Một tuần trôi qua trong vội vã; nếu có điều gì đáng nhắc đến, thì chính là thời tiết dần trở nên tốt hơn.

Sau một cơn mưa, mùa xuân cũng đã đến.

Vào thứ Sáu, sau buổi họp hàng định kỳ của Câu lạc bộ Đấu kiếm, Mục Ân quay lại văn phòng để xử lý các bài tập mà các em học sinh nộp lên.

Chỉ khi gần tối, anh mới chuẩn bị trở về Quán Rượu Heo Đầu.

“Ồ? Muốn đi xem không?” Mục Ân ngạc nhiên hỏi Tân Đại Nhĩ.

Tân Đại Nhĩ vội vàng giải thích: “Bởi vì tôi rất tò mò… Khác với những bức chân dung của những người nổi tiếng, tôi chưa bao giờ được thấy thế giới bên ngoài.”

Nói xong, khuôn mặt cô gái có vẻ căng thẳng; không biết liệu đó có phải do sự lo lắng quá mức hay không.

Sự tò mò muốn được thấy thế giới bên ngoài, cùng với vẻ mặt căng thẳng ấy… Chẳng có bức tranh nào có thể thể hiện hết được những điều đó.

“À… Liệu có phải là hơi quá táo bạo không nhỉ?” Tân Đại Nhĩ thì thầm.

“Không hẳn đâu,” Mục Ân lắc đầu. Nhà anh đâu có cái gì phải che giấu cả.

Nói cho chính xác hơn, anh hoàn toàn không ngại việc những thứ vốn dĩ nên được giấu kín bị người khác nhìn thấy.

“Nhưng tôi đang định đến Quán Rượu Heo Đầu uống một ly trước đã,” Mục Ân nói.

“Cũng được mà!” Tân Đại Nhĩ vội vàng gật đầu.

“Vậy thì đi thôi.” Mục Ân cũng không có lý do gì để từ chối; anh lấy một tấm ảnh trên bàn ra, cho vào túi khăn, rồi bước ra cửa.

Đi dọc theo con đường rời khỏi trường học, họ đến con phố của Hoắc Cách Mạc Đức. Lúc này đã là giờ đóng cửa, trên đường không có nhiều người đi lại… Nhưng điều đó không có nghĩa là nơi đây không sôi động.

Trước các cửa hàng, nhân viên đang vội vã chuẩn bị hàng hóa sẽ được bán vào ngày mai.

Tại Quán Trà Bà Phạt Đề Phủ, không có khách, nhưng qua cánh cửa, có thể thấy rõ phòng bếp đang hoạt động hết công suất; rõ ràng họ đang chuẩn bị các món tráng miệng sẽ được bán vào ngày mai.

Trước Quán Rượu Ba Chiếc Chổi, bà Rosmertha đang vẫy tay thân thiện, gọi Mục Ân lại gần.

“Bà ấy là ai vậy?” Tân Đại Nhĩ tò mò hỏi.

“Là chủ của Quán Rượu Ba Chiếc Chổi đấy,” Mục Ân giải thích.

“Oh…” Tân Đại Nhĩ gật đầu: “Tôi tưởng là bà Silona đấy.”

“Si Lona là ai vậy?” Mục Ân hơi tò mò.

“Là chủ quán Ba Cây Chổi trong bức tranh Hoắc Cách Mạc Đức đó.” Tân Đại Nhĩ giải thích: “Nhưng anh ta thường muốn mọi người gọi mình là ‘bà chủ’.”

“Anh ta? Bà chủ???”

“Ừm.” Tân Đại Nhĩ gật đầu: “Có lẽ đó là sở thích kỳ quặc của họa sĩ. Có thể trong thực tế, chủ cũ của quán Heo Đầu và họa sĩ đã có những chuyện không vui với nhau trước đây, nên mới làm như vậy.”

“Cũng có thể thôi…” Mục Ân không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này; nếu đúng như vậy thì sao?

“Nói về bức tranh đó… nó được vẽ từ bao lâu rồi?” Mục Ân hỏi lại.

“À…” Tân Đại Nhĩ nhăn mày suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng mới trả lời: “Rất lâu rồi… Có lẽ là khoảng một trăm năm trước, sau khi Cuộc Chiến Các Phù Thủy kết thúc, người ta đã vẽ bức tranh này như một bức ảnh tập thể vậy.”

“Ồ, lúc đó chắc hẳn mọi thứ khác biệt rất nhiều so với bây giờ.” Mục Ân thốt lên.

“Không hẳn đâu.” Tân Đại Nhĩ nói: “Theo tôi thấy, điểm khác biệt giữa bức tranh đó và nơi này chỉ là mọi thứ đã trở nên thanh lịch hơn mà thôi… Cửa hàng áo khoác phong cách cổ điển, bưu điện chim óc chó, cửa hàng bút lông của các nhà văn… Tất cả đều không hề thay đổi gì cả.”

“Không hề thay đổi à… Nếu mở cửa cho khách du lịch thì chắc sẽ rất thú vị đấy… Một ngôi làng phù thủy cổ xưa… Nhưng đối với một cộng đồng phù thủy nhỏ bé như thế này, việc không hề phát triển gì trong suốt một trăm năm thì quả thật…”, Mục Ân tự hỏi trong lòng.

“Nói về ông Mèo kia… tại sao ông lại nghĩ đến việc đến quán Heo Đầu vậy?” Tân Đại Nhĩ tò mò hỏi.

“Nghe nói quán Heo Đầu nổi tiếng vì sự bẩn thỉu và cách đối xử thô bạo với khách hàng mà…”

“Bức tranh đó cũng có hình ảnh quán Heo Đầu à?”

“Có đấy.” Tân Đại Nhĩ gật đầu.

Thật là… Có vẻ như tình trạng bẩn thỉu của quán Heo Đầu không phải bắt đầu từ A Bút Phúc, mà đã có nguồn gốc từ rất lâu trước đó rồi.

“Thực ra nơi đó cũng không tệ lắm đâu… Chỉ là tôi đã quen với quán này mà thôi.” Mục Ân giải thích.

Nói xong, anh ta cũng bước vào quán.

“Chào mừng bạn đến!” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Mục Ân cũng có vẻ ngạc nhiên khi nhìn người đến, sau đó mỉm cười gật đầu: “Chào bạn, Nagini, có vẻ như gần đây bạn khá tốt đấy!”

  Lúc này, Nagini đã không còn yếu ớt và mơ hồ như lúc mới hồi phục nữa; sắc mặt của cô ấy đã trở nên tốt hơn rất nhiều.

  Dù đôi môi vẫn có màu đen như thể cô ấy đã dùng son môi màu khác thường, nhưng điều này lại không quá lạ lẫm trong môi trường kỳ quặc này.

  “Vâng, thưa ông Jones,” Nagini mỉm cười đáp lại và nhẹ nhàng cúi chào – đó là cách chào hỏi dành cho khách hàng không bình thường.

  Mục Ân nhìn quanh quán Rượu Đầu Lợn và cảm thấy ngạc nhiên trước không gian ở đây. Anh cũng nhận ra Abulfus đang đứng phía sau quầy bar; dường như thân hình anh ta đã cao hơn một chút, thậm chí có vẻ cao hơn cả Mục Ân.

  Hoặc có lẽ, đó chỉ là do cái lưng từng còng xuống vì tuổi tác giờ đây đã dần thẳng lại một chút mà thôi.

  Lúc này, Abulfus đang dùng chiếc khăn sạch lau những chiếc ly thủy tinh trong suốt.

  “Có vẻ như bạn đã mang lại sự sống động mới cho nơi này,” Mục Ân nói và bước vào quán.

  “Chào buổi tối, Mục Ân,” Abulfus cười nói, sau đó nhìn thấy Tân Đại Nhĩ và liền lẩm bẩm: “Có vẻ như bạn cũng đã mang theo khách đấy.”

  “Ánh mắt bạn hơi mơ hồ… Trước khi bận tâm đến những điều đó, tôi nghĩ bạn nên dẫn con dê xuống từ tầng hai,” Mục Ân nói với nụ cười.

  Abulfus cười thoải mái: “Tôi chẳng học hành gì cả, không biết cách tranh luận đâu.”

  Thực ra, anh ta rất giỏi chửi bới… chỉ là những lời đó không thích hợp để đùa cợt với bạn bè mà thôi.

  “Uống gì? Vẫn là thức uống quen thuộc như mọi khi à?” Abulfus nhún vai nói: “À, ở đây không có đồ ăn hay thức uống dành cho bạn bè bạn đâu.”

  “Thưa ông, cảm ơn sự quan tâm của ông,” Tân Đại Nhĩ mỉm cười đáp lại.

  “Gần đây có chuyện gì xảy ra không?” Mục Ân tò mò hỏi.

  “Không có gì cả… À, ngoại trừ việc có vài đứa trẻ nhỏ gây rối một chút thôi,” Abulfus vừa pha rượu vừa kể.

  “Ừm…”

  “Bạn không quan tâm sao? Hay là chúng đã kể cho bạn nghe rồi?”

  “Không hẳn… Tôi chỉ nghĩ những chuyện nhỏ như vậy không cần phải lo lắng quá nhiều,” Mục Ân giải thích, trong khi đó Abulfus cũng đã đặt những chiếc ly lên quầy bar.

  Mục Ân cầm ly lên và đi tìm một chỗ trống để ngồi.

Sau khi anh ta rời đi, Abufosis vô thức muốn lấy chiếc khăn đó ra để lau những vết nước trên quầy bar.

Nhưng Nagini nhanh tay hơn, đã dùng một chiếc khăn hơi bẩn để lau sạch quầy bar trước khi anh ta kịp làm gì.

Abufosis đành gật đầu không nói gì; dưới ánh mắt của Nagini, anh ta chuyển chiếc khăn sạch đó sang lau những chiếc cốc.

Tại bàn trong quán bar, Muen đặt chiếc ly xuống, tựa người thoải mái vào ghế và đặt Tân Đại Nhĩ xuống bên cạnh.

“Ôi, thật là ngu ngốc… Tôi lại so sánh quán bar này với những hình ảnh trong bức tranh.” Tân Đại Nhĩ cúi đầu thì thầm.

“Không, anh nói đúng đấy – những thay đổi hiện tại cũng chỉ mới xảy ra gần đây mà thôi.” Muen cười nói.

“Cảm giác thế nào? Sau khi ra ngoài rồi?”

“Rất tuyệt.” Tân Đại Nhĩ trả lời.

Hai người ngồi trong quán bar ồn ào như vậy, trò chuyện một cách bình thường, như thể không ai xung quanh họ cả.

Nếu có người thấy một người đang trò chuyện với một bức tranh, có lẽ họ sẽ thấy điều đó hơi kỳ lạ… Nhưng cũng chưa đến mức không thể chấp nhận được.

Còn việc một con mèo trò chuyện với một bức tranh thì… càng khó tin hơn nhiều!

Thật là kỳ lạ…

“Trong cái quán này, toàn là những kẻ kỳ quặc… Chủ quán này càng ngày càng làm ăn theo hướng kỳ lạ hơn rồi.”

“Hôm trước đã có một phó thuyền trưởng, một pháp sư biển và hai kẻ ngốc nghếch… Hôm nay lại thêm một kẻ ngốc nữa.”

“Đó là ai vậy? Là một thủy thủ sao?!”

Muen liếc nhìn người đó và thì thầm: “Tôi nhớ những vị khách đến đây… Không thể nào họ không biết đến tôi được.”

Không phải vì anh ta tự cho mình quá quan trọng, nhưng ít nhất thì vẻ ngoài của anh ta cũng đủ để in sâu vào trí nhớ mọi người rồi.

“Hmph…” Người đó nhún vai, phát ra tiếng cười chế giễu.

Ngay sau đó, người đó bị đẩy bay ra ngoài, va vào tường và vỡ tung.

Muen chỉ cười nhẹ, rồi bình tĩnh bước về phía người đó.

“Tôi đã cảnh báo anh từ lần trước rồi đấy… Lúc đó, Julius có nói tên anh là gì nhỉ? Aiberk… Dù sao thì cũng không quan trọng nữa.”

“Lần trước tôi đã nói rõ rồi: Nếu anh còn cười nữa, tôi sẽ khiến anh mất đi cái miệng đó.”

“Tôi… tôi không cười đâu… Thưa ngài.” Người đó nói, miệng và mũi đang chảy máu, cơ thể đau đớn dữ dội… Có vẻ như xương của anh ta cũng bị vỡ.

“Nhưng tôi đã cười mà.” Mục Ân nở nụ cười, tay vung qua không trung.

Một khúc vật đỏ thắm rơi xuống đất, được Mục Ân ném xuống sàn.

“Ừm…” Mục Ân đáp lại bằng một tiếng lẩm bẩm.

Sau đó, anh từ từ quay trở lại quán bar từ chỗ có lỗ hổng. Phía sau anh, bức tường bị vỡ nhanh chóng liền lại như cũ, giống hệt bức tường ở lối vào ngõ hẻm đối diện.

“Ôi… thật là…” Tân Đại Nhĩ cảm thấy hơi đau răng.

“Cũng hơi bạo lực phải không?” Mục Ân cười một cách bất đắc dĩ.

“Cũng không sao đâu… À, tôi nhớ là có phép thuật y khoa, nên những chuyện này không thành vấn đề lớn đâu. Nhưng xét về mặt thị giác thì…”

Đang nói, Tân Đại Nhĩ bỗng nhiên nghiêng đầu sang một bên.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có… có người đang nói chuyện!” Tân Đại Nhĩ nói.

“Ai vậy?” Mục Ân lắc đầu, anh không nghe thấy bất kỳ âm thanh đặc biệt nào.

“À… là một cô gái, trông tuổi tầm tôi thôi.” Tân Đại Nhĩ giải thích.

“Cô ấy có mái tóc vàng xoăn dài, và… Xin chào, rất vui được gặp bạn, tôi tên là Tân Đại Nhĩ.” Nói xong, cô gái trong bức tranh bất ngờ quay đầu lại.

“Thưa ông Mèo, cô ấy nói tên mình là Ariana và hỏi liệu có thể vào trong để trò chuyện một chút không…”

“Tất nhiên.” Mục Ân gật đầu.

Sau khi nhận được sự đồng ý, bóng dáng của cô gái lại xuất hiện trong khung tranh.

Cô ấy có mái tóc vàng xám được buộc thành những bím tóc tinh xảo, rủ xuống hai vai; mặc chiếc váy xanh đậm tối, tay cầm một cuốn sách bìa nâu, nở nụ cười dịu dàng.

“Ồ, là bạn à.” Mục Ân gật đầu thân thiện, nhưng sau đó anh bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

Anh đã từng gặp cô gái này, và cũng thấy ánh mắt của Đào Bạch Đạo thường dừng lại trên bức tranh này trong thời gian ngắn; còn bức tranh của cô ấy ở tầng hai thì có thể nói là vật phẩm sạch sẽ và ngăn nắp nhất trong toàn bộ quán bar Heo Đầu này.

Và điều tương tự, cả Abufosi lẫn Đào Bạch Đạo đều chưa bao giờ giới thiệu về cô ấy.

Mục Ân cảm thấy, phía sau những điều này chắc chắn có một câu chuyện nào đó.

Và anh, không biết liệu mình có nên tiếp xúc với cô ấy khi chưa nhận được sự cho phép hay không.

Dù sao thì anh ấy cũng coi hai anh em Đào Bạch Đạo như bạn bè thật sự mà.

“Tốt nhất là bạn nên hỏi ý kiến của Abufosi trước; tôi không muốn anh ấy tức giận với mình đâu,” Mục Ân nói với nụ cười, dùng giọng điệu đùa cợt.

“Có lẽ lời khuyên của bạn là đúng đấy… Xin lỗi, ban đầu tôi chỉ tò mò một chút thôi, quả thực là hơi xấu hổ.” Ariana nói nhẹ.

Đúng lúc đó, Abufosi cũng bước tới, trông có vẻ bối rối; không lạ gì Harry lại hành động như vậy ngày hôm đó… Hóa ra tất cả đều xuất phát từ đây mà.

Ngay khi anh ta chuẩn bị nói gì đó, giọng nói của mình đột nhiên bị ngăn lại.

“Ariana! Làm sao…?”

“Anh trai ơi,” cô gái trong bức tranh mỉm cười và nói: “Em chỉ muốn trò chuyện thôi mà.”

“Nhưng…”

“Không sao đâu… Anh có muốn tham gia cùng không?” Ariana lại mời anh.

Đôi tay của Abufosi run rẩy nhẹ; từ trước đến nay, anh chưa bao giờ để Ariana tiếp xúc nhiều với thế giới bên ngoài.

Nghĩ lại, lần cuối cùng Ariana nói chuyện là khi nào nhỉ?! Anh đã quên mất… Trong hầu hết các trường hợp, cô chỉ đứng yên trong khung tranh, thỉnh thoảng mới động đậy nhẹ.

Nếu không phải hôm nay, có lẽ anh sẽ quên mất rằng đó là một bức tranh ma thuật.

Nghĩ vậy, anh kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống, đặt hai tay lên nhau: “À… trò chuyện thì cũng hay đấy. Nói thật đi, Ariana, tại sao em biết hôm nay sẽ có một bức tranh xuất hiện?”

“Bởi vì phòng của em hôm nay bỗng nhiên xuất hiện thêm một cánh cửa nữa,” Ariana giải thích.

“Một cánh cửa nữa?!” Đây là lần đầu tiên Abufosis nghe thấy điều này.

“Khi hai bức tranh được đặt gần nhau về mặt vật lý, chúng sẽ kết nối với nhau,” Mục Ân giải thích: “Giống như tầm nhìn của chúng ta vậy.”

“Ah, hiểu rồi.” Abufosi gật đầu.

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện một lúc lâu, và cuối cùng Ariana mời Tân Đại Nhĩ đến vườn của mình.

“Ariana!” Abufosi vừa định ngăn cản, thì Ariana nói: “Anh trai ơi, chúng ta đang nói về thế giới của những bức tranh mà!”

“À…” Abufosi thu lại tay mình: “Ừm, đúng rồi.”

Sau khi hai cô gái đi xa, Mục Ân mới nhẹ nhàng nói: “Vì anh quá ồn ào; việc các cô gái muốn trò chuyện một lúc cũng bị anh ngắt quãng hết.”

“Thật sao?” Abufosis có vẻ ngẩn ngơ, lau mặt và nói: “Có lẽ… Đúng là đã quá lâu rồi; tôi thực sự chưa từng nói chuyện với cô ấy trong thời gian dài. Dù sao đi nữa…”

Nói xong, anh hít một hơi thật sâu rồi rót thêm một ly rượu cho mình.

“Gia đình bạn à?” Muen hỏi. Từ khi bắt đầu cuộc trò chuyện này đến giờ, anh đã uống hai ly rượu rồi.

Họ không trò chuyện lâu—rượu mạnh quá…

“Đúng vậy, Aliana… Em gái chúng ta. Anh ấy chưa bao giờ kể với bạn về cô ấy chứ?”

“Chưa.” Muen lắc đầu. Lúc đó, trên khuôn mặt Abufosis hiện ra vẻ như đó là điều hiển nhiên. Có vẻ như giữa hai anh em này có điều gì đó đang ẩn giấu…

“Anh cũng vậy phải không?” Muen mỉm cười.

Abufosis nhíu mày rồi nói: “Najini, có thể lấy cho tôi một ít thuốc đắng được không?”

“Được thôi.”

Sau đó, Abufosis mới quay lại tiếp tục câu chuyện của mình. Có lẽ vì những lời vừa rồi của Muen đã khiến anh bị xúc động; để chứng minh rằng mình khác Abufosis, anh bắt đầu kể từ từ:

“Bạn biết đấy, thời gian học đại học của tôi không hề được đi học… Một trong những lý do là vì gia đình luôn cần có người chăm sóc em gái tôi.”

“Em ấy ăn không khỏe à?”

“Thưa ngài, đây là thuốc đắng mà ngài yêu cầu.”

“Cảm ơn.” Abufosis gật đầu và cố gắng nhỏ giọt thuốc đắng vào ly của mình. Sau khi uống một ngụm, anh tiếp tục nói: “Không… Thực ra tôi chưa bao giờ coi đó là bệnh. Chỉ là vì một số vấn đề nào đó mà em gái tôi, Aliana, đã trở thành người im lặng…”

Ngay lúc anh vừa nói xong, Najini, người đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên run rẩy. Một lát sau, cô bé quay đầu lại, nắm chặt lấy ngực và nói: “Thưa ngài… Tôi muốn nghỉ một lát.”

Abufosis ngập ngừng một chút, rồi nhận ra rằng những lời mình vừa nói có ý nghĩa gì đó…

“Bạn không cần phải xin phép tôi đâu.” Anh nói nhẹ.

Najini vội vàng rời khỏi quán rượu, không biết đi về phía nào…

Abufosis nhìn theo bóng dáng cô gái kia rồi bất chợt cười đắng.

“Thôi đi… Thực ra, đó cũng không phải là chuyện đáng nhớ gì cả. Thời gian đã xóa nhòa quá nhiều thứ… Tiếp tục nhớ về nó chỉ khiến nỗi đau do số phận mang lại càng thêm mãnh liệt mà thôi.”

“Xin lỗi…” Muen lắc đầu, không hề có ý định đưa cuộc trò chuyện về hướng đó.

“Đừng nói những điều ngu ngốc như vậy.” Lần đầu tiên, Abufosis cảm thấy rằng đầu óc của Muen thực sự không hề thông minh lắm…

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”