Trên đường trở về, Harry cứ suy nghĩ không ngừng.

Có quá nhiều điều anh muốn biết; sự tò mò trong anh đang cháy bỏng như ngọn lửa, khiến lòng anh khó chịu và ngứa ngáy. Đồng thời, anh cũng cảm thấy áp lực. Rõ ràng là mình đã gánh quá nhiều công việc.

“Vinh quang là tất cả…”

Cánh cửa phòng nghỉ ngơi từ từ mở ra. Anh định tìm một chỗ để lập kế hoạch trước, sau đó mới quay lại ký túc xá, nhưng không ngờ đã thấy một người quen thuộc đang ngồi trong đó. Chỉ có một mình người đó thôi.

Người đó đang nằm trên ghế sofa đơn, chân duỗi thẳng, hai tay đặt trên tay vịn, đang suy tư.

“Anh đã ngủ rồi à?” Harry hỏi nhẹ, giọng vang vọng trong căn phòng hơi trống trải này.

“Tôi đang suy nghĩ.” Draco mở mắt ra và vội vàng hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Ông Đào Bạch Đạo gọi anh đến văn phòng vào nửa đêm ư?”

“Đúng hơn là không phải ông Đào Bạch Đạo,” Harry trả lời. “Mà là ông Jones.”

“Dễ hiểu thôi.” Draco gật đầu; việc gọi ai đó vào nửa đêm thì quả thực là kiểu của ông Jones.

“Vậy các bạn đã nói gì với nhau?” Draco tò mò hỏi.

“Một nhiệm vụ… Ừm, liên quan đến gia đình tôi.” Harry chợt nhớ đến lời của chú Murn, nói rằng có thể tự mình thành lập một nhóm nhỏ. Việc tổ chức… uy tín…

Sau đó, ánh mắt anh dừng lại trên người Draco. Nhưng chỉ sau một lát, anh lắc đầu trong lòng; cảm thấy việc kéo Draco vào cuộc này không hề có lợi cho mình.

“À, có lẽ tôi sẽ không tham gia trận đấu quyết đấu nữa.” Harry nói.

“Gì cơ?!” Draco bất ngờ mỉm cười: “Anh nói thật à?”

“Ừm.” Harry gật đầu, rồi lấy ra một tờ giấy da cừu và liệt kê tất cả những việc cần làm của mình:

– Xây dựng mô hình ma thuật bông tuyết Koch!

– Học các phép thuật liên quan đến Dementor!

– Làm thanh phép thuật!

– Các công việc học tập hàng ngày!

– Tập luyện Quidditch!

Nhưng rồi, chiếc bút lông của anh dừng lại ở mục “Tập luyện Quidditch”. Đó là sở thích của anh, nhưng bây giờ…

“Anh muốn từ bỏ Quidditch sao?” Draco nhận thấy sự do dự trên khuôn mặt anh và thẳng thắn hỏi: “Tại sao vậy?”

“Cậu đã vất vả lắm mới được gia nhập đội bóng, còn Meteor nữa… Nó chắc chắn sẽ rất buồn nếu bị cậu phớt lờ như thế này.”

“Thực ra… việc gia nhập đội bóng khá dễ dàng,” Harry trả lời một cách ngượng ngùng.

“Nếu tôi rút lui, cậu có thể thay thế tôi không?”

“Không thể đâu,” Draco lắc đầu trong ánh mắt ngạc nhiên của Harry: “Tất cả thời gian tiếp theo, tôi sẽ dành cho Cuộc thi Đấu Thương.”

“Lúc nãy tôi đã viết xong thư gửi cho bố mình; tôi muốn ông ấy gửi cho tôi một cái mannequin để tập luyện ở nhà. Ngày mai tôi sẽ đi tìm một lớp học trống để bắt đầu tập luyện.”

“Được thôi,” Harry gật đầu và buông tay ra.

“Cậu không xóa nó đi sao?”

“Con người phải chịu trách nhiệm về những quyết định của mình. Nếu tôi rút lui, người khác sẽ làm thế nào?” Harry cười đau lòng và lắc đầu: “Chúng ta sẽ nói sau khi kết thúc năm nay.”

“Có vẻ như tương lai của cậu sẽ rất bận rộn đấy,” Draco cười mãn nguyện: “Nhân tiện, tại sao cậu lại muốn tập luyện với những thứ liên quan đến Bùa Ám Sát Vong Hồn vậy? Chẳng cần thiết chút nào cả.”

“Đó là nhiệm vụ trong tương lai,” Harry không giải thích chi tiết: “Cậu nhớ đừng nói chuyện này với ai nhé; điều này rất quan trọng.”

“Thật sao?” Draco có vẻ không tin: “Còn ai biết chuyện này nữa không?”

“Ngoài cậu, không ai biết cả,” Harry trả lời.

Cuối cùng, Draco cũng tỏ ra hài lòng: “Ừm… thì tốt rồi. Tôi sẽ không nói ra đâu, yên tâm đi.”

Harry gật đầu, đứng dậy và xem lại những ghi chép mình đã làm trước đó.

Chỉ khi đã lên kế hoạch chi tiết cho tương lai, anh mới để những tờ giấy đó vào bếp lò.

“Tôi đi nghỉ đây,” anh nói rồi đi về phía ký túc xá: “À, trong thư gửi cho bố, cậu nên nhờ ông ấy gửi cho mình một số thuốc chữa thương nhé. Sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu tập luyện ngay.”

Nói xong, bóng dáng của Harry biến mất trong hành lang.

“Chết tiệt…” Draco thở dài không hiểu sao mình lại cảm thấy rợn người.

Anh thực sự sợ đau lắm.

Sau đó, anh cũng vội vàng trở về ký túc xá và nhanh chóng nằm xuống giường, với tâm trạng lo lắng, anh nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, chỉ sau một lúc ngủ, giọng nói của Harry bỗng nhiên vang lên bên tai anh:

“Dậy đi! Dậy đi!” Harry bắt đầu gọi từng người một.

Draco mơ màng mở mắt: “Chuyện gì vậy?! Tôi vừa mới ngủ mà!”

Crab và Cao Nhĩ cũng bị gọi dậy một cách vội vàng.

Sau hơn một năm luyện tập, Clab đã không còn béo chút nào nữa; ngoại trừ vài phần mỡ nhẹ trên khuôn mặt, anh hoàn toàn có thể được coi là một chàng trai khỏe mạnh.

Còn bản thân anh ta thì vẫn giữ nguyên dáng vóc gầy gò.

Anh từng hỏi Harry tại sao mình lại không tăng cân, nhưng chỉ nhận được câu trả lời bất đắc dĩ rằng nếu muốn phát triển cơ bắp, anh sẽ phải thực hiện những bài tập rèn luyện gian khổ.

Vấn đề này cuối cùng cũng bị bỏ qua mà thôi.

Bốn người trong phòng ngủ lấy mỗi người một ít nước lạnh, rửa mặt nhanh chóng, sau đó mặc quần áo và lững thững đi ra ngoài.

Sau khi thực hiện hai vòng khởi động, Harry dẫn ba người dừng lại.

“Bắt đầu luôn à?” Draco lập tức rút thanh phép thuật của mình ra.

“Không vội.” Harry lắc đầu, duỗi người ra: “Hãy nghỉ ngơi một chút, giờ thì các bạn hẳn đã tỉnh táo hơn rồi.”

“Tất nhiên.”

“Đó là tốt rồi. Tiếp theo, tôi sẽ nói cho các bạn nghe hai yếu tố quan trọng nhất trong một trận đấu.”

Ba đứa trẻ đều chăm chú lắng nghe; kinh nghiệm chiến đấu của Harry đã được chúng chứng kiến bằng chính mắt, nên chúng không hề nghi ngờ gì cả.

“Thứ nhất, là về mặt thực tế, tức là chiến thuật chiến đấu!” Harry nói một cách nghiêm túc: “Các bạn phải có riêng một chiến thuật chiến đấu cụ thể để biết phải tấn công như thế nào, phải phòng thủ như thế nào.”

“Chiến thuật chiến đấu ư?” Draco có vẻ bối rối.

“Đúng vậy. Trong một trận đấu, điều tối kỵ nhất là cứ thế vung vẩy thanh phép thuật một cách mù quáng – một giây vung ra lửa, giây tiếp theo lại tung ra dòng nước trong veo.” Harry gật đầu.

“Về điểm này, không cần nói nhiều nữa; bây giờ các bạn hãy suy nghĩ xem, khi luyện tập sau này, các bạn sẽ sử dụng những chiêu thức nào để đối đầu với tôi.”

“Được.” Draco gật đầu: “Vậy điểm thứ hai là gì?”

“Điểm thứ hai, đó là… khát vọng!” Harry nói một cách nghiêm túc.

Ba người nhìn nhau; Draco cam đoan rằng nếu ai khác nói điều này, anh chắc chắn sẽ bật cười.

“Tôi không đùa đâu.” Harry mỉm cười.

“[Khát vọng chiến thắng] – Chỉ cần bạn mang theo ý niệm đó, thì khi thi triển phép thuật, bạn sẽ tự nhiên vượt trội hơn người khác.” Harry giải thích.

“Ví dụ, khi chúng ta sử dụng lời nguyền ‘Sức sống tràn đầy’ để đuổi những người đội mũ đỏ, chúng ta không phải cũng cần phải hướng dẫn những suy nghĩ trong lòng mình sao?”

“Đúng vậy.” Draco gật đầu.

“Đó chính là lực lượng thúc đẩy phép thuật từ những khát vọng mãnh liệt – cái mà Quỳnh Tư Giáo đã gọi là ‘chủ động tính’!”

Và trên nền tảng đó, khi bạn mang trong mình khát vọng chiến thắng, bạn sẽ nhận được thêm một lợi thế trong việc thi triển phép thuật.

Giống như khi người khác chỉ có một con xúc xắc để chơi trò chơi, còn bạn lại có hai con; tự nhiên, bạn sẽ có lợi thế hơn rồi.”

“Thật sao?” Draco có vẻ nửa tin nửa ngờ: “Nghe giống như những lời khích lệ vô ích thôi.”

“Nói nhiều cũng không ích gì.” Harry vung cây đũa của mình: “Năm phút nữa, các bạn hãy suy nghĩ về kế hoạch chiến đấu cơ bản đi. Hãy xem sau này sẽ tiến hành chiến đấu như thế nào.”

Nhanh chóng, năm phút trôi qua.

Chỉ đến lúc này, Draco mới bất ngờ nhận ra:

“Một mình anh đối đầu với ba chúng ta à?”

“Ừm… Cũng đáng để thử một lần.” Harry nói: “Cứ đến đây đi! Tôi sẽ dùng hết những gì mình học được ở trường để chiến đấu.”

“Dám thử thì thử xem.” Draco nói, lòng cũng tràn đầy ý chí chiến đấu.

“Không cần kiếm đâu… Hãy xem anh sẽ làm gì.”

Sau đó, Harry nắm một hòn đá trong tay và nói: “Khi hòn đá này rơi xuống đất, trận đấu sẽ bắt đầu.”

Sau khi nhận được sự xác nhận, Harry ném hòn đá lên cao.

Những người khác cũng quay lưng lại và bước đi về phía trước.

Bùm ——

“Hòn đá đang bay đến…” Tiếng thốt lên của Harry vang lên đúng lúc hòn đá lớn bằng nửa cái đầu người lao về phía anh.

Ngay lập tức, anh nghiêng người sang một bên và ngừng thi triển phép thuật.

Hòn đá đó bay ngang qua lưng anh.

Lúc này, những người khác mới quay đầu lại.

Crab, người đứng ngay phía sau anh, vẫn chưa kịp phản ứng; vừa mới giơ cây đũa lên và bắt đầu niệm phép, thì hòn đá đã lao về phía mình, khiến anh ta hoảng sợ.

“Tước vũ khí…”

“Áo giáp bảo vệ…”

Phép tước tước vũ khí bị phản hồi, và phép thuật của Draco cũng không thể kiểm soát được mà bay ra ngoài. May mắn thay, Cao Nhĩ đã giúp anh ta giành được thêm thời gian.

“Rắn khổng lồ, tấn công Cao Nhĩ!”

“Chết tiệt!”

Làm sao hôm qua tôi lại không nghĩ ra chuỗi phép này được?! Lúc này Draco mới nhận ra rằng, nếu hôm qua mình chỉ cần sử dụng một lời nguyền phóng đại để trói chặt con rắn kia, dù không thể làm tổn thương được Roen, ít nhất cũng có thể khiến nó bị mắc kẹt, phải không?

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, suy nghĩ của anh ta bỗng nhiên bị gián đoạn.

Đôi tay anh ta đang cố gắng nhặt cây đũa phép thì bị hai sợi dây leo quấn chặt lại!

“Chết tiệt! Đây là thuật biến hình à?!”

“Đàn chim bay về phía chúng ta – hàng loạt phát súng cùng lúc –”

Chưa đầy một phút trôi qua, cả ba người đều nằm gục trên mặt đất.

“Xương của tôi… xương tôi có bị gãy không?” Giọng Crab vang lên trong nước mắt.

Phía Cao Nhĩ: “Harry… hãy dừng lại đi, tôi không thể thở được nữa, tôi thực sự không thể thở được!!”

Chỉ có Draco là tình trạng tồi tệ nhất, nhưng những chiếc mỏ sắc nhọn của những con chim vẫn đã làm cho anh ta bị thương nặng, miệng anh ta méo mó, đôi mắt đỏ hoe và ướt đẫm máu.

Nhưng khi nghĩ đến những lời Harry nói vào tối hôm qua, anh ta cố gắng kiềm chế cơn giận dữ, liên tục đập vào đùi mình và la hét dữ dội.

Sau khi sơ cứu vết thương một lúc, cả bốn người mới vội vàng đi về phía phòng y tế của trường.

“Chết tiệt… sao bạn lại thi triển phép thuật nhanh đến thế!” Trên đường đi, Draco không ngớt than phiền.

“Từ đầu tôi đã lên kế hoạch sử dụng lời nguyền ‘Bay đến’ để đuổi những con chim đi và giải thoát Crab. Sau đó, theo thứ tự thi triển phép thuật, tôi sẽ phản đối hay tránh né các lời nguyền của các bạn. Và cuối cùng, tận dụng khoảng thời gian các bạn đang thi triển phép thuật để phản công.”

“Vậy tại sao bạn lại không để lại khoảng thời gian nào để phản công cả?!” Draco không hiểu và hỏi.

“Đó chính là cái gọi là chuỗi phép thuật liên hoàn.” Harry nhăn mặt, cảm thấy câu hỏi của Draco thật ngu ngốc.

“Hãy nghe kỹ lại lần nữa, nghe thật chăm chú!”

“Uron Chu Dong – Nhanh Chóng Phóng Đại –”

Harry chậm rãi nói lại từng từ, và ba người còn lại nhận ra điểm khác biệt.

Giữa hai lời nguyền này, mặc dù có khoảng thời gian ngắn để phát âm, nhưng về mặt nhịp điệu, chúng lại liên kết mật thiết với nhau, giống như hai đoạn lời bài hát vậy.

Chúng tách biệt nhưng lại hòa quyện thành một thể thống nhất!

“Thời gian không còn nhiều nữa, ngày mai chúng ta sẽ tiến hành huấn luyện song đấu nhé. Hôm nay, các bạn có thể tự mình trong đầu mình suy nghĩ về các lời nguyền mình muốn sử dụng và tưởng tượng các tình huống chiến đấu.”

“Rồi ngày mai chúng ta sẽ thử thực hiện thực tế xem sao.”

“Được.” Draco chỉ biết gật đầu.

Khi trời đã đến giữa trưa, Harry liền đi tìm Giáo sư Celtberne.

Ông ấy là giáo viên dạy môn Bảo vệ Sinh vật Kỳ diệu – một môn học mà chỉ học sinh lớp ba ở Hogwarts mới được chọn học – và là một pháp sư già với cả hai chân và bàn tay đều được gắn những chiếc chân tay giả bằng gỗ.

Vẻ ngoài của ông ấy trông rất đáng sợ; thông thường, ông ấy thường ở trong Rừng Cấm hoặc văn phòng của mình. Những pháp sư trẻ thỉnh thoảng gặp ông ấy trong lâu đài cũng đều tránh xa ông ấy.

“Mời vào.” Một giọng nói già nua, có vẻ như giọng nói đầy đờm tụ lại, vang lên.

Harry từ từ mở cửa bước vào.

“Xin chào giáo sư.” Harry cúi đầu chào.

“Harry Potter?!” Mái tóc bạc rối bù của Giáo sư Celtberne bay phía sau đầu, khiến Harry liên tưởng đến một con sư tử đang tức giận.

“Thật hiếm khi có khách đến đây… Tôi đang bảo dưỡng những chiếc chân tay giả của mình; cậu vào đây đi.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền giáo sư,” Harry nói một cách lịch sự, rồi mới bước vào.

Giáo sư Celtberne đáp lại một cách mơ hồ; đôi mắt đục ngầu của ông vẫn đang nhìn chằm chằm vào những chiếc chân tay giả bằng gỗ của mình. Lúc này, ông đang dùng bàn tay duy nhất còn nguyên vẹn để lau chúng.

“Cậu đến đây vì chuyện gì? Có liên quan đến Nobb không?” Ông hỏi mà không hề ngẩng đầu lên.

“Giáo sư biết về Nobb ư?” Harry có vẻ ngạc nhiên.

“Tất cả những gì tôi có được cho những con rồng… Có lẽ tôi cũng đã góp phần vào việc Nobb hồi phục sau khi bị thương vào dịp Giáng sinh,” Giáo sư Celtberne cười khúc khích. “Nếu cậu muốn hỏi gì, cứ hỏi đi. Tôi thực sự hiểu rất nhiều về rồng… Ý tôi là về mặt khoa học nghiên cứu, chứ không phải kiểu như người Viking, sử dụng phép thuật để kết nối với chúng.”

“À, tôi chưa bao giờ biết điều đó, giáo sư… Cảm ơn giáo sư!”

“Không cần phải cảm ơn đâu… Kể từ khi đến Hogwarts, tôi đã không còn tiếp xúc với rồng nữa… Thật vui khi có cơ hội này.”

Harry gật đầu, trong lòng cảm thấy rất ngưỡng mộ.

“Thực ra, tôi đến đây là để hỏi về những con Dementor… Không biết giáo sư có hiểu gì về chúng không.”

“Dementor à…” Giáo sư Celtberne ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Harry. “Tại sao cậu lại quan tâm đến thứ đó?”

“Ừm… Liên quan đến một bài tập… Một bài tập về Lời Nguyền Bảo vệ.”

“Có lẽ đó không phải là thứ mà cậu nên học ngay bây giờ…” Giáo

“Tốt nhất là bạn hãy đặt những câu hỏi mà sách vở không đề cập đến; tôi thực sự không có nhiều kiên nhẫn đâu.”

“Tôi muốn hỏi là, những con Quỷ Bóng Ma được tạo ra như thế nào, và chúng có mối quan hệ gì với loài người?” Harry nói.

“Ừm… Đó là một câu hỏi hay.” Keltborn cầm lấy chiếc chân giả và bắt đầu lắp đặt nó.

“Những con Quỷ Bóng Ma được hình thành từ những con người chết trong tuyệt vọng; thực ra, chúng thuộc cùng một loại sinh vật với các linh hồn ma. Tuy nhiên, điểm khác biệt là chúng đã mất đi lý trí và trở thành những con quái vật ăn thịt linh hồn con người.”

“Mất đi lý trí… và ăn thịt linh hồn con người ư?”

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Harry.

“Giáo sư… liệu những con Quỷ Bóng Ma chỉ ăn thịt linh hồn con người thôi sao?!”

“Nói chính xác hơn, tất cả các chủng tộc thiểu số đều nằm trong danh sách thức ăn của chúng,” Keltborn gật đầu. “Còn những con vật kỳ diệu hoặc động vật bình thường khác thì không; chúng không có bộ não mạnh mẽ đủ để tạo ra những cảm xúc mạnh mẽ như vậy. Giống như sự khác biệt giữa thịt thơm ngon và cỏ dại ven đường vậy… Có thể ăn được không? Có! Nhưng chẳng ai lại muốn ăn chúng đâu.”

“Vậy… nếu tôi trở thành cỏ dại ven đường thì sao…” Harry do dự.

“Ý bạn là gì vậy?” Keltborn có vẻ không hiểu.

“Ý tôi là… về việc trở thành Animagus. Có ai đã nghiên cứu về điều này chưa ạ?”

“À… về điều này…” Keltborn bỗng nhiên ngập ngừng, rồi mỉm cười.

“Xin lỗi nhé, cậu bé… Thực sự chưa ai nghiên cứu về điều đó cả. Chúc mừng cậu đã tìm ra một đề tài rất thú vị. Thật đáng tiếc là ở đây không có Quỷ Bóng Ma, và chúng ta cũng không phải là Animagus; nếu không thì chúng ta đã có thể nghiên cứu về nó rồi.”