nhọ anh ấy…” Chris lẩm bẩm.

Martha nhìn đồng hồ rồi lắc đầu bất lực: “Sắp có những cái bôi nhọ còn gay gắt hơn nữa… Một vụ lừa đảo khủng khiếp sắp xảy ra, sẽ làm chấn động cả thế giới.”

“Ý cô là gì?” Chris không hiểu lắm, nhưng Martha đã ngăn anh hỏi tiếp.

“Jones, đây là thư của bạn… Đến từ Hogwarts.” Martha nói với vẻ ngạc nhiên.

“Dù có bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn luôn ngưỡng mộ phép thuật chính xác đến thế này của Hogwarts – việc sử dụng cú để mang thư đến.”

“Cảm ơn.” Mù Ân mỉm cười và nhận lấy lá thư.

Mực trên lá thư không phải màu xanh đen; có vẻ như đây không phải là thư liên quan đến công việc nhà trường do Minerva gửi đến.

Sau đó, Mù Ân mở lá thư ra.

“Mù Ân,

Về vấn đề chiếc Bảo bối Hồn linh thứ hai, chúng tôi đã tìm ra một số manh mối.

Xét đến sự quyến rũ và rủi ro tương tự như viên Đá Phục sinh lần trước, tôi muốn mời bạn cùng đi.

Albus Đào Bạch Đạo.

P.S. Có thể sẽ còn những bảo vật kỳ diệu khác nữa… Tôi nghĩ rằng về khía cạnh sự coi trọng các nghi thức đặc biệt của Riddle, chúng ta không hề khác biệt.”

“Tch tch tch…” Mù Ân lắc đầu; câu cuối cùng đó có ý nghĩa gì vậy? Có phải là cách để tăng áp lực lên anh không?

Anh nắm chặt tờ thư trong tay rồi tiêu hủy nó.

“Chris, tôi phải đi trước đây… Có việc gì đó ở trường.” Mù Ân nói.

“Được thôi… Một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi thôi.” Chris nhún vai: “Bạn vẫn chưa nói cho tôi biết Michael sẽ gặp phải chuyện gì đâu?”

“Vụ án ấu dâm – một sự bôi nhọ có tác động cực kỳ lớn đối với Michael… Bạn cũng biết rõ tính cách của giới truyền thông rồi đấy; họ chẳng quan tâm đến sự công bằng hay không, chỉ muốn có được những tin tức thu hút sự chú ý của khán giả thôi.” Mục Ân ngắn gọn kể lại những điều mình nhớ được.

“Những bài báo tiêu cực sẽ bắt đầu lan tràn vào tháng Chín, nhưng việc khởi tố ban đầu dường như đã diễn ra trong tháng này.”

“Thật sao?!” Chris ngạc nhiên nhìn Mục Ân: “Đó là… bạn đã dùng phép thuật để nhìn thấy à?”

Mục Ân gật đầu, sau đó quay người lấy chiếc mũ của mình và nói: “Tôi đi trước nhé.”

“Được thôi, tạm biệt.” Chris mơ hồ gật đầu.

Mục Ân không quan tâm đến suy nghĩ của Chris; sau khi rời khỏi biệt thự Granger, anh ta lập tức xuất hiện tại Lâu đài Hogwarts ở vùng cao nguyên Sư tử Trắng.

Tầng tám, trong văn phòng Hiệu trưởng, Đào Bạch Đạo đặt hai tay lên nhau, trầm ngâm suy nghĩ.

Rồi, tiếng bước chân vang lên.

“Anh đã đến rồi.” Đào Bạch Đạo nói một cách bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ.

Nếu không phải Mục Ân biết rằng toàn bộ Hogwarts không hề có cuốn tiểu thuyết võ hiệp nào cả, anh ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng người đàn ông già này đọc quá nhiều tiểu thuyết của Gu Long.

“Tôi đã đến rồi.” Mục Ân đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Gù gù…”

“Hắn chưa đến.” Mục Ân thở dài, nhìn Fawkes: “Chú chim non ạ… Tôi biết nói như vậy không đúng lắm, nhưng càng nhiệt tình thì càng cần thời gian để bình tĩnh lại; quá đà cũng không tốt đâu!”

“Gù… gù gù…”

“Hãy tin tôi đi, đó là kinh nghiệm thực tế.” Mục Ân gật đầu nghiêm túc.

“Gù…”

Mục Ân mỉm cười, thoải mái ngồi xuống ghế sofa trong văn phòng Hiệu trưởng.

Đúng rồi, là ghế sofa.

“Thật tuyệt vời… Cuối cùng cũng không phải là cái ghế gỗ cứng kia nữa.” Mục Ân cười nói: “Vậy thì đây chính là bảo bối linh hồn thứ ba của Riddle phải không?”

“Có lẽ là vậy.” Đào Bạch Đạo gật đầu: “Tôi chắc chắn rằng nơi đó có liên quan đến Riddle… Và may mắn thay, Riddle không cần nhiều thứ quý giá lắm.”

“Ở đâu?”

“Trại trẻ mồ côi.” Đào Bạch Đạo trả lời: “Đó là nơi mà hắn sống trước khi đến Hogwarts.”

Sau đó, ông ta đứng dậy… Lúc này, Mục Ân vẫn chưa kịp ngồi ấm trên ghế đâu.

“Chúng ta xuất phát ngay bây giờ ư?”

Ngay sau đó, Đào Bạch Đạo giơ tay lên, nhặt một chiếc lông màu vàng đỏ rồi thả nó nhẹ nhàng về phía Mục Ân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy từ cơ thể anh ta, tựa như pháo hoa – những ngọn lửa dữ dội xuất hiện rồi lại nhanh chóng tan biến, như thể không khí xung quanh bị hút sạch.

Khi ngọn lửa tắt đi, người đàn ông kia cũng biến mất không dấu vết.

Chiếc lông trong tay Mục Ân phát ra hơi ấm; anh ta dùng trực giác của mình để tìm kiếm và nhanh chóng xác định được vị trí.

Vài giây sau, một tiếng nổ lớn do sự biến dạng của không gian vang lên trong căn văn phòng nhỏ này.

“Họ không thể làm nhẹ nhàng một chút sao?”

“Thật là quá bạo lực…” Những bức tranh treo trên tường lẩm bẩm không cam lòng.

……

Một mùi hương mặn chát quen thuộc len vào mũi Mục Ân; cùng với đó là tiếng sóng vỗ dữ dội bên tai.

Trước khi thị lực của anh ta phục hồi, nhờ vào các giác quan này cùng với ký ức trước đây, Mục Ân đã hình dung ra những con sóng trắng dâng cao, và những con chim hải âu kêu vang bên bờ biển.

Những cơn gió biển lạnh lẽo thổi qua bộ lông dày của anh; nhìn sang bên cạnh, Đào Bạch Đạo cũng đang đứng ở đó.

Hai người đứng trên một tảng đá đen cao vút, những con sóng cuộn trào dưới chân họ, tạo ra những bọt nước. Mục Ân quay đầu nhìn lại phía sau; phía sau họ là một vách đá dựng đứng, với những bậc đá trơn trượt, không thể nhìn thấy rõ hình dạng.

Cái tảng đá đen khổng lồ này, cùng với vài tảng đá lớn khác xung quanh, có vẻ như đã rơi xuống từ vách đá kia vào một thời điểm nào đó trong quá khứ.

“Phía ngoài bờ biển à? Viện trẻ mồ côi đã bị ngập nước rồi sao?” Mục Ân vuốt ve chiếc khăn quàng cổ của mình theo hướng gió.

“Hay là lần nào đó viện trẻ mồ côi tổ chức đi dã ngoại đến đây, Rieder đã giết ai đó rồi vứt xác họ xuống đây… Từ trên vách đá ấy ư?” Đào Bạch Đạo nghe xong mà ngẩn ngơ; Fuchs bay lên đậu trên vai Mục Ân, nhẹ nhàng gặm vào bộ râu của anh rồi kéo nhẹ.

“Được rồi, được rồi… Anh biết là họ sẽ không cho phép một kẻ phạm tội nhỏ tuổi vào trường đâu.” Mục Ân vuốt ve đầu Fuchs một cách âu yếm, rồi rút bộ râu ra khỏi miệng nó.

Đào Bạch Đạo cười một tiếng, sau đó nhìn về phía bờ biển: “Ở giữa những vách đá phía sau chúng ta, có một nơi gọi là làng…”

Tôi tin rằng họ đã đưa những đứa trẻ mồ côi đến nơi đó, để chúng có thể hít thở không khí của biển cả và ngắm nhìn những con sóng.

Còn về tảng đá này... Tôi nghĩ chỉ có Tom Riddle và vài đứa trẻ từng bị anh ta bắt nạt mới từng đặt chân đến đây.”

“Đây không phải là nơi mà trẻ con có thể đặt chân vào được.” Mù Ân vuốt ve những tảng đá dưới chân mình; chúng rất trơn trượt, và rõ ràng chiếc thuyền cũng không thể tiếp cận được nơi này.

Trừ khi là những người giỏi leo núi, hoặc...

“Nhưng nếu là Riddle thì cũng dễ hiểu thôi.” Mù Ân đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên tay: “Chúng ta đi thôi, nơi gần đây à?”

Anh ta bước đến mép tảng đá; trên đó có rất nhiều khe hở không đều, có thể dùng để đặt chân, dẫn xuống những tảng đá lớn nửa chìm dưới mặt nước xung quanh vách đá.

Sau đó, anh ta bước đi trước tiên.

Phía sau, anh ta cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo, rợn ngợm; khi quay đầu lại, anh thấy Mù Ân đang nhìn mình với ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch vậy.

Rồi Mù Ân tiếp tục bước đi, nhẹ nhàng bước ra một bước...

Bụp ——

Đôi giày da của anh ta chạm vào không khí…

Mù Ân cười buồn bã, rồi thở dài một hơi, vẫy tay.

Fox gật đầu và biến mất.

Ngay lập tức sau đó, Mù Ân hóa thành một đám sáng bạc, lao xuống dưới.

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã lao thẳng vào dòng sóng.

Mù Ân cười khúc khích; anh chỉ muốn nói rằng... đừng làm mọi thứ một cách chậm rãi như thể đang tham gia một cuộc phiêu lưu kỳ thú vậy.

Tại sao ánh mắt của ông già kia lúc nãy lại như thể đang nói rằng... Đây là do bạn ép tôi phải làm vậy!

Sau đó, anh ta giữ chặt vành mũ đang bay lượn, nhảy xuống dòng sóng.

Dưới nước, bên cạnh vách đá...

Mù Ân, với những tia sáng bạc trên người, nhảy múa cùng dòng nước chảy xiết, trong khi anh đứng đó một mình, chờ đợi sự xuất hiện của Mù Ân.

Phía trước anh ta, là một khe hở hẹp.

Rõ ràng, đích đến nằm bên trong đó.

Mù Ân ngẩng đầu đánh giá độ sâu của nước, và thấy rằng tốc độ tan chảy của các dòng sông băng đang rất nhanh.

“Tôi cứ tưởng đây là phép thuật đặc biệt của Phục Địa Ma và bọn đồng bọn của anh ta…”

“Mục Ân nói, giọng nói của anh hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi môi trường dưới nước.”

“Cái của tôi màu trắng, còn cái của anh ấy thì màu đen.” Đào Bạch Đạo trả lời: “Những người thuộc Hội Phượng Hoàng đều có khả năng này; ví dụ như Xiris, James…”

Sau đó, anh ta đi đầu, bơi về phía khe nứt.

Khe núi khá hẹp, chỉ vừa đủ để con người bơi qua được; khi đến đây, ánh sáng trở nên rất yếu ớt.

Đào Bạch Đạo dùng đầu ngón tay chỉ về phía trước, và một quangĐiểm màu bạc liền lấp lánh xuất hiện, tựa như một chú linh hồn nhỏ đang bay lượn.

Trong việc thể hiện sức mạnh của phép thuật, điều đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho tính cách của một người.

Nói Đào Bạch Đạo là một gã già, Mục Ân cảm thấy hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Ngay sau đó, họ thấy quả cầu ánh sáng nhỏ đó bay lượn, mở đường cho họ tiếp tục đi về phía trước.

Tiếp tục bơi sâu vào bên trong, hành lang uốn cong sang bên trái, Mục Ân nhận thấy quả cầu ánh sáng đó kéo dài thẳng đến tận chỗ sâu nhất của vách đá. Đồng thời, hai người cũng tiếp tục bơi nhanh về phía trước.

Mục Ân vươn tay ra, một luồng sóng mạnh mẽ như dòng biển lao về phía trước, sau đó nhanh chóng phản lại, và hình ảnh của hang động bắt đầu hiện lên trong đầu anh.

Rất nhanh sau đó, một bậc thang xuất hiện phía trước; hai người nhanh chóng bước lên, nước từ những bộ quần áo ướt sũng tuôn rơi xuống dưới, và lập tức một làn sương trắng dày đặc bốc lên.

Đào Bạch Đạo đã đứng ở giữa hang động, cây đũa phép cao giơ trên tay, anh ta từ từ quay tròn tại chỗ, quan sát kỹ lưỡng các bức tường đá và trần hang.

Mục Ân cũng vừa vuốt ve mái tóc của mình, vừa quan sát xung quanh.

“Anh đã từng đến đây trước đây chưa?” Mục Ân hỏi.

“Tôi đã dừng lại ở đây,” Đào Bạch Đạo trả lời: “Sau khi nhận thấy có vấn đề ở đây, tôi đã ngay lập tức thông báo cho anh.”

“Hy vọng ở đây thực sự sẽ có những bất ngờ.” Mục Ân nói, rồi tiến đến một bức tường đá gần chỗ sâu nhất của vách đá.

“Nếu anh ta không tạo ra một không gian nhỏ khác ở đâu đó, cửa hẳn phải nằm ở đây thôi.”

Đào Bạch Đạo tiến lại gần, vỗ tay lên bức tường đá; những chú linh hồn phát sáng nhỏ xung quanh anh ta liên tục di chuyển theo hướng nhìn của anh, chiếu sáng những chi tiết có thể là lối vào bí mật.

Thấy vậy, Mục Ân cũng nhẹ nhàng gõ vào bức tường đá.

**“Bùm—bùm—”**

Những tảng đá vụn rơi xuống từ trên nóc hang động; một hình dạng trắng chói lọi xuất hiện quanh các bức tường đá, rồi lại nhanh chóng biến mất.

Đào Bạch Đạo bước hụt chân, liên tục xoa vào hai bên tai mình và nói: “Nếu làm cho những cơ chế bí mật này hoạt động thì thật sự không phải là kết quả tốt đâu.”

Nhìn vào hai cái hố nhỏ hình nắm đấm trên bức tường đá, Mục Ân cũng gật đầu: “Tôi đồng ý với bạn.”

Ít nhất thì việc cố gắng đập vỡ chúng thực sự là một sự lãng phí sức lực.

Sau đó, Mục Ân và Đào Bạch Đạo cùng nhau quan sát bức tường đá.

Một lát sau, cả hai đều nhìn nhau ngớ người.

“Bạn cũng nghĩ như tôi à?” Mục Ân là người đầu tiên hỏi.

“Tôi không mong đây là câu trả lời đúng đâu…” Giọng điệu của Đào Bạch Đạo có vẻ phức tạp.

Tiếp theo, cây gậy ma thuật dần trở nên phẳng ra, và phần đầu của nó biến thành một con dao nhỏ.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cả hai đã tìm ra cách để mở cánh cửa này…

Ngay lập tức, lưỡi dao đâm vào thịt; máu bắt đầu bắn tung tóe, và bề mặt đá được phủ đầy những giọt máu đỏ thắm.

Lại một lần nữa, hình dạng cổng vòm trắng chói lọi xuất hiện trên bức tường đá… Nhưng lần này, nó không biến mất nữa.

Sau đó, bóng tối bao la hiện ra trước mắt họ; ánh sáng yếu ớt của Đào Bạch Đạo không thể chiếu rọi vào bên trong được nữa.

“Tôi đã làm bạn thất vọng rồi…” Mục Ân cười và bước vào trước. Đôi mắt anh ta đã tự động mở to hết cỡ.

“Thật là tầm thường…” Giọng nói của Đào Bạch Đạo đầy thất vọng – đó là suy nghĩ của một người thầy. Đồng thời, trong đó cũng có chút khinh thường… đó là suy nghĩ của một đối thủ, và cũng là của một pháp sư mạnh mẽ.

Rõ ràng, cơ chế bảo vệ này không đáp ứng được yêu cầu của Đào Bạch Đạo.

“Bây giờ, tôi tin rằng bạn đã nhận ra rằng có điều gì đó không ổn ở đây, và ngay lập tức đã tìm đến tôi.” Mục Ân cười nói. “Nếu không, thì bạn thực sự không cần thiết phải sử dụng những biện pháp ‘xấu xí’ như vậy đâu.”

“Ý tưởng của hắn là làm yếu đối thủ trước khi bước vào bên trong… Nhưng việc sử dụng máu để đạt được điều đó ư? Thôi, chúng ta không cần bàn về chuyện đó nữa.” Đào Bạch Đạo nói xong, cũng bước qua cánh cửa đó.

Trước mắt họ là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.

Lúc này, bên trong hang động trên vách đá biển này… chính là một hồ nước!

Hai người đang đứng bên bờ của một hồ nước đen thẫm, mặt hồ rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy bờ bên kia.

Hang động nơi họ đang ở khá cao; ngẩng đầu lên cũng không thể nhìn thấy nóc. Ở phía xa, giữa lòng hồ, có một ánh sáng xanh mờ ảo lấp lánh, phản chiếu xuống mặt hồ yên tĩnh.

Xung quanh hoàn toàn là bóng tối dày đặc đến mức không thể tan biến; những tia sáng này cũng không mấy mạnh mẽ. Bóng tối ở đây dường như đậm đặc và nặng nề hơn so với bình thường.

“Phép thuật dành cho môi trường tối tăm à? Có thể nghiên cứu xem… Hermione chắc sẽ rất thích đấy,”Mục Ân suy nghĩ. Ánh sáng từ đôi mắt mèo của anh đã đạt đến giới hạn của nó ở đây.

Sau đó, anh vỗ tay, và một quả cầu ánh sáng xuất hiện, giúp anh quan sát xung quanh.

Ngay lập tức sau đó, thân hình anh bỗng nhiên cứng đờ.

Đào Bạch Đạo nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặtMục Ân và liền hỏi: “Có phát hiện gì không?”

“Những xác chết,”Mục Ân trả lời, ánh mắt anh dán chặt vào mặt hồ, không còn vẻ nhẹ nhàng như trước nữa… Thay vào đó, trong sự yên bình ấy, có một chút giận dữ.

“Quần áo rách rưới, nhiều vết vá, thân thể sưng phù…”Mục Ân từng câu một kể lại, giọng nói lạnh lùng vang vọng trong hang động rộng lớn này.

Cuối cùng, anh đưa ra câu trả lời:

“Đó là những xác sống được người dân trong làng biến đổi thành… một ngọn đồi!”