Vào thứ Năm, vào giờ ăn tối tại hội trường, trong khi những pháp sư trẻ xung quanh đều bận rộn thảo luận về lịch thi đấu mới của tuần sau, Draco và Harry ngồi ở cuối bàn dài, thì thầm bàn bạc về các chi tiết cụ thể.

“Mày đã đeo áo choàng ẩn thân chưa?” Draco hỏi một cách cẩn thận.

“Tôi chưa bao giờ rời nó khỏi người đâu; những thứ này luôn ở trong túi tôi. Nói thật, gần đây tôi cảm thấy túi của mình hơi nhỏ quá, không đủ chỗ để chứa nhiều đồ như vậy.”

“Mày có biết ở đâu có loại ba lô xách tay tốt không? Nếu có loại áo choàng kết hợp được thì càng tốt.”

“Thành thật mà nói, những chiếc túi nhỏ thì không thích hợp lắm…”

“…”

Trong lúc này, Draco đang dùng dao nĩa gỡ xương miếng sườn cừu nướng vừa chín, vừa lắng nghe Harry nói mãi không ngớt.

Những lời này thật là rối rắm…

“Biết rồi, đến kỳ nghỉ rồi hãy bàn tiếp.”

Đúng lúc đó, Hedlund cũng đi đến, và hai người vội vàng im lặng lại.

Hedlund vỗ vai Harry, đứng phía sau anh ta và hỏi: “Tuần sau là ngày chung kết của chúng ta rồi, các em đã chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Cũng tạm ổn thôi,” Draco mỉm cười, ngực tự tin nói: “Tôi đã luyện thành thạo một vài chiêu thức đặc biệt.”

“Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu,” Harry cũng gật đầu: “Còn mày thì sao?”

“Tôi cũng không có vấn đề gì cả; mục tiêu của tôi là phải giành vị trí số một!” Hedlund không hề che giấu tham vọng của mình, sau đó ngạc nhiên nhìn Harry:

“Ma thuật pha chế đó của mày đã hoàn thành chưa?”

Cả hai đều ngập ngừng trong chốc lát; Harry ngạc nhiên quay đầu lại: “Anh biết rồi à?”

“Những gợi ý mà Snepp Giáo đưa ra rất rõ ràng… Thật đáng tiếc là các em còn quá non nớt để hiểu hết về loại ma thuật này.” Hedlund cười nhẹ, sau đó an ủi họ:

“Dù tôi không hiểu tại sao các em lại chọn loại ma thuật này… Bởi vì theo quan điểm của tôi, rủi ro và lợi ích của nó không hề tương xứng với nhau.”

“Nhưng tôi vẫn chúc các em may mắn.”

“Đừng lo lắng quá; chắc chắn các giáo viên cũng đã biết rồi. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, hãy nhớ hỏi ý kiến các giáo viên, đặc biệt là Giáo sư McGonagall. Bà ấy là một trong những người được đăng ký làm Animagus.”

Có vẻ như Hedlund chỉ biết rằng Harry đang luyện tập kỹ năng Animagus mà thôi.

“Cảm ơn vì sự quan tâm của anh,” Harry nói.

Hedlund không nói thêm gì nữa, quay sang Draco: “Vấn đề liên quan đến cha tôi đã được giải quyết rồi… Malfu, con có thể bắt đầu trao đổi với cha mình được rồi đấy.”

Ngoài ra, nếu cần thiết, tôi có thể viết thư cho cha bạn.”

“Đã xong chưa? Được rồi, về nhà tôi sẽ viết ngay.” Draco vội vàng gật đầu; trong thời gian này anh ta hoàn toàn tập trung vào cuộc thi đấu kiếm, đến nỗi suýt quên mất chuyện đi thăm thế giới Muggle. Nếu không phải vì Hedlund đến, có lẽ mãi sau Lễ Phục sinh anh ta mới nhớ lại chuyện đó.

Sau đó, Hedlund cũng ngồi xuống và bắt đầu thảo luận chi tiết về cách liên lạc với gia đình của Draco.

Là người đang lắng nghe, Harry cũng nhận ra rằng việc này khá phức tạp.

Đúng vậy, thực sự rất phiền phức.

Giống như việc đi đến thế giới Muggle vậy…

Chỉ là một chuyến du lịch mà thôi.

Nhưng điều khiến việc này trở nên khó khăn không phải là việc thuyết phục người lớn lo lắng cho con cái họ, mà chủ yếu là do những định kiến tồn tại về thế giới Muggle.

Điều này thực sự rất phiền toái.

Điều này khiến Harry bắt đầu suy ngẫm về những gì mình đã nói và làm vào năm ngoái… À, anh ta bỗng nhiên cảm thấy mình đã nói quá mạnh mẽ vào năm đó.

Dù sao đi nữa, có vẻ như đây là một vấn đề liên quan đến toàn bộ môi trường xã hội, một quan điểm đã ăn sâu vào tâm trí mọi người.

Sau bữa tối, Harry đến phía sau bức tượng phù thủy một mắt, nhìn quanh để đảm bảo không ai có mặt, rồi vung cây đũa phép lên.

“Phân chia thành hai phần…”

Sau đó, anh ta nhảy xuống hành lang bên dưới.

Không lâu sau, một bóng dáng xuất hiện tại Quán Rượu Heo Đầu. Albus nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, trong lòng không khỏi thầm nghĩ rằng bây giờ các em nhỏ học hành thật là dễ dàng!

“Chào mừng, muốn uống gì?” Albus lẩm bẩm nói lời chào mừng. Harry nhìn quanh và thấy cô gái lớn tuổi kia không có ở đó, không biết cô ấy đã đi đâu.

Trên quầy bar, có thêm một khung tranh; mỗi khi Albus quay đầu, ánh mắt ông luôn nhanh chóng lướt qua khung tranh đó, dường như không dám nhìn thẳng vào những gì được vẽ bên trong.

“Có thể mượn lò sưởi được không?” Harry hỏi.

“Tùy bạn, một xicca cho mỗi muỗng bột bay đường,” Albus đáp. “Chỉ có thể sử dụng ở những nơi công cộng thôi. Nếu bạn niệm sai công thức, không biết sẽ bị đưa đến đâu đâu.”

“À, được thôi.” Harry gật đầu liên tục, rồi lấy ra ba đồng xu.

“Vậy thì tôi sẽ lấy thêm vài muỗng nữa, phòng trường hợp cần thiết.” Albus cười, nhận lấy đồng xu, sau đó chỉ vào một cái bát gỗ nhỏ treo phía trên lò sưởi.

“Cảm ơn.” Harry đứng yên, không cúi đầu, rồi quay người đi về phía lò sưởi.

Anh ấy chưa quen với việc phải đeo mặt nạ để giải quyết những việc này; trước đây, luôn là Draco đảm nhận công việc giao tiếp và liên lạc.

Đến bên lò sưởi, anh nhớ lại địa chỉ mà mình đã lấy được từ Paul, rồi lấy hai muỗng bột Diagon Alley và vung mạnh xuống.

“Con hẻm Diagon Alley!”

Ngay lập tức, ngọn lửa xanh rực bùng lên; Harry cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, cơ thể như bị nhét vào một ống cao su.

Chỉ trong chốc lát, anh đã xuất hiện tại Quán Rượu Ba Lô Hỏng.

Tin tức ở đây lan truyền vô cùng nhanh; vừa mới đặt chân xuống, anh đã cảm nhận được rất nhiều ánh mắt soi mói nhìn mình.

Một người đàn ông quấn kín người bằng băng gạc thở dài, rồi vội vàng lùi vào góc khuất.

Anh ta đã bị dọa sợ ở Quán Rượu Heo Đầu rồi...

Giờ đến đây, không ngờ lại gặp lại họ nữa.

Tại sao cả thế giới này đều đối xử tệ với tôi vậy?!

May mắn thay, người đó không ở lại lâu, chỉ quan sát xung quanh một chút rồi đi khỏi.

Khi thấy họ biến mất khỏi quán rượu, anh ta ngồi thẳng dậy và nói với những người xung quanh với vẻ khinh thường: “Đừng nhìn nữa, thằng này chỉ đang giả vờ ma quái thôi.”

Ngay lập tức, cái đầu mèo cam lại xuất hiện phía sau, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối, nhìn thẳng vào anh.

“Khi nào thì bạn mới học được cách nói chuyện bình thường vậy? Phải đến khi ai đó nhổ lưỡi bạn ra à?”

“Đã có người làm vậy rồi đấy,” một người bên cạnh cười lớn.

Harry nhìn người đó một cái, rồi đi về phía quầy bar và nói một cách ngắn gọn: “Lấy cho tôi một chai rượu, loại chưa mở nắp, và phải là loại đắt tiền.”

Anh không định lãng phí nhiều thời gian ở đây, liền quay người rời đi.

Đến Con hẻm Diagon Alley, anh tiếp tục bước đi sâu vào bên trong.

Hầu hết các pháp sư đều không cần nhiều đến nhà ở; những biệt thự gia tộc để lại đã đủ dùng rồi.

Làng pháp sư ở Thung lũng Godric, những ngôi nhà cổ ở vùng quê xa xôi, hay những căn nhà nhỏ ẩn mình trên núi…

Tuy nhiên, dù vậy, vì hàng năm vẫn có những người Muggle và pháp sư đến Giới Pháp Sư, cùng với tư tưởng ghét bỏ Muggle đặc trưng của nơi đây, hầu hết mọi người sau khi tốt nghiệp đều sẽ tham gia vào cộng đồng pháp sư.

Vì vậy, nhu cầu về nhà ở vẫn còn khá lớn.

Đó là một khu dân cư nhỏ nằm ở phía sau Con hẻm Chéo.

Số 131B, Con hẻm Chéo.

Harry dừng chân lại ở đây – đó là một ngôi nhà nhỏ có mái nhọn, trông từ xa giống như những chiếc mũ pháp sư vậy. Không kể mái nhà, ngôi nhà này chỉ có hai tầng thôi.

Bên cạnh con đường là một con hẻm chất đầy rác thải; có thể thấy những con chuột đang bò lộn khắp nơi. Rõ ràng, việc quản lý con đường ở đây rất kém.

Sau đó, Harry cầm lấy chuông cửa và gõ nhẹ vào.

Không có tiếng động gì cả.

Anh ta tiếp tục gõ mạnh hơn.

Một lúc sau, có tiếng bước chân vang lên, sau đó là tiếng đồ vật va chạm vào nhau.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Một người đàn ông có bộ râu um tùm, mái tóc bẩn thỉu và thân hình gầy yếu xuất hiện bên trong. Anh ta cúi đầu xuống, nhìn người bên ngoài một cách vô hứng.

“Tìm ai vậy?”

“Anh là Dimo Long phải không?” Harry hỏi.

“Không phải tôi sao? Vậy thì anh mới phải là ông ấy chứ?” Người đàn ông kia tỏ vẻ không kiên nhẫn, như muốn đập cửa vậy.

Harry cho người đàn ông kia xem chai rượu trong tay mình, rồi nói: “Vâng, tôi đến tìm anh đấy.”

“Tìm tôi à…” Những kinh nghiệm huấn luyện của anh ta khi cùng các thành viên của đội Auror đã khiến anh ta nhận ra điều gì đó không ổn.

Nhưng rất nhanh sau đó, sự chú ý của anh ta đã bị chai rượu trong tay Harry thu hút hết.

“Rum máu rồng ư?” Nói xong, anh ta vội vàng giành lấy chai rượu, liếm mép rồi nhanh chóng đưa miệng chai sát vào mũi để ngửi thử.

Sau đó, anh ta tỏ ra rất hài lòng.

Anh ta quay người bước vào trong nhà, và Harry cũng theo sau.

“Bang… bang…”

Một chai rượu bị đá đi, phát ra tiếng vang rõ ràng.

Ngay khi bước vào bên trong, Harry đã ngửi thấy mùi rượu. Đó không phải là mùi rượu thơm ngon, mà là mùi của loại rượu hỏng.

Cho đến lúc này, chưa có ai xung quanh Harry từng nghiện rượu; nếu không, anh ta đã biết mùi đó là như thế nào rồi.

Dimo đi đến bàn trà, đá chai rượu sang một bên, ngồi xuống chiếc ghế sofa bẩn thỉu, sau đó lật tung một cái đĩa đầy canh, lấy cây đũa phép bị che khuất dưới đĩa, xương và giấy báo, rồi mở nút chai rượu.

Anh ta uống một ngụm lớn; tai anh ta lập tức bốc lên những ngọn lửa. Chỉ khi những ngọn lửa đó tắt đi, anh ta mới thở phào thoải mái.

Sau đó, anh ta dùng cây gậy phép xoa xoa tai mình, đặt chai rượu xuống, rồi lấy chiếc pizza đã đông cứng và cứng lại vì dầu ăn đặt sát miệng: “Cần gì tôi à? Tôi nói trước nhé, rượu thì tôi không chia cho ngươi đâu!”

“Trước đây ngươi từng làm việc ở Azkaban phải không?” Harry đặt câu hỏi thẳng thắn.

“Ngươi biết à?” Dimo nhìn Harry một cái, sau đó thờ ơ tựa vào chiếc gối đã đen đi: “Thôi kệ, ai mà không biết chứ?”

“Người nhà tôi có người phạm tội, bị đưa vào Azkaban rồi. Tôi tìm ngươi để hỏi thêm thông tin về nơi đó.” Harry nói, rồi kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện Dimo.

“Chiếc này trông sạch sẽ hơn một chút.”

“Hả? Có ý định gì à?” Dimo khinh thường liếc nhìn Harry.

“Nếu đã bị kết án vào Azkaban, thì gia đình ngươi chắc cũng không có quyền lực gì lớn lắm…” Anh ta cười ha hả: “Còn có gì đáng để hỏi nữa chứ?”

“Ha ha.”

Harry nghiêng người về phía trước: “Ở đâu có người, ở đóChỉ cần có kinh doanh! Azkaban chắc chắn cũng vậy.”

Dimo có vẻ nghiêm túc hơn một chút, anh ta nhìn Harry từ đầu đến chân.

“Ngươi muốn hỏi điều gì?”

“Người ta nói ngươi bị tàn tật rồi phải không? Nhưng nhìn thì ngươi dường như hoàn toàn bình thường.” Harry tiếp tục hỏi: “Tại sao ngươi lại nghỉ hưu vậy?”

“Đó chính là điều ngươi muốn hỏi à?” Biểu cảm của Dimo trở nên không mấy thiện cảm.

Harry không quan tâm, vẫn nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Lý do ngươi nghỉ hưu… có lẽ chính là rủi ro lớn nhất ở Azkaban – một rủi ro mà ngay cả các nhân viên trấn áp cũng không thể kiểm soát được.”

“Chít…” Anh ta lắc đầu, uống một ngụm lớn rượu Longblood Rum; lần này, lửa từ mũi anh ta phun ra, sau đó anh ta liên tục xoa mũi và mới nói tiếp: “Còn có thể là gì nữa chứ… Chỉ là những tấm vải rách thôi mà.”

“Có tù nhân đang đánh nhau, ban quản lý yêu cầu tôi đi giải quyết. Tôi buộc phải đi, và sau đó tôi đã bị Bùa Ám Sĩ tấn công.”

“Là những tù nhân ở tầng trong cùng à?” Harry hỏi.

“Còn có thể là gì nữa?” Anh ta nhìn Harry: “Ngươi biết khá nhiều đấy.”

Nhưng anh ta không quá bận tâm đến vấn đề đó, mà tiếp tục nói: “Thực ra, những tù nhân ở tầng trong cùng đều là những kẻ bị kết án tử hình.”

“Nhưng luật pháp của chúng ta không có hình phạt tử hình, cũng không thể để họ đánh nhau đến chết được… Vì vậy, chúng tôi, những nhân viên trấn áp, phải can thiệp để ngăn chặn.”

“Chết tiệt… Đây là quy tắc ngu ngốc đến mức nào vậy.”

“Không thể áp dụng hình phạt tử hình trực tiếp, lại bắt chúng ta để cho những con quái vật ấy hành hạ họ, đồng thời cũng bắt chúng tôi – những người làm nhiệm vụ trực tiếp – phải liều mạng.”

“Chính vì những người ở trên lo lắng về cái gọi là tâm trạng của người dân mà mạng sống của chúng ta lại không đáng giá bằng mạng sống của những kẻ đó sao?!”

“Chết tiệt! Chết tiệt!”

Cơn giận dữ bỗng nhiên bùng lên trong anh ta. Harry nhìn chiếc rượu mà mình đã đưa cho anh ta, không biết liệu hành động của mình có đúng hay sai.

“Chính vì bây giờ Bộ Phép thuật đầy rẫy những kẻ giả tạo.”

“Những tên khốn nạn đó chỉ muốn sử dụng những chính sách ưu đãi dành cho những kẻ bị kết án tử hình để thỏa mãn lòng “tốt bụng” giả tạo của chúng và tích lũy thành tích cho bản thân.”

“Nhưng chúng lại phớt lờ chúng ta – những người đang làm việc trực tiếp ở tuyến đầu.”

“Bạn có biết không? Tỷ lệ nghỉ hưu của chúng tôi còn tệ hơn cả những tên tù nhân đó.”

“Chính chúng ta mới là những kẻ bị kết án… bị buộc phải làm việc như những con chó, chỉ vì một ít tiền!”

Nói xong, anh ta nâng ly rum bằng tay trái, còn tay phải thì cầm cây đũa phép và hướng nó về phía Harry: “Bạn nghĩ sao về những kẻ giả tạo đó?”

“Là những kẻ giả dối.” Harry gật đầu một cách thờ ơ; anh ta không đủ điên rồ để thách thức đối phương vào lúc này.

“Vậy bạn nghĩ thế giới này ra sao?” Anh ta hỏi, đôi mắt tràn đầy điên cuồng.

Harry nhìn quanh một chút, rồi nhanh chóng tìm thấy một đống chai nhỏ trên tủ bếp; những chai đó không bị bẩn, và dung dịch đặc sệt bên trong đều được đổ đầy đến tận miệng chai.

Bây giờ, Harry đã biết vết thương của anh ta nằm ở đâu… Nhưng rõ ràng, anh ta vẫn chưa uống thuốc.

Tuy nhiên, điều đó lại phù hợp với ý định của Harry.

“Được thôi.” Harry hít một hơi thật sâu: “Bạn muốn làm gì?”

“Chính xác hơn, bạn muốn làm gì?” Anh ta cười nói: “Bạn không đến đây vì gia đình mình đâu. Bạn đã hiểu rõ mọi sự khác biệt giữa các tầng lớp xã hội, nhưng vẫn tìm đến tôi… Rõ ràng bạn đã biết khá nhiều về Azkaban, nhưng bạn vẫn chưa hài lòng, phải không?”

Nói xong, anh ta cười toe toét: “Được thôi, hãy hỏi đi. Chỉ cần bạn hứa với tôi rằng bạn sẽ không bao giờ làm điều tốt đẹp.”

“Được.”

Harry gật đầu, giơ tay lên và thề: “Tôi thề sẽ không bao giờ làm điều tốt đẹp. Nếu vi phạm lời thề này, Merlin sẽ rời bỏ tôi và biến tôi thành một kẻ Muggle.”

“Và cũng hãy đưa cho t