“Trước hết phải tìm đúng hướng đi!” Harry giơ tay lên, ngăn lại Draco đang bắt đầu tỏ ra nóng vội và bất an.

Phía sau lưng anh, Draco gật đầu; anh chỉ cảm thấy đầu đau vì gió lạnh mà thôi, chưa đến mức mất trí tuệ.

“Hãy hiệu chuẩn những đồng tiền này!” Harry nói, rồi lấy ra một đồng tiền vàng từ trong áo choàng của mình; Hermione và Draco lập tức theo sau.

Sau đó, Harry bắt đầu truyền linh lực vào đồng tiền vàng đó.

Những đồng tiền trong tay Hermione và Draco dần bắt đầu nóng lên; khi nhận thấy sự thay đổi này, họ cũng bắt đầu truyền linh lực vào chúng.

Đồng tiền trong tay Harry cũng có những biến đổi tương ứng.

“Sau khi tôi xuống dưới, chúng ta sẽ kiểm tra lại lần nữa để xem phong ấn của Azkaban ảnh hưởng thế nào đến những đồng tiền này.”

“Được!”

Mọi người gật đầu đồng ý. Harry từ từ đứng dậy và mặc chiếc áo choàng ẩn thân.

Sau đó, anh nhảy xuống!

Tiếng gió lạnh buốt vang lên bên tai; nhìn những con sóng lớn phía dưới, sâu thẳm trong tâm hồn, Harry dường như đã thấy được nỗi sợ hãi u ám ẩn chứa sâu trong gen loài người.

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng và có tinh thần vững vàng, nhưng lúc này anh vẫn không khỏi nuốt nước bọt.

Rồi—Yugadim Leviosa—bộ giáp bảo vệ—

Tiếng động ầm ĩ vang lên khi anh lao xuống giữa những con sóng cuồn cuộn; chỉ trong chốc lát, anh đã bị những con sóng che khuất!

Trên cao, Hermione đang lo lắng.

Nhìn thấy Harry nhảy xuống mà không hề có phản ứng gì, cô không khỏi bắt đầu lo lắng!

Có lẽ anh đã sử dụng sai phép thuật? Phép bay có phải được thi triển quá muộn không?…

Hay là anh đã đánh giá thấp sức mạnh của việc rơi xuống…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, giữa những con sóng, một con rắn khổng lồ bỗng nhiên bò lên khỏi mặt nước.

Và trên đỉnh đầu con rắn ấy, hình ảnh một con mèo đen đứng sừng sững!

“Đáng lẽ nó nên đặt chân lên đầu tôi mới đúng…” Draco thì thầm.

Đồng thời, ở phía dưới, Harry cũng không lãng phí thêm thời gian nào; anh cùng con rắn khổng lồ lao về phía một hòn đảo gần đó.

Hướng đi lên đảo không phải là phía nam, nơi có bãi đá duy nhất, mà là phía vách đá có rừng cây.

Đặc tính của Animagus giúp Harry có nhiều lựa chọn thoải mái hơn.

Trong khi anh tiến lên, những con chim cũng không ngừng hoạt động phía trên:

“Những đàn chim…”

Những con chim én màu xám ẩn mình trong bóng tối, bay xuống phía Azkaban.

Hai người đều không hề rời mắt khỏi những con chim đang bay lượn ấy. Rất nhanh thôi, khi chúng tiến gần đến khu vực nhất định quanh Azkaban, chúng bỗng nhiên giống như những tia sao băng, bị lực hấp dẫn của trọng lượng kéo xuống dưới!

“Quả nhiên, điều này hoàn toàn trùng khớp với thông tin mà Harry cung cấp!” Hermione gật đầu nghiêm túc; trong tầm nhìn của cô, đã có thể hình dung ra một tấm áo choàng hình tròn được tạo ra bởi phép thuật chặn không gian này!

Draco cũng gật đầu: “Có vẻ như tôi đã hiểu tại sao những kẻ đó lại gọi Bùa Nguyền Hồn Số là ‘đống rác’… Có lẽ chúng thực sự không hề có trọng lượng gì cả!”

Lúc này, trong mắt anh, những sinh vật nhỏ bé như muỗi đang trôi nổi phía dưới có thể được nhìn thấy mơ hồ. Chắc hẳn đó chính là những con Bùa Nguyền Hồn Số đang đóng quân trên đảo.

Đồng thời, phía dưới, Harry đã đến một chỗ lõm trên vách đá. Sau khi đứng vững ở đó, anh quay người lại và Con Quỷ Rắn lại biến thành chiếc nhẫn như trước. Sau đó, anh ngẩng đầu lên để quan sát phía trên. Đồng thời, cơ thể anh uốn cong và chỉ trong chốc lát, anh đã biến thành một con mèo đen! Khi mở mắt ra, đường viền mắt anh mở rộng hơn, giúp anh quan sát được rõ hơn trong bóng tối ban đêm.

Bỗng nhiên, vách đá vốn trông cao vút kia, dưới sự điều khiển của bản năng và sự thay đổi trong nhận thức của anh, dường như trở nên dễ dàng để bước lên như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy! Những chỗ đá vụn trước đây trông rất yếu ớt, nhưng bây giờ dường như chúng hoàn toàn có thể chịu đựng được trọng lượng cơ thể anh mà không hề gặp vấn đề gì!

Sau đó, anh nhắm vào một tảng đá và nhảy lên! Phía nam Azkaban, khu vực bãi đá! Một chiếc thuyền đen đang từ từ tiến về phía hòn đảo. Trời tối om, trên thuyền chỉ có thể nhìn thấy bốn bóng dáng đen kịt. Điều thu hút sự chú ý hơn cả là bốn tia lửa đỏ rực. Rất nhanh thôi, chiếc thuyền đã đến bờ biển. Người đàn ông đứng đầu bước xuống bãi đá ẩm ướt, hít một hơi thật sâu rồi vứt đi tàn thuốc! Sau đó, tàn thuốc bị người đi sau dẫm đạp dập tắt. Đồng thời, hai người ở cuối hàng… “Tách tách…” Lửa được châm lên! Một điếu thuốc mới được lấy ra và được châm lên liên tục, giống như việc họ luân phiên thay phiên nhau vậy!

Trên đảo, lúc này đã có thêm bốn người nữa. Một trong số họ nhìn thấy hai người ở phía sau đang châm thuốc và trêu chọc họ là những kẻ nghiện thuốc!

Người vừa bước xuống thuyền cũng không tức giận, chỉ cười nói: “Ở cái nơi quái gì này, nếu không hút thuốc để xua tan căng thẳng, tôi thật sự không biết phải làm sao đây!”

Người vừa nói đùa lúc nãy chỉ cười ha hả và ném cho người kia nửa thanh sô-cô-la.

“Hãy ăn thêm đi!” người hút thuốc nói, nhưng cũng không từ chối, mà là cho chiếc sô-cô-la vào trong áo khoác của mình.

“Còn hơn là bị ung thư phổi mà!”

“Các bạn lại đang nói những cái gì kỳ lạ thế?!”

“Bệnh của loài người bình thường… Chúng ta, những pháp sư, có thể mắc phải không nhỉ? Có lẽ là có… Nhưng tôi cũng không chắc lắm, chưa từng thấy trường hợp nào cụ thể cả!”

“Đủ rồi, im lặng đi!” Người đã đi xuống thuyền trước tiên nói.

“Hãy chuẩn bị nhận huy chương đi!”

“Vâng, đội trưởng!” Người đó vẫn cầm điếu thuốc trong miệng, nhìn về phía đồng nghiệp vừa nói đùa với mình.

Đồng thời, anh ta cũng đón lấy huy chương mà người kia đưa cho mình. Huy chương có thiết kế đơn giản, trên đó chỉ có hình một hòn đảo hoang vu và một tòa lâu đài cao vút trên đó!

Khi đeo huy chương này lên người, người ta sẽ được bảo vệ khỏi sự tấn công của những con quái vật hút linh hồn.

Sau khi đeo huy chương xong, người đó lại tiếp tục hút thuốc thật mạnh; trên đảo này, việc hút thuốc là bị cấm.

Và phải đến ba giờ sau mới có thể rời khỏi đảo được!

“Có tình huống đặc biệt nào không?” Sau khi việc nhận huy chương hoàn tất, đội trưởng nhóm hỏi.

“Làm sao có tình huống đặc biệt được chứ? Đây là Azkaban mà… Làm sao có ai dám nghĩ xấu được chứ?!”

“Hãy tuân theo quy định mà làm nhanh lên!” Đội trưởng cũng cảm thấy hơi nhàm chán; thực ra không có gì đáng hỏi cả. Mỗi lần nhận huy chương, họ luôn phải đối mặt với những chuyện vớ vẩn để tuân theo các quy định.

Chắc chắn có người phàm tục nào đó đã điên rồi… Có người hỏi khi nào họ sẽ được gặp gia đình, có người lại muốn/đánh cắp sô-cô-la của họ…

Tất cả đều là những chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

“Ngoại trừ Sirius cứ lải nhải muốn đọc báo… Không có gì khác cả! Thật là đáng chết tiệt… Lẽ ra không nên để hắn ta thấy bài phỏng vấn của Rita Skeeter về Đào Bạch Đạo…

Một ông già điên rồ cùng một phóng viên vô liêm sỉ… Nói rằng những chuyện ở Hogwarts là do Phục Địa Ma gây ra…

Những lời nói ngu ngốc như vậy… Vậy mà tờ báo đó vẫn được đăng trên trang nhất của Tờ Báo Dự Báo… Và lại rơi vào tay những kẻ điên rồ ở đây!

Kể từ khi đọc bài báo đó, anh ta dường như hoàn toàn mất đi lý trí, cũng không hiểu tại sao lại thế.”

  “Hehe, có lẽ anh ta vẫn đang nghĩ đến việc giết chết Harry Potter đấy.” Đội trưởng cười khinh thường.

  “Cũng có thể là vì bài báo trước đây nói rằng Harry là người thừa kế của gia tộc Slytherin, điều đó khiến anh ta tức giận phải không? Dù sao thì anh ta cũng rất trung thành mà!”

  “Có thể đúng vậy!” Đội trưởng gật đầu: “Bao gồm cả Bela Trix nữa, tất cả họ đều là những kẻ cứng đầu mà những con Boggart không thể xử lý được… Nếu tôi có thể, tôi thực sự muốn giết họ ngay lập tức.”

  “Vậy thì bạn có thể không cho họ ăn uống hôm nay.” Người đối diện cười nói, rồi bước qua và đi đầu xuống chiếc thuyền nhỏ.

  “Các bạn vẫn chưa cho họ ăn à?!” Đội trưởng có vẻ ngạc nhiên.

  “Chúng tôi đang đợi các bạn đến mà!”

  Nói xong, bốn người bên kia cũng lên thuyền và dần xa đi.

  Còn nhóm người vừa xuống thuyền thì đành buông thả bước đi về phía hòn đảo.

  Phải cho những thứ chó này ăn uống… Thật là xui xẻo!

  Phía trên, phía đông của lâu đài, trong khu rừng nhỏ…

  Một con mèo đen nhanh nhẹn nhảy lên cây.

  Sau đó, nó tiếp tục leo lên thân cây, cho đến khi khuất sau tán lá, mới quan sát xung quanh để xem có ai đang tuần tra hay không.

  Cuối cùng, nó biến trở lại hình dạng con người.

  Rồi, nó lấy ra đồng tiền vàng và chuyển vào đó nguồn ma thuật.

  Ngay lập tức, một tín hiệu âm thanh đặc biệt truyền về từ đồng tiền vàng.

  Đồng tiền vàng đã được kết nối thành công!

  Đúng lúc nó đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên, một luồng hơi lạnh ập đến từ phía sau.

  Bầu trời đêm màu xanh đậm, đầy sao, bỗng chốc trở nên tối om; Hermione và Draco, những người vừa còn hiện rõ trên cao, cũng biến mất không dấu vết; không còn ánh sáng nào cả.

  Tiếng sóng vỗ, tiếng lá cây xào xạc bên tai cũng đều biến mất; đêm tối vốn dĩ ấm áp bỗng chốc trở nên lạnh lẽo và khắc nghiệt.

  Nó cảm thấy mình như bị bao vây trong bóng tối sâu thẳm và im lặng, như thể có một bàn tay khổng lồ nào đó xuất hiện từ đâu đó, lặng lẽ siết chặt cổ họng của nó.

  Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó vô thức đưa ra một quyết định – thậm chí không dành thời gian để quan sát xem thứ gì đang đe dọa mình.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh mới có thời gian để quan sát xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Ánh mắt anh vượt qua những bóng cây và bỗng nhiên nhìn thấy một con quái vật mặc chiếc áo choàng rách rưới, không biết phần dưới chiếc mũ trùm kia là cái gì, đang lơ lửng trên tán cây.

“Phải chăng chính những biến động cảm xúc khi những đồng tiền vàng đi qua phép bảo vệ kia đã thu hút con quái vật này đến đây?!”

Ngay sau đó, Harry nhìn chằm chằm vào con Bạch Tà. Thấy nó không hề có bất kỳ biến đổi nào, những ký ức về quá khứ bắt đầu hiện lên trong đầu anh: Lần đầu tiên anh bay, lần đầu tiên được Chú Mung truyền đạt kiến thức ma thuật, lần đầu tiên giành chiến thắng ở Na Uy… Những kỷ niệm đẹp đẽ về những lần anh luyện tập phép Bảo Vệ Thần Hộ đều ùa về.

Rồi, con Bạch Tà dường như cảm nhận được điều gì đó; nó xuyên thủng ngay qua tán cây mà những cành lá vươn ra không hề ảnh hưởng đến nó chút nào. Sau khi vượt qua tán cây, nó liên tục xoay tròn cái đầu kia dưới chiếc mũ trùm… Thấy vậy, Harry cũng quay đầu đi và bắt đầu chạy về phía lâu đài.

Azkaban thực ra không giống một lâu đài, mà giống một căn biệt thự hơn. Đáng tiếc là Draco không ở bên cạnh; nếu không, Harry thực sự muốn nghe anh ta đánh giá xem căn biệt thự này có lớn hơn nhà của gia đình mình không!

Con Bạch Tà không theo sát anh nữa; Harry nhanh chóng bước vào bên trong và thấy ngay nhóm người vừa mới đến đó. Những người lính canh này thay phiên công việc mỗi ba giờ một lần. Nhìn thái độ của họ, Harry nhanh chóng nhận ra rằng đây chính là nhóm người vừa thay ca. Có vẻ như họ đang ở trong tình trạng rất tốt… Anh cần phải cẩn thận hơn nữa!

Nghĩ vậy, Harry biến thành một con mèo đen nhỏ, lăn mình vào một chỗ ẩn náu, thi triển phép Ảo Hình Thuyền, sau đó mới trở lại hình dạng của mình và cẩn thận theo nhóm người đó vào bên trong căn biệt thự. Trước hết, anh cần tìm ra trung tâm của phép bảo vệ không gian này; chỉ khi đó, Draco và Hermione mới có thể vào được bên trong! Đồng thời, anh cũng cần tìm hiểu thêm về nơi này; nếu có thể tìm thấy Sirius ngay lập tức thì thật tuyệt vời!

Chẳng mấy chốc, Harry đã theo nhóm người đó đến phần ngoại vi của Azkaban. Tất cả các phòng trong căn biệt thự đều được biến thành những lồng sắt, và số lượng tù nhân được sắp xếp tùy theo kích thước của từng phòng. Nhìn qua một lượt, Harry nhận ra rằng việc sắp xếp tù nhân ở đây dường như không theo bất kỳ quy tắc cụ thể nào.

Phòng lớn thì chứa thêm hai người nữa; phòng nhỏ thì giảm bớt đi hai người. Dù sao thì cũng có giường và nhà vệ sinh mà! Mặc dù họ trông đều như đã sắp chết rồi… “Nếu không phải tôi đã nhận được một số thông tin trước đó và chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng, tôi thật sự sẽ nghĩ rằng đây chính là khu giam giữ những tội phạm nặng ở tầng trong cùng!” Harry thì thầm. Sau đó, anh quay đầu nhìn về phía trước, nhìn thấy những cái thùng gỗ lớn trong tay các tên đánh đập kia. Những thứ bên trong thùng… Harry vừa mới thấy chúng! Đó là những chén cháo đặc màu vàng cam. Nói một cách lịch sự hơn thì là vậy… Còn nếu dùng từ ngữ mà Chú Mung đã từng dùng khi bảo anh dọn dẹp nhà bếp để mô tả thì đó chính là… thứ rác thối! Hơn nữa, Harry có thể chắc chắn rằng những tên đánh đập kia vừa rồi đã thảo luận với nhau và quyết định không buồn bận chuẩn bị thức ăn thêm nữa. Vì vậy, Harry lén lút rút ra cây đũa phép của mình và thi triển lời nguyền sao chép lên thùng rác đó. Thức ăn được tạo ra bởi lời nguyền sao chép này hoàn toàn không thể được cơ thể con người hấp thụ được. Nó còn tồi tệ hơn cả việc uống nước… Nói cho đúng thì giống như việc uống gió tây bắc hơn! Những gì bạn nuốt vào chỉ là không khí mà thôi! Chỉ sau khoảng mười phút, sự dối trá của Azkaban – “không hình phạt tử hình, không tra tấn” đối với bên ngoài – cùng với sự vô hiệu thực sự của những quy định đó đối với bên trong – đã khiến con mèo đen đang theo sau họ cảm thấy ghê tởm! Sau mười phút, Harry cùng những tên đánh đập kia đã thành công trong việc vượt qua lớp vỏ bọc ngoài này, và bước vào khu vực bên trong đầy rủi ro và hỗn loạn. Những tàn tích đổ nát, đá vụn bay tung tóe… Những căn phòng giam giữ được xây dựng trực tiếp phía sau khuôn viên, và những con Dementor bay lượn lung tung mà không theo quy tắc nào cả. Khi nhìn thấy những tên đánh đập, những con vật đó cũng không hề sợ hãi mà lao tới, nhưng khi lại gần hơn và cảm nhận thấy huy hiệu trên ngực họ, chúng mới lùi lại. Harry đi theo họ từng bước một, quan sát những người bị giam giữ bên trong… Những người đó, nói thật ra, không giống con người mà giống như những con thú dữ hơn. Có người chẳng hề quan tâm đến “thức ăn”, chỉ nằm im bất động trong phòng giam; bên cạnh họ, những thứ thối rữa đã được để đó bao lâu rồi, phát ra mùi hôi thối khủng khiếp… Nhưng người đó vẫn thản nhiên lăn ngửa xuống đất… Giống như một con lợn rừng vậy. Cũng có một người phụ nữ, tóc rối bù, đôi mắt đỏ hoe, lao về phía hàng r