Neville có vẻ bối rối; hai tay anh liên tục xoay tròn dưới mặt bàn.

“Không… đây chính là cây đũa phép của tôi.”

Murnen đặt cây đũa xuống và cảm nhận sự thay đổi trên nó.

Gỗ của cây đũa trở nên mệt mỏi; nhìn kỹ hơn, ở những chỗ khắc Phù Văn, các vết nứt đã bắt đầu xuất hiện.

Lõi cây đũa bị bụi bám đầy, hoàn toàn không giống như một cây đũa thường xuyên được sử dụng để phát ra ma thuật.

Đầu mút của cây đũa thậm chí còn bị cháy đen.

Đây không giống như một cây đũa mới chỉ được sử dụng trong vài năm.

Ừm… đó là cách mà Olivander thường mô tả cây đũa phép bằng ngôn từ sinh động.

Nhìn thấy Neville lo lắng, Murnen lấy ra hai chiếc cốc thủy tinh, sau đó mở chiếc hộp nhỏ bên cạnh và đổ đá vào các cốc.

“Uống gì đi? Rượu whisky hay rượu brandy?”

“??”

“Không cần đâu, thầy ơi… tôi không uống.” Neville vội vàng lắc đầu.

“Vậy thì hãy uống một ly sữa trứng nóng hổi đi!” Nói xong, Murnen đặt một ly đồ uống trong veo, đang bốc hơi nóng, trước mặt Neville; trên mặt sữa có vài hạt hoa quế vàng nhỏ nổi lơ lửng.

“Chúc mừng!” Murnen nâng ly của mình lên và cùng Neville nhấp một ngụm.

Sau đó, Neville buộc phải ngập ngừng uống một ngụm.

Phải mất một lúc lâu, anh mới nhận ra rằng đó chỉ là một ly sữa nóng thôi.

“Tôi đã nói rồi—chỉ là trò chuyện thôi mà, không cần phải lo lắng đến thế.” Murnen cười và cầm lấy cây đũa phép.

“Neville, nó đã mệt mỏi rồi.” Murnen nói.

“Nó… ai vậy?”

“Cây đũa phép của bạn đấy.” Một giọng nói khác vang lên từ phía bàn.

Murnen lật chiếc khung ảnh lại; một cô gái mặc váy xanh xuất hiện trong khung ảnh, đang vuốt ve bộ lông của một con mèo lớn.

“Đây là bạn tôi, cô Tân Đại Nhĩ.” Murnen giới thiệu. Chiếc khung ảnh trên bàn trống rỗng; đó là thứ Murnen chuẩn bị riêng cho Tân Đại Nhĩ.

Anh dự định sau này sẽ chuẩn bị thêm nhiều khung ảnh khác nữa.

“Xin chào, tôi tên là Neville Long Bát Đôn, đến từ Học viện Grifindor.” Neville chào hỏi.

Anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Thấy vậy, Murnen trả lại cây đũa phép cho Neville.

“Thầy ơi, ý thầy là cây đũa phép đã mệt mỏi à?”

“Na Wei vội vàng hỏi.”

“Những cây đũa phép đều rất trung thành,” Mục Ân nói: “Nó đã từng phục vụ một người khác, thay đổi hoàn toàn bản thân để trở thành bạn đồng hành thân thiết của người đó.”

“Và bây giờ, dù nó sẵn lòng phục vụ bạn, nhưng – vì đã thay đổi quá nhiều, nó không thể được điều chỉnh lại được nữa.”

“Giáo sư, ý của ngài là…” Na Wei lắc đầu: “Tôi không muốn thay đổi đũa phép đó.”

Mục Ân im lặng một lúc, sau đó gật đầu.

“Đây chỉ là lời khuyên của một người bạn thôi – quyết định vẫn thuộc về bạn. Ngoài ra, tôi phải nói rằng sự kiên định của bạn thực sự đáng ngưỡng mộ.”

“Chết tiệt! Nếu bây giờ tôi là giáo viên chứ không phải bạn bè, tôi chắc chắn sẽ cho bạn điểm cao!”

“Giáo sư, thực ra ngài hoàn toàn có thể làm được đấy,” Na Wei nói, nụ cười hiện trên môi.

Phòng làm việc trở nên yên tĩnh.

Na Wei bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh đã cố gắng rất nhiều mới dám đùa cợt như vậy…

“Tôi từ chối,” Mục Ân cười nói: “Muốn tôi âm thầm cho bạn điểm thêm ư? Không đời nào đâu.”

Na Wei cũng bắt đầu cười.

Sau đó, Mục Ân và Na Wei tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, cho đến khi ly sữa nóng trong tách cạn hết, cuộc trò chuyện mới kết thúc.

“Một đứa trẻ rất kín đáo,” Tân Đại Nhĩ nói: “Lần đầu tiên nó đùa cợt như vậy, nó căng thẳng lắm, sợ không ai đáp lại và tạo ra khoảng lặng đấy.”

“Đúng vậy,” Mục Ân gật đầu: “Thật thú vị…”

“Ông Mèo ạ, vậy theo ông, cây đũa phép đó là của…”

“Có lẽ là của bố hoặc mẹ nó,” Mục Ân nói, tựa lưng vào ghế.

Họ vừa trò chuyện rất nhiều, nhưng Mục Ân cố tình không đề cập đến vấn đề này. Và trong những cuộc trò chuyện về cuộc sống của Na Wei, cũng không hề có thông tin gì về cha mẹ cậu bé.

Thậm chí…

“Việc nuôi cóc làm thú cưng cho thấy bà lão đó quả thực rất lo lắng cho cháu trai mình,” Mục Ân nói. Trong quá khứ, cóc từng được coi là thú cưng của quỷ dữ, mang ý nghĩa xấu xa.

Có lẽ, bà Long Bát Đôn kia hy vọng rằng con vật quỷ dữ như vậy sẽ bảo vệ được cháu trai ngốc nghếch của mình.

“Hmm… Có vẻ như tôi nên đi nói chuyện với Đào Bạch Đạo một chút…” Mục Ân đứng dậy và bước ra ngoài.

……

Buổi tối, sau khi so sánh các loại thảo dược thường được sử dụng trong phép thuật hiện đại, Harry cuối cùng cũng tìm ra cách để chế tạo những cành cây vàng.

Với tâm trạng vui mừng, anh trở về phòng ngủ và định nghỉ ngơi một lát. Khi mở cửa, anh thấy Draco đang ngồi một mình trên giường.

Ngọn nến trong phòng đã được thắp sáng; ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên bóng dáng gầy yếu của Draco bên cạnh giường.

“Có chuyện gì vậy?” Harry hỏi.

“Ừm…” Draco lẩm bẩm một tiếng, coi như là câu trả lời.

Mãi sau khi Harry bước vào phòng một lúc, Draco mới nói: “À, em có phiền nếu anh hỏi về cha của em không?”

Nếu phải nói xem ai là người nổi tiếng nhất trong số những kẻ đã đối đầu với Phục Địa Ma, có lẽ ngoài Harry Potter và Đào Bạch Đạo thì chính là gia đình Potter.

Anh chỉ có thể nghĩ đến điều đó; mặt khác… lại không dám mở miệng, bởi vì mới rồi anh còn xảy ra xung đột với Neville vì chuyện tương tự.

Tay Harry dừng lại một chút, rồi gật đầu: “Không sao đâu. Chỉ là bản thân em cũng không biết nhiều lắm. Anh biết đấy, em muốn tìm hiểu thêm từ nhiều người hơn.”

“Em hoàn toàn không biết gì cả,” Draco cười ngượng ngùng: “Em muốn hỏi, theo em, trong mắt họ, những kẻ Tử Thần Hộ Mệnh có ý nghĩa gì?”

“Rác rưởi.”

“Hả?”

“À, xin lỗi. Em nói sai rồi — đó là quan điểm của em thôi.” Harry vội vàng vẫy tay.

“Có lẽ, trong mắt họ, những kẻ đó chỉ là những tên chó săn của Phục Địa Ma—những kẻ gây rối loạn, tùy tiện tước đoạt danh tính người khác để trục lợi cho bản thân.”

“Theo đuổi lợi ích có gì là sai cả chứ?” Draco nói.

“Đúng vậy,” Harry gật đầu: “Nhưng ít nhất, cũng phải có một vài giá trị cơ bản chứ?”

“Khi một kẻ vì lợi ích mà từ bỏ những giá trị đó, theo em, thực chất họ đã tự loại bỏ mình khỏi hàng ngũ con người.”

Nói xong, Harry vẫy tay.

“Có lẽ trong suy nghĩ của họ, việc tự loại bỏ mình khỏi hàng ngũ con người chính là hành động của những vị thần cao cả… Nhưng thực ra, đa số họ chỉ là những con thú vô nhân tính mà thôi.”

“Trời ạ…” Draco bất lực vuốt má: “Nói một cách đơn giản hơn đi.”

“Rác rưởi.” Harry lại vẫy tay.

“Vậy còn vị giáo sư Snepp Giáo kia thì sao…”

“Cũng chỉ là rác rưởi thôi.” Harry nói một cách thẳng thắn.

“Trừ khi ông ấy thực sự có những lý do riêng… Ừm, điều này tôi hoàn toàn tin được; dù sao thì hiệu trưởng Đào Bạch Đạo cũng rất tin tưởng vào ông ấy, và giáo sư Quỳnh Tư Giáo cũng chưa bao giờ nói xấu ông ấy đâu.”

Điều này chính là lý do lớn nhất khiến Harry tin tưởng Snape.

Draco lắc đầu: “Thôi đi, những thứ bạn nói tôi chẳng hiểu gì cả… Hãy đi ăn thôi.”

Harry nhún vai và bước ra ngoài mà không quan tâm gì nữa.

Hành lang rộn ràng bận rộn; nhìn những người đang đi qua phía bên kia, Draco bỗng nhiên nói thêm: “Được rồi, tôi thừa nhận… thực sự tôi khá thiếu hiểu biết.”

Đó là lần đầu tiên trong học kỳ này, khi Câu lạc bộ Đấu tài tụ họp, Harry đã nói ra những lời đó.

“Tại sao lại bất ngờ nói như vậy?” Harry hỏi.

“Chỉ là… tôi bỗng nhận ra rằng những gì mình đã học được cho đến nay đều quá hạn chế.”

Còn có một điều nữa mà anh ấy chưa nói ra: Nếu không phải vì chơi cùng Harry Potter, có lẽ đến tận bây giờ anh ấy vẫn sẽ không bao giờ giao tiếp với những người thuộc nhà Gryffindor.

Anh ấy không hề biết đến Neville – đứa trẻ xuất thân từ gia đình Muggle nhưng lại là thành viên của đội Auror; cũng không biết đến Hermione Granger – người con gái xuất thân từ gia đình Muggle nhưng lại là học sinh giỏi nhất cả khối lớp. Và cũng không biết đến Hagrid – người có thể đánh bại anh ấy chỉ bằng một cú đấm, và cũng là người đã chiến đấu với con rồng lửa…

Nếu không phải vì những điều đó, có lẽ anh ấy vẫn sẽ tiếp tục sống trong nhà Slytherin mà thôi.

“Điều đó thật đúng.” Harry gật đầu: “Bạn đã bao giờ đến nơi ở của người bình thường chưa? Dù chỉ là đi dạo trong siêu thị thôi cũng được.”

“Siêu thị là cái gì?”

“Đó là nơi bán đồ đạc… Bạn có thể hiểu nó là một cửa hàng được mở bởi một người nào đó. Nhưng quy mô của cửa hàng đó… lớn bằng cả Con hẻm Diagonale đấy.”

“Tôi chưa bao giờ đến đó… Nhà tôi ở rất xa, có một làng Muggle, nhưng bố tôi chưa bao giờ đưa tôi đến đó. Khi còn nhỏ, tôi luôn ở trong các dinh thự của người khác hoặc ở dinh thự của chính mình.” Draco nói.

“Tôi đã tra cứu gia phả… Thực ra, dinh thự của gia đình tôi trước đây từng có người Muggle sống ở đó… Rồi ông nội của tôi đã sử dụng phép thuật để giết chết vài người… và chiếm lấy một khu đất rất lớn…”

Hai người đi đến hội trường; Harry đề nghị: “Nếu có cơ hội, hãy cùng nhau ra ngoài

“Không chắc đâu… Có thể anh ấy sẽ nghĩ rằng tôi đã bị tẩy não.”

“Ừm… Cũng có thể lắm.” Harry gật đầu ngượng ngùng.

“Có lẽ tôi phải đợi đến khi đạt tuổi của Herdrund mới có cơ hội ra ngoài xem sao.”

“Malfu, Tôi nghe các bạn nhắc đến tôi…” Bỗng nhiên, giọng nói của Herdrund vang lên từ phía sau hai người.

……

Ngày hôm sau, ngay sau khi buổi học buổi sáng kết thúc, Mù Ân liền thu dọn đồ đạc và rời khỏi trường học.

Đến Hoắc Cách Mạc Đức, anh bước vào quán Rượu Ba Chiếc Chổi. Bà chủ quán, bà Rosmerta, đã hơn bốn mươi tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp và sức hấp dẫn.

Tai nhạy bén của Mù Ân đã không ít lần nghe các pháp sư nhỏ tuổi nhắc đến tên bà này.

“Quỳnh Tư Giáo Giáo sư, ông đến rồi đấy.” Ngay khi Mù Ân bước vào, Rosmerta đã đón tiếp anh.

Thực ra, anh không thường xuyên đến đây, nhưng vì vẻ ngoài nổi bật của mình, không ai có thể quên anh được.

Khách hàng ở đây hoàn toàn bình thường hơn so với những người ở Quán Heo Đầu; tất cả họ đều chào hỏi giáo sư này của Hogwarts.

“Đã đến rồi, hiện có chỗ ngồi không?” Mù Ân cười và cởi chiếc mũ xuống.

“Tất nhiên rồi, vợ chồng Weiselay đã đến trước rồi.” Rosmerta nói: “Họ đang ở trong phòng bên trong, chỉ cần đi qua đây là tới. Ông muốn uống gì trước? Hay để sau này tính tiền?”

“Cho tôi một ly anh đào đỏ nhé.” Mù Ân nói và đưa cho bà một đồng Galleon: “Tôi sẽ thanh toán trước cho phần đồ uống ở bên kia, sau này sẽ tính lại.”

“Được thôi, ngay lập tức mang đến cho ông.” Rosmerta gật đầu.

Khi đi đến góc quanh, Mù Ân hít một hơi thật sâu… Cảm giác như mình sắp gặp phải rắc rối rồi.

Sau đó, anh bước vào bên trong.

Vừa bước vào, anh liền nhìn thấy một người phụ nữ mập mạp, tay có các vết chai sạn, mặc một chiếc váy dài hơi cũ nhưng vẫn sạch sẽ. Bên cạnh đó là một người đàn ông gầy yếu nhưng tràn đầy sinh khí, luôn nở nụ cười thân thiện.

Bầu không khí ở đây…

Sau khi chào hỏi xong, Mù Ân liền bắt đầu vào chủ đề chính.

“Về lý do các bạn đến đây, tôi cũng đã có vài suy đoán… Trước hết, tôi xin phải bày tỏ sự xin lỗi của mình…”

“Xin lỗi?!” Moira vội vàng ngắt lời anh ta.

“Trời ạ, Jones, bạn không cần phải xin lỗi đâu… Chúng tôi đến đây để cảm ơn các bạn!”

“Cảm ơn?!” Mù Ân cũng ngạc nhiên một lát, rồi lắc đầu: “Không… Không cần phải cảm ơn đâu. Với những gì đã xảy ra ở trường học, trách nhiệm của chúng tôi là không thể trốn tránh được.”

“Không không không,” Arthur vội vàng vẫy tay: “Thành thật mà nói… Khi Roen nói với chúng tôi rằng thủ phạm của những việc này chính là con chuột trong nhà chúng tôi, chúng tôi thực sự hoảng sợ lắm. Sau đó, chúng tôi liền liên hệ với Đào Bạch Đạo để xác nhận thông tin đó… Hóa ra kẻ đó chính là Peter – dù chúng tôi vẫn không hiểu tại sao Peter lại sống sót, nhưng may mắn thay, Hogwarts đã có các bạn, và các bạn đã cứu mạng đứa bé!”

Nói xong, ánh mắt Arthur đầy sự thắc mắc: “Giáo sư Đào Bạch Đạo không nói gì với bạn à?”

“Tôi ư?” Mù Ân mỉm cười: “Anh ta chẳng nói gì với tôi cả… Và tôi cũng không biết các bạn đã liên hệ với ông ấy…”

“À,” Arthur gật đầu: “Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi. Chúng tôi không đến đây để truy cứu trách nhiệm đâu; chúng tôi còn đang muốn cảm ơn các bạn nữa cơ.”

“Không chỉ tôi đâu, mà cả Severus nữa,” Mù Ân tiếp tục nói, từ chối nhận những lời cảm ơn quá sâu sắc đó.

“Ồ… Snape,” Arthur thở dài không khỏi buồn bã.

“Thực ra… À, được rồi. Mối quan hệ giữa chúng tôi có lẽ hơi căng thẳng một chút,” Arthur nói.

Nói xong, Moira lấy ra một số hộp giấy được bao bì rất cẩn thận.

“Rất xin lỗi, nhà tôi không có gì đáng để tặng làm quà… Suy nghĩ mãi, tôi chỉ nghĩ đến tài nấu ăn của vợ mình thôi; bà ấy luôn làm ra những món ăn ngon tuyệt,” Arthur nói.

Moira mỉm cười, mở các hộp giấy ra và lộ ra những chiếc bánh nhỏ bên trong.

“Bạn hãy thử xem nhé, chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu,” Arthur nói, rất tự tin vào tài nấu ăn của vợ mình.

Mù Ân gật đầu và lấy một miếng bánh.

Arthur quả thực không nói dối; tài nấu ăn của Moira thực sự rất tuyệt vời.

“Những chiếc bánh này thậm chí có thể mở một lớp học nấu ăn được đấy.”

“Mục Ân nói xong, rồi hỏi tiếp: ‘Thưa ông Weiselay, tôi vừa nghe các bạn nói, có vẻ như ông quen biết chàng trai lùn Peter phải không? Ông có thể kể cho tôi nghe được không?’”

“À, về chuyện này…” Arthur gật đầu: “Nói thật lòng, nếu không phải vì sự đồng ý của Đào Bạch Đạo, chúng tôi cũng không dám nghĩ rằng Peter chính là kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này.”

“Theo lý thuyết, anh ta lẽ ra đã phải chết từ khoảng mười năm trước rồi… Anh ta lại còn là anh hùng chiến tranh nữa chứ.”

“Tôi nghi ngờ chính vì gia đình chúng tôi ở nơi hẻo lánh nên anh ta mới đến đây.” Molly nói: “Lúc đó, ngoài Đào Bạch Đạo và Feng… chỉ có một số ít người biết về gia đình chúng tôi; nhờ đó mà anh ta đã trốn thoát khỏi rất nhiều cuộc điều tra.”

“Đúng vậy, đúng vậy, em yêu…” Arthur an ủi, trán đang đổ mồ hôi.

“Xin lỗi, Molly… vì bỗng nhiên tìm ra nguyên nhân khiến thức ăn trong nhà thường xuyên bị mất, cô ấy giận dữ lắm đấy.”

“Arthur, tôi làm vậy chỉ vì con cái mà!” Molly nhìn anh ta chằm chằm.

Arthur rụt đầu lại và quyết định thay đổi chủ đề: “Thực ra tôi còn có một việc muốn nói với ông Jones… liên quan đến vụ án của Hagrid vào ngày mai.”

Mục Ân trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Thực ra, lý do bộ trưởng chọn ngày hôm nay để xét xử còn có một lý do nữa.”

“Tôi không biết ông có biết hay không… gần đây ở Hy Lạp, họ đã triệt phá một băng nhóm pháp sư quốc tế có tên là ‘Bàn Tay Vinh Quang’.”

“Hiện tại, chính quyền Hy Lạp đã mời rất nhiều học giả và pháp sư nổi tiếng tham gia cuộc họp nhằm thu hồi những đồ vật bị đánh cắp.”

“Và như ông biết đấy, rất nhiều bạn bè của Giáo sư Đào Bạch Đạo ở Windsor juga đã được mời đến đó.”

“Ý ông là, tại phiên tòa ngày mai, hầu hết thành viên trong ban xét xử đều là người của phe Fudge phải không?” Mục Ân hỏi.

“Đúng vậy,” Arthur gật đầu nghiêm túc: “Thưa ông Jones, ông nhất định phải cẩn thận… họ chắc chắn sẽ đặt ra rất nhiều trở ngại cho ông ngày mai.”

“Lúc đó, những người ở đó sẽ không tử tế với ông, với Hagrid, và với Giáo sư Đào Bạch Đạo đâu!”

Nói xong, anh ta thở dài không khỏi: “Tôi chỉ là một người thuộc bộ phận không liên quan đến vụ việc này mà thôi… Thật sự xin lỗi, điều duy nhất tôi có thể làm là mang đến tin xấu này.”

Mục Ân cười nói: “Không không không, thưa ông Weiselay, đây không phải là tin xấu đâu.”

Nói xong, trên khuôn mặt Mục Ân hiện lên một nụ cười u ám.

“Đây mới thực sự là tin tốt đấy!”